"فيري، ما هذا؟ كان ذلك الوحش ليقضمنا كوجبة خفيفة"، تمتم سيليكس وهما يركضان.
قال فيسبر بجدية وهو يحافظ على خطوه: "لا أعلم، لم أمر قط من هذه المنطقة".
تحدث ماكسيموس وهو يركض بصوت هادئ رغم الاستعجال: "إنه كائن نباتي واع، وعاش هنا على الأرجح لعقود، متغذياً على الوحش والمشاركين على حد سواء. يمكنني الإفادة من جوهره؛ لا بد أنه ممتلئ بالطاقة الطبيعية".
تذمر سيليكس بصوت عال: "انسَ الأمر، فلن أعود إلى هناك!"
أوضح ماكسيموس بينما عادت تموجات طاقته الروحية بمعلومات شحيحة لكنها مفيدة عن التضاريس المحيطة: "لا أطلب منك ذلك. إن لزم الأمر، فسأفعلها وحدي، لكن اركضوا الآن. سرب من الدبابير الشرسة يقترب بسرعة".
سأل ماكسيموس: "فيسبر، أيمكنك إلقاء حاجزك حول الآخرين أم حول نفسك فقط؟"
أجاب فيسبر: "نفسي فقط في الوقت الحالي. لو توافر لدي المزيد من الدماء، لكنت مددته لحماية الآخرين".
قال ماكسيموس وهو يطلق سحابة الأبواب نحو السرب القادم: "حسناً، لا مشكلة، سأحتاج منك أن توفر لي بعض الوقت إذن".
كلما كانت الحشرة أكبر، احتجت إلى هواء أكثر لتغذية تلك الأجنحة الضخمة... ينبغي أن يوفر ذلك وقتاً كافياً. اجتاحت السحابة البيضاء السرب أسرع مما استطاعت أجنحتها الثقيلة تشتيته، محيطة به في موجة خانقة. عملت قصباتها الهوائية بجهد مضاعف وهي تحلق بسرعة عالية، مما جعلها أهدافاً مثالية للأبواغ المجهرية. بينما شقّت الأبواغ طريقها إلى الداخل، بدأت الدبابير تتساقط من السماء واحداً تلو الآخر، وتتخبط أطرافها بلا عشوائية وهي ترتطم بالأرض.
حذر ماكسيموس وهو يفتح واجهة تحرير المهارات مستحضراً درع الإعصار وبادئاً بتفكيكه في منتصف الركض بدقة مركزة: "لن يظلوا مطروحين طويلاً؛ إنهم أقوياء للغاية!"
وفي هذه الأثناء، اندفع سبروت نحو الأدغال الشائكة، ممتداً عالياً فوقهم، وغارزاً جذوره في السيقان الشائكة المتدلية، ومحركاً إياها بعنف نحو الدبابير المتخبطة. وانضم فيسبر بوابل متفجر من بلورات الدماء التي انفجرت إلى شظايا حادة عند التلامس، بينما أطلق سيليكس نفاثات الماء مراراً قاطعاً بعض الدبابير إلى نصفين وهي تحاول النهوض. تمكنت بعض المخلوقات من تجاوز الشلل وانقضت على الثنائي الوحشي، ملوحة بأطراف تشبه المناجل تلمع ببريق معدني باهت.
تفاعل سبروت فوراً، مطيحاً بهاتفاق من الجو بكرمة شائكة بحجم شجرة لطختها بالتراب على بعد بوصات قليلة من وجهي الثنائي.
لاهثاً وعيناه واسعتان: "بحق الجحيم، ذكروني ألا أقف أبداً في وجه النبات".
قهقه فيسبر تماماً عندما صرخ ماكسيموس: "تحركا!"
تم اكتشاف مهارة جديدة: > درع الإعصار: سجن الرياح
درع الإعصار: سجن الرياح — حاجز خدم لحمايتك في السابق، ويمكن إطلاقه الآن لحپس أي هدف في نطاق عشرة أمتار. يدوم السجن لدقيقتين أو حتى يتم تحطيمه.
