انهالت مذنبات من ضوء النجوم المكثف على زعيم الأوركس. بدأت بالانفجار ضمن نطاق خمسة أمتار محرقة الجثث وضاربة العملاق المقيد.
صاح ماكسيموس: "ابتعدوا أكثر جميعاً. قد يصيبكم الحرارة!"
التقط ماريا المصابة وقفز إلى الوراء مستخدماً ساقيه المعززتين.
سأل وهو يلقي العلاج المركّز على ذراعها: "أيمكنك القتال بعد؟"
أجابت ببرود: "أستطيع. لننهِ ذلك اللعين."
أومأ ماكسيموس وقذف بذرة في فمه بينما حوّل ذراعيه إلى ذراعي دب. غطتهما طاقة شمسية وجعلت المخالب تتوهج كأنها تحترق. فعّل جلد اللحاء وثبت وقفته.
أوضح وهو يبدو الآن أشبه بمقاتل خط أمامي: "هذا أقصى ما أستطيع فعله الآن. ستستغرق روحي وقتاً لتتعافى."
أجابت وقد تكسر تعبيرها البارد للحظة عابرة عن ابتسامة خافتة: "تبدو رائعاً... فقط لا تُصَب."
تعافت ذراعها بما يكفي لإمساك سيف قصير وأشعلت هيئتها القمرية مجددًا قبل أن تقفز عائدة إلى قلب المعركة متسللة بين المذنبات المتساقطة. تبعها ماكسيموس وتحولت عيناه إلى عيني نقر لتشحذا حواسه. كانت هذه المرة الأولى التي يكدس فيها هذا العدد من التحولات دفعة واحدة ولم يبدُ أن المهارة تحدّ من عدد ما يمكنه الحفاظ عليه متزامناً لحسن الحظ لكن طباع الكائنات الثلاثة المتضاربة راحت تخدش عقله ببطء.
صرخ زعيم الأوركس حين حطمت المذنبات قيوده وأضرمت النار فيه. احترق جسده بلهب فضي وبنفسجي وهو يزأر ملوحاً بسيفه الضخم بعنف في غضب مستميت. تجنب ماكسيموس وماريا الضربات المسعورة وقاما بالهجوم المضاد. وثبت هي فوق الأوركس المشتعل وأطلقت مهارة حفرت جرحاً عميقاً على شكل حرف إكس عبر ظهره بينما ألقى ماكسيموس سوط الشوك ليعطل ضرباته لحظياً وأهوى بمخلب الدب المشتعل على ذراع الأوركس اليمنى.
دوي! أصابت القوة الخام للضربة كصخرة جبل حديدياً مما جعل الأوركس يقهقه وهو يرد بركلة وحشية أطاحت بماكسيموس طائراً. تزحلق عدة أمتار على الأرض مغرزاً قدميه المخلبتين بعمق في التراب ليوقف نفسه بينما أطلق فيسبير شعاعاً مركزاً من مانا الدماء في خاصرة الأوركس ليغطيه تماماً حين اندفع الوحش إلى الأمام.
صاح ماكسيموس: "شكراً يا فيسبير!"
حقاً إنني سيء في القتال بالأيدي... ولا تزال روحي تتعافى وسيحتاج ضوء النجوم إلى وقت لينهكه. عبس وحول هيئة القط. لحسن الحظ يكلف ذلك 50 روحاً فقط.
أمر ماكسيموس وهو يزأر ليرفع سرعة حلفائه جميعاً بنسبة عشرة بالمائة قبل أن يتلاشى مخترقاً الخفاء: "سايليكس معي! إمبي ادعمي ماريا! يا فيسبير اجعل ذئابك تضرب بين مواقع سقوط المذنبات!"
زأر سايليكس واندفع نحو الأوركس الذي بالكاد تعافى من ضربة مذنبة أخرى مهوياً بنصله على ظهر سايليكس لولا أن درع الأزرق السائل امتصاص الضربة وارتد قبل أن يتحطم إلى مانا. اندفاعت ماريا المعززة الآن ببركة إمبي وبدأت تمزق جسد الأوركس الذي بدأ يفقد بريقه المعدني بينما أينعتها النيران. جلد الشبيه بالحديد يضعف. جيد. دفعت نفسها بقوة أكبر متحركة بسرعة راقصة حوله بدقة مميتة.
زأر الأوركس: "آآآرغه!"
وأمسك فجأة بذراع ماريا المصابة في منتصف ضربتها. ابتسم بخبث حين أمسك بها وضغط. كراك. تحطمت العظم بينما صرخت ماريا وقبل أن تستعيد توازنها صدم رأسها برأسها دافعاً إياها إلى الأرض. قبل أن يتمكن من الإجهاز عليها تجمعت الذئاب حوله عاضة وممزقة ومخالب مخالب ذئاب طيفية بينها متحركة كأنها جزء من القطيع الملطخ بالدماء. حين طرحوه أرضاً اندفع سايليكس وأغلق فكيه على ساق الأوركس مثبتاً إياها بقوة وحشية وممزقاً بجنون محاولاً التدحرج بلا نجاح.
