سمح فيسبر لماريا بالدخول. كانت تضميداتها تغطي جسدها بأسره، وذراعها اليسرى معلقة بلفافة حول عنقها.
سألت وعيناها تجولان في الغرفة: "أيمكنك مساعدتي على التعافي أسرع؟"
تنهد مكسيموس.
قال: "تعالِ اجلسي هنا."
فحص جراحها وألقى رقية التجديد مجدداً.
"ألم تبدئي بتجرع المحلول كما أمرتك؟ حين تستعيدين صحتك غالباً، سأتمكن من إصلاح ذراعك المحطمة، لا قبل التئام جراحك الأخرى بالشكل الملائم."
تحدث بنبرة أم صارمة.
قالت بعبوس: "شربته. غير أنه شديد الحموضة."
هز مكسيموس سبابته.
وقال: "حسناً، الدواء مفترض أن يكون حامضاً. ألم تسمعي المقولة: المحاليل الجيدة وحدها حامضية."
رسمت ماريا ابتسامة خافتة.
وقالت وهي تبتسم أوسع: "من يقول هذا؟ لم أسمع به قط."
ضحك مكسيموس بخفة.
وقال: "حسناً، ألم تعودي أكثر استرخاء الآن... حين التقينا للمرة الأولى، أذكر أنك أشهرتِ شفراتك في وجهي."
نهض واستخرج طبقاً آخر من الخزائن.
وقال: "تعالِ كلي معي؛ لقد للتو اشتريت هذه الدجاجة."
قالت بحيرة: "أه، شكراً لك."
اعتاد الناس عادة الشح برموزهم ولا ينفقونها على طعام مماثل، خصوصاً كي يتقاسموه مع الآخرين. ثم لاحظت أن فيسبر وسيليكس يستمتعان بأكل لحم الحمل المشوي، فاتسعت عيناه. أأهدر رموزاً على وحوشه أيضاً؟ ظنته رجلاً بارداً، لكن أفعاله الأخيرة جعلتها تتساءل عما إذا كانت مخططة.
قال مكسيموس ببساطة: "هاتي، كلي بيدك اليمنى. سأصلح ذراعك تماماً بعد العشاء."
أومأت وبدأت تاكل.
سألت في خضم المضغ: "أساعدتني هناك فقط لأني منعت فرانكو من ملاحقة ذئبك؟"
أخذ مكسيموس قضمتاً أخرى من فخذ الدجاجة وقال: "لا. ساعدتك لأني أظن أن لديك إمكانات، ومجموعة مهاراتك استثنائية بحق. لم أر قط في حياتي أحداً يسخر قوة القمر كما تفعلين. إنه أمر مميز حقاً."
سألت بصوت منخفض: "لهذا السبب فقط؟"
ابتسم مكسيموس دفئاً.
وقال: "حسناً، وأنت شخص جيد أيضاً. لا يمانع المرء امتلاك أمثالك أصدقاء."
تمتم مكسيموس وعيناه تسبحان في أيام غابرة، شبابه حين كان هو ورفاقه يجوبون العالم، يصارعون الوحوش والوحوش العتيقة ويطاردون من يهددون كل شيء. في النهاية، سلبكم الوقت مني جميعاً...
قال: "أتعلمين، في الحياة، بغض النظر عمن تصبحين أو ما تكونين، فإن امتلاك أصدقاء جيدين يمكنك الاعتماد عليهم، أشخاص يمكنك الجلوس تحت النجوم معهم والحديث عن آمالك وآلامك... أشخاص يصبحون عائلتك، أقرب من أي من أقارب الدم الذين عرفتيهم يوماً. أمثال هؤلاء، يا ماريا، نادرون، صدقيني. في آلاف من الأعمار، قد لا تجدين ما يكفي لعده على اصابع يد واحدة."
أعادته عناق مفاجئة إلى الحاضر.
قالت برفق وهي تعصره أشد: "لقد أسأت تقديرك، أنا آسفة."
تلاشى الارتباك فابتسم مكسيموس وبادلها العناق.
وأضاف: "لا تقلقي، قد أكون قساة بعض الشيء، أو هكذا قيل لي."
انفجرت ماريا فجأة ضاحكة بصوت عالٍ.
وقالت وهي تغمز وتضغط بإصبعها الإبهام والسباب: "قسوة بعض الشيء تقولين؟ هاها، قسوة ضئيلة فحسب."
تنحنحت وتراجعت قليلاً.
وقالت: "أعتقد أنك ذاهب إلى البراري، أليس كذلك؟"
قال مكسيموس بجدية: "نعم، متى تأكدت أنك بخير، فسأغادر. بحسب حساباتي، ينبغي أن يتسع لي الوقت للعبور إن جرى كل شيء كما خططت."
قالت باعتذار: "كنت سأرافقك، لكن يجدر بي على الأرجح البقاء... لأراقب أولئك الأغبياء."
قال بحزم: "لا تقلقي بشأن الأمر. خططت دوماً للذهاب وحدي، عليّ فعل هذا وحدي."
أشارت بسخرية إلى جيش الوحوش حولهما وقالت: "وحدك؟"
ضحك بخفة.
وقال: "حسناً... لقد حدث هذا وحسب."
هزت رأسها ببهجة.
وقالت: "ممم، لدي شعور بأن الأمور تحدث عادة حولك وحسب."
سأل مكسيموس باضطراب: "ما شأن فرانكو؟ أستبقين معه؟"
شاكسَتْه: "ألا تشعر بالفضول أكثر من اللازم؟ لا، لن أبقى. في البداية، تواصلنا حقاً، ووصلنا هنا معاً، وحاربنا من أجل حياتنا معاً، لكنني أدركت مؤخراً أنه ليس من ظننته. سأبقى في الجوار الآن، لكن متى تجاوزنا هذه المرحلة، فسأمضي في طريقي وحدي."
وبدا صوتها مثقلاً.
أضاف مكسيموس برفق: "أرى هذا. مع ذلك، تذكري ما قلته. متى وجدتِ من يعتدّ بهم، فابقِهم قربك ولا تقصري في إخبارهم بما يعنونه لك."
تنهدت.
وقالت: "تبدو حياتك عسيرة، أليس كذلك؟ فقدت أنا أيضاً مقربين مني في انهيار زنزانة. أعتقد أن هذه هي القاعدة الجديدة."
أومأت مكسيموس، من دون أن يستوعب تماماً ما قصدته.
قال: "حسناً إذن، لنرَ ذراعك هذه."
ألقى علاجاً مركزاً. تسلل ضوء زمردي ناعم إلى الذراع، وتردد صدى اصطفاف العظام بينما أنحت ماريا.
ثم ابتسم: "ها قد انتهينا، واظبي على شوع المحلول tonight، وينبغي أن تكوني سليمة كأنها جديدة."
ابتسمت.
وقالت: "شكراً لك، وحاول أن تجعل هذا المحلول أكثر حلاوة في المرة القادمة."
قال مكسيموس ببساطة وعاد إلى الأكل: "أتعلمين، هذا يليق بك أكثر من الواجهة الباردة التي ترتدينها عادة."
تنهد فيسبر بإدانة: "يا زعيم، أظن أنه يجدر بك تعلم كيف تتحدث إلى الإناث."
زمجر سيليكس بين مضغة وأخرى: "لا تستمع إليه يا ماكس، أنت تؤدي بلاء حسناً!"
عبست ماريا: "أتقول فعلاً أي شيء تخطره بالك، أليس كذلك؟"
هز مكسيموس كتفيه بقهقهة: "إنه يسهل الحياة، حسناً، بالنسبة لي على الأقل."
نهضت ماريا.
وقالت: "ابقي على قيد الحياة، ولنلتقِ في المرحلة الثالثة... أو خارجها. يمكنك إيجاد في براغ... حسناً، ما تبقى منها."
وأضافت: "سأرتاح الآن. شكراً على كل شيء."
وغادرت.
لاحظ مكسيموس بصوت عالٍ: "إنها كفؤة تماماً، وأعظن أنها ستبلي بلاء حسناً؛ عليها فقط أن تحسن اختيار الرجال الملائمين."
سخر سيليكس: "أجل، شخص مثلك، يا ماكس الرائحة."
استدار مكسيموس ولوح بسبابته مهدداً: "الكلمة الوقحة التالية وستفقد عشاءك، أيها السيد!"
تمتم سيليكس وهو يجر لحم حمله نحو أقصى الزاوية: "اهدأ، لا نبالغ في رد الفعل الآن، أليس كذلك؟"
ضحك فيسبر بخفة: "هذا التمساح المجنون مضحك حقاً."
هز مكسيموس رأسه وعاد إلى عشائه: "إنه شخصية مميزة حقاً. لنأكل ونخلد إلى النوم. لقد كان يوماً طويلاً وليلاً أطول منه."
بينما ذهبت وحوشه لترتاح ووقف قطيع فيسبر يحرس المكان، استخرج مكسيموس حجر المهارة والسيف العظيم الضخم لتقييمهما، مستعداً لما سيأتي.