حجزت قشرة كبيرة من الرياح الدوارة الدبابير المتبقية وهي تنهض وتشرع في تقطيعها. بدأت القشرة فوراً بالتصدع في كل مكان، لكنها صمدت.
صرخ فيسبر تماماً عندما هبط عمود شاهق من الضوء محطماً الحاجز ومحرقاً الدبابير لتصبح بقايا متفحمة: "رئيس، هذا لن يدوم طويلاً!"
لم تمنحهم الجمرة الشمسية أي فرصة للهجوم المضاد. لقد هزمت: [دبر مانتيس المستوى 25]
× 18 الرموز القتالية المكتسبة: 1000 خزّن ماكسيموس ما تبقى من أطرافها التي تشبه المناجل، ولا تزال الإبر تقطر بالسم والجواهر، وابتسم لمجموعته قائلاً: "شكراً لكم، لقد أديتم جميعاً بشكل جيد للغاية، وخاصة أنت يا سبروت. قد تكون هذه المنطقة أبسط في العبور مما متوقع بفضلك!"
قال ذلك بينما قفز سبروت عن الأدغال الشائكة وغاص بين ذراعيه مصدراً صريراً سعيداً.
"لنتحرك. إن جاء سرب أقوى، فلن يكون الأمر ببساطة الآن".
أسرعا قدماً، بينما امتدت الأدغال الشائكة فوقهم، وبالكاد اخترق ضوء الشمس الأشواك الكثيفة والغطاء النباتي المتشابك. وبينما تحركا، ترددت أصداء حفيف ناعم وأطراف منخفضة صرير مخيف فوقهما، مما دفعهما إلى الإسراع. أراد ماكسيموس إيجاد مكان يمكنهم استخدامه كمخبأ مؤقت.
* * *
أثناء الركض، تلقى ماكسيموس إشعاراً بأن تحوله الطفيف قد بلغ المستوى 20 وصار بإمكانه التطور، لكنه دفعه جانباً في الوقت الحالي بعدما أدرك أن النبات نفسه بدأ يتحرك. اندفعت الكروم السميكة والشائكة نحوهما، مما أجبر ماكسيموس على التعديل قليلاً وإلقاء النسخة الجديدة من المهارة حول المجموعة، حابساً إياهم بالداخل بينما تدحرجوا إلى الأمام مثل الهامستر في عجلة. تم اكتشاف مهارة جديدة: > درع الإعصار: الكرة الدوارة
درع الإعصار: الكرة الدوارة — حاجز بسيط يمكنه إحاطة عدة أهداف دفعة واحدة في نطاق ثلاثة أمتار حول المُلقي. الحاجز أضعف وأسهل في الكسر.
بما أن المهارة بلا فترة انتظار، أعاد إلقاءها لحظة بدء تصدعها تحت وطأة الكروم الضخمة بحجم جذوع الأشجار التي كانت تنهال عليها.
صاح فسبير: "يا زعيم، هناك، اقفز إلى هناك!"
وأشار برأسه نحو منحدر حاد إلى اليسار على بعد بضعة عشرات الأمتار فقط في المقدمة.
صاح ماكسيموس: "لقد وفقت في رؤيتها! سأقيم جدارين خلفنا ما إن نصل إلى هناك، ثم نقفز! لم يتبقَّ لدي الكثير من الطاقة!"
اندفعوا ركضاً إلى الأمام تماماً حين تحطمت الكرة الدوارة الأخيرة. رفع ماكسيموس جدارين ترابيين خلفهم، وهفوا هبوطاً نحو المنحدر.
أطلق سيليكس صرخة متوسلة بينما كانوا ينزلقون كأنهم على جليد: "آآآه، سنموت! هذه هي النهاية! لقد أتى اليوم، وسيذهب كل هذا اللحم هباءً!"
كانت الشجيرات الشائكة الأصغر حجماً تخدشهم وهم مرّوا، ممزقة الجلد والفرو.
سأل فسبير بقلق بينما علقت خصلات من فروه ومزقتها الأشواك: "يا زعيم، هل أنت بخير؟ جلدك رقيق للغاية!"
صاح ماكسيموس وهو يعصر عصاه لتعزيز تجدد طاقته، وبينما كانت طاقته تعود ببطء وهو يرسل تموجات إلى الأمام لمسح التضاريس: "سأكون بخير؛ راقبوا أنفسكم فقط!"
صاح ماكسيموس: "هناك مستنقع! ذلك النهر الذي وجدناه سابقاً، لا بد أنه يتفرع في مكان ما هنا! يا سيليكس، أيمكنك التحكم بمياه المستنقع لتخفيف سقوطنا؟!"
أجاب سيليكس بصراخ وهو يندفعون نحو المستنقع المكسو بالطحالب تحت العليق: "من تعتقدني؟ بلى أستطيع بالطبع!"
توهج سيليكس بلون أزرق فاتح بينما ارتفعت مياه المستنقع في موجة عارمة، مندفعة للأعلى لتلقاهم. رفعت الموجة الماء في منتصف الطريق إليهم قبل أن تنهار إلى وسادة سميكة وتموجية خفت هبوطهم. حين غطسوا في المستنقع، تراجعت المياه مرة أخرى، جاصةً بهم إلى العمق كمدٍّ متراجع. صارعوا الأعشاب والطحالب بينما شقوا طريقهم عائدين إلى السطح. ضرب ماكسيموس بمهارة سوط الشوك، لافاً إياه حول شجرة قريبة وجاذباً نفسه إلى أرض صلبة، بينما قفز فسبير بحرية وطفى سيليكس إلى الأعلى، مرتاحاً لكونه حياً، بينما تشبث سبروت بظهره.
أخذ ماكسيموس نفساً عميقاً وقال: "شكراً لك يا سيليكس؛ لقد كان ذلك عملاً رائعاً! كان يمكن أن نصطدم بتلك الأشجار مباشرة بتلك السرعة... لكان الأمر قبيحاً".
وقال بينما جلس ليتأمل، مركزاً على التعافي: "يا فسبير، أرسل ذئابك لتستكشف على طول خط الشاحل".
تكلم سيليكس فجأة، عاجزاً عن البقاء ساكناً لفترة أطول: "يا ماكس، سأذهب لاستكشاف المستنقع".
فتح ماكسيموس عينهُ اليمنى وأومأ برأسه.
"حسناً، لكن كن حذراً؛ فنحن لا ندرك ما قد يختبئ هنا..."
زمجر سيليكس وغطس في مياه المستنقع ذات العمقي المترين: "كالعادة!"
بعد وقت قصير، تكلم فسبير: "يا زعيم، لا سبيل للمرور يمنة أو يسرة؛ فنحن محاطون بعليق لا يُخترق من كل جانب".
تنهد ماكسيموس: "أرى هذا... لنأمل أن يجد سيليكس شيئاً".
بعد نصف ساعة، عاد سيليكس.
قال بفظاظة: "يمر النهر عبر العليق، وهناك شلال كبير على الجانب الآخر. لا مخرج من هنا ما لم ننوي القفز نحو الموت. لا توجد علامات حياة أيضاً... على الأقل لا شيء لاحظته".
تمتم فسبير: "إذن، لم يكن القفز إلى هنا أفضل فكرة؟"
تكلم ماكسيموس بهدوء: "اهدأوا جميعاً. يمكننا التسلق ببطء إلى الأعلى، لكن المشكلة الأساسية، إن فعلنا، ستكون وحش العليق الحي ثم الدنابير. سنعسكر هنا في الوقت الحالي؛ فهناك مساحة كافية لمعسكر صغير".
وأردف: "ولا تقلقوا، لدي خطة!"
طمأنهم ماكسيموس: "ما إن يحل الظلام، سنذهب أنا وسبروت للتعامل مع هذا المخلوق. سيكون سبروت قيماً للغاية في هذه الخطة. وما إن يتم التعامل معه، سأساعدكم في التسلق مجدداً. أرايتم؟ لا داعي للقلق".
زمجر سيليكس: "هذا... إن تمكنتما فعلاً من هزيمة ذلك المسخ المليء بالأسنان".
أجاب ماكسيموس بثبات وثقة: "نستطيع ذلك. كل ما تحتاجونه هو أن تثقوا بي لمرة واحدة".
اعترض فسبير: "يا زعيم، لا يعجبني الأمر. ألا يمكننا الذهاب جميعاً؟"
قال ماكسيموس بنبرة دافئة لكنها حازمة: "سيستغرق الأمر وقتاً طويلاً كي نتسلق جميعاً بينما نتعرض للهجوم، خصوصاً مع سيليكس، ولا أريد تركَهُ وحيداً هنا. لذا أرجوك، ابقَ ورافقْهُ".
انفعل سيليكس: "أنا لست طفلاً! وما الذي تعنيه بعبارة «خصوصاً مع سيليكس»؟"
أوضح ماكسيموس باعتدال: "لا شيئ، سوى أنك الأثقل وزناً، لذا سيؤدي ذلك إبطاء الأمور".
وأضاف: "لدي بعض المهارات التي يجب أن تتطور؛ دعوني أنهِ ذلك، ثم سنتناول الطعام معاً".
رد سيليكس، مما جعل فسبير يقهقه: "أنت الأثقل!"
تمت ترقية المهارة: [التشكّل البسيط (ف) المستوى 20] مهارة التشكّل البسيط (ف) تتطور. تنبيه: إحدى مهاراتنا تؤثر على مسار تطور المهارة ليتعمق أكثر في مسار المتشكل. تطورت مهارة التشكّل البسيط (ف) إلى مهارة التشكّل (د)
التشكّل (د) المستوى 1 - التشكل بالكامل ليصبح كائناً متوحشاً أو تحويل أي جزء من جسدك. التحولات الكاملة الممكنة: ذئب بشري، دب بشري، تمساح بشري. التحولات الجزئية المتاحة: عيون الصقر، درع أم أربع وستين، وأي جزء من جسد سلالة المتوحشين. أثناء التواجد في تحول كامل، لا يمكن استخدام التحولات الجزئية، لكنك تكتسب الخصائص الجسدية الكاملة للوحش الذي تتحول إليه بالكامل. يمكنك إلقاء المهارات أثناء التشكل الكامل، لكن تجدد طاقتك يقل إلى النصف.
تستمر التحولات الكاملة لمدة 20 دقيقة؛ وتستمر التحولات الجزئية لمدة 30 دقيقة. بلا تكلفة طاقة، لكن هناك احتمال كبير لتغير مؤقت في السلوك. بعد كل تحول كامل، تدخل المهارة فترة انتظار مدتها ساعة واحدة.
هذا... أمر مختلف تماماً. هيئة وحش بشري كاملة، أه؟ ستكون هذه تجربة ممتعة، وينبغي أن تمنحني مساحة وفيرة للتجريب. وأيضاً، حسبما يتبين، أثرت مباركة أم أربع وستين على مسار التطور كذلك. ربما يجدر بي محاولة الحصول على المزيد من هذه المباركات... فكر بذلك وهو يفتح إشعار مهارة سوط الشوك، التي وصلت أخيراً إلى الحد الأقصى للمستوى. تمت ترقية المهارة: [سوط الشوك (ف) المستوى 20] مهارة سوط الشوك (ف) جاهزة للتطور.
عاصفة العليق (هـ)، محلاق الكرمة (هـ)
عاصفة الشوك (من الرتبة هـ) — أطلق عاصفة من سياط الشوك في مخروط زوته مئة وعشرون درجة أمامك. لا يمكن أن يتجاوز طول السياط عشرة أمتار. تظل السياط نشطة لفترة قصيرة، وتجلد أي أهداف محددة. التكلفة: مئة وعشرون نقطة روح.
محلاق الكرمة (من الرتبة هـ) — استدعِ سوطاً مغطى بلحاء داكن بسماكة ذراع رجل ويبلغ طوله عشرة أمتار. يحمل وزن شجرة ساقطة، ويسحق كل شيء في طريقه. الأعداء المدرعون الذين يتعرضون للضرب سيصابون بتأثير إبطاء، مما يลดّ سرعة الحركة بنسبة ثلاثين بالمئة لمدة خمس عشرة ثانية. التكلفة: مئتا نقطة روح.
ستكون عاصفة الشوك رائعة للتعديل وجعلها أكثر فتكاً، لكن محلاق الكرمة هو شيء يمكننا استخدامه الآن، ووجود شيء ثقيل لسحق المتاريس في طريقنا أكثر فائدة بكثير في الأراضي البرية. يمكنني دائماً إيجاد طريقة لابتكار عاصفة الشوك الخاصة بي! حسم أمره واختار المهارة الثانية. تطورت مهارة سوط الشوك (من الرتبة و) إلى مهارة محلاق الكرمة (من الرتبة هـ). سأعد ترقية صغيرة أيضاً... لنرَ الصيغة.
فتح واجهة التعديل الخاصة به، التي بدأ يتعلق بها سريعاً، وقسّم المهارة الجديدة إلى مكوناتها الأساسية. أه... الحدود أوسع بكثير هذه المرة. يجب أن يظل ثقيلاً، ويجب أن يظل الطول كما هو، ولكن ماذا لو غيرت تركيبة اللحاء... لنقل إلى حور الغسق البنفسجي؟ عدّل الخصائص، وتألقت التعويذة لفترة وجيزة داخل مساحة الاختبار قبل أن يهبط محلاق بنفسجي ضخم مثل حكم الغابة، تاركاً وراءه ضباباً باهتاً ومتوهجاً في أعقابه.
هاهاها... لقد نجحت. ها نحن ذا، القليل مما يسميه الصبية بالتحكم بالحشد، أليس كذلك؟ ابتسم بخفة بينما خزن النظام النسخة المعدلة من المهارة. تم اكتشاف مهارة جديدة: > محلاق الكرمة: غسق بنفسجي
محلاق الكرمة: غسق بنفسجي — مع كل ضربة، يترك وراءه ضباباً بنفسجياً يحث على الهلوسة لدى الأعداء القريبين، مما يجمددهم في أماكنهم لفترة قصيرة بدافع الخوف.
الآن لقد منحني هذا فكرة أخرى. لم أعبث قط بدرع اللحاء! حاول تعديل درع اللحاء، لمنحه لحاءً أقوى أو لحاءً بخصائص مختلفة، لكن كل توليفة باءت بالفشل، إذ كانت المهارة أضعف من أن تتحول إلى لحاء حقيقي. الشيء الوحيد الذي يمكنني فعله هنا هو منحه خصائص نباتية لتجديد النمو. تنهد، وللمرة الأولى، فشلت أفكاره كلها بشكل مذهل هكذا. تم اكتشاف مهارة جديدة: > درع اللحاء: تجدد النمو
درع اللحاء: تجدد النمو — غطِ جلدك بحاجز شبيه باللحاء من طاقة الروح اللزجة، مما يرفع دفاعك الجسدي بنسبة سبعة عشر بالمئة لمدة ثلاثة وثلاثين ثانية. بمجرد تحطمه، سيتدفق اللحاء بموجب من طاقة الروح، ليعيد النمو ويبدأ مؤقت المدة من جديد. ستتضاعف تكلفة الروح للحاجز المعاد نموه ثلاث مرات وتضع المهارة في فترة تهدئة مدتها دقيقتان.
ستفي بالغرض... تنهد.
"حسنًا، لقد انتهيت. لنأكل؛ بمجرد حلول الليل، سنضرب!"
قال ماكسيموس وهو يسحب نصف حشرة أم أربع أربعة مشوية كبيرة. بينما بدأ سيليكس وڤيسبر في التهام حصتيهما، جمع كومة صغيرة من الشوك الجاف والفروع المتناثرة واستدعى إمبي لإشعالها. مع تفرقع نار Campfire وتناول الجميع للطعام، انغمس هو الآخر في الأكل أخيرًا. لقد بدأ يشعر بالتعب بالفعل من لحم أم أربع أربعة، ولكن مع الكمية الهائلة المخزنة والفوائد التي قدمتها، لم يكن لديه خيار يذكر.
استدعى شوكة صغيرة، وتنهد. أفتقد فطيرة تفاح العسل...