قال ماكسيموس وهو يجهز سحابة الأبواغ لتنفجر فور اقتراب الأعداء وتشتد تركيزه: "فيسبير، سايلكس، خذا واحداً؛ وسأتكفل أنا بالآخر. إمبي، سبراوت، ساعدا قدر استطاعتكم. انتبهوا لأنفسكم جميعاً".
شقّ صرير عالٍ ومخترق الهواء عندما اندفع مئختا الأرجل من بين الأشجار، وما إن فعلا حتى انقضا على بعضهما أولاً بغريزة وحشية. اصطدمت أنفاس كثيفة من الظلام الخالص والمآكل، لتقتلع الأشجار بينما جعلت الأبخرة السوداء المتصاعدة حتى تلك الواقفة تذبل وتتصدع وتجف. اندفع ماكسيموس إلى الأمام على ساقيه الذئبيتين وأطلق سحابة الأبواغ. غمر ضباب أبيض كثيف الاثنين، فتجمّدت جسداهما الضخمان في منتصف التلوي كأن الزمن نفسه قد توقف.
لم يستمر الشلل إلا اللحظة وجيزة قبل أن يبدئا في التلوّي، ببطء في البداية، ثم بسرعة أكبر فأكبر، لكنه كان كفايته تماماً. أطلق ماكسيموس وميضاً قمرياً، تلاه مباشرة محرق شمسي، ثم قنبلة خويطة في تتابع سريع. هبط شعاع من النور القمري ليغمر الوحشين في ضياء شاحب أشعل جسميهما الجهنميين بنهب بارد وشبحي انتشر كانتشار النار في الهشيم عبر الزيت. تلاه عمود من نار شمسية حارقة، ليصهر أجزاء من القوقعة والأطراف بينما حمرت النيران القرمزية بعمق مطهرة الظلام في الداخل.
وأخيراً، انانقرت كرة اللهب الزمردية كقنبلة ضوئية لتغرق ساحة المعركة في ضوء أخضر ساطع أحرق العيون. ابتلع زوجاً من بذور الجمر قبل أن يقفز إلى الخلف، متوهجاً بالحرارة في صدره. في تلك اللحظة، دفع سايلكس نفاثاً مائياً وسط الفوضى بينما فجر فيسبير كرتين كثيفتين من الدم المتخثر بقوة انفجارية. اهتزت الأرض بعنف، وأجبر الهدير الناتج المجموعة على الانكماش تحت غضبه الهائل والغامر.
نهض الوحشان الناجيان مرة أخرى، وقد غُمر جسداهما بنيران شاحبة وقرمزية، مع أجزاء مفقودة على طول طوليهما، وسقان مخلوعتان، ونصف ذيل ضائع، ومع ذلك لم يهتما كثيراً بجروحهما إذ أبقاهما الغضب متحركين. تراجعا إلى الخلف بغضَب وانقضا نحو الأسفل، مطلقان نفاثات من السائل الأسود المآكل الذي أطلق صريراً عبر الهواء نحو المجموعة كالمطر السام. قبض ماكسيموس على دمية سبراوت وغاص في البركة بينما تبعه سايلكس عن كثب.
نسج فيسبير بين الهجمات راقصاً على حافة حد الموت السحيق، بينما أطلق إمبي وابلاً من كرات النار مباشرة نحو جروحي المخلوقين المكشوفة والمشتعلة. عاكس فيسبير الهجوم بعواء تموج إلى الخارج في موجات دموية لتصطدم بالوحوش بينما تجمعت ذئابه وكبرت، منتفخة أشكالها بينما قواها غضبه. تجمعت الذئاب حول مئختي الأرجل بينما انقسم فيسبير إلى اثنين، مخدشاً بهما بمخالب مصوغة بالدم امتصت الحديد من الدم المسكوب لتصبح أكثر حدة وصلابة مع كل ضربة.
انفجر سايلكس خارجاً من البركة رافعاً موجة ضخمة حملته إلى الأمام ليرسل عضات صدوية تحطم مئخت الأرجل المنقض على فيسبير. ثبّتته العضات الوهمية طويلاً بما يكفي ليطلق سايلكس نفسه إلى الأمام، فانطبقت فكوكه حول عنقه بينما راح يتخبط بعنف ممزقاً اللحم والقوقعة في رشقات وحشية. في الوقت نفسه، خرج سبراوت من البركة مفجراً ولف ماكسيموس بكرمات كثيفة ليقذفه نحو مئخت الأرجل الثاني بينما أطلق صريراً ونفث دخاناً أسود كثيفاً من فمه نحو فيسبير.
توهج حاجز فوق فيسبير تماماً عندما هبط ماكسيموس محطماً على رأس المخلوق. استطال سيفه المعقوف ممتصاً طبقات من التعاويذ، مع وميض البرق، وعويل الرياح، واشتعال نيران إمبي على سطحه. شكلت الطاقات المدمجة نصلًا ممتدًا ومشرقًا، تقليداً خاماً لتقنيات الهالة الخاصة بالفرسان الملكيين، ولكنه كان قوياً على أي حال. لاحظ ماكسيموس وهو يغرزه بقوة: *أمر ممتع...* حفيف طار الرأس حراً، ليس قبل أن يبصق رذاذاً من السم سقط كمطر مميت عبر ساحة المعركة.
عبس ماكسيموس عندما شعر باحتياطياته تستنزف بسرعة. *لم يبقَ من الروح إلا بما يكفي لجلد الشحاء وشكل الدبابة. شيء ما على الأقل...* تشكل الحاجز النحيل الشبيه بلحاء الشجرة تماماً عندما استغل قوة ساقيه الذئبيتين وأطلق نفسه في الهواء فوق الوحش الأخير الذي التوى بإحكام حول سايلكس محاولاً شطره نصفين.
زأر سايلكس: "ماكس، من الأفضل لك أن تسرع إن لمغنْ ترغب في خسارة هذا الملك الجميل للأنهار!"
بينما كانت الذئاب تعض بلا توقف على مئخت الأرجل محاولة تحريره، بينما ربط سبراوت الكرمات حول ذيل سايلكس جاداً بكل ما أوتي من قوة. على الجانب الآخر، تمايل فيسبير بينما تسربت حثالة سوداء من فمه بينما حارب تجدده السم، ورمش حجزه القرمزي تحت المطر المآكل بلا هوادة. راءى هبوط ماكسيموس، فانفتح فك مئخت الأرجل متخبطاً بملاقط تتخبط بوحشية بنهم مسعور. ومع عدم وجود مكان للمناورة، رمى ماكسيموس بسيفه كرمح مباشرة في حلقه قبل أن يتحول إلى شكل الدبابة ويتبعه دون تردد.
استدار في منتصف الهواء، ليصطدم ظهره الشوكي بالمخلوق تماماً عندما قطع نصل الطاقة من خلاله نظيفاً، ودفع وزنه الضخم رأسه إلى الأرض ليسحقه إلى عصيدة بتأثير مقزز. *** عاد الهدوء إلى المنطقة مرة أخرى؛ ولم يُسمع سوى صوت المطر الحامضي المتساقط على الأوراق وصوت وحشين ورجل يتأوهون. حمل الهواء رائحة نفاذة تكاد تكون عفنة جعلت عيونهم تدمع وتحرق صدورهم مع كل شهيق.
تمتم وهو يتشتت شكل الدبابة ليرمى ممدداً في بركة من السم والدماء ويتنفس بصعوبة: "بالسماء... كان الأمر قريباً. لابد أن تجدد روحي قد تحسن؛ كان لدي ما يكفي من الروح لمهارتين فقط كانتا حاسمتين هنا... الحظ حقاً يفضل الشجعان".
اقترب فيسبير بينما سحب سايلكس نفسه حراً من تحت الجثة الضخمة وهو يتنفس بثقل.
هتف فيسبير بافتخار وصدره يعلو مع المجهود: "رئيس، لقد فعلناها!"
تذمر سايلكس بصوت مجهد: "كل شيء يؤلمني... ألم يكن بإمكانك قتله أسرع..."
تنفس فيسبير ممتعضاً ولكن بارتياح: "أوه، اخرس مع تذمرك المستمر..."
انطلق إمبي بسعادة من حولهم بينما ساعد سبراوت ماكسيموس على الجلوس. أومأ ماكسيموس برأسه وابتسامة خافتة تعبر وجهه بينما ينظر إلى مجموعته الغريبة والفوضوية ويتلألأ الفخر في عينيه: لقد هزمت: [ملك مئختي الأرجل الظلالية مستوى 30] عدد 2 نقاط الموهبة المكتسبة: +4 رمز المعركة المكتسب: 4000 اكتملت المهمة: لا يمكن أن يوجد إلا واحد. لقد أباديت جميع مئختي الأرجل الظلالية المتسللة داخل منطقتها.
وطهرت لعنة مساس الظل. المكافآت المكتسبة: 10 نقاط موهبة، مباركة مئخت الأرجل، إقرار ناسج الأكفان جانباً الإشعارات في الوقت الحالي عندما نهض وابتعد عن برك السم التي تسللت إلى جسده بينما كانت عضلاته لا تزال تحترق.
سأل بصوت يشوبه القلق: "فيسبير، هل تسممت أنت أيضاً؟"
قال فيسبير بافتخار وهو ينفخ صدره: "لا تقلق، لقد تقيأته كله للخارج. بل وأصبحت أقوى".
فحصه ماكسيموس وأومأ؛ فقد فتح فيسبير، مثله مثل سايلكس قبله، سمة مقاومة السم الأدنى.
"تعال إلى هنا يا سايلكس".
قبض ماكسيموس على التمساح وصب جرعة في فمه بقوة.
اعترض متخبطاً بقليل: "إنه مقرف يا ماكس!"
صرخ ماكسيموس وهو يصب المزيد متجاهلاً الشكاوى: "حسبك، أنت بحاجة إلى الشفاء".
قال بصرامة وهو يخرج مئختي الأرجل المطبوختين ويأمرهم بالأكل لاستعادة طاقتهم: "امنحني الآن وقتاً للتعافي، وسأعالجكم أنتم الاثنين!"
أكلوا جميعاً، ومع تعافي طاقته الروحية، ألقى تعويذة التجديد وعلاج السم على الجميع. بينما هدأ الجميع، التقط سيفه المعقوف وفتح الإشعارات الأخرى المتعلقة بالمكافآت.
[مباركة أم أربع وأربعين]
لقد قاتلت أقوى أم أربع وأربعين في المستوى الأول ونجوت. لقد اعترف جلالهم بك ومنحك مباركة عشيرتهم.
[المهارة المفتوحة: تقمص أم أربع وأربعين (ب)]
تقمص هيئة مؤقتة لأم أربع وأربعين ظلية. ستستمر الهيئة خمس دقائق، وتمنحك القدرة على استخدام المهارات التالية: رذاذ الأسيد، ومطر السموم، والفساد الظلي، والالتفاف المدرع، والاختناق. أثناء تقمص هيئة أم أربع وأربعين، سيؤدي أي ضرر تتلقاه إلى تقصير مدة الهيئة بعشر ثوانٍ، لكن الضرر لن ينتقل إلى هيئتك الحقيقية. وقت التبريد: ثلاثة أيام التكلفة: ثمانمائة روح
هذا يفوق أي مهارة أمتلكها حالياً... لماذا يمنح النظام شيئاً كهذا؟ أعني، صحيح أن المهمة كانت سخيفة، لكن قيمة هذه المهارة تتجاوز ذلك؛ هذه حياة ثانية أساساً. وماذا يعني أن جلالهم قد اعترف بي؟ هل تراقَب هذه الأمور من قِبل الملوك؟ هل أستريا إحدى هذه الكيانات السماوية أيضاً؟ قطب مكسيموس جبينه وهو يفتح الهدية الأخرى. لقد اعترف بك حائك الأكفان. ستُمنح مكافأة سرية في نهاية التجربة.
تنبيه: نظراً لشدة فعلك، أرسل إليك حائك الأكفان صندوق غنائم أم أربع وأربعين. تحذير! يُمنع عليك مشاركة معلومات حول حائك الأكفان مع أي شخص بسبب القواعد التي يفرضها نظام أستريا. وما إن قرأ ذلك حتى تجسد أمامه صندوق أسود بحجم الرأس، يطفو بتهديد، بينما يبتلع سطحه الضوء من حوله.
[صندوق غنائم أم أربع وأربعين]
افتح؟
[نعم.]
[لا.]
افتحه. هيا، لنرَ ما أرسله هذا الكيان الغامض. قطب مكسيموس جبينه؛ لقد جعله كل هذا يدرك أنهم كانوا مراقبين منذ البداية، ولبسبب ما، بدا أن هذه الكيانات تبدي اهتماماً بهم. كيف لا يذكر أحد الكيانات السماوية على الإطلاق؟ هل تُطبق هذه القاعدة على الجميع؟ أَتمنع أستريا المشاركين من الحديث عن مثل هذه الكيانات؟ تساءل مكسيموس بينما انفتح الصندوق من جميع الجوانب، وما إن خفت الضوء حتى ظهرت مجموعة من قطعتي الكتف السوداوين المرصعتين برونونات أرجوانية متلوية على شكل أم أربع وأربعين.
[قطعتا الكتف المتلألئتان (ج)]
قطعة درع صُنعت من قوقعة أم أربع وأربعين ظلية متلألئة وبوركت من قِبل سيد الظلال. إذا تلقيت ضرراً ثقيلاً، ستُفعّل المهارة المنقوشة داخل قطعتي الكتف، محيطةً إياك بحاجز ظلي سميك يصد الهجمات لمدة دقيقتين. تزيد الدفاعات بنسبة عشرين بالمائة. تزيد الضرر المُلحق أثناء التغطية بالظلام بنسبة خمسة عشر بالمائة. في مواجهة الأعداء من نوع الحشرات، سيتم مضاعفة تعزيز الضرر. إن الغرض المبارك بالظل يناسب جسدك بطبيعته ويعدل شكله عند الحاجة.
حسناً، هذا جيد جداً. يبدو أن أحدهم يحاول شراء ولائي. وكأنني سأخدم شخصاً آخر. هه... حمقى.
ضحك مكسيموس في سِره وهو يتحدث: "شكراً على الهدية؛ سأستخدمها جيداً".
وانحنى. حسناً، ليس عليهم معرفة ذلك.
ربط درعه الجديد فوق كتفيه وابتسم قليلاً: "حسناً، يبدو أن هذا كان يستحق العناء".
"ما رأيكما أنتما الاثنين؟"
استدار نحو فيسبر وسيليكس اللذين كانا لا يزالان يأكلان.
"أعظ أنك فقدت صوابك، تحدثك إلى نفسك، لكن فيما يخص مؤونتنا من اللحم، أنا راضٍ جداً"، أجاب سيليكس وواصل المضغ.
"للمرة الأولى، أتفق مع الوزغ. لقد انتصرنا على عدو ساحق وحتى طهرنا المنطقة بأكملها، مما يتيح لنا أن نأخذ وقتنا ونحن نشق طريقنا أعمق في الأراضي البرية".
"أنت محق يا صديقي"، أومأ مكسيموس برأسه وما هي إلا لحظات حتى وصلت رسالة أخرى.
تنبيه: تم تطهير منطقة أم أربع وأربعين الظلية. ستعود الوحوش للظهور بعد يومين ما لم تسيطر على المنطقة وحش ملعون آخر.
"بصدد ذلك... تلقيت أخباراً سيئة..."
تنهد مكسيموس، بينما تسلل الإحباط إلى نبرة صوته.
"ما الأمر الآن؟"
تذمر سيليكس.
"ستعود أم أربع وأربعين خلال يومين ما لم تُطالب بالمنطقة بعض الوحوش الملعونة الأخرى. هذا يعني أنه يجب أن نبدأ التحرك بمجرد تعافينا تماماً"، أرح موضحاً.
"إذن، هكذا انتشر النمل على نطاق واسع في هذه المنطقة..."
تمتم فيسبر، بينما أصبحت نبرته أبرد عند ذكرهم.
"كلوا، وتشاوفوا، ثم نتحرك!"
أمر مكسيموس وهو يجلس في وضعية تأمل للتعافي وتغذية بذرته. شعُر بأنه لكي يعبر هذه الغابة المليئة بالوحوش، سيحتاج إلى أن يصبح أقوى، أقوى بكثير، وهذا يعني إعادة صياغة جسده داخل الأراضي البرية إن لزم الأمر.