[كتفيتان من الإبر الحديدية (رتبة سي)]
كتفيتان مصنوعتان من جلد قنفذ الإبر الحديدية ومزينتان بإبره. معززتان ببركة درياد، مما يزيد الضرر الطبيعي الملحق بنسبة 20% أثناء التواجد في الغابات والمنطقة الغنية بالطاقات الطبيعية الكثيفة. أي مهارة دفاعية تُستخدم أثناء ارتداء هذه القطعة ستعكس 10% من الضرر المتلقى.
[قفازات كرمة الشوك (رتبة سي)]
قفازات مصنوعة من سيقان وردة قلب الشوك المنسوجة، ومعالجة بدم ناموسة الإبرة المنشارية، ومنقوعة في بركة روحية لمدة شهرين. عند ارتداؤها تسمح للهجمات العارية باختلاس 5% من الضرر المُلحَق كعلاج. مرة واحدة في اليوم، إذا تلقيت ضرراً يتجاوز 40% من صحتك من هجمة واحدة، تُطلق كرمة شوكية ماصة للدم على عدوك وتعالج 20% من الضرر المتلقى، بشرط أن تصيب الهجمة هدفها.
[قلنسوة الغراب (رتبة سي)]
قلنسوة مصنوعة من جلد شيطان مطارد وريش غراب أحمر العينين. تحتوي على مهارة الرؤية الليلية، التي تُفعل بمجرد ارتداء القلنسوة في البيئات المظلمة. أثناء التخفي بالظلام أو التواري، يزداد الضرر المُلحَق بنسبة 15%， وتُكتم خطوات الأقدام. تنطبق أيضاً على الأشكال المتخّذة.
قال مستفرغاً أنفاسه ببطء: "حسن... سيكون هذا صعباً. الثلاثة ستكون مفيدة في الأراضي البرية، لكن بمجرد أن أغادر، سيبقى القلنسوة وحده قيّماً باستمرار. القفازات قوية، لكنني لا أقاتل بيديَّ كثيراً... إما الكتفيتان أو القلنسوة..."
تمتم وهو واقف بلا حركة يملأ عينيه بالشاشات، ويدندن بلحن خافت بلا غاية.
قال بصوت مرتفع وهو يمد يده ليختار القطعة: "القلنسوة إذن! ستعمل بشكل مثالي في هيئة القط، وستبقى مفيدة حتى خارج الأراضي البرية!"
تجسم القلنسوة في قبضته لحظة اختياره، وتألقت ريشاته الداكنة ببريق خافت. ربطه برخاوة حول عنقه، مرخياً إياه ليستقر على ظهره. جلس ليأكل الوجبة نفسها التي تناولها الليلة السابقة وأراد أن يستريح قليلاً ما إن انتهى من كل شيء، لكن صوت أبواق الحرب تردّد في الأرجاء تماماً حين استقر مكانه. بدأت الأرض ترتجف، وحتى النهر أخذ يفيض فوق ضفافه، مما أجبر سيليكس على الاندفاع خروجاً على عجلة.
زمجر سيليكس متفحصاً المحيط: "ما الذي يجري بحق الجحيم؟!"
قال ماكسيموس متحولاً إلى هيئة القط: "يبدو أن حشد المسوخ قد بدأ. لنذهب ونرى ما يحدث. سيليكس، فيسبر، سبراوت، لنتحرك. ابقوا منخفضين، وكونوا حذرين، ولا تشتبكوا قبل أن أعطيكم الأمر".
أمرهم وهم يندفعون نحو الفوضى المتصاعدة في البعيد.
* * *
امتدت كيلومترات من الحقول جنوب معقل الأمل، وانشقت الأرض عن بوابات ضخمة ظهر فيها العوج خضراء البشرة، وهم يتقدمون في تشكيلات متراصة من خمسة في خمسة. ارتدوا جميعاً دروعاً جلدية بسيطة وحملوا رماح حديدية طويلة، وكانت خطواتهم ثقيلة ومتزامنة. سار إلى جانب كل تشكيل خمسة من راكبي الذئاب وعلت ظهورهم شفرات طويلة ومنحنية، ونفخ كل واحد منهم في بوق حرب بينما فتحت بوابات جديدة على مصراعيها أمامهم.
خطا عبر إحداها عوج ضخم يبلغ طوله ثلاثة أمتار. حمل العملاق سيفاً ضخماً شرساً ومتعرجاً ونبح بشيء بلغة العوج جعل الحشد بأكمله يزأر بغضب متوحش. كان فرانكو يراقب هذا كله وابتلع ريقه بصعوبة بينما اشتدت قبضته.