تخبط الأوركس بعنف محاولاً نفضهم عنه لكن المزيد من الذئاب تكدست فوقه طارحة إياه أرضاً حتى زأر أخيرًا ليدوي صوته كطبل حرب بينما اشتعلت وشوم حمراء شبيهة بالرون عبر جلده الداكن. انفجرت موجة عنيفة من المانا السوداء نحو الخارج مطيحة بالجميع إلى الوراء. نبضت الرون بينما بدأ يلوح بسلاحه بعنف صاغماً به الأرض ومطلقاً شظايا صخرية ومانا حادة كالشفرات في كل اتجاه. تفاعل سبروت فوراً ملفوفاً سايليكس بالكروم وساحباً إياه بعيداً عن طريق الأذى بينما تفادى الحطام المتساقط والنيران المتبقية.
مع سقوط المذنبة الأخيرة وإطلاق فرانكو طلقة مشبعة بالبرق في ظهر الأوركس مشلولة إياه للحظة وجيزة ضرب ماكسيموس الذي لا يزال مختفياً. اندفع إلى الأمام ملوحاً بعمق بمخالبه قبل أن يغرس أسنان سابره في حلق الأوركس وممزقاً بعنف. اتسعت عيناه الأوركس وهو يتشبث بالجرح المتدفق منهاراً على الأرض. بصق ماكسيموس اللحم الممزق واستمر في التلويح بلا هوية حتى أكد النظام أخيراً موت الأوركس.
ارتقى مستوى مهارات متعددة. تحقق من حالة المهارات. لقد هزمت [بيزنطية أوركس غريناستون الهائجة المستوى 29] لقد هزمت [راكب أوركس غريناستون المستوى 25] × 25 لقد هزمت [أوركس غريناستون المستوى 23] × 22 لقد هزمت [أوركس غريناستون المستوى 22] × 19 ارتقى الوحش المستأنس سايليكس. تم بلوغ المستوى 28. ارتقى مستوى الفئة: [درويد المستوى 28 > المستوى 30] تنبيه: لقد بلغت الحد الأقصى لمستوى المستوى الأول.
ستتحول كل الخبرة الإضافية الآن إلى نقاط موهبة فقط. تنبيه: لن يكون هناك المزيد من الزيادات في الصحة/المانا/الروح وغيرها من المضاعفات عبر الارتقاء في الوقت الحالي. ملاحظة: للمضي قدماً لا يمكن كسب الخبرة داخل المستوى الأول إلا من أعداء نطاق المستويات 28 إلى 30. تنبيه: نظراً لبلوغ الحد الأقصى للمستوى فإن الوصول إلى متجر مهارات الدرويد معطل حتى مغادرة المستوى الأول.
حظاً سعيداً. نقاط الموهبة المكتسبة: +6 رموز المعركة المكتسبة: 5800 حين مات تفتت جسد الأوركس في دفقة مانا تاركاً وراءه حجر مهارة ونواة خضراء بحجم بيضة والسلاح الضخم. عاد ماكسيموس إلى هيئته البشرية وخزن كل شيء قبل أن يلقي التجديد مجدداً على ماريا التي كان المقاتلون الآخرون يساعدونها على الوقوف. أخرج ماكسيموس نصف زجاجة من جرعته واقترب منها. أبعد الآخرين بلطف جانباً قبل أن يضغط بها في يديها متأكداً من أنها تشرب.
قال بدافئ: "اشربي سيساعد هذا في الشفاء. خذيها معك استخدميها لأيام قليلة حتى تتعافي تماماً."
كانت البشرية الوحيدة التي يثق بها حالياً في المستوى الأول... حسنًا بغض النظر عن بيت وسارة اللذين لم يرهما منذ ما بدا كدهور.
تنهدت بهدوء: "شكراً... لقد فشلت هناك."
طمأنها ماكسيموس: "يحدث ذلك لكنك عشت. يعني ذلك أنه يمكنك النمو من هذا والاستعداد للمرة القادمة."
ابتسمت بامتنان: "شكراً. لقد بلغت المستوى 28 بفضلك... إنه أكثر مما ظننت أنني أستطيع تحقيقه في المستوى الأول."
ورغم ذلك فقد تجهم تعبيرها تقريباً في الحال حين لاحظت فرانكو يقترب. تحرك فيسبير وقطيعه الجديد خلف ماكسيموس مع وقوف سايليكس وسبروت بحزم في المقدمة كحارسين. وقف سبروت مستعداً بادياً ضارياً بشكل خاص وهو يضرب الأرض بمجسات جذور دميتة.
