حين أقبل الليل، استخدم مكسيم قدرته الجديدة على تشكيل الجسد ليحول ذراعيه وساقيه إلى أطراف حمراء ذئبيّة ومخالب. قبض على يديه الجديدتين وأومأ راضياً. الزيادة في القوة واضحة. أقل من الدب، لكنها أسرع وأحدّ. لاحظ ذلك حين سدد بعض اللكمات لاختبار القوة المتزايدة الجديدة.
تسلق سبراوت كتفه، فالتفت مكسيم إلى الاثنين وقال: "ابقيا هنا حول النار، حيث الدفء. سيبقى إمبي معكما، وإن حدث أي شيء، سيهرع لإبلاغي. إن سار كل شيء على ما يرام، سنعود قبل الصباح".
ثم بدأ صعود المنحدر بأطرافه ذات المخالب. غاص كل مخلب عميقاً في التربة الرخوة، مثبتاً قبضته بإحكام ليستخدمه نقطة ارتكاز لصعود أسهل.
"حظاً سعيداً يا رئيس!"
صرخ فيسبر وهو مستلقٍ حول النار، متمطياً بكسل.
"إلى ماذا تنظر؟"
تمتم سيليكس فجأةً بنبرة غاضبة.
"أنت قلق عليه أيضاً".
لاحظ فيسبر نظرة سيليكس المعلقة، والمثبتة على المنحدر.
"كأنما... كل طعامنا معه، هذا كل شيء... وعادة ما يحتاجني لأحميه"، تمتم سيليكس محولاً نظره بعيداً.
"آه، نجل. أين سيكون من دون سيليكس العظيم؟"
قال فيسبر باهتزازة سخرية ترتسم على فكه.
"حتى أنت تعلم أن الأمر هكذا!"
أومأ سيليكس، غير مدرك البتة لتلك السخرية.
* * *
صعد مكسيم ببطء، متجنباً لمس أي سيقان أشوك أو جذور، تحسباً لأن تدرك الكريستة النباتية وجوده عن بُعد. تطلب الأمر نصف ساعة من الزحف البطيء صعوداً حتى بلغ القمة أخيراً وممر التراب الذي سلكاه في وقت سابق من اليوم. كان ضوء القمر يخترق الكثيف بخفوت بينما هرع بحذر نحو المكان الذي صادفا فيه الرأس المرعب من قبل. استخدم تقنيته البسيطة لاستشعار طاقة الروح لمراقبة أي تغيرات حوله بينما حملته ساقاه الذئبيتان إلى الأمام من دون أن يفلت أي صوت تقريباً، بفضل تأثيرات قلنسوته.
بعد لحظات، وقف تحت الموقع الأخير الذي صادفا فيه الرأس، لكن لم يكن هناك شيء في الوقت الحالي.
"إنه غارق في سبات على الأرجح أو ينتظر الهجوم كالمعتاد".
أخرج عصاه واستعد للأسوأ.
"أيها الذئب الشبح، تعال، أعدنا!"
فَعَّل مكسيم مهارته، فظهر ذئب شفاف ببريق إلى جانبه.
"أهلاً بك يا صديقي. أيمكنك الذهاب لاستقصاء العمق في هذا النبات الشائك الكثيف من أجلي من فضلك؟"
سأل مكسيم بهدوء. أومأ الذئب برأسه قليلاً واخترق سيقان الشوك ممرراً، منزلقاً في عمق قلب المنطقة. بعد لحظات قليلة، اهتزت الأرض، وعاد الذئب راكضاً وهو يزمجر. وخلفه، انشقت الأدغال، وظهر رأس خشبي كبير وعديم المشاعر، منقضياً بكروم شائكة.
"عمل جيد يا رفيق. ساعدنا إن استطعت، لكن الأمر يعود إلينا الآن!"
قال مكسيم ومضى مفعلاً ملاذه. أحاطته منطقة خضراء مورقة من طاقة الروح الكثيفة، إلى جانب سبراوت والذئب الشبح، بينما بدأت سياط الشوك النحيلة تتشابك في تصادم مع هجمات كيان الأدغال الضخمة بحجم شجرة. تهشمت أشواك الملاذ بينما فَعَّل مكسيم قوقعة الإعصار وعزز جلد اللحاء أثناء تفاديه للهجمات. ووسط التفادي، أطلق رمح العاصفة، الذي أصاب الرأس بدقة، مخترقاً إحدى عينيه الزمرديتين.
بوم! انفجر الرمح في دوامة من الرياح الحادة والبرق الغاضب. تفككت العين مع الجانب الأيسر من الرأس إلى شظايا، بينما هبطت المزيد من الهجمات مع بدء الرأس في التجدد بوتيرة مذهلة.
"ليس جيداً، لديه طاقة روح شبه لامحدودة ليشفي بها! يا سبراوت، انتقل آنياً فوق رأسه بعد هجومي القادم. ليس قبل ذلك، أأنت متفق؟!"
أمر مكسيم وهو يلقي محلاق الكرمة، معلقاً التفعيل ريثما يضع نفسه لتوجيه ضربة نظيفة. أشعل خطوة العاصفة، دافعاً نفسه مباشرة باتجاه الرأس، بينما حافظت دفاعاته إلى جانب درعه على سلامته للحظة وجيزة، وكانت تلك اللحظة كافية. رفع يده وهوى بها فاندفع محلاق الكرمة من الموضع الذي كانت ذراعه فيه للتو، متوسعاً مع تفعيل دائرته السحرية الزمردية. هوى محلاق داكن بسماكة ذراع رجل كشجرة مقطوعة.
وتحطمت كروم الأدغال تحت الثقل حين اصطدمت مباشرة بالرأس. ثواك! طقطقة! استسلم الرأس تحت القوة الساحقة إذ دُفع نحو الأرض قبل أن ينشطر المحلاق إلى نصفين. ومع دفع الرأس نحو التراب، انكشفت خلفه كتلة ضخمة من سيقان الأدغال المتشابكة الممتدة بلا نهاية، لتغطي المنطقة بأسرها، وفي مكان ما في المنتصف، وقف عش رمادي كبير بحجم مبنى محاطاً بالأدغال الكثيفة.
"يا سبراوت، الآن!"
زأر مكسيم بينما اندفع سبراوت متسللاً، حاطاً فوق الرأس ومغرزاً جذوره بعمق في جمجمته الخشبية المتشعبة. وما إن غزا سبراوت الكيان، حتى بدأت المنطقة بأسرها تصدر حفيفاً وترتجف، بينما أطلق الرأس طنيناً عالياً حاداً جعل مكسيم يطبق على أذنيه، محاولاً تخفيف الصوت الذي جعل دماغه يهتز داخل جمجمته. أي نوع من الكائنات هذا بحق الجحيم؟ لهاث بصدمة. هذه المنطقة بأسرها جزء منه! أدرك مكسيم.
لم تكن هناك حقاً أي طريقة للمرور من دون هزيمته هنا. استخدم صلته بسبراوت، ضخّاً طاقة الروح فيه بينما قبض على عصاه بإحكام أكبر وابتلع بَذرة الجمر.
"امضِ بكامل طاقتك؛ سأكون بطاريتك!"
صرخ مكسيم وهو يسحب بلورة زمردية بيده الأخرى وبدأ في امتصاص طاقتها الروحية النقية بسرعة. شعر سبراوت بتدفق القوة فغرز جذوره بعمق أكبر، مخترقاً جوهر الكيان، ومندمجاً ومتشابكاً مع شبكة قنوات الروح المتدفقة خاصته. على الرغم من الضرر ورأسه المحطم، بدأ الكيان في استمداد عقود من الطاقة المخزنة، دافعاً للخراف ومغرياً جوهر سبراوت بالمقابل.
"أوه لا، لن تفعل!"
زأر مكسيم، مندفعاً للأمام وحاطاً بجانب سبراوت، مغطياً إياه باحتضان الملاذ. أطلق سبراوت، مستشعراً قلق مكسيم وراغباً في إثبات جدارته، صرخة عالية النبرة ومتألمة بينما تفتحت البقعة فوق رأسه لتصير زهرة بيضاء نقية ذات مركز أخضر ساطع. ومع تفتحها، انتشرت موجة من عبير الأزهار المهدئ عبر المنطقة بأسرها، مضعفة مقاومة الرأس اليائسة ومجبرة حتى مكسيم والذئب الشبح على التوقف، شاطرين التحديق في روح النبات الصغير الذي يبذل كل ما بوسعه لإخضاع كيان حكم، كيان لم يخسر على الأرجح منذ خلقه.
مغتنمًا اللحظة، سحب سبراوت نفسه عميقاً، مغرزاً جذوره في صميم الكيان ذاته، إلى دماغه، إلى كتلة القنوات الكثيفة، إلى نواة كبيرة بحجم قذيفة مدفع. لفّ سبراوت النواة بجذوره وشذب. ومع فعله ذلك، صرخ كيان الأدغال، وانفجرت موجة من الطاقة عبر المنطقة بأسرها، متدفقة إلى الرأس وإلى سبراوت، دافعة إياه للخارج في ثورة عنيفة من طاقة الروح، لكن حتى وسط الفوضى، لم يفلت سبراوت النواة أبداً.