سأل جورج بصوت ثابت رغم الفوضى المتكشفة في الأبعاد: "ألدينا أيّ من تلك القنابل؟"
أجاب فرانكو بتنهيدة مشدودة: "ربما اثنتان..."
أطلق جورج ضحكة جافة، بينما لم تبرح عيناه الجيش المتقدم: "أراهن أنك نادم على ترك أشياء كهذه مع الدرويد".
انفجر فرانكو وارتفع صوته بالذعر: "عن ماذا تضحك؟ سنموت جميعاً على الأرجح!"
هز جورج كتفيه وبدا نبرة صوته هادئة على نحو غريب: "يا رئيس، ليس كلنا يملك شيئاً ضده الموت. ليس وكأن الحياة في الخارج أفضل من هذه، حسناً، بالنسبة لي على الأقل".
لو استطاع النجاة لفعل، لكن إن لم يمنح فرصة... لم تكن لديه شكاوى حقيقية بشأن الموت في ظل الظروف الحالية.
قال فرانكو ونزل صوته إلى نبرة أبرد وأكثر عزماً: "أيها المجنون اللعين. اذهب واجمع كل من تبقى. لن أسمح لنا بالموت بلا قتال!"
سأل جورج مفاجأة وهو يلتفت بجانبه: "وماذا عن ماريا؟"
قطب فرانكو جبينه قبل أن يجيب: "ستقاتل... رغم أنها قد تحاول قتلي أولاً".
أطلق تنهيدة هادئة. ما زالت ترفض التحدث إليه بعد ما جرى.
* * *
سأل ماكسيموس بينما كان الثلاثة ينخفضون في العشب، وبالكاد يظهرون وسط السيقان المتمايلة: "ما رأيكم؟"
قيم فيسبر بهدوء: "رائحتهم ليست قوية إلى هذا الحد. الكبير في المقدمة وحده قد يمثل مشكلة".
تذمر سيليكس بصوت متوتر: "هم كثر للغاية. إنها انتحار".
نصح فيسبر بنبرة مقلقة في عادية: "ما رأيكم أن ندع البشر يقاتلونهم أولاً، ثم نتدخل لنقضي على المجموعتين معاً؟"
قال ماكسيموس ببرود: "هذا مبالغ فيه قليلاً... لنراقب أولاً. يمكنني دائماً رمي بضع قنابل سمية إن لزم الأمر".
* * *
اندفع العوج نحو القرية، متجنبين الحفر والخنادق التي خلفتها فخاخ ماكسيموس السابقة. أسقط فرانكو والسحرة أكبر عدد استطاعوا، رامين القنابل المتبقية، لكن ذلك لم يكن كافياً إذ بدأت الصفوف الأولى الناجية ترتطم بالبوابات بقوة غاشمة.
أمر فرانكو وهم يتراجعون تاركين العوج يقرعون البوابات: "الجميع، تراجعوا إلى عمق القرية وارفعوا المتاريس!"
همس ماكسيموس: "لنتحرك. أعتقد أننا يمكن أن نجني الكثير من هذا".
وتقدم الثلاثة ومعهم سبراوت عبر العشب. وما إن أصبحوا على مقربة كافية، تحول ماكسيموس إلى هيئته البشرية ورمى زوجاً من القنابل السمية في صفوف العوج الخلفية. اشتعلت القنابل وانفجرت في موجات متدحرجة من الدخان الأسود الكثيف الذي ابتلع التشكيلين الخلفيين اللذين بدأنا في التجمع بعد تكبدهما خسائر من الهجمات بعيدة المدى. سقط نصف العوج على الفور بعد بضع أنفاس فحسب، وارتخت أجسادهم حيث وقفوا، بينما بدأ آخرون يتألقون ببريق خافت بلون أخضر مريض، يسعلون ويقذفون بأفواه ملؤها الدم الأسود بينما مزقهم السم.
لقد هزمت: [عوج الحجر الأخضر مستوى 21] × 17 …. لقد هزمت: [عوج الحجر الأخضر مستوى 23] × 13 ارتفع مستوى الفئة: [درويد مستوى 26 > مستوى 28] نقاط الموهبة المكتسبة: +4 رموز المعركة المكتسبة: 400 ليس سيئاً مقابل جهد يكاد يكون معدوماً. أومأ ماكسيموس برأسه واستدعى دمية نبتة المفترس لسبراوت.
