شق ماكسيموس طريقه عبر الغابة الدائمة الخضرة حتى بلغ أخيرا ما كان يبحث عنه: وكر الذئاب. كان قد راقب الطريقة التي حاول بها الذئب الناجي الفرار، ولاحظ الانحراف الطفيف في مسار تراجعه اليائس، فاستنتج على نحو صحيح أنه يريد الركض نحو أرض قطيعه ليختبئ ويلعق جراحه. لم يكن الوكر سوى كهف صغير حفر بعشوائية في مؤخرة تل تغطيه الأشجار، وقد أخفت المدخل جزئيا سراخس وشجيرات واطئة. انحنى ماكسيموس ودخل، فوجد الداخل جافا على نحو مفاجئ، وأرضه مغطاة بعشب قديم وفراء متساقط وكومة من العظام. جلس على رقعة من الطحلب الجاف، وأطلق أخيرا زفرة بطيئة. أخيرا، بعض الهدوء لأفكر وأستريح... إذن... ليس الأمر أنني في جسد جديد فحسب، بل في عالم جديد أيضا، حيث يعتمد الناس على نظام عبثي بدلا من تعلم فنون السيف أو السحر كما ينبغي، فكر. تنهد وهز رأسه. أظن أن لكل شيء إيجابياته وسلبياته. حسنا... لنر ما أستطيع فعله الآن. فتح شاشة مهاراته وسماته بمجرد أن فكر في الأمر، وضيق عينيه وهو يقيم خياراته. سأضع ثلاث نقاط موهبة في سوط الشوك، وأدخر واحدة. صحيح أنني أستطيع تقوية المهارات باستخدامها، لكنني لا أملك في الوقت الراهن رفاهية الانتظار. ----
المهارات: سوط الشوك (F) المستوى 5 — استدعاء كرمة شائكة طولها ستة أمتار لجلد أعدائك. يتحدد عدد الكرمات والضرر انطلاقا من مستوى المهارة والفئة. تكلف إلقاءها 20 من روحك.
---- "ليس سيئا"، تمتم ماكسيموس. "ستكون الكرمات الأطول مفيدة." حفظ التحديثات في ذاكرته، ثم جلس متربعا من جديد، وراح يمتص الطاقة الروحية المحيطة التي تنساب برفق عبر الغابة. كان الإحساس مختلفا عن المانا، أدفأ وألين، ويكاد يكون حانيا، لكنه تأقلم معه بسرعة. وبعد بعض الوقت، فتح عينيه وابتسم. كانت روحه ممتلئة. ارتقت السمة: [فطري (F) المستوى 2] ----
سمات الفئة: فطري (F) المستوى 2 — شخص اختارته الطبيعة وأرواح العالم. يسهل تعلم تعاويذ الطبيعة، وتتجدد الطاقة الروحية بنسبة 0.6% كل 120 ثانية. الأرواح تراقبك.
---- "جيد... جيد جدا. إذن، هذه طريقة لتسريع نمو السمة." ابتسم ماكسيموس راضيا. "حسنا، لنفتح هذا المتجر المزعوم." فكر فيه، فانفتحت واجهة جديدة، تضم مجموعة غريبة من التصنيفات وعلامات التبويب، ولا يمكن شراء أي شيء منها إلا داخل العوالم باستخدام رموز المعركة. همم. سأحتاج إلى شيء حاد تحسبا لاقتراب شيء ما. أما العصا اللائقة فستأتي لاحقا. فتح علامة تبويب الأسلحة، ثم القائمة الفرعية «السيوف». في أعلاها استقرت شفرات تبلغ قيمتها مئات الآلاف من الرموز. سخر منها وانتقل بالتمرير إلى الأسفل حتى النهاية.
