لما خطيا نحو الأراضي البريّة، صدمهما هواء كثيف، حارّ ورطب، يحمل رائحة ثقيلة من التراب المبتل والطحالب المتعفنة. كانت حرارة غريزية تلتصق بفروهما وحراشفهما ككفن مبلل، وتجعل كل تنفس يبدو كابتلاع بخار. وكأنهما دخلا عالماً آخر بالكامل، ومع دخولهما، جنباً إلى جنب مع الحرارة الخانقة، التفت حولهما لعنة جائعة كجسيمات هلامية شفافة، تتحسس وتشق طريقها عنوة إلى جسديهما البهيميين.
قال ماكسيموس صائحاً حين لاحظ سيليكس وفيسبر يعانيان ويئنان، ويهويان بجسديهما على الأرض من شدة الألم: "قاوماها! ركزا على رابطتنا، ركزا عليّ!"
هتف فيسبر بصوت مشجو: "يا رئيس، لا يمكنني العودة إلى ما كنت عليه، أرجوك، يا رئيس... أنقذني"، وكان فـروه القرمزي مبللاً ومتشابكاً من الحرارة القامعة.
زأر سيليكس، وقد تلطخت حراشفه البيضاء النقية بالتراب وهو يضرب بذيله الزاحف في الأرض، باعثاً بسحب من التراب في الهواء: "يا ماكس، أيها النذل المنتن، إلى أين قُدتني؟! كنت أعلم أنه كان جديراً بي البقاء في مستنقعي اللعين!"
كان يحاول حتى أخذي وأنا في هذه الهيئة... أيّ مكان هذا حتى؟
صارع ماكسيموس الخيوط الملتوية باسترار التي تخمش عقله، قبل أن يزأر: "اتبعاني! لا تستسلما؛ سأكون دليلكم؛ سأكون حمايكم في وقت حاجتكم!"
وتفعّلت سِمته نداء البراري، جنباً إلى جنب مع مهارته واحد منّا، إذ ضخّ أكبر قدر ممكن من طاقة الروح فيهما، معززاً رابطهما ومدافعاً ضد اللعنة الغازية.
زمجر فيسبر عبر أسنان مصكوكة: "يا رئيس، أنا معك!"
زأر سيليكس وهو يدفع نفسه للأمام: "تبّاً لكل شيء، يا ماكس، فلندمر هذا المكان بأسره... نسويه بالأرض!"
وحين صارعـا اللعنة، قَوي رابطهما بماكسيموس، نابضاً كالخط الفاصل للحياة، وبدأت اللعنة تتلاشى ببطء، وتتفتت الجسيمات الملتوية إلى ذرات مانا تائهة وكأنها أُحرقت بوحدتهما. تنهّد ماكسيموس بارتياح وهو ينهار على الأرض، وقد ابتلّت هيئة قطه وأخذ يتنفس بصعوبة بالغة.
"فعلناها... أيها الرجال."
رقيّت المهارة: [واحد منّا (هاء) المستوى 18] رقيّت سمة الصنف: [نداء البراري (جيم) المستوى 6]
هزّ فيسبر ذيله، وعيناه متسعتان بدهشة: "أصبح التنفس أسهل فجأة. لم أشعر قط بمثل هذا داخل الأراضي البريّة؛ أنت حقاً شيء آخر، يا رئيس!"
تمتم سيليكس وهو يبدأ بالاستمتاع بالرطوبة الكثيفة: "هذا المكان مريح للغاية في الواقع عندما لا يحاول إفصاحك بالجنون."
العقبة الأولى اجتِيزت؛ والآن حان الوقت حقاً لبدء هذا الاختبار. كما يبدو أن سبراوت يستمتع كثيراً. هذا المكان غني بطاقة الروح؛ ويمكن لاثنين منا الاستفادة منها بشكل كبير. لاحظ ماكسيموس ذلك وهو يبدأ بوعي في سحب طاقة الروح، مخزناً إياها ببطء داخل بذرته. تحذير: الوحوش داخل المنطقة لم يُقضَ عليها منذ عقدين ونصف وقد نمت أقوى بشكل مطرد. يُنصح بإيجاد طريق مختلف. لا رجعة للوراء الآن، كلما كبر التهديد، كلما نمونا أكثر!
هكذا قرر.