أمر ماكسيموس: "يا شباب، انتبهوا لأي سم متبقي، ولننظف العوج. يا فيسبر، تولَّ أمر الفرسان. يا سيليكس، تعال معي، يا سبراوت، تعامل مع من ما زالوا يقاتلون السم".
وأمر الوحوش الروحية: "أيها الذئبان الطيفيان، انضما إلى فيسبر وساعداه في الصيد".
وتبعاه فوراً، وتلألأت عيناها فيسبر بالحماسة لوجود المزيد من الذئاب إلى جانبه. ثم استدعى بضع بذور جمر وابتلع واحدة بينما نادى إمبي.
وطلب منه وهو مدرك تماماً أنهما لا يتفقان جيداً: "إمبي، ساعد سبراوت من فضلك".
سأل سيليكس بنفاد صبر وذيله يرتعش: "ما الذي سنفعله يا ماكس؟"
قال ماكسيموس وهو يحول رجليه إلى أطراف ذئبية تتألق الآن ببريق أحمر قاني خافت، نتيجة ارتباطه بفيسبر: "سنعتني بمن تبقى والعملاق الكبير. اتبعاني".
ثم اندفع إلى الأمام، شاهراً سيفه المنحني وموقعاً تعويذة الرياح الصغرى على النصل. بينما تدفقت رياح حادة حول الحافة، قطع ماكسيموس أول عوج قابله وألقى تعويذة الحرم. تحولت المنطقة من حوله إلى أخضر ضبابي بينما انفجرت الكروم من الأرض فوراً تقريبا. وبينما بدأ يتسلل بين العوج، قاطعاً إياهم بسيفه كمن يحش الأعشاب، انفجرت الكروم من الأرض ولطمت الأعداء المحيطين، بينما كانت ألغام تشبه البذور تنفجر تحت أقدامهم تباعاً.
تبعه سيليكس عن كثب، وتلألأت عيناه بفرح متوحش وهو ينقض على أحد العوج المقيدين بالكروم وينتزع قطعة ضخمة من العظم واللحم. صرخ العوج وطعنه برمح، لكن سيليكس ضرب السلاح بعنف بذيله، محطماً إياه إلى شظايا مع أذرع المخلوق. ورأى قائد العوج هذا الهجوم فزأر بغضب، وانفصل نصف العوج الباقين واندفعوا نحو ماكسيموس وسيليكس، بينما اشتبك فيسبر والذئبان الطيفيان مع راكبي الذئاب. وكلما ازدادت الأرض تشرباً بالدماء، ازداد فيسبر قوة؛
بل إنه انقسم إلى استنساخ واستدعى ما بقي من قطيعه القديم. وبينما شق القطيع الصغير طريقه عبر الفرسان، نهض كل ذئب سقط مجدداً تحت سيطرة فيسبر، مما ضاعف حجم قطيعه المتنامي. من جهة أخرى، تعامل سبراوت وإمبي مع العوج المسمومين والضعفاء، فقيدهم سبراوت بالكروم بينما أشعلهم إمبي بنيران متتالية من كرات النار.
وسمع فرانكو أصوات المعركة تتغير فركض عائداً إلى أسوار المدينة وابتسم صارخاً: "لقد عاد ماكس! الجميع، تحركوا وادعموه الآن!"
على صدى صرخات فرانكو، سارع المشاركون، الذين انتعشوا بتغير الأمور، بالعودة وهم يهتفون. تسلق المقاتلون بعيدو المدى الأسوار، مسددين هجماتهم نحو العوج الذين يقرعون البوابات الحديدية، بينما أشعلت ماريا مهارتها القمرية وقفزت فوق الأسوار، وتبعها المحاربون الآخرون عن كثب. وانقضوا على العوج المتبقي بغضب، وتألقت أجسادهم وأسلحتهم بمهارات تعزيز مختلفة. تركت ماريا للآخرين التعامل مع الأعداء الأضعف بينما ركزت كلياً على القائد.
قرر ماكسيموس اختيار الطريقة الأكثر توفيراً للروح وتحول إلى هيئة الدبابة: "سأتحول يا سيليكس، لنحصد آرائهم!"
تجسد أنكيلوصور ضخم في وسط ساحة المعركة وزأر بصوت رعدي بينما ارتجفت الأرض تحت وزنه. وفعل جلد الشوك فوراً وبدأ يضرب بذيله نحو العوج، محطماً العظام والأجساد بسهولة غاشمة.