[حجر مهارة: الجسد الحديدي (ج)]
يحتوي على مهارة الجسد الحديدي (ج) — غطّ هيكلك بمعدن سائل لصد الهجمات الجسدية الأضعف وتقليل كل الضرر الجسدي المتلقى بنسبة 30 بالمئة، مع زيادة قدرتك الجسدية بنسبة 15 بالمئة. يمكن تفعيله بطاقة المانا أو طاقة الروح. بلا تكلفة لكنه يلقي عبئاً ثقيلاً على جسد المستخدم، مع احتمال حدوث تلف دائم إن كان المستخدم ضعيف البنية. يمكن استخدامه مرة في اليوم ويستمر حتى ينكسر.
تلف دائم، ها؟ سأتركه جانباً حتى أعيد صياغة جسدي. لا داعي للمجازفة بأي شيء؛ ما زلت أمتلك هيئة الدبابة. تمتم مكسيموس، ثم فعّل الحجر. مع ذلك، لا مخاطرة في تعلمه، تحسّباً فقط. أومأ برأسه بينما ذاب حجر المهارة ليتحول إلى سائل أسود لزج تسرب إلى جسده. تم فتح المهارة: [الجسد الحديدي (ج)] ثم تفقد سيف الفولاذ المعتم الكبير. كان سلاحاً مقبضاً ويثير الرهبة وثقيلاً بشكل خادع.
[صرخة الهائج (ج)]
نصل مصنوع من الفولاذ المعتم والأوبسيديوم، صُمم ليكون أثقل من الأسلحة ذات الرتبة المماثلة. عند استخدامه، يزيد الضرر الملحق بنسبة 35 بالمئة ويمنح فرصة بنسبة 10 بالمئة للقتل الفوري للأعداء من ذوي المستوى الأدنى. يتطلب المستوى 25 وفئة الهائج أو المحارب للاستخدام.
ملاحظة: يمكن استخدام السلاح، لكن لا يمكن تفعيل أي مهارات أو تعزيزات عليه دون رتبة ملائمة. إن تدفق الطاقة ومزايا السلاح مقفلة. هذه القيود الكثيرة على الأسلحة. إنها سخيفة حقاً بصراحة. ومع ذلك، فلن أستعمله على أي حال... سلعة أخرى لأبيعها في مكان ما. تنهّد وأخفاه قبل أن يستلقي على سريره البسيط.
* * *
مع بزوغ الفجر، كان ماكسيموس خارج القرية إلى جوار فيسبير وسيليكس وسبراوت المتموضع على كتفه، وقد بدا مستريحاً ومغتسلاً. كان فيسبير قد وضع حقيبته الجديدة بناءً على طلب ماكسيموس. لم يكن التحرك في مجموعات كبيرة أمراً ذكياً، وأراد البقاء متخفياً لدى دخوله الأراضي البرية.
سأله فيسبير: "يا رئيس، أمتأكد أنك لا تريد أن تودع المرأة أو أي شخص هناك؟"
قال ماكسيموس ببساطة وتحول إلى شكله القطّي: "لا حاجة لذلك. لقد قلْنا كل ما ينبغي لنا البقاء قوله البسة الماضية. وإن قُدّر لنا أن نلتقي مجدداً، فسيكون ذلك بأمر الأقدار".
وأردف: "لنذهب؛ لقد حان الوقت لاجتياز المرحلة الأخيرة من هذه الرحلة".
* * *
في غضون ذلك، وفي مكان ما ضمن الأجزاء الأولى من الأراضي البرية، سير توبي وحده دون أي أثر لأندري في الجوار.
تمتم وهو يتحرك بتخفٍ وسط الخضرة الكثيفة: "كلهم، خونة عديمو الفائدة، كلهم".
ملأت رائحة التراب الرطب والطحلب الأجواء، بينما مزقت الكروم الشائكة ملابسه أثناء سعيه للبقاء صامتاً قدر الإمكان. راحت أسراب لا تُحصى من الذباب تحوم حوله، متسللة إلى فمه وعينيه.
شتم توبي: "تبّاً لهذا المكان أيضاً... كان حريّ بي انتظار انقضاء هذا الاختبار..."
اهتزت الفروع فجأة على بعد نحو اثني عشر متراً أمامه فانحنى منخفضاً، وعبرت بعوضة ضخمة بحجم إنسان، تلتها نحو عشرين بعوضة بحجم الرأس في تشكيل متراص. كل هذا بسبب ذلك الماكس اللعين... لقد جعلني أبدو أحمق؛ بل وخسرت ذلك الكلب أندري الذي كان يطيعني دون تفكير... وأنتِ كذلك. أعلم أنك تستمعين إلى أفكاري أيها الحقيرة. منحتك كل شيء، وتعامليتنني كأداة. استشاط توبي غضباً في داخله، وما إن فعل حتى انقبض وشم الحية قليلاً كأنه يحذره ليلتزم حدوده.
