قضت المجموعة الليل حول البركة في راحة واستشفاء، إذ نال منها الإرهاق أخيراً. بل وجمع ماكسيموس بعض ما تبقى من مياه البركة، وملأ قوارير فارغة ليوفر مياه عالية الجودة للجرع والإكسير. ونجح أيضاً في العثور على بعض البذور الداكنة الملفوفة بألياف قطنية رقيقة من أشجار اللحاء الحديدي الساقطة، فاحتفظ بها تحسباً لأي حاجة.
* * *
وما إن اخترقت الشمس الغطاء النباتي، حتى تحول ماكسيموس إلى هيئة قط، وتابعوا طريقهم شرقاً عبر إقليم أم أربع وأربعين. شقوا طريقهم وسط الشجيرات الكثيفة والسيقان الشوكية، بين عجلة متعجلة واستمتاع نادر بالسلام وأشعة الشمس الدافئة التي اخترقت كالرماح الغطاء النباتي العالي والكثيف من فوقهم. وبعد ساعات قليلة، جذبهم نحو الجنوب الشرقي صوت مياه جارية من بعيد. انطلق سيليكس مسرعاً فوراً ليسبح.
شق نهر كبير المنطقة، وجرى تيارها متغلغلاً في الأراضي البرية. كانت مياهه صافية كالبلور وخالية بشكل مخيف من أي أثر للحياة. فعل ماكسيموس حاسة العالم لديه وراقب كميات هائلة من طاقة الماياه والمانا. تبدو صالحة للشرب. انحنى وبدأ يشرب بهيئة قط. حسناً... يبدو هذا خاطئاً وحسب. انتفض وعاد إلى هيئته البشرية، مستدعياً كوباً غمسه في الماء حتى امتلأ عن آخره. تجرعه بنهم بينما أنعشت المياه الباردة عقله وجسده.
قال ماكسيموس آمرًا: "لم ننظف أنفسنا هناك بسبب استخدام أحدهم تقريباً كل مياه البركة للقتال. لنغسل الأوساخ والدماء هنا".
تذمر سيليكس وهو يطفو بكسل على سطح النهر بطيء الحركة: "لولا إتقاني لعنصر الماء لكنتم أمواتاً أجمعين، تذكروا كلامي!"
خلع ماكسيموس درعه وملابسه وقفز عارياً في النهر دون تردد. أفرك الأوساخ والدماء اليابسة وحتى بقع السم الجاف عن جسده وتوقف عند بطنها. مع إنجاز المهمة، اختفت البقعة السوداء، لكن بقي مكانها أثر صغير يشبه الوشم لأم أربع وأربعين ملتفة. كانت تلك البقعة الجلدية أشد صلابة من باقي جسده وأبرد ملمساً. ربما يتعلق الأمر بالبركة... همم، من يكون حانك الأكفان هذا يا ترى؟ عبس وتنهد، دافعاً الفكرة بعيداً.
لا فائدة من التفكير في الأمر الآن. كان لديه حدس بأنه بمجرد انتهاء الاختبار الأول، سيصبح كل شيء أكثر وضوحاً. وهكذا، غسل وجهه وشعره وأمعن النظر في انعكاسه على الماء. ما زلت غير قادر على الاعتياد على هذا الوجه... هذا الشعر الأحمر الناري... رغم أن العينين تبدوان مناسبتين على الأقل. ضحك في سرّه مدحاً الجزء الوحيد الذي ما زال يشبه أوريليوس القديم. لا توجد الندوب هنا أيضاً.
لاحظ طعنة الخنجر في بطنه التي قتلت ماكسيموس القديم؛ وحتى آثار جروح السكاكين على معصميه ما زالت باقية. ماذا حدث لك بحق الجحيم؟ أأطاردتك عائلتك، أم شخص أخطأت في حقه؟ نفض الأفكار عن رأسه والتقط قميصه وسنطاله، مستخدماً إياهما لتجفيف نفسه. كان سيناسبني زوج جديد. أومأ واشترى قميصاً أبيض بسيطاً بأزرار، وسنطال كارجو بنيّاً، وبعض الملابس الداخلية. لم يعنّ نفسه بشراء الجوارب بما أن مهارة تغيير الشكل ستتمزق من خلالها على أي حال.
ينبغي علي شراء بعض الأحذية الجديدة مجدداً، ربما شيئاً يتلاءم مع تغيير الشكل؟ فتح المتجر وتصفح أحذية الفئة إي، لكنه لم يمتلك رموزاً كثيرة، حتى مع كل ما جناه.
[الرموز: 11000]
بعد دقائق من التفحص والتفكير المطول، اختار في النهاية شيئاً أرخص سعراً.
[حذاء خطى النور (إي)]
حذاء مصنوع من جلد ظبي خطى الغبار وقطن التبديل، ومحاك بخيوط معالجة بالمانا السائلة. صمم واستلهم من أحذية الأرض، ليثير إعجاب الأجيال الناشئة. يزيد سرعة الحركة بنسبة 10 بالمئة وفرصة المراوغة بنسبة 5 بالمئة، مما يحسن فرصك في تفادي الهجمات القادمة. إذا ارتداه مغير شكل، فسيتكيف مع أي هيئة يتخذها. الرموز: 6500
اشترى مكسيموس الحذاء، فظهر زوج من أحذية الجري السوداء والأنيقة في يديه. تفحص الحذاء وشكله الغريب. رأيت آخرين يرتدون أحذية شبيهة. لم أولِها اهتماماً كبيراً من قبل، لكنها خفيفة للغاية وناعمة. امم... دعني أجربها. ارتدى الحذاء بسهولة بفضل تصميمه المرن. وما إن فعل، حتى تكيّف مع ساقيه ليلائمهما تماماً كأنه مفصّل خصيصاً له. قفز صعوداً وهبوطاً، فشعر بزيادة سرعته وأن جسده أصبح أخف قليلاً وأكثر استجابة.
ثم حوّل ساقيه إلى هيئة الذئب، فتحول الحذاء معه تاركاً خلفه علامتين متوهجتين كالسحاب حول كاحليه. عاد إلى هيئته الأصلية، فالتف الحذاء حول ساقيه من جديد بالشكل المثالي.
هتف: "مذهل!"
وابتسم وبدت عليه علامات الرضا الواضحة. على الرغم من أن الفوائد بالكاد تكون مقبولة.
التفت نحو الثلاثي الطافي وقال: "أنتما الثلاثة، هل أنتم مستعدون؟"
قال فيسبر بينما كان سبروت يصفق بكرماته موافقاً: "يا رئيس، امنحنا المزيد من الوقت، فهذا مريح للغاية".
قاطع سايلكس: "نعم، نعم، قليلاً فحسب!"
ابتسم مكسيموس.
"حسناً إذن".
بعد نصف ساعة، استأنفوا السير أخيرًا، واستخدم مكسيموس ساقيه الذئبيتين للحركة. أراد رفع مستوى المهارة وتطورها أخيراً. بهذه الطريقة، تحرك الجماعة لبضع ساعات أخرى حتى بلغوا حافة منطقة ذوات الأربعين قدماً. أمامهم، وكأن خطا خفياً يفصل بينهما، طغت على الجانب الآخر نباتات العليق السامقة. بحجم الأشجار مقارنة بالمنطقة السابقة، التوت وانفتحت كأمواج من الخضرة الشائكة، وتدلت توتات ضخمة بكل الألوان من الكرمات المترامية التي امتدت على مدى البصر.
قال مكسيموس بينما انقبض قلبه وصعدت إلى ذهنك ذكريات عالمه القديم وما ارتكبه بحق والدته صانعة جميع الجنيات، شجرة العالم: "تبدو هذه المنطقة كعالم باركه الملاذ. تدرك، في عالمي القديم، كانت مثل هذه الأماكن تنمو حيث تسقط عصارة شجرة العالم، فتبث الحياة في كل شيء في المنطقة".
في يوم ما، سأعرف سبب إقدامها على ذلك... تنهد وقفز عبر الحد غير المرئي بساقيه الذئبيتين القرمزيّتين. مع عبورهم، ازداد الهواء حرارة أكثر من ذي قبل، وبدا المكان بأسره كبيت زجاجي محكم الإغلاق. حمل الجو رائحة النباتات المجففة ممزوجة بعبق الفاكهة الحلو المعلق في الأعلى.
قال سايلكس بفخر وهو يتلوى في الدفء اللذيذ: "قل لي يا ماكس، ذلك المكان الذي جئت منه، هل كان يضم كائنات مهيبة مثلي؟"
ضحك مكسيموس بخفة: "لا شيء يشبهك يا صديقي، لكننا امتلكنا التنانين".
سأل فيسبر: "ما هي التنانين؟"
أجاب مكسيموس وقد تسللت لمحة من الفخر إلى نبرة صوته: "أه صحيح... من الطبيعي أنك لا تعرفها. إنها مخلوقات زاحفة هائلة، بأجنحة ضخمة تكفي لإلقاء ظلالها على مناطق بأكملها. أسياد العناصر، واستطاعوا العيش إلى الأبد، حسناً، طالما لم يعترضوا طريق شخص مثلي".
سأل سايلكس باهتمام: "واو، هل يمكنني أن أصبح تنينًا يوماً ما؟"
قال مكسيموس بنبرة لينة: "أنا آسف، لا أعتقد أن الأمر يسير على هذا النحو"، لكنه ما إن لاحظ خيبة أمل سايلكس حتى أردف بسرعة: "ولكن من يدري؟ هذا العالم مليء بالألغاز؛ حتى أنا لم أظن أن شيئاً من هذا ممكن".
رفع سايلكس رأسه وتألقت عيناه بالحماس.
أعلن: "أريد أن أطير يوماً ما أيضاً!"
زمجر فيسبر وهو يفعّل حاجزه الدموي ليحمي نفسه من الحرارة القمعية: "هاه، الوزغ يريد الطيران. لنتحرك، أنا أكاد أموت من هذه الحرارة!"
لوح سايلكس بذيله نحوه بضيق ومضى في طريقه. من جهة أخرى، مدّ سبروت كرماته ولفّها حول توتة سحابية بحجم الرأس قبل أن يشدّها بلطف. انفصلت الفاكهة بسهولة، فأنزلها وقدّمها إلى مكسيموس.
ربت مكسيموس على رأسه الصغير وتفحص الفاكهة بعناية: "ألست لطيفاً؟ شكراً لك يا سبروت!"
[توت سحابي خفة]
الندرة: د توتة، عند تناولها، تزيد السرعة العامة بنسبة 8 بالمئة لمدة 10 دقائق. يمكن استخدامها في الجرعات أو كطعام.
اتسعت عيناه وهو يتفحص الثمار الأخرى، فكل ثمرة تمنح تعزيزاً مختلفاً؛ بعضها يزيد معدلات تجدد الطاقات المختلفة، وبعضها يرفع القوة، بل إن بعضها يزيد خبرة القتال. لم تتجاوز أيّ منها نسبة زيادة قدرها عشرة بالمئة في أيّ من العطايا، لكن التنوع الهائل جعلها كلها ذات قيمة.
قال مقدماً الثمرة لأخذ قضمَة صغيرة: "يا براعم، أنت هبة حقاً. خذ، امتص هذه. سأجمع المزيد".
ثم أمر قائلاً: "هيكما، توقفا هناك. ساعداني في قطف بعض هذه الثمار، ويمكنكما أكلها أيضاً".
توقف فيسبر واستدعى قطيعه، آمراً إياهم بالمساعدة في قطف الثمار. قفزت الذئاب الصغيرة في الهواء، وأمسكت الثمار المتدلية من سيقانها، ومزقتها بعيداً بنقرات حادة. أما سيليكس فبقي ممدداً على الأرض.
وسخر بكسل: "لن أفعل ذلك. هل أنا فراشة؟"
تجاهله ماكسيموس؛ فلم يكن يتوقع منه الكثير على أي حال. واستخدم سوط الشوك للإمساك بالثمار وجبذها إلى الأسفل بحركات سريعة وممرنة. هكذا جمعت المجموعة، رفقة براعم، شتى أنواع الثمار حتى كوّن ماكسيموس كومة لطيفة وكبيرة. وعرض بعضاً منها على الجميع، حتى على سيليكس الذي التهم حصته بنهم.
وأمر: "حسناً، حسنٌ، احتفظوا ببعضها لوقت لاحق أيضاً".
تمتم فيسبر بصوت خافت: "سحالي ناكر للجميل".
ابتسم ماكسيموس بخبث وقال: "لا تقلق، سنجعله يدفع ثمن هذا بجسده بمجرد أن تبدأ المعركة".
تذمر سيليكس: "أستطيع سماعكم، أنتم تعلمون".
"جيد، استمع جيداً إذن".
حول ماكسيموس رأسه إلى رأس تمساح وأطال النظر إليه بنوايا باردة. ارتجف سيليكس وخفض رأسه قليلاً. أحدثت أمه أثراً بالغاً فيه حقاً، أليس كذلك؟ ضحك ماكسيموس بينما عاد إلى هيئته البشرية.
حذر ماكسيموس: "لننتقل إلى الأمام؛ كونوا على حذر. مع كل هذه الثمار المتدلية، قد تعج المكان بالحشرات".
تمتم سيليكس بشيء ما تحت ضلعه بينما انطلق نحوه فرع علّيق فجأة. توهج حاجزه حيناً والتف حوله المحصول الشوكي وجذبه إلى الأعلى. وبينما سُحب سيليكس في الهواء، متدلياً بلا حول ولا قوة، برز رأس خشبي ضخمة من المظلة الشوكية، وتألقت عيناه كحجارة الزمرد المصقولة، وانفتح فمه على وسعها كاشفاً عن عشرات الصفوف من الأسنان الشبيهة بأسنان القرش. وأطلق طنيناً سعيداً، هسيسًا بشعاً، وهو يجر سيليكس ببطء وكأنه يستمتع بذعر الوحش.
زأر سيليكس: "يا ماكس، أيها النذل المنتن، ساعدني! ما بالك واقفاً تحدق كالأبله؟!"
حافظ ماكسيموس على هدوئه واستدعى ثلاثة رماح هوائية حامت فوق رأسه. وبحركة خاطفة من يده، انطلقت إلى الأمام، مصيبة المخلوق الخشبي مباشرة في فمه قبل أن تنفجر إلى هبات قاطعة من الرياح الحادة. وفي الوقت نفسه، استدعى سيفه وطفر إلى الأمام بقوة ساقيه الذئبيتين وقطع الكروم إلى قطع، بينما انقض فيسبر والتقط سيليكس في منتصف السقطة، مهبطاً به بسلام.
صاح ماكسيموس بينما بدأ مخلوق العليق في تجديد الأجزاء المحطمة من وجهه بسرعة: "لنهرب؛ إنه يتعافى بسرعة!"
تأخر براعم للحظة فقط، ناظراً إليه، ثم عجّل الخُطى خلف ماكسيموس والبقية. علا طنين المخلوق، مما جعل المنطقة بأسرها تهتز، ومن عمق غابته الشوكية، انبثق سرب من الدبابير السوداء والخضراء. امتلك كل منها ثلاث مجموعات من الأطراف الشبيهة بالمناجل وإبرة حمراء كبيرة تمتد من بطونها، وفي موجة فوضوية، اندفعوا خلف المجموعة الهاربة.
تحديث قصير للحالة!
[الحالة]
الاسم: ماكسيموس ريد | الاسم الحقيقي: أوريليوس سوفيتوس (مخفي) العراق: بشري (مُعاد ولادته) | العمر: 23 المستوى: 30 نقاط المواهب: 44 طاقة المعركة: 4,500 الفئة: درويد – اليقظة الأولى المسار الغامض: مختوم الصحة: 1000 (+150) | الروح: 1150 | المانا: مقفلة الحالة البدنية: وعاء بشري مطهر ومعزز (في نمو) مرحلة جوهر الروح: بذرة الروح العنصرية - جذور الروح (المرحلة الأولى) المهارات: بذرة الجمر (E) المستوى 13، سوط الشوك (F) المستوى 18، تحول طفيف (F) المستوى 17، جلد اللحاء (F) المستوى 15، روح النبات (E) المستوى 12، غضب الطبيعة (E) المستوى 18، الكيمياء (D) المستوى 10، مبارزة أساسية (F) المستوى 18، هيئة القط (F) المستوى 14، تجدد (F) المستوى 17، ضربة ساكنة (E) المستوى 12، واحد منا (E) المستوى 18، ذئاب طيفية (D) المستوى 8، اشتباك (F) المستوى 13، تدفق الشفاء (C) المستوى 8، علاج السم (E) المستوى 15، انمو!
(D) المستوى 8، رمح الريح (E) المستوى 8، مزراق العاصفة (C) المستوى 6، سوط الكرمة الساكن (D) المستوى 6، خطوة العاصفة (E) المستوى 5، مرسى الروح الأصغر (E) المستوى 7، توهج قمري (D) المستوى 7، سحابة الابواغ (E) المستوى 5، ملاذ (C) المستوى 2، قوقعة الأعاصير (E) المستوى 4، هيئة الدبابة (D) المستوى 6، محرقة شمسية (C) المستوى 4، حارس الحجر (E) المستوى 10، وابل ضوء النجوم (B) المستوى 3، جسد حديدي (C) المستوى 1 مهارات خاصة: قناة أم أربع وأربعين (B) المستوى 1 المباركات: مباركة أم أربع وأربعين مهارات متوحشة: تسلل (E) المستوى 8، ضربة مخلب (F) المستوى 10، عَضّ (F) المستوى 5، زئير متوحش (F) المستوى 3 مهارات الدبابة: هجوم مقرن (E) المستوى 2، جلد شائك (E) المستوى 3، تحطيم المطرقة (F) المستوى 3 سمات الروح: عالم آخر، ماجوس كبير (خامل)، مقاوم الموت، مكتبة، إرادة الحكيم، كاسر الدوائر، كوني، محرر، جامع المهارات، مبتكر المهارات سمات الجسد: مولود الروح (SS)، إحساس العالم (A)، مقاومة السم (B) سمات الفئة: بذرة الطبيعة النابتة العنصرية (D) المستوى 11، نداء البرية (C) المستوى 6