ضحك سيليكس بجنون وهو يفتح فمه الملطخ بالدماء ويطلق نفاث الماء، قاطعاً العوج القادمين كما لو كانوا مصنوعين من ورق: "أوه نعم! هذا هو! ثنائي الرعب العتيد هنا للفوز وأخذ الأرواح!"
حدق جورج وعيناه متسعتان وشهد تحول ماكسيموس: "ما اللعنة؟! لقد تحول إلى ديناصور لعين؟ ما الذي..."
تمتم بعدم تصدق بينما ارتسمت ابتسامة على وجهه.
صاح فرانكو وهو يستمر في قناصة الأهداف وسط الفوضى: "تجاهل ذلك وتابع الهجوم! إننا نقلب الوضع!"
وفي غضون ذلك، أحاط قطيع فيسبر المتنامي باستمرار بالفرسان المتبقيين. لوحوا بشفراتهم الضخمة نحوه، مطلقين قطوعاً سميكة وسوداء على شكل هلال عبر الهواء. عوى فيسبر، وغلفه حاجز كثيف أحمر قانٍ، محطماً الهجمات بلا عناء قبل أن يفتح فكيه ويكثف كرة دوامة من مانا الدم، قاذفاً بها نحو الفرسان المتجمعين. انفجرت الكرة في انفجار قرمزي عنيف استنزف حيوية العوج والذئاب على حد سواء.
وبينما سقطت الوحوش إلى جانب فرسانها، انبثقت مخالب دامية من تحت فيسبر وأخترقت الجثث التي ما زالت دافئة، ساحبة إياها للوقوف مجدداً كوامد لإرادته. استدار فيسبر والذئبان الطيفيان والقطيع المنبعث حديثاً بتوافق وانضموا إلى مشاركي الاشتباك، ممزقين العوج المتبقيين في مد متصاعد من الدم والغضب.
صاح خورخي الحارس وهو يطعن برمحه في حلق عوج: "يا يسوع المسيح! ملك الدم في صفنا الآن!"
صاح مشارك آخر وهو يتصدى لطعنة رمح بترسه: "تباً. أنا غيور قليلاً!"
وعلى الجانب الآخر، شق ماكسيموس وسيليكس طريق دمار مستقيم نحو ماريا التي كانت تنزف وتقبض على ذراعها اليسرى. ما إن وصل إليها ماكسيموس وغلفها الحرم حتى بدأت جراحها تلتئم بينما اندفعت كروم سميكة نحو قائد العوج، ملتفة ومقيدة إياه، لتمزق إرباً بعد لحظات بقوته الطاغية. تحول ماكسيموس إلى هيئته البشرية مجدداً وحول رجليه مرة أخرى إلى أطراف ذئبية، وتدفقت قوتها بينما تسربت آثار مانا الدم إليها.
حذرته ماريا وهو يرميها ببذرة: "شكراً لعودتك يا ماكس! لكن كن حذراً، إنه قوي. جلده يشبه المعدن الحي، وسيفه الضخم يصدم موجات تعيق أي مهارات أسلحة".
ابتسم ماكسيموس بثقة بينما أحاطت وحوشه وأرواحه بالقائد الشاهق: "كلي ذلك ولا تقلقي. نحن نسيطر على الأمر، أليس كذلك يا شباب؟"
نظرت ماريا إلى الجيش المسخي تحت إمرته وأطاعت صامتة، وابتلع البذرة بلا نقاش.
قال ماكسيموس وهو يلقي التشابك وسحابة الأبواغ: "روحي تعافت بشكل جيد... لننهِ هذا بسرعة ونظافة!"
اندفعت جذور من الأرض وقيدت العوج في مكانه بينما غزت الأبواغ رئتيه وجسده. تحرك سبراوت وفيسبر بتناغم تام، وتلفت الكروم وسلاسل الدم المزورة بإحكام حول القائد، الذي تألق جسده مثل معدن أسود حي بينما قاوم تأثيرات الأبواغ وبدأ يصارع القيود. لا يبدو أننا نستطيع فعل هذا بالطريقة السهلة...
صاح: "الجميع، ابتعدوا الآن!"
وبينما تفرق المشاركون، تمتم ماكسيموس بصوت خافت: "وابل ضوء النجوم..."
واشتعلت السماء بينما شكلت دائرة سحرية ضخمة عالية فوق ساحة المعركة.