سأل ماكسيموس باستمتاع واضح: "إذن، تشعر أنني لا أُحسن معاملتك؟"
تذمر سايلكس وهو يلوح بذيله بغضب: "همف، اصطحابي للسباحة بشكل متكرر لن يقتلك، ومتأى كانت آخر مرة اصطدنا فيها شيئاً شهياً حقاً؟ ذئاب ذلك الوغد كانت مقرفة."
انتصب فيسبر وعيناه تشتعلان، بينما كان نصف ذراع ترول محشوراً بين أنيابه: "ماذا قلت للتو؟ أتحداك أن تعيدها!"
زمجر سايلكس عارضاً أنيابه: "تقدّم يا جرو؛ سأريك ما أجرؤ على فعله وما لا أجرؤ!"
رفع ماكسيموس صوته بينما تحول رأسه بغتة إلى رأس تمساح: "كفاكما أنتما الاثنان! أنتما وحشان بالغان، لستما جراءً. ستعملان معاً من الآن فصاعداً، وأتوقع منكما حسن السلوك. أَمفهوم يا سايلكس؟!"
تصلب سايلكس على الفور، وتوتر جسده بالكامل: "حسناً، يا أمي!"
شهق ماكسيموس: "أمي؟!"
بينما انفجر فيسبر ضاحكاً بصوت عالٍ قبل أن يسعل بصاقاً دموياً في منتصف ضحكته.
تمتم سايلكس وهو يحدق في ذراع الترول داخل فم فيسبر: "الوحش المحتضر يتصرف بتكبر، بل ويأكل طريدتي."
سأل ماكسيموس وعينه اليسرى تترنح بلا قياس: "سايلكس... هل كانت أمك تشبهني عندما تحولت؟"
أومأ سايلكس بفخر: "أنت صورتها تماماً. كانت شرسة وحازمة وجميلة، مثلي تماماً."
لا عجب أنه أطاعني عندما تحولت من قبل... حسناً، هذه حقيقة مزعجة. هز ماكسيموس رأسه، بين مستمتع ومنزعج.
تنهد ماكسيموس وهو يستدعي جثة الترول مجدداً، قاطعاً ذراعاً أخرى ليقذف بها نحو سايلكس: "هاك، لا تقل إنني أسيء معاملتك، لكنني أحتاج إلى الباقي من أجل الدماء."
قال سايلكس بوقار وهو يبدأ في قضم الطرف محطماً إياه بأصوات واضحة: "شكراً لك، يا أمي."
هز ماكسيموس رأسه وعاد سريعاً إلى هيئته البشرية.
لم تكن لديه أي نية للاستماع إلى سايلكس وهو يناديه بـ«أمي»
بعد الآن.
سأل ماكسيموس محولاً حديثه إلى العمل بينما يجمع المعلومات: "فيسبر، ما مدى خطورة الأراضي البرية؟ ولماذا غادرت على أي حال؟ ألم تكن الأقوى هناك؟"
أوضح فيسبر بنبرة مستقرة لكنها ثقيلة: "جميع الوحوش هناك متقاربة القوة، حسناً، القادة على الأقل. المنطقة بأسرها مقسمة بين وحوش قوية. غزا نمل ملعون منطقتي، وخسرنا؛ كان عليّ الهرب بما تبقى من قطيعي."
خلص ماكسيموس في سريرته: هممم... إذن، يجب أن يكون القادة في حدود المستوى الثلاثين، ومرؤوسوهم في الخامسة والعشرين على الأقل... يجب أن أكتسب بضعة مستويات إضافية قبل الدخول، فقط لكوني في جانب الأمان.
سخر سايلكس من خلال لقمة ملأت فمه: "هاه، يا لك من وحش هزبر يفر من النمل."
رد فيسبر بحدة والأسى يتخلل صوته: "لا تختبرني يا وزغاً ضخماً! هذا النمل بحجمك، وبعضه ضعف حجمك، وهناك المئات منه. بذلت قصارى جهدي، لكنني لم أستطع السماح له بالتهام قطيعي واحداً تلو الآخر."
سأل ماكسيموس: "كنت أريد أن أسال. رغم الجوع، بدا أنك تحتفظ ببعض السيطرة. كيف يُعقل ذلك؟ ظننت أن اللعنة تدفع كل الوحوش هناك إلى الجنون التام."
أجاب فيسبر والامتنان واضح في نبرته: "لست متأكداً. منذ اللحظة التي تطورت فيها إلى هذا الشكل، كنت عالقاً في معركة مستمرة مع الجوع. في أغلب الأيام لم أكن المسيطر، لكن بضع صفاء ذهني كانت تعود أحياناً لتسمح لي بالقرار... تماماً مثلما أنقذتني."
سأل ماكسيموس سؤاله الأخير: "مثير للاهتمام... مثير للاهتمام حقاً. هل تعرف كم يستغرق عبور الأراضي البرية باتجاه الشرق مباشرة؟"
تنهد فيسبر: "لن يكون الأمر سهلاً. عشرات الأيام، على ما أظن، خاصة إذا توسع النمل أكثر. إنهم وحوش انتحارية حقاً."
ابتسم ماكسيموس ابتسامة مطمئنة قبل أن يلتفت إلى ذاته: "شكراً لك. هذا يمنحني الكثير لأفكر فيه."
إذن، ما بين عشرين إلى ثلاثين يوماً تقريباً، بحسب ما سنواجهه... يتركني ذلك مع ما يزيد قليلاً على ثلاثين يوماً لتوفيرها. ينبغي أن يكفي... أتمنى ذلك. بدأ ماكسيموس بالفعل في صياغة خططة، خطة ربما تتضمن سرقة طريدة شخصem ما. ثم فتح الإشعارات. لقد بلغ المستوى السادس والعشرين بفضