ركض ماكسيموس بين الأشجار، وقفز من غصن إلى غصن بينما كان الهواء الحار والرطب يلتصق بفروه الزمردي. ومن خلفه، تحركت حريشات الديدان العملاقة بسرعة هائلة، وهي تصطدم ببعضها بعضاً، وتحطم الأشجار، وتعثر بأصول جذور الغابة العتيقة الملتوية. لاحظ ماكسيموس ذئاب فيسبر تراكض في الأفق، لتعقب أثره وأثر الوحوش، وهي بلا شك تزود فيسبر بسيل متواصل من المعلومات. أشعر ببدني يوهن، وحتى في هذه الهيئة لا أزال مجرد كائن بشري فاني، هكذا حدث نفسه حين لمح أخيراً في الأفق أشجاراً فضية ضخمة تلمع بضعف تحت ضوء القمر الشحيح.
زاد من سرعته أقصى ما يستطيع وقفز داخل قطعة الأرض المسورة.
صاح وهو يقف تماماً أمام الزنابق وملغياً تخفيه: "استعدا أنتما الاثنين!"
اندفع سرب حريشات الديدان المتعطشة للدماء، وهي تنفث الحمض في طريقها.
وفي اللحظة التي عبرت فيها الوحوش السبعة جميعاً حدود الجدار المنخفض، صرخ ماكسيموس: "الآن، اسحبا، الآن!"
صب كل طاقة جسده السنوري في ساقيه وقفز، ليتحول في منتصف الهواء إلى هيئته البشرية مفعلاً خطوة العاصفة ثلاث مرات، دافعاً نفسه إلى قمة الجدار تماماً لحظة أن سحب سايلكس الحبال، رافعاً الجدار الرابع ليحبس الوحوش بالداخل. اندفع فيسبر إلى الأمام وارتطم بالجدار الصاعد، مساعداً سايلكس على دفعه صعوداً بسرعة أكبر بينما اصطدمت حريشات الديدان بالزنابق الحارقة، لتتصاعد سحابة كثيفة من النيران والركام.
قذف ماكسيموس قنبلة سامة مفردة وأمسك بكرمة جهزها أعلى الجدار صاباً فيها موجة السكتات. سابقت الصواعق فوراً شبكة الكرامة الموصولة لتصل إلى حاويات النابالم المدفونة، مشعلة إياها بالتعاقب. بوم. بوم. بوم. اندلعت الانفجارات الواحدة تلو الأخرى بينما صرخت حريشات الديدان، وتلوت أبدامها الضخمة داخل جحيم متسع بينما ابتلعت النيران السياج بأكمله.
ألقى تعويذته هاتفا: "ممتاز! وابل ضوء النجوم!"
لتمطر شهب من ضوء النجوم الصافي على جحيم الأرض المحترق بالفعل. قذف ماكسيموس بذرة جمر في فمه وحور ساقيه إلى هيئة ذئبية حين هبط بجانب سايلكس.
حذر ماكسيموس: "عمل جيد. ننتظر الآن، لكن ابقيا متيقظين. لا يزال اثنان بلا أثر".
تذمر سايلكس: "أتمنى أن يكون هذان الاثنان أكثر إمتازاً من هذا".
صرخ فيسبر: "زعيم، إنهما يحاولان الحفر للعبور!"
رد ماكسيموس بحدة وهو يجري وتبعه سبراوت فوراً: "اللعنة عليهما، سايلكس، معي!"
انتشلت إحدى حريشات الديدان الكبيرة نفسها فوق أصغر جدار، وقد التهمت النيران جسدها بالكامل، وذابت قوقعتها حين طهر ضوء النجوم الفساد في داخلها. عوى فيسبر وأطلق شعاعاً كثيفاً من الدم أصاب المخلوق في منتصف رأسه تماماً، مما دفعه إلى التراجع.
تذمر سايلكس وهو يبصق نفاثة مائية: "لا تستطيعون فعل أي شيء على الوجه الأكمل دون العجوز الصغير أمثالنا"، مخترقاً بالتيار المضغوط القوقعة اللينة وناثراً مادة الدماغ واللحم على الجدران.
ققف ماكسيموس بساقيه المعززتين وتسلق الجدار الرابع. وداخل السياج، ترقد ست جثث متفحمة تتخبط وتحترق.
صرخ ماكسيموس تماماً لحظة أن انفجار الأرض من تحت فيسبر: "ألا لعنة... أحدهما مفقود!"
اشتعل حاجز فيسبر الدموي محيذاً إياه نحو الأشجار الفضية بينما اندفع وحش شبه ذائب من الأسفل منقضاً على ماكسيموس مباشرة. فعل ماكسيموس جلد اللحاء وقوقعة الإعصار، رافعاً عصاه كرمح وهو يطلق شعاعاً مركزاً من اللهب الزمردي. اخترق ليزر الزمرد، المعزز بأثر وابل ضوء النجوم المتبقي، حريش الديدان تماماً، قاطعاً إياها نصفين حتى عندما اصطدم جسدها الهائل به دافعاً كيهما للتدحرج فوق الجدار وإلى داخل الجحيم المحاط به.
صرخ ماكسيموس: "آآآرخ!"
حين بدأت الحرارة تذيب دفاعاته. ألقى التجديد واستدعى إمبي، الذي عزز حضوره مقاومته للنار والحرارة، ثم تحول إلى هيئة الدبابة مندفعاً مباشرة في الجدار.
صاح وهو يخترقه كقذيفة مدفع حية ومشتعلة: "ابتعدا عن الجدار!"
قفز سايلكس وفيسبر جانباً بينما استخدم سبراوت الكروم ليرفع نفسه إلى شجرة مجاورة. وفي هيئة الدبابة، مزق ماكسيموس الحجارة والأخشاب على حد سواء، وتصاعدت موجة من الحرارة اللاسعة إلى الخارج من السياج المحطم، مشعلة الأوراق والأغصان القريبة. ومع ذلك، بقيت الأشجار الفضية سليمة، ولم تخضع قشورها الحديدية حتى للنيران الهائجة. لقد هزمت: [حريش ظل يتسلل المستوى 28]. لقد هزمت: [حريش ظل يتسلل المستوى 29]
×2. لقد هزمت: [حريش ظل ذهبي المستوى 30] ×4. ارتقى الوحش المستأنس سايلكس مستوى. تم بلوغ المستوى 30. نقاط الموهبة المكتسبة: +6. رموز المعركة المكتسبة: 4900. عاد ماكسيموس إلى هيئته البشرية بينما أطلق فيسبر كرتين من الدم انفجرتا عند الاصطدام، مطفئتين النيران المتبقية. آخر ما كان يحتاجونه الآن هو حريق غابات.
سأل فيسبر ويبدو القلق جلياً في صوته: "زعيم، أأنت بخير؟"
قال ماكسيموس وهو يتجرع جرعة دواء: "أنا محروق قليلاً، لكنني سأكون بخير. لقد كنت مهملاً... فيما كنت أفكره بحق... أتساءل أحياناً إن كنت أتغير جنباً إلى جنب مع هذا الجسد".
قطب حاجبيه.
سأل سايلكس بنبرة متعطشة: "ماذا عن اللحم؟"
قال ماكسيموس منتظراً انقشاع أسوأ درجات الحرارة قبل تخزين الجثث السبعة جميعها، أو ما تبقى منها على الأقل: "إنه مطهو؛ يمكننا أكل القليل الآن للتعافي. لا أعتقد أن لدينا وقتاً طويلاً، مع ذلك. سأخزن البقية في مخزني الآن. لحسن الحظ، مساحة تخزيني كبيرة جداً".
قال ماكسيموس: "لا يزال اثنان طليقين. لا أدرى أين ومتى سيهاجمان. الغريب أنهما لم ينضما إلى البقية".
أضاف فيسبر متسللاً إلى نبرته القلق: "كما ذكرت مسبقاً، حريشات الديدان لا تعمل معاً، لذا فليس مفاجئاً أنهما لم تهاجما جنباً إلى جنب مع البقية. ومع ذلك، لم تجد ذئابي أي أثر لأي منها".
قال ماكسيموس وهم يتحركون للخلف خلف الجدار الخلفي وبمحاذاة الأشجار الضخمة، والتي كانت بمثابة ملجأ مؤقت مثالي: "تعالوا، لنأكل بينما نستطيع ونستعيد طاقتنا. لا يمكنهما الاختباء للأبد".
أخرج ماكسيموس أحد حريشات الديدان وقد نضج تماماً، وبدأ الثلاثة في الأكل. حتى إنه أخرج شوكة صغيرة خزنها، محاولاً الحفاظ على بصيص من اللياقة على الأقل بينما كان البقية يلتهمون اللحم كالمتوحشين. *** بمجرد أن انتهوا من الأكل وتعافى والتئم تماماً، استعدوا للمغادرة.
حذر ماكسيموس وهو يتحول إلى هيئته السنورية متحرشين أعمق باتجاه الشرق: "لا فائدة من البقاء هنا بعد الآن. الجدران متشققة ومكسورة، وأشك في أن الفخ نفسه سيجدي نفعاً مرتين. ربما كانوا يراقبون من مكان ما. وإن انتهى بنا الأمر بقتالهم، فتوخوا الحذر وانتبهوا للسم".
سافروا بحذر طوال الليل عندما جذب سبراوت أذن ماكسيموس.
سأل: "نعم، يا رفيق؟ أوجدت شيئاً؟"
صرخ سبراوت وقفز محولاً إلى هيئته الوحشية ومشيراً نحو الشمال.
قال فيسبر وهو يتوقف، مرشداً قطيعه للمتابعة وتطهير الطريق أمامه سبراوت: "زعيم، دع ذئابي تستكشف المنطقة بينما نمضي قدماً".
تحرك سبراوت بكفاءة عبر الظلام، لشيء يتجاوز البصر يوجهه قدماً. وبعد عشرين دقيقة تقريباً، توقف فيسبر.
نقل فيسبر الخبر: "إنها بركة تحيط بها أشجار في نمط دائري، مما يسمح لضوء القمر بالاستحمام في الماء. لا أعداء في الجوار".
أومأ ماكسيموس، وتابع الثلاثة حتى بلغوا شواطئ بركة كبيرة تلمع كالمرآة تحت ضوء القمر. وفي مركزها، تفتحت عناقيد من زهور اللوتس، مبعثرة بشكل غير متساو عبر السطح.
حدق ماكسيموس: "لا يمكن أن يكون هذا..."
[زهرة مستكشفة القمر]
نبات يقضي عمره في امتصاص طاقة القمر النقية. لا تزهر إلّا بعد عشرين عاماً من التراكم. متى أزهرت، كشفت عن ثمرة بداخله قادرة على تطهير الجسد من الشوائب كلها.
تنهّد سايلكس: "ما الأمر الآن يا ماكس؟"
حذّره ماكسيموس: "يا سايلكس، ادخل وقرّبهما من الشاطئ، واحرص على ألا تتلف الزهور".
تمتم سايلكس وهو يتلوى داخل البركة: "هاه، سأفعل ذلك، من أجل السباحة فحسب".
أحدث جسده الضخم تموجات عبر السطح الهادئ لولا ذلك، وهو يسبح نحو الزهور ويدفعها بحذر نحو ماكسيموس. ابتسم ماكسيموس والتقطها برفق. فصل الثمار البيضاء النقية عن الزهور وحافظ حتى على الجذور؛ فكل جزء من النبات حمل قيمة بالنسبة إليه. فكر وهو يضع ثلاث ثمار جانباً: *بهذا، يجب أن أملك كل شيء للإكسير. كل ما يبقى هو الانتهاء من استزراع جذوري، مع أن إيجاد بضع مكونات نادرة أخرى لن يضر*.
ناداهم: "يا نابت، ويا سايلكس، ويا فيسبر، تعالوا إلى هنا. هذا لكم".
سارع فيسبر ونابت فوراً، بينما أخذ سايلكس وقته، إذ ما زال يستمتع بوقته في الماء.
انحنى قليلًا وقال: "كلوا هذا؛ ينبغي أن يساعد في تقوية أجسادكم. يا نابت، أنت تمتصها عبر جذورك. يا إمبي، أنا آسف. فطاقة البرد لن تؤذيك وحدك"، مع أن إمبي لم يلقِ بالاً لذلك واستمر في الانجراف بسعادة.
ابتلع سايلكس ثمرته كاملة وأخذ يطفو بكسل بينما بدا ضوء القمر يتجمع حول الثلاثة. أطلق فيسبر وسايلكس زفيراً منخفضاً بينما بدأت مادة سوداء شبيهة بالقطران تنشح من أجسادهم، وكبرا حجماً بنحو عشرة سنتيمترات.
سأل ماكسيموس: "كيف تشعران؟"
قال فيسبر بذهول: "يا رئيس، أشعر بشيء مذهل... وأستطيع شعور ارتباط خافت بالقمر الآن، كأنه يغذيني بالقوة".
تمتم سايلكس: "نعم، نعم، وأنا أيضاً. أنت لست مميزاً أيها الفروي".
أوضح ماكسيموس وهو يلتفت إلى نابت الذي امتصاص الثمرة بالكامل: "جيد، سيزودكم بقوة أكبر حالما تستطيعون الارتقاء مجدداً".
كان جسده قد توسع، مضاعفاً حجمه تقريباً، بينما نمت الببرعمة فوق رأسه لتصبح أكثر امتلاءً، مكتسبةً مسحة بيضاء شاحبة، كأنها على وشك الإزهار. ارتفع مستوى المهارة: [روح النبات (إي) المستوى 12]
"أبلست بلاءً حسناً يا نابت!"
ربت ماكسيموس على رأسه وقضم ثمرة منها لنفسه. تبقّت لديه خمس ثمار أخرى لكيميائه، لذا لم يكن تذوق واحدة نهاية العالم، وكان يأمل سراً أن تطهر اللعنة أيضاً. قضم الثمرة المستديرة الشاحبة الشبيهة بالطماطم وابتسم بينما انتشرت حلاوة مقرمشة على لسانه وتدفقت في جسده. انتشرت موجة من الطاقة الباردة في عروقه، مرسّمة الجرام القديمة ومطهرة الشوائب التي جمعها جسده على مر السنين.
فكر وهو يومئ برأسه قليلاً بينما اشتدت عضلاته وكثفت قبل أن يبهت الضوء الناعم: *طاقة النباتات المطهرة لا تسبب تمزق الجسد إلّا إذا حاولت سحبها بقوة. لكل شيء في الحياة قواعده حقاً*. تفقد حالته، وقد تغيرت بالفعل بصورة شبه فورية.
[الحالة البدنية: وعاء بشري مقوّى ومطهر (ينمو، طُهّر حديثاً)]
سمات الجسد: وعاء بشري مقوّى ومطهر (إي) – مقوّى عبر إعادة سبك الجسد بطاقة الروح وتطهيره بطاقة القمر النقية. يزيد التحمل بنسبة 17% والقوة البدنية الكلية بنسبة 19%.
* * *
قال ماكسيموس للتو بينما بدأ سطح البركة يتماوج: "حسناً، لنذهب. ما إن ننتهي، يمكننا العودة إلى هنا للاغتسال قليلاً".
تذمر سايلكس بينما تماسك فيسبر بغتة: "أوه، تباً، يا ماكس، يا لك من فأر نحس. اترك الأمر لك لننحس"، وحذر فيسبر: "يا رئيس، إنهم قادمون، وهم ضعف حجم الآخرين. على الأرجح أولئك الذين عاشوا طويلاً بقدر ما عشت"، بينما ظهرت حريشات عملاقة من الشمال الشرقي والشمال الغربي، متطاولتين فوق الأشجار الأصغر حجماً بينما تقدمتان نحوهم.
أخذ ماكسيموس نفساً عميقاً ورمى لـنابت دميتته: "هذا كل ما في الأمر، أيها الفتيان!"