يبدو أنني الكلب الآن... مقود إلى حقيرة. عبس بينما انقبض الوشم مرة أخرى.
توسل بينما خف الضغط وعاد الوشم إلى شكله المعتاد: "أنا آسف، حسبي؟ توقفي عن هذا... أرجوكِ".
أخذ توبي شهيقاً عميقاً ومريحاً تماماً عندما ارتفع صوت الطنين، وأحاط به سرب من البعوض الأخضر بحجم الذراع، يحمل كل منها مجموعتين من الإبر الحادة والأطراف الشبيهة بالرماح. تنهّد توبي.
وتمتم: "حقّاً؟!"
بينما تجسد خنجران في كفيه ونبتت على جلده حراشف رقيقة وشفافة. ظهرت حيتان شاحبتان وأثيريتا التكوين والتفتا حول ذراعيه، تغرزان أنيابهما في مقابض الخنجر وتملآن النصلين القصيرين بسائل أخضر كثيف تساقط على الأرض المغطاة بالطحلب وأصدر فحيحاً كالأسمر مع كل قطرة. انقضت البعوضات، فضربت بضع منها ظهره بينما كان يلوح ويطعن تلك المستهدفة وجهه، وكانت كل طعنة من خنجره تخترق العمق وتصب السائل الحاز في أجسامها.
علَا طنين الحشرات أكثر فأكثر حين شرعت تطعن توبي بلا هوادة، واجتازت تلك التي خلفها دفاعاته بالفعل، وامتزجت بطونها بلون قرمزي وهي تقتات على دمه.
صاح توبي وهو يدور بينما كان جسده يتوهج باللون الأبيض وتنتشر من حوله زوبعة من السم ومزقت خناجره السرب إلى أشلاء: "لن أمت هنا، ايتها الحشرات الماصة للدم!"
بعد دقائق، سقطت الحشرات وتلجلجت أجسامها بينما صهرها الحمض محولاً إياها إلى برك مقيتة. أما توبي، فلم يبدُ حاله أفضل بكثير؛ فقد شحب وجهه جراء فقدان الدماء، وغطت العشرات من جروح الطعنات ظهره. أنفق قطعه النقدية، واشترى جرعة وتجرعها. مسح فمه واندفع إلى الأمام، غير راغب في أن يحيط به السرب الملاحق مرة أخرى.
* * *
سأل ماكسيموس لدى وصولهما إلى جدار لا نهائي من الأشجار الضخمة التي جعلت غابة الأراضي البرية الكثيفة تبدو كعالم منفصل تماماً: "يا فيسبير، من أي اتجاه تأتي تلك النملات؟"
امتد الجدار لأكثر من ثلاثمئة كيلومتر شعاعياً، ومع سير الأمور بيسر، يحتاج المرء نحو أربعين يوماً لعبوره. غير أن ماكسيموس، الذي يستطيع التحول ولم يكن وحده، قد ينجح في تقليص ذلك الوقت إلى النصف إن لم ينتهِ به المطاف مقاتلاً كل يوم.
أوضح فيسبير: "النمل يقع في جهة الشمال الشرقي، لذا فإن توجهنا نحو الجنوب الشرقي سيمكننا من تفاديه".
تمتم سيليكس: "همف، كأنني سأخشى بعض النمل".
زأر فيسبير: "أخرس أيها السحلي، أنت لا تدري عما تتحدث!"
رد سيليكس بزمجرة: "انظر إلى الجثة المتحركة التي تحاول افتعال شجار مع العظيم سيليكس!"
زأر ماكسيموس، ولا يزال في شكله القطّي: "كفاكما أنتما الاثنين؛ ليس هذا وقت مشاجرتكما!"
قال ماكسيموس بجدية: "نحن قادمون على الدخول. فإن لاحظتما تأثير اللعنة، فليتحدث كلاكما فوراً، مع أنني أظن أنكما ستكونان بخير بفضل مهارتي. نتحرك بحذر ونقاتل عند الضرورة فحسب، أمفهوم؟!"
تمتم سيليكس: "حاضر، حاضر".
أومأ فيسبير: "علم يا رئيس".
قال ماكسيموس وهو يربت برفق على سبراوت بذيله بينما كان مستقراً فوق رأسه القطّي، وقد شكلت جذوره لجاماً بسيطاً حول عنقه: "يا سبراوت، إن لاحظت أي نباتات نادرة أو ما قد يكون مفيداً، فأخبرني".تمتم في داخله بسخرية: "أشعر أنني مطيّة..."
وانغمس في أوراق الشجر الكثيفة.