[السيف الحديدي الابتدائي (F)] نصل بسيط مصنوع من الحديد، مثالي للمبارزين المبتدئين. التكلفة: 70 رمز معركة
"سأخذ هذا. لديّ أكبر خبرة في الأسلحة الحادة بعد العصي"، تمتم، "وبعض الطعام والماء... وحقيبة." أنفق ما تبقى له من رموز، وعددها ثلاثون، في شراء أربع قارورات مياه، وخمسة أكياس من اللحم المجفّف، وحقيبة متوسطة الحجم علّقها على صدره لتستقرّ عند وركه الأيسر. تجسّد الماء والطعام من العدم وميضاً خفيفاً، وأخذهما إلى حقيبته بسرعة. لم يختبر قدرته على تخزين الفضاء البعدي بعد، وفضل في الوقت الحالي إبقاء لوازم البقاء في متناول يده إلى أن يتيقّن من موثوقية حقيبة النظام هذه. ربط السيف بوركه الأيمن وخرج من الكهف، مستنشقاً هواء الغابة البارد. مع أنه كان كبيراً للسحرة في حياته السابقة، إلا أنه عاش وحيداً خارج شبكة الدعم الخفية، مجبراً على تعلّم كل شيء، بدءاً من الصيد ووصولاً إلى الحرف اليدوية والمبارزة، فقط للبقاء على قيد الحياة. في عالمه القديم، كانت فنون المبارزة تُعدّ بديهية كمشي الأطفال، وبغض النظر عن مهنة المرء، كان لزاماً على كل رجل معرفة كيفية التعامل السليم مع النصل، وتلك كانت الذكرى الوحيدة المتبقية له من أبيه البشري القديم، مهاراته في السيف وانضباطه الذي لا يلين. عدّل وضع السيف عند خصره، مستشعراً وزن الحديد الرخيص. "حسناً إذن"، تمتم، ومضت عيناه بحدة وهو يتفرّس الغابة من حوله. إن أرادت هذه الاختبارات صقل معدني... فسأرحب بذلك بذراعين مفتوحتين. فهناك ملوك ينتظرون القتل في نهاية المطاف... *** غادر كهف الذئاب واتجه شمالاً لمدة نصف ساعة، ماضياً في مضغ اللحم المجفّف ورتشف الماء حتى خفّ الألم المجوّف في معدته أخيراً وشعر بما يشبه الشبع للمرة الأولى منذ استيقاظه في هذا العالم. وحين همّ بمسح فمه، لمح رجلين ذوي شعر داكن مشتبكين في قتال تحت مجموعة أشجار، متسببين في تصاعد التراب والأوراق مع اشتباكهما العنيف. أمسك أحدهما بسيف حديدي بسيط، بينما حمل الآخر خنجرين قصيرين. لم يستخدم أي منهما مهارات، ولا وميض روح أو مانا، ولا هالة أو دوائر، ممّا جعل ماكسيموس يظن فوراً أنهما مبتدئان في الاختبارات تماماً مثله. أبطأ خطاه متسللاً بهدوء، وعيناه تمسحان التضاريس، وأذناه صاغتان وهو يقترب مستمعاً لصراخهم المحموم. "حجر المهارة هذا لي! سقط من وحش قتلته أنا!" صرخ صاحب الخنجرين، متفادياً بالكاد طعنة كادت تخترق معدته قبل أن يدور جهة اليسار ويشطب بوحشية بكلتا المدينتين. "لا تستطيع حتى استخدامه أيها الأحمق! يمكنني استشعار أنه حجر مهارة محارب على أي حال!" ردّ صاحب السيف بنبرة حادة، طاعناً مجدداً، ليخدش هذه المرة كتف الرجل تاركاً أثراً خفيفاً من الدم. "ستموت وأنت تقاتل هكذا أيها الغبي، دعه يذهب وحسب!" انبرى صاحب السيف، وقد تصاعد الإحباط في صوته وهو يندفع إلى الأمام. أحجار مهارات؟ تساءل ماكسيموس. أوجدت أشياء كهذه هنا؟ هذا العالم يستمر في إظهار عمق أكبر كلما طال تأملي فيه... راح عقله يعج بالاحتمالات، وبسبل النمو، والاختصارات المؤدية إلى القوة، وطرق تسريع تقدمه في هذا الوعاء الضعيف. كان النظام غريباً حقاً، نعم، ولكنه مليء بالفرص الخفية أيضاً. ثم، وبينما كان ماكسيموس ينسج نظريات جديدة، انقلب القتال رأساً على عقب. استدعى حامل الخنجر نوعاً من المهارات، فتوهج نصلان فجأة ببريق أخضر حاد. قذف أحد الخنجرين إلى الأمام كطعم. تفادى صاحب السيف بالفطرة، ولم يكن ذلك إلا ليطير الخنجر الثاني مستقراً مباشرة في صدره المكشوف. تفجر الضوء الأخضر حول جسد صاحب السيف بوميض قاطع، مشلّاً حركة مكانه. "أنا الفائز أيها الحقير"، زمجر حامل الخنجر وهو يستعيد كلا الخنجرين وينتزع حجر المهارة المتلألئ من قبضة الرجل الساقط المرتخية. ودون تردد، طعن صاحب السيف المشلول في القلب، لواءً النصل لمرة واحدة، ثم تراجع، تاركاً الجثة ترتخي بلا حياة على التراب. خطف سيف الرجل الميت، ودسّه تحت إبطه، وانطلق جاشياً دون أن يلتفت حتى وراءه. راقب ماكسيموس اختفاءه بين الأشجار وأطلق ضحكة خافتة. "ليس الجميع بمثل تهذيب تلك المجموعة الأخيرة، على ما يبدو." انتظر طويلاً في هدوء، متأكداً من زوال القاتل حقاً، قبل أن يخرج من خلف الأشجار مقترباً من الجثة لينقب عما تخلّف وراءه. *** نهض ماكسيموس ببطء، ملازماً الأرض وهو يتحرك نحو الجثة بخخط مدروسة وحذرة. كان الجسد ممدداً بين الأوراق، بعينين ما زالتا مفتوحتين على وسعهما من الصدمة، والدم يتجمع تحتما تحت القميص الممزق. فتش جيوب الرجل أولاً، ثم الحزام، والحذاء، وأي شيء قد يشبه موضع تخزين، لكنه لم يجد شيئاً سوى التراب ورائحة معدنية خافتة. بتنهيدة متعبة، انتزع ماكسيموس سترة الرجل بلا أكمام، ونفض عنها الغبار والأوراق الجافة، ونظفها بيديه بأفضل ما يمكن قبل ارتدائها. "المعذرة، لكنك لن تحتاجها بعد الآن"، همس. "لتحمل الشريحة العظيمة روحك إلى شاطئ ألطف." أغلق عيني الميت بإصبعيه وتسلل في الاتجاه المعكس للقاتل. تحرك لما يقرب من ساعة وسط أوراق كثيف، متوقفاً مراراً لالتقاط أنفاسه إلى أن لمح حركة أخيراً، شيئاً ضخماً وقرمزياً يتحرك بنعومة بين الأشجار. ظبية. ليست عادية، بل ظبية قرمزية الجلد ذات قرون فضية تتقوس كمعدن مصقول، وتتغذي بسلام على نباتات عريضة الأوراق. أخفض ماكسيموس قامته، متحرّكاً بصمت من شجرة إلى شجرة حتى بلغ المدى المثالي لمهارته. فعّل سوط الأشواق وحوّل خصائص السم إلى شلل تام قبل أن يصوب بدقة محسوبة. وش. انطلق الغصن من الدائرة الخضراء المتوهجة على كفه، قاطعاً الهواء بقوس والتف بإحكام حول عنق الظبية. قبض ماكسيموس على الغصن وجذب بقوة، غارزاً الأشواك بعمق في اللحم ومغرقاً الوحش بسم مشلل. انثنت ساقاها فوراً وكأن أحداً قطع خيوطها. وما إن انهارت الظبية، حتى اندفع ماكسيموس إلى الأمام، مسفداً نصله بحركة سلسة واحدة وطاعناً بعمق في عنق الظبية، لينهي حياتها بسرعة وباحترام. "شكراً لتضحيتك"، همس وهو يغلق عيني الظبية برفق. لقد هزمت: [ظبية الجلد القرمزي المستوى 1] رموز المعركة المكتسبة: 10 "عشرة رموز فقط؟" تمتم. "هممم. سأحتاج لفهم المنطق وراء توزيع الرموز." أمعن التفكير مع نفسه بينما كان يجثو قرب الذبيحة ويباشر سلخها بمهارة متمرّسة. سلخ الجلد ولفّ لحم الغزال بإتقان داخله، ونظف أشواك السوط وبقايا السم بالعشب والتراب، ثم ربط ذلك كله في حزمة واحدة متماسكة ومرتجلة. بعد ذلك، فعل قدرته على تخزين الفضاء البعدي، فظهرت شاشة زرقاء عريضة تلمع أمامه. تخيل تخزين اللحم. اختفت الحزمة فوراً وظهرت داخل الواجهة كأيقونة صغيرة تمثل محتواها. تخيل استرجاعها، وها هي שם، تظهر في يده وكأنها نُقلت آنياً من بُعد آخر. هذا يتصرف بشكل مشابه لسحر الفضاء البعدي الخاص بي... نعم، سيكون هذا مفيداً للغاية، فكر، مؤمئاً باكتفاء. ثم وضع نواة وحش قرمزية صغيرة في الفضاء البعدي أيضاً، قبل أن يجرّ بقايا الظبية إلى قاعدة سنديانة ضخمة. مستخدماً الصخور والتراب، غطى العظام في قبر بسيط وضحل. "لتعودي إلى المصدر"، همس، وضع يده فوق الأرض للحظة. وما إن انتهى حتى مضى قدماً. تدريجياً، خفت الغابة، وخرج إلى السهوب الواسعة الطويلة الممتدة بلا نهاية تحت سماء زرقاء باهتة. قطب حاجبيه. "سيكون هذا غير آمن"، تمتم. كانت السهوب أرضاً مكشوفة، وسهلة للغاية أمام المفترسين أو الأعداء لرصده. ولكن ما إن استدار لينظر إلى الوراء، حتى شقّ عمود دخان رفيع السماء البعيدة باتجاه الشرق. لنرى ما قد يكون ذلك، قد يكون شيئاً جيداً، قرر، متجرعاً رشفة ماء قبل أن ينطلق جاشياً. احتج جسده فوراً، فكل عضلة احترقت، والرئتان ألمتا، والقوة تلاشت أسرع مما رغب. ولا حتى كلمة منك يا ماكسيموس، فكر أوريليوس بمرارة وهو يجبر نفسه على المضي. لقد تعاملت مع هذا الجسد بسوء شديد... تجادل مع جسده كمجنون وهو يهرع نحو الدخان. *** حين اقترب ماكسيموس من المنطقة المحددة بالدخان على الحدود حيث تمتزج السهوب بتضاريس صخرية تشبه الصحراء، سمع أصواتاً تعرّف عليها بسهولة للأسف. أولئك الحمقى مجدداً... بالنسبة لأشخاص يفترض أنهم يعلمون الكثير عن المستويات، فإن غرائز بقائهم مشكوك في أمرها على أفضل تقدير. هز ماكسيموس رأسه بعدم تصديق متعب وهو يتلصص من خلف كتلة حجارة حمراء داكنة ومسننة ليلمح الثلاثي المألوف وهم يقاتلون ما يبدو وكأنه سحليّة صحراوية، بطول أربعة أمتار بسهولة، ذات أشواك هلالية الشكل تصطف على النصف الأسفل من ظهرها وذيل متشعب تستخدمه كالسوط لتنفيذ ضربات شرسة ضدهم. وما إن فعل بيت مهارة الاستفزاز، حتى توهجت عينا السحلية بلون أحمر قاني، وانتفخ كيسان عند عنقها بشكل شنيع قبل أن تبصق سيلاً من السائل الأرجواني الذي أذابت حجارته فوراً وتناثر على ساق بيت، محترقاً عبر اللحم كالحمض المغلي. هممم... يبدو هذا الحمض قابلاً للاشتعال للغاية؛ والرائحة وحدها تجعل الأمر واضحاً. لماذا لا تشعل أكياس سم السحلية إذن؟ ينبغي أن يكون نصراً سهلاً لهم... راقب ماكسيموس، محبطاً بوضوح من الثلاثي. صرخ بيت بألم وانهار، مما أجبر توم على رمي نفسه للأمام شاطئاً بيأس عبر عنق الوحش قبل أن يصطدم به ذيل المخلوق ويرسله طائراً إلى الوراء كدمية قماشية. وفي هذه الأثناء، سقطت سارة على ركبتيها من الرعب، منتحبة بلا حول ولا قوة، وعاجزة تماماً عن حشد الإرادة لإلقاء حتى كرة نار واحدة. تبا. لماذا أهتم لأمرهم حتى? كزّ ماكسيموس على أسنانه. كان يجب أن أتجاهل هذا وحسب... لا أدين لهم بشيء. لكنه تنهد رغم أنفه وفعل سوط الأشواق، محولاً تركيبته بخبرة متمرّسة إلى أقوى سم يمكن أن تحتويه تعويذة من الفئة-ف، ثم اندفع إلى اليسار حاملاً نصله، مستهدفاً عنق السحلية المكشوف. انفجر الغصن الممدود من كفه والتف حول فم السحلية وحنجرتها، دافعاً الأشواك بعمق في جلدها الحرشف ومحقناً السم. بالكاد أثر السم على المخلوق، فتخبط بعنف، محاولاً انتزاع فكيه من الغصن القابض. "أيها الحمقى! بحق الجحيم ما الذي تفعلونه؟!" صاح ماكسيموس، مجهزاً غصناً آخر ومستخدماً إياه كحبل خطاف ليقذف نفسه على ظهر السحلية الهائجة، قابضاً على النصل بعزيمة وحشية. "سارة، اننهضي وأطلقي كرة نار على أكياس سمها. ينبغي أن تكون قابلة للاشتعال للغاية! توم، استخدم أقوى حركة لديك لشلّ إحدى ساقيها! يا بيت، اصمد!" أطْلَقَ ماكسيموس الأوامر كقائد متمرس، طاعناً النصل في قاعدة عنق السحلية ومتشبثاً بيأس بينما كانت تتخبط في جنون مسعور، بل وتجلد ظهرها بذيلها في محاولة يائسة لضربه. عند رؤية منقذهم غير المتوقع، تحرك توم وسارة، وتلألأ الأمل عبر وجوههم للمرة الأولى منذ بدء القتال. رفعت سارة نفسها مستخدمة عصاً حصلت عليها كعكاز وبدأت بتشكيل كرة نار أخرى، ويداه ترتجفان بلا كبح. فعل توم مهارة تقوية الجسد مجدداً واندفع للأمام بينما كان الوحش مشغوهاً بماكسيموس الذي يعذب عنقه. غطس تحت جسده المتخبط وبدأ بشق جرح عميق في ساقه اليمنى كرجل مسكون. تمكن من حفر جرح عميق عند الركبة تماماً حين ضرب ذيل السحلية الغاضبة ماكسيموس عبر ظهره، دافعاً إياه بعنف بعيداً عن المخلوق ليصطدم بكومة صخور. "كرة النار الآن! استهدف عنقه!" زأر ماكسيموس من الألم. بأمره، أمسك توم ببيت شبه الوعي وجره إلى الوراء بقوة عززتها مهارته، بينما أطلقت سارة كرة نار أخرى. انطلقت كرة اللهب للأمام، لكن التلويح المستمر للسحلية جعلها بالكاد تكشط حنجرتها، تاركة فقط خطاً من الحراشف المحترقة. "تبا!" زمجر ماكسيموس. "جهّزوا واحدة أخرى!" صاح وهو يحشو حفنة من الشتلات الحامضة في فمه، ماضغاً بغضب للتعافي بسرعة. أطلق سوط أشواق آخر، فانفجر الغصن إلى الخارج والتف حول حنجرة السحلية مجدداً، جارجاً ماكسيموس إلى ظهرها مرة أخرى. هذه المرة، سحب نصله ولف جزءاً من الغصن حول مقبضه، مستخدماً إياه كأعنة مرتجلة لرفع رأس السحلية للأعلى. "الآن! أطلقوا النار!" زأر. صرخت سارة، مجبرة عينيها على الانفتاح وسط رعبها بينما أطلقت كرة النار الأخيرة، رافضة إخفاق الفرصة للمرة الثانية. هذه الأثناء، اصطدمت كرة النار مباشرة بأكياس السم الممتنعة. كان الانفجار آنياً. انفجر رأس السحلية بأكمله كقنبلة بيولوجية في وميض هائل من النيران والدماء، مرسلاً قطَعَ اللحم والرمل طائرة في كل الاتجاهات ودافعاً ماكسيموس أمتاراً إلى الوراء. سقط على الأرض ككومة ثقيلة، متوهجاً بالألم عبر ظهره، ومرفقه الأيسر مجروحاً حتى صار يشبه جلد طماطم ممزق، بينما داكن خصرة تقريباً فوراً، مورماً ومضروباً. "آآآه!" أنين وهو يترنح على ركبة واحدة، وأذناه تطنان من الانفجار. ما هذا الجسد الضعيف بحق الجحيم؟ لعن، حاشياً المزيد من الشتلات الحامضة في فمه. أنا أعيش كمتوحش لعين، فكر بمرارة وهو يجبر نفسه على النهوض مستخدماً سيفه كعكاز. ارتفع مستوى المهارة: [سوط الأشواق (ف) المستوى 7] لقد هزمت: [سحليّة عابر الرمال المستوى 8] ارتفع مستوى الفئة: [درويد المستوى 3 > المستوى 5] نقاط المواهب المكتسبة: +4 رموز المعركة المكتسبة: 150 تنبيه: لقد بلغت المستوى 5. يمكن الآن اختيار مهارات جديدة من شجرة فئتك. "هل الجميع أحياء؟" صاح ماكسيموس، مترنحاً نحو المجموعة المصابة. بدت سارة أهتز من الرق فتمكنت من تمزيق سترتها ولفها حول ساق بيت المحروقة بشكل شنيع. هرع توم إلى ماكسيموس وألقى ذراع الرجل فوق كتفه، مساعداً إياه على المشي. "هل أنت بخير؟" سأل توم باهث الأنفاس، محاولاً تثبيت نفسه. "سأكون بخير"، تمتم ماكسيموس من خلال أسنان مكزوزة. "أما هو، من جهة أخرى، فلا يبدو بحال جيدة. قربني؛ يمكنني المساعدة قليلاً." "حسناً. تبا، نحن ندين لك حقاً... إن خرجنا يوماً من الاختبارات، أقسم أنني سأدخلك إلى نقابة أخي؛ فهي من الأفضل في البلاد!" قال توم، ممزقاً بين الامتنان والتفاخر. تجاهل ماكسيموس ثرثرته. جثا بجانب بيت، مسحباً حفنة من الشتلات ودفعها في فم الرجل. "مقزز، أعلم، لكنه يخفف الألم. امضغ." ثم نظر إلى توم. "أحتاج إلى وعاء متين وصغير حجري دائري." أومأ توم بسرعة وجلب أول حجر وجده قبل شراء وعاء خشبي من المتجر. عدّل ماكسيموس تركيب الشتلات بالقدر الذي سمح به النظام، محولاً الفرع نحو متغير بخصائص مضادة للسموم خفيفة، ضعيفة لكنها قابلة للاستخدام تحت هذه الظروف. ارتفع مستوى المهارة: [شتلة (ف) المستوى 2] ارتفع مستوى المهارة: [شتلة (ف) المستوى 3] سحق الشتلات إلى معجون أخضر، فك لفافة ساق بيت، صب الماء على الجرح لتنظيفه، ثم طبق المعجون مباشرة فوق الحروق. لفها بإحكام مجدداً وأجبر لقمة أخرى من الشتلات في فم بيت كأنه يطعم ماشية. "ها هي. هذا أقصى ما يمكنني فعله. إنه بحاجة للراحة، لكننا لا نملك تلك الرفاهية. علينا التحرك، يمكن رؤية ذلك الانفجار من على بعد عشرين دقيقة. اعطني لحظة لأفحص مهاراتي قبل أن ننطلق. افعل الشيء نفسه." "كيف... كيف علمت أننا بلغنا المستوى 5 أيضاً؟" سأل توم، مقطباً. "قاتلنا ذات الخصم"، أجاب ماكسيموس بجفاف، "وحال عتادك ينطق بأنك قتلت شيئاً في طريقك هنا. لم يتطلب الأمر قفزة منطقية كبرى. والآن اخرس، أحتاج لرؤية خياراتي." تبادل توم وسارة نظرات مرتبكة بينما تجاهلهما ماكسيموس تماماً وفتح نافذة الفئة.