إييييييييييي! ترددت صرخة طويلة وحادة بينما سكنت المنطقة بأسرها فجأة، خالية من الحياة، بلا أي أثر يدل على وجود الكيان من قبل. استخدم مكسيم خطوة العاصفة مندفعاً للأمام، ملتقطاً سبراوت في منتصف الهواء وهابطاً بنعومة مع الإطلاق البطيء، بينما رسمت ابتسامة طريقها عبر وجهه.
"لقد أديت عملاً رائعاً! أنا فخور بك جداً!"
قال بلطف بينما أغلقت الزهرة على رأس سبراوت لتصبح برعماً مرة أخرى، ومع ذلك، أغلق سبراوت عينيه، وبدأ جسده كله يرتجف. ومع اهتزاز سبراوت، طالت جذوره، ممتدة نحو الرأس الساقط.
"أه، لقد فهمت. فكرة جيدة!"
قال مكسيم، معيداً إياه إلى الأرض بينما غاصت الجند في القشرة الخشبية الهامدة، ممتصة مخزون طاقة الروح الهائل بداخلها.
"حسناً أيها الشبح، لقد فعلناها!"
قال مكسيم، حانياً يده على الرأس الشفاف الصغير قبل أن يتلاشى الروح. جلس مكسيم بجانب سبراوت ملقياً نظرة على الكرة الكبيرة التي كان يمسكها.
[نواة روح جوف العليق (ب)]
قلب وعقل جوف العليق العتيق، وهي سلالة فريدة في عالم ثيستيلون. تعرف هذه الكيانات الطفيلية باندماجها مع النباتات المحيطة، وتحوير مناطق بأكملها لتصبح ساحات صيد حية لقوتها. وغالباً ما تشكل علاقات تكافلية مع الأنواع شبيهة الحشرات، مما يخلق نظماً بيئية مكتفية ذاتياً من الافتراس. إن لم تقضَ عليها مبكراً، تصبح شبه مستحيلة الإيقاف. هذه النواة بالذات تنمو طوال السنوات العشرين الماضية، ويمكن استخدام طاقة الروح الهائلة المحواة داخلها لدفع الجسد نحو العالم التالي.
لقد هزمت: [جوف العليق مستوي ٣٠] تنبيه: لقد أنجزت عملاً غير متوقع. مكافأة مهارة مناسبة لفئتك [جوف الرهبة (ج)] نقاط الموهبة المكتسبة: +١٠ رموز المعركة المكتسبة: ٥٠٠٠
جوف الرهبة (ج) – انشر طاقة روحك في شعاع قدره ٤ أمتار، لتعدي كل النباتات والأرض من حولك وتنبت محاليق جوف العليق التي تضرب أهدافك وتستنزف المانا أو الروح بينما تلحق ضرراً مديّاً ساحقاً. الحد الحالي: ١% من أقصى روحك أو مانا الخاصة بك كل ١٠ ثوانٍ. كلما طالت مدة إمساك المحاليق بالهدف، أسرع معدل الامتصاص. يزداد معدل الامتصاص بنسبة ٠.٥% مقابل كل ٣٠ ثانية يبقى فيها الهدف متشابكاً.
بسبب اتصالك المتزايد بروحك، يمكنك اختيار نقل الطاقة مباشرة إلى أرواح النباتات. لا يكلف شيئاً من الروح، لكن يجب أن تبقى ساكناً لدقيقة واحدة أثناء الإلقاء. فترة التبريد: لا توجد، لكنها تفرض عبئاً مستمراً على عقلك بسبب الاتصال المباشر بمحاليق متعددة.
قال: "بالنجوم، من كان يدري أن القدرات شبيهة النباتات يمكن أن تكون بهذه القوة؟ لقد فاتني الكثير حقاً في حياتي السابقة. آه، التعاويذ التي سأتمكن من خلقها بمجرد أن أستطيع استغلال المانا مجدداً!"
ابتسم برضى بينما تحولت عيناه نحو البذرة المتوهجة. نما شكل البذرة البشري الصغير ببطء بينما تشكل لحاء أخضر داكن عبر جسده. أصبحت ذراعاه أكثر ضخامة وتحديداً بقليل، بينما غلظت ساقاه وامتدتا. نحلت الأوراق على رأسه، بينما نمت فرعان صغيران شبيهان بالقرون من جبهته، وظلت برعمته في منتصف رأسه تنبض ببطء لكنها بقيت على حالها. ثم، مع تدفق لطيف من الطاقة الخضراء، فتح البذرة عينيه، وصار شكله الآن يقارب ضعف حجمه السابق، نحو ثلاثين سنتيمتراً طولاً.
تطورت مهارة روح النبات (هـ) إلى مهارة روح النبات الكبرى (د) تنبيه: لقد امتصاص [روح النبات الحارس] بعض مهارات جوف العليق ملاحظة: تفقد حالة روحك لمعرفة المزيد.