زمجر فيسبير: "إن حاول فعل أي شيء فسآكله."
زأر سايليكس بشغف: "اترك لي ساقاً!"
شحب فرانكو قليلاً لدى رؤية الجيش الوحشي. من بين خمسة وعشرين ذئباً ربّاها فيسبير من الأوركس الساقطين وعشرة من قطيعه القديم لا يزال ثمانية عشر واقفة سليمة وكلها تحدق فيه بصمت.
قال فرانكو بسرعة محاولاً تهدئة الوضع بينما استمر فيسبير في الزمجرة بخفوت في حلقه: "هيا هيا... لقد تخللت عن تلك المهمة أليس كذلك؟ ليس الأمر وكأننا نستطيع فعل شيء الآن بعد أن تعافيتم."
أضاف فرانكو مسحاً العرق عن رأسه الأقرع: "ماكس شكراً لك حقاً... لقدومك لإنقاذنا. لولاك لكنّا أمواتاً منذ زمن بعيد. أعني ذلك حقاً."
أجاب ماكسيموس ببرود: "لم آتِ لإنقاذكم بل لأرتقي بمستواي. سأرحل حالما أتأكد من أن ماريا بخير. وحسبما أتذكر لا يزال لدي حديقة لأحصده."
قال فرانكو بضحكة متكلفة قبل أن يضيق عينيه: "حسناً حسناً... افعل ما يجب عليك فعله. لا أحد يمنعك هنا ليس وكأننا نستطيع ذلك مع ذلك الجيش خلفك."
ثم تدارك: "تبدو مهتماً جداً بامرأتي مع ذلك... ما الذي يجري هناك؟"
تساؤل متصاعداً بالغضب في كلماته. هز ماكسيموس رأسه مستسغاً بضعف هذه الغيرة البشرية الواضحة.
أوضح ماكسيموس بجفاف: "ماريا صديقة ومقاتلة كفؤة. يسرني مساعدتها تماماً كما ساعدتني. لا علاقة لذلك بك... أو بأي رغبات دنيئة."
تحول تعبير ماريا إلى البرود عند تلك الكلمات قبل أن تستخدم ذراع ماكسيموس لتثبت نفسها.
انطلقت بصوت حاد غضباً: "أخبرتك من قبل أن تمنحني مساحة والآن تتصرف كأنني أخصك. لا تختبرني يا فرانكو."
خف صوت فرانكو وهو يتخبط في اعتذاره: "اهدأ... لم أكن أعني ذلك بالطريقة تلك."
بدا وكأنها نقطة ضعفه... من الجيد معرفة ذلك. لاحظ ماكسيموس بصمت لنفسه وهو يلتفت ليدخل القرية لولا أن فرانكو تقدم أمامه واضعاً يداً على صدره.
سأل: "وماذا عن غنائم الحرب؟"
أجاب ماكسيموس مستسغاً بوضوح: "ماذا تقصد؟"
قال فرانكو ببرود: "السيف... ولا تحسب أنني لم أرد حجر مهارة يسقط. لقد ساهمنا جميعاً في الإطاحة به كما تعلم."
ضحك ماكسيموس بخفة قبل أن يجيب: "جشع البشر حقاً لا حدود له... بغض النظر عن العالم يبدو أن هذا لا يتغير أبداً. فرانكو أليس كذلك؟ عليك إبعاد تلك الذراع... قبل أن تفقدها."
أشار نحو فيسبير وسايليكس حيث كشف أحدهما عن أنياب خلفه بينما طقطق الآخر فكه بجنون.
قال ماكسيموس بهدوء وهو يبعد يد فرانكو جانباً: "أما عن 'غنائم الحرب'؟ فقد تعاملت مع معظم الضرر وقضيت على غالبية الأوركس لذا سأحتفظ بهذا. يمكنك جمع ما أسقطه مئات الأوركس الآخرين. ينبغي أن يكون هناك ما يكفي من الأسلحة والنوى... ومن يدري قد تجد حتى حجر مهارة أو اثنين."
قبل أن يستطيع فرانكو الرد تجاوزه ماكسيموس متحركاً بقطيعه ومثبتين نظراتهم على الرجل حتى التفت بعيداً أخيراً وتبعوا ماكسيموس إلى القرية.
تمتمت ماريا وهي تعرج عائدة إلى القرية: "لماذا تضطر دائماً لتصعيد الأمور... لعين الحظ. أحمق."
قال أحد المقاتلين هازاً رأسه وهو يتحرك نحو ساحة المعركة لجمع الغنائم الساقطة: "يا رئيس... افهم الجو العام. لقد انقذ الرجل الجميع وتريد سرقته؟"
ضحك جورج وهو يبدأ بجمع النوى: "يا فرانكو لا تهتم. فقط كن حذراً فقد يسرق امرأتك حتى."
تمتم فرانكو بصوت خفيض: "ليأخذها... عاهرة باردة الدم."
أضاف جورج بابتسامة مزيفة: "من الأفضل أن تراقب ما تقول... سمعها قوي"
مما جعل فرانكو يلتفت بذعر بينما انفجر الرجال والنساء من حوله ضحكاً.
* * *
دخل ماكسيموس بيته القديم متذكراً كيف أكل هناك مع فيليكس وأوسكار متحدثين عن أساليبه وكيف ستكون الحياة بعد رحيلهما. أرجو أن يكونا بخير... فكر وهو يتوجه إلى الفناء الخلفي مخزناً كل النباتات من حديقته الصغيرة جذورها متضمنة في مخزونه؛ فلم يكن لديه الوقت أو القوة لحصاد كل شيء بالشكل السليم الآن.
قال بينما اقترب سبروت نحوه وفصل نفسه عن نبات المفترس: "سبروت تعال لنخزن دميتك."
أربت ماكسيموس بلطف على رأس الروح الصغير المورق مخزناً دمية النبات الكبيرة بعيداً.
"إنها تبدو جيدة... تناسبك تماماً."
زقزق سبروت بسعادة متسلقاً ظهر ماكسيموس ومستقراً على كتفه بينما حلقت إمبي حولهما زاقزة باحتجاج.
هز ماكسيموس رأسه بابتسامة خافتة للزوج الطفولي: "نعم نعم لقد أبليت بلاءً حسناً أنت أيضاً. أرواح جيدة."
عاد إلى البيت حيث استلقى فيسبير وسايليكس يستريحان مع معظم الذئاب بينما بقي البقية خارج المدخل.
سأل ماكسيموس مهتماً بكيفية عمل القدرة: "أيمكنك استدعاء ذئابك أم أن عليها البقاء في الخارج؟"
أجاب فيسبير بهدوء: "يمكنني سحبها إلى ظلي لكنني أفضّل إبقاء قطيعي بجانبي."
"أنا متفهم... هذا مفيد. أيمكنها التصرف بشكل مستقل عنك؟"
أوضح فيسبير: "يمكنها ذلك لكنني بحاجة لمنحها أوامر بسيطة: احرس، اصطد، هاجم، وهكذا."
ابتسم ماكسيموس بدافئ محانياً وكاتماً خلف أذن فيسبير: "جيد جيد... قدرة مذهلة حقاً وليدة الحزن. لقد أبليت بلاءً حسناً اليوم. وأنت أيضاً يا سايليكس."
أضاف ماراً على الرأس المتقشر بجانبه.
زمجر سايليكس برضا: "همف بالطبع فعلت! كان الذبح بجانبك رائعاً أيها الكريه ماكس."
ضحك ماكسيموس باعتذار: "لا يمكنني فعل شيء حيال الرائحة؛ هذا الجسد يتسخ بسرعة. ولم أغتسل بالشكل الصحيح منذ دهور. يا سماوات، أنا رائحتي كريهة حقاً فعلاً!"
شم إبطيه مشمئزاً.
عرض ماكسيموس بابتسامة وهو يفتح المتجر: "سنغتسل قبل أن نرحل! لكن الآن ما رأيكم أن أعزمكم جميعاً على بعض الطعام؟"
تصفح للحظة قبل أن يجد ما يناسب معركة اليوم. اشترى خروفين مشويين ودجاجة كاملة لنفسه وكأس ماء مشبع بالمانا لسبروت. بدأ سايليكس وفيسبير فوراً في التهام خروفيهما بينما قفز سبروت بشغف إلى الكأس ممتصاً بسعادة الماء الغني بالمانا.
"يا إمبي ليس لدي شيء كهذا لك لكن خذي هذا يمكنك التغذية على طاقة الروح منه."
أخرج بلورة زمردية نصف مستنفدة. زقزقت إمبي بابتهاج حاطة فوقها ومتوهجة بنبضات خافتة من الضوء وهي تمتص طاقة الروح الكثيفة.
أومأ ماكسيموس برضا: "جيد. استريحوا جميعا، لقد استحققتموها."
لكن تماماً حين كان على وشك بدء الأكل بدأت الذئاب في الخارج تزمجر وقص صوت ماريا عبر الليل.
سألترتجف قليلاً: "يا ماكس... أيمكنني الدخول؟"
تمتم ماكسيموس واقفاً: "يا للنجوم... ألا يستطيع رجل الاستراحة للحظة؟"