ابتسم ماكسيموس بافتخار لسبراوت الذي لم يتوقف عن عملية الامتصاص بعد. تركه لشأنه وفتح حالته.
مهارات الروح المفتوحة: أمر الطبيعة (ب) – مستلبة من حاكم إقليمي، تجويف العليق، اكتساب الروح القدرة على الاتصال بشبكات النباتات والجذور، مما يسمح لها بمراقبة منطقة بنصف قطر مائة متر. يمكن التحكم مباشرة في النباتات القريبة من الروح. قلب التمثيل الضوئي (ب) – قدرة ولدت من امتصاص خبرات تجويف العليق وتأثرت برغبة المتعاقد في توفير طاقة روحية كافية. تستطيع الروح الآن تخزين خمسمائة وحدة إضافية من الطاقة الروحية داخل نواة صغيرة شبيهة بلور خضراء.
يمكن مشاركة هذه الطاقة مع المتعاقد إذا وصلَت روحه إلى الصفر.
تم استيفاء شروط تطور التحكم الطفيلي (أ). جارٍ دمج التحكم الطفيلي (أ) وأمر الطبيعة (ب). مهارة جديدة مفتوحة: [أمر التجويف (س)]
أمر التجويف (س) – تستطيع الروح الاتصال بشبكات واسعة من النباتات والجذور، مما يسمح لها بمراقبة منطقة بنصف قطر ثلاثمائة متر. يمكن الآن التحكم عن بُعد في النباتات ضمن نطاق عشرة أمتار، وإصدار أوامر بسيطة مثل الدفاع والهجوم والشفاء لتنفيذ أفعال ذاتية طالما ظلت الروح متجذرة داخل النطاق.
قال مبتسماً بينما نزع سبراوت جذوره ووثب إلى حجرته، ليبدو أكبر حجماً وأثقل وزناً من ذي قبل: "بحق النجوم يا سبراوت، عليك أن تبطئ، وإلا ستترك العجوز ماكسيموس خلفك غارقاً في الغبار بالنظر إلى معدل نموك".
سخر ماكسيموس: "يا صاح، لم تعد بهذا الصغر بعد الآن".
حدق فيه سبراوت بعينيه الواسعتين وقطب حاجْبيه، لتبدو تعبيرات وجهه أكثر شبهاً بالبشر بكثير. تألق جسمه كفانوس مضيء قبل أن ينكمش فجأة ويعود إلى حجمه الأصلي البالغ عشرة سنتيمترات.
حرك ماكسيموس أوراقه وهتف منبهراً: "يا له من أمر رائع، يمكنك تعديل حجمك؟ ممتاز! ماذا عن هيئتك الأخرى؟".
التوى جسد سبراوت بأكمله، متحولاً إلى مخلوق أشبه بالغزال. حملت هيئته الجديدة ذات الأربع قوائم ذيلاً ورقياً صغيراً، ووجهاً مطولاً يشبه وجه الغزال، وقرنين زمرديين صغيرين يكادان يكونان بلوريين. باتت قدماه الوحشيتان تشبهان الأطراف ذات المخالب أكثر من الجذور المتشابكة، بينما تشكلت قشور زمردية تشبه لحاء الشجر عبر جسده، لتلمع بلطف تحت ضوء القمر. قفز من ذراعي ماكسيموس وأخذ يطوف حوله بسعادة، بينما بدت سرعته ملحوظة مقارنة بالسابق.
ابتسم ماكسيموس بلطف وقال: "همم، لا أستطيع الجزم بأنني رأيت هيئة مماثلة قط. تبدو كغزال صغير، ولكن في الوقت ذاته... أشبه بتنين بعض الشيء؟ خصوصاً القشور والقدمين. أنت حقاً روح صغرى مميزة، أليس كذلك؟"، ثم أردف بينما تحول نظره نحو عش الدبابير الكبير في البعيد: "ما رأيك أن نمضي لنطهر ذلك المكان أيضاً؟ الدبابير عادة لا تملك القدرة على الطيران أو القتال الجيد ليلاً. إنها أفضل فرصة سنحظى بها. ومن يدري، قد نعثر على شيء شيق هناك أيضاً".
أطلق سبراوت زقزقة ووثب ليعود إلى هيئته البشرية المصغرة، حاطاً على كتف ماكسيموس ومصفقاً باستحسان. أومأ ماكسيموس وأعاد تفعيل تحوله الذئبي الجزئي. يا له من أمر، يمكنني تجربة تحويل عينيّ أيضاً؛ فالذئاب ترى بصورة أفضل بكثير في الظلام. ركز على رؤيته. تموجت حدقتاه وتلتاوت، متحولتين إلى شكلين قرمزيين مشقوقين، وحتى بلا القلنسوة، بات بصره أكثر صفاءً وححدة. وماذا لو أضفت القلنسوة...
جرب سحبها فوق رأسه. تغير بصره مرة أخرى، ممتزجاً بنظراته الذئبية بينما أشرقت المنطقة برمتها، كأنها في منتصف النهار. أو هوه، المزج بينهما أفضل بكثير. مذهل، يا له من تفكير سديد مني. ضحك بخفة وانطلق إلى الأمام، واثباً عبر الشجيرات الشائكة، مستخدماً السيقان الخالية من الأشواك موطئ قدم.
* * *
لم يستغرق ماكسيموس حتى عشر دقائق ليصل إلى قلب بحر الشجيرات، حيثلوح عش دبابير رمادي كبير كحارس صمت.
قال: "يا سبراوت، لقد فعلت الكثير، دعني أتولى أمر هذا بنفسي!"
وألقى تعويذة وابل ضوء النجوم. أضاء المكان بينما انتشرت دائرة سحرية كبيرة بنصف قطر خمسة أمتار فوق العش وأطلقت مطراً من شهب ضوء النجوم. فيفوو! فيفوو! بوووم! هوت الشهب كغضب سماوي، مشعلة العش كخشب جاف. التهمت النيران المفرقعة والصرخات الحادة صمت الليل. بدأت الدبابير تزحف إلى الخارج، مرتبكة وتائهة. تعثرت ببعضها البعض، بينما اشتعلت النيران في أخرى، لتطير مثل طائرات انتحارية مجنونة نحو بني جنسها، مصطدمة بالشجيرات، ومطدية بطنين جنوني حتى ذابت أجنحتها وسكنت أجسادها.
تنهد قائلاً: "ضرورة بائسة".
لم يجد أي متعة في إبادة كائنات حية، لكنه إن تركها تعيش، سيدفعها جوعها للصيد بمجرد حلول الصباح، ولم يكن بوسعه المخاطرة بحياته أو حياة رفقائه. وبينما كان يراقبه، بدأ العش برمته ينهار نحو الداخل، متداعياً على نفسه ومبتلعاً الحشرات التائهة في الشجيرات المنتظرة بالأسفل.
"بحق الضوء الآفل، ليكن هذا آخر عهد لي بتحويل السماوات إلى سكين جزار. احترقي إذن. احترقي حتى يعود الصمت، وتنسى روحي إثم الأرواح التي لا تحصى والتي أُزهقت".
سمح لنفسه بالتعبير بحرية ودون أن يحكم عليه أحد، بينما ومضت شظية من أوريليوس القديم داخل نظراته فيما أطلق زفيراً ثقيلاً، متألقاً بنيران وضوء النجوم داخل عينيه الذئبيتين. في تلك اللحظة بالضبط، من بين الحطام المشتعل، ارتفعت ملكة دبابير يبلغ طولها ستة أمتار إلى جانب سبعة من حراسها الأحياء، بينما كانت كلاباتها تصطك بجنون.
تمتم: "كان حرياً بك أن تغمضي عينيك بجانب بني جنسك. لقد منحتك السماوات بالفعل حرية النجاة من هذا الوجود الملعون..."
وألقى تعويذة محلاق الكرمة: الضباب البنفسجي. هبط محلاق من اللحاء البنفسجي بطول عشرة أمتار كغضب الغابة، واندفعت دبابير الحراسة، التي لا تزال تائهة بسبب الليل والفوضى، نحو ماكسيموس لتُقذف من السماء كالذباب. سقط المحلاق، إلى جانب أجسادها المتفضفة، في الشجيرات بينما انتشر ضباب بنفسجي حول الملكة، مبلداً حواسها ومجمداً أجنحتها بشكل متقطع في منتصف الطيران، لتنجرف ببطء نحو الأسفل.
أطلقت طنيناً هائجاً، ملوحة بأطرافها التي تشبه المناجل ومرسلة موجات هلالية حادة نحو ماكسيموس. ألقى قشرة الإعصار وجلد اللحاء بينما استدعى رمح عاصفة مفرداً، قابضاً عليه بإحكام بين مخالبه ذات الفراء الأحمر. تصلب مستخدماً القوة الخام لأطرافه الذئبية ليقذف الرمح نحو ملكة الدبابير، بسرعة تفوق بكثير ما كان ليسمح به مهارة وحدها. زووم! بوووم! مزق الرمح الهواء وأصابها في مقتل، لترسلها الانفجارات متدحرجة عبر مطر ضوء النجوم المتساقط باستمرار والذي واصل قصف جسدها الضخم.
مع ارتعاشة أخيرة، سقطت. لقد هزمت: [دبوس فرس النبي اليافع مستوى 20] × 50 … لقد هزمت: [دبوس فرس النبي الحارس الملكي مستوى 28] × 7 لقد هزمت: [ملكة دباب فرس النبي مستوى 30] نقاط الموهبة المكتسبة: +4 رموز المعركة المكتسبة: 3500 وبينما كان يتصفح الإشعارات بسرعة، اندفع إلى الأمام نحو جثة الملكة الملقاة فوق السيقان الشائكة وخزنها. مخلوق بهذا الحجم والقوة سيكون من المؤسف تركُه ليضيع هنا.
ثم هبط إلى الأدغال الكثيفة وأخذ ينقب في بقايا العش الهائل. عثر هناك على القليل مما يمتلك قيمة، فجلّ ما وجده كان يرقات ميتة ويافعين ممتزجين بعمال متفحمين وبضعة حراس ساقطين، حصد منهم العديد من الأطراف الحادة التي تشبه المناجل والإبر. انتزعتها مخالبه القوية ب نظافة. وما إن بدأ الأمل في العثور على أي شيء ذي قيمة يتلاشى، حتى قفز سبراوت فجأة عن كتفه وهرول عبر الأشواك والأنقاض.
بعد لحظات، ظهر مجرداً خلفه بيضة بحجم رأس كانت لا تزال سليمة بشكل ما.
قطب ماكسيموس حاجْبيه بينما رفعها سبراوت بمحاليقه، مدفعاً إياها إلى ذراعيه: "بيضة؟".
أومأ ماكسيموس ببطء وقبض على البيضة التي لا تزال تحتفظ بدفئها.
[بيضة دبرة فرس النبي (رتبة هـ)]
بيضة تعود لفصيلة دبرة فرس النبي، ولم تلوثها لعنة الجوع بعد. يمكن تفقيخها بشرط توفر بيئة غنية بطاقة الروح. الطاقة اللازمة للتفقيخ: 29 بالمئة. الوقت المتبقي للتفقيخ: 30 يوماً.
تم إنشاء مهمة: فقخ المخلوق واستأنسه بإمداده بطاقة روحك. المكافآت: رفيق جديد، نقطتان موهبة.
"مممم، لا ضرر من امتلاك رفيق آخر. قد أكتسب منه أشكال تحول مفيدة أيضاً".
توقف ثم أومأ.
"حسناً، لنخزنه الآن. يمكنني تغذيته بطاقة الروح ببطء مع مرور الوقت".
وأردف: "شكراً لك يا براعم. لنعد الآن. لابد أن هذين الاثنين قلقان لدرجة الجنون".
* * *
تحركا بسرعة عبر الأشواك حتى وصلا إلى بقايا الرأس. تقدم ماكسيموس ووضع كفه فوق جبهته المتشققة.
"سيكون مؤسفاً تركك هكذا".
فكر ثم خزنه هو الآخر. كان براعم جالساً على كتفيه، يطيل النظر إليه ويرمش ببطء.
"لا تحكم علي يا صغيري. حين تزهق حياة، عليك استغلال كل ما تبقى لتظهر احترامك لتضحيتها، بغض النظر عما إذا كان وحشاً مجنوناً آكلاً للبشر. الحياة حياة... وفي النهاية، لا تدري متى قد تحتاج إلى رأس خشبي ضخم".
ضحك بخفة على تعليقه وانطلق بسرعة نحو ثنائئه الوحشي.
* * *
"أرأيت ذلك؟!"
التقط سايلكس أنفاسه بصعوبة بينما اشتعلت السماء خلف المستنقع الصغير المنعزل. أخذ إمبي يحلق صعوداً، مصدراً طنيناً بحماس. بقيا، هو وويسبر، صامتين لفترة يراقبان الوهج البعيد، وما إن خبا حتى تنهدا بعمق.
قال ويسبر بافتخار: "يبدو أن الزعيم قد أخرج كل ما في جعبته".
قال سايلكس مسترخياً: "هاه، من السهل قتال النباتات بالنار. لم قلقنا بشأن ذلك الاحمراني أصلاً؟"، وما إن انتهى حتى انزلق شيء ما وهبط بجانبه.
سأل ماكسيموس مبتسماً: "إذن، كنت قلقاً علي؟".
صاح سايلكس بارتباك: "أيها اللقيط، لما تتسلل هكذا كقط ملعون؟!".
سأل ويسبر ولا يزال القلق عالقاً في نبرته: "زعيم، كيف سارت الأمور؟".
أوضح ماكسيموس: "سارت بشكل جيد للغاية. صديقنا براعم هنا قام بمعظم العمل. لقد تخلصنا من الدبابير وتلك النقطة معاً. يمكننا المغادرة فور شروق الشمس".
هتف ويسبر وذنبه يهتز بسعادة: "أحسنت أيها الصغير!".
ضحك سايلكس بخفة: "هاه، يحتاج حتى إلى نبات ليساعده. يا للعار".
قال ماكسيموس بجدية: "يمكنني دائماً استخدام زوج جديد من الأحذية. سمعت أن جلد الزواحف هو الأفضل".
التقط سايلكس أنفاسه وفمه فاغر.
"ألن تفعل؟!".
غمز ماكسيموس وضك: "من يدري؟".
تنهد سايلكس: "أيها المخادع المزعج".
"تعال، دعني أخبرك بما حدث ريثما تستعيد روحي عافيتها".
جلس بجانب نار المخيم بينما كان إمبي يحلق حوله بسعادة، وشرع يسرد الأحداث من جديد.