حذر ماكسيموس وهو يأخذ الزمام، بينما نهض الاثنان الآخران وتابعا السير خلفه بحذر: "لنذهب؛ لا نعرف أية منطقة وحش هذه، فابقوا متيقظين وحذرين للغاية."
* * *
تحركا كحيوانات مفترسة عبر الغابة الاستوائية الكثيفة لنحو عشرين دقيقة حتى صادفا الوحش الأول في الداخل. كانت حريشة ذات أبعاد كابوسية، يقرب طولها من عشرة أمتار من درع مقطع شديد السواد، وبجسم ثخن كجذع شجرة. وترعش مئات الأرجل الحادة المعقوفة بإيقاع محموم، حافرة في لحاء شجرة عتيقة تلوح لناطحة سحاب من خمس طوابق. ومع التوائها صعوداً، كانت الكلالتان بحجم الذراعين تحت رأسها تنقران بإيقاع، وكأن هياكل عظمية تطحن أسنانها في الظلام.
همس سيليكس عبر رابطهما: "يا ماكس، ذلك الشيء مقرف؛ لنقتله!"
تمتم ماكسيموس: "يا سيليكس، أقسم، إن فعلت أي شيء لاستفزاز ذلك المسخ، ستكون بلا عشاء لمدة أسبوع."
فتح سيليكس شدقيه من الصدمة، دون أن ينطق بكلمة.
أوضح فيسبر: "يا رئيس، تلك حريشة الظل المتسللة. والشيء الجيد أنه لا توجد أعداد كثيرة منها في المنطقة، لكنها واحدة من أكثر الوحوش خطورة داخل الأراضي البريّة. سُمّها شديد الفعالية للغاية."
همس ماكسيموس بينما خفضا جسديهما إلى أرض الغابة: "أنا مقدر للمعلومات، يا فيسبر. شكراً لك. لنختبئ لفترة حتى يصبح الساحل خالياً."
* * *
انتظرا قليلاً حتى تأكد ماكسيموس تماماً من عدم وجود أي تهديد مباشر، وتابعا أخيراً عبر منطقة الحريشة. وكانت المنطقة برمتها مشوهة بمسارات جرفتها الوحوش، والأشجار مغطاة بعلامات خدش عميقة من أرجلها الحادة لا تعد ولا تحصى.
تمتم ماكسيموس: "هذا المكان برمته يبدو ككابوس."
يذكرني بأراضي فارغاز الملعونة؛ كانت تلك الأم الحاضنة كابوساً للتعامل معه. تنهّد ماكسيموس ودفع الذكريات بعيداً. وما إن عاد إلى الحاضر، حتى قفز سبراوت فجأة عن كتفه، متحولاً إلى هيئته الشبيهة بالوحش ومندفعاً للأمام على أرجله الأربع بحماسة.
تنهّد ماكسيموس: "حقاً، هنا؟ القدر يحب حقاً اللعب بالحيل، هاه..."
سأل فيسبر مندهشاً، إذ لم يسبق له أن رأى سبراوت يغير هيئاته هكذا: "يا رئيس، ما الذي يجري؟"
"لقد التقط سبراوت رائحة شيء نادر، كنز طبيعي إن شئت. لنذهب ونراقب ما هو عليه."
تابع ماكسيموس خلف سبراوت دون تردد.
قال سيليكس مستمتعاً: "هل رأيت كيف تغير اللحظة التي ذكر فيها الكنز؟"
أضاف فيسبر بجدية: "لقد أخفق في إغواء المرأة البشرية؛ اعطه هذه على الأقل."
زأر ماكسيموس بينما ضحك اثنان وسارعا خلفه: "أيها الاثنان، يمكنني سماع هراءكم. سأترككم خلفي! جرباني فقط!"
* * *
تحرك سبراوت بسرعة على أرجله الأربع، قفزاً فوق جذوع ساقطة ونسيجاً عبر شجيرات كثيفة حتى ظهر عش واسع فجأة أمام عينيه. كان العش مليئاً بعظام قديمة جافة ويستقر تحت شجرة ضخمة انشقت عند القاعدة بفعل حجر أسود بعرض مترين وارتفاع أربعة أمتار. وداخل الحجر شديد السواد، ينبض عرق من ضوء أزرق لطيف، يتدفق من الأسفل نحو المركز، منتهياً بنواة زرقاء بحجم الرأس تضيء كمنارة في ظلمة الليل الحالكة.
حدق ماكسيموس مندهشاً، إذ وصل بعد فترة وجيزة من سبراوت: "بالنجوم! هذا خام الأبْسيديوم، وهو يحتوي في الواقع على عرق من الميثريل. هذه الكمية من الميثريل ستساوي ثروة أينما ذهبت!"
ابتسم ماكسيموس بلطف وربت على النبتة الصغيرة في شكلها الشبيه بالغزال: "عمل مذهل، يا سبراوت، كالعادة!"
حذر فيسبر بينما وصل هو وسيليكس: "يا رئيس، من الأفضل أن تكون حذراً؛ هذا عش حريشة."
قال ماكسيموس وهو يتحول إلى الشفافية ويتحرك بسرعة نحو الحجر: "لا تقلق، أنا أعلم. ابقيا خلفي؛ سأكون سريعاً!"
تفادى بحذر العظام الجافة لكي لا ينبه أي شيء، وهبط بجانب الجذور المكشوفة حيث انحشر الحجر في قاعدة الشجرة. وضع ماكسيموس كفه فوق الخام وصب طاقة الروح فيه وحول الحجر. قام بمسح وحساب أبعاده بصبر، متتبعاً أين يبدأ وأين ينفصل عن الشجرة. فهمت. أومأ ماكسيموس برأسه بينما فعّل تخزينه. غلف ضوء أبيض عرق الخام بأسره وسحبه إلى الداخل، مخلفاً وراءه تجويفاً أجوف حيث كان الحجر سابقاً.
لحسن الحظ، نجح ذلك. معظمها كان فوق الأرض... ولكن كيف انتهى به المطاف هنا، وكيف اندمج في الشجرة؟ كأنه وُضع هنا عن قصد... ربما بواسطة أستري؟ فكر ماكسيموس وهو يتحرك سريعاً للخلف، وتتلاشى خفته.
قال ماكسيموس تماماً حين بدأ صوت النقر يتردد بقوة من خلفه: "لنذهب، لقد سارت الأمور بشكل جيد."
زمجر سيليكس بينما استدعى فيسبر ذئابه: "إم، يا ماكس... أتريد قول ذلك مرة أخرى؟"
استدار ماكسيموس ورأى حريشة ضخمة، أكبر من تلك التي رأوها من قبل، تهبط الشجرة، وكلالتاها تنقران بإيقاع. انقض ماكسيموس إلى الخلف وتحول إلى هيئته البشرية، محولاً ساقيه فوراً لحركة معززة. استدعى عصاه وألقى غضب الطبيعة، مضاعفاً التكلفة لضرر إضافي. اصطدم شعاع من النيران الخضراء برأس الحريشة مباشرة، دافعاً إياها للتحطم بينما تشققت أجزاء من درعها الأسود الثخين وتساقطت.
صاح ماكسيموس مستدعياً إيمبي: "إنها ضعيفة أمام النار! إيمبي، ألقِ تعويذة سحر النار على الجميع!"
طنّت إيمبي بسعادة وراحت تنطلق بينهما، محيطة كل واحد بعباءة خافتة من النيران القرمزية التي تشبع هجماتهم باحتمالية إشعال هدفهم.
صاح ماكسيموس مستدعياً جذوراً كثيفة لتقييد الحريشة الملتوية، لتتحطم فوراً وتننقض عليه، بشدق مفتوح وكلالتين تنقران بلهفة: "تشابك!"
تفادى ماكسيموس للخلف، معززاً ساقيه الذئبيتين بخطوة العاصفة، متحركاً عشرات الأمتار بينما يبتلع حفنة من بذور الجمر. وفي نفس الوقت، انقضت حزمة فيسبر على الحريشة، مقطعة وقاضمة، لتشعل أجزاء من جسدها بنيران مستعرة. وانضم فيسبر، مطلقاً شعاعاً كثيفاً من الدم المتخثر الذي شق طريقه عبر عشرات الأرجل بينما انحرف المخلوق جانباً، محاولاً تفادي الهجوم. وكأن الألم يغذي جنونها، غاصت الحريشة في أحد الذئاب، ممزقة إياه ومبتلعة نصف جسده في حركة واحدة.
زمجر فيسبر منقضياً، ومخالبا مانا دمويّة كثيفة، وتندمج النار في لهيب قرمزي مرعب وهو يمزق ظهر الحريشة، محطماً الدرع ولاوياً اللحم المحترق: "تبّاً لك!"
انتصبت الحريشة عالياً قبل أن تهوي على ظهرها، محطمة عدة ذئاب وفيسبر تحتها. وأطلق صريراً عندما طعنت الأرجل المحطمة جسده، خارقة حاجزه. ورؤية ذلك، انقض سيليكس إلى الأمام بغضب وأطلق سحق الصدى. وتدفق صدى طيفي لشدقيه كنهر هائج، خاطفاً على الجانب السفلي للحريشة ومحطماً أجزاءها الأكثر ليونة وأرجلها الكثيرة. وتناثر سائل لزج أخضر بينما تشقق درع المخلوق الأسود. نهضت الحريشة مجدداً، وقد فقد عقلها للجنون، وهبطت بسرعة مرعبة على سيليكس.
أطبقت كلالتاها حول عنق التمساح ومزقتاه، خارقتين حراشفه ومغرقين جسده بالسم. زأر سيليكس بألم تماماً كما أطلق ماكسيموس رمح العاصفة. أصابت رمحان الوحش، واحد في الرأس، وواحد في الظهر، ليطيح انفجار الرياح والبرق بنصف جمجمته ويجبرها على ترك سيليكس بينما أعادت توجيه هجومها نحو ماكسيموس.
زأر ماكسيموس، ليهوي عمود ضخم من الضوء الساطع على الجزء السفلي للحريشة، محطماً إياه إرباً تماماً كأن إحدى كلالتاها تطعن بطن ماكسيموس، متجاوزة جلد اللحاء وكأنها ورقة: "انهض أيها الوحش المجنون، محرقة الشمس!"
غمر الألم جسده كالرصاص المنصهر، لكنه حول ذراعيه إلى ذراعي دب وأمسك بما تبقى من المخلوق، ضارباً به مراراً وتكراراً على الأرض حتى توقف عن الارتعاش. حطمت ضرباته الهيكل الخارجي تماماً، بينما كانت إيمبي تحوم فوقه، مطلقة كرة نارية تلو الأخرى في جسده المدمر. لقد هزمت: [حريشة الظل المتسللة المستوى 29] ارتقى الوحش المستأنس سيليكس. بلغ المستوى 29. الرموز القتالية المكتسبة: 1500 من الجانب الآخر، أخرج سبراوت كرومًا وحاول إغلاق الجروح النازفة على عنق سيليكس.
تمتم سيليكس بضعف: "أنا بخير، أيها النبات... لا تبك..."
رؤية حراشفه النقية سابقاً ملطخة بالأحمر، ابتلع ماكسيموس جرعة وانقض نحوه. أولاً، ألقى علاج السُم، ثم علاج مركز.
تقيأ سيليكس سائلاً أسود لزجاً بينما بدأت جروحه تلتحم: "شكراً لك، يا ماكس. سأكون بخير الآن"، قال سيليكس بصدق، دون أي تلميح لموقفه المعتاد.
عرج فيسبر مقترباً، باصقاً أجزاء من الأرجل، ومزيلاً إياها بأنيابه.
توسل ماكسيموس وهو يخرج حجراً زمردياً ويبدأ باستنزاف الطاقة المخزنة داخله: "يا فيسبر، أرجوك انتظر لحظة حتى تتعافى روحي."
قال فيسبر بينما وضع ثقله على ساقه المصابة، لينكمش بألم: "أنا بخير، حقاً..."
وبعد لحظات، بعد تفريغ البلورة تماماً، ألقى ماكسيموس تجديداً على فيسبر وأجبر جرعة على النزول في حلقه، ثم فعل الشيء نفسه لسيليكس أيضاً.
لاحظ فيسبر، ممسكاً أذنيه باستواء بينما تحولت بشرة ماكسيموس إلى شحوب ملحوظ: "يا رئيس، أنت لا تبدو بحال جيدة!"
خفض ماكسيموس رأسه والتقط أنفاسه. وسط الفوضى، نسي أمر السم. كان درعه ممزقاً، وتحولت بطنه إلى السواد التام، وبدأ سائل أسود كثيف مختلط بالدم يتدفق من الجرح.
[الصحة: 103 / 1000]
[الصحة: 102 / 1000]
[الصحة: 101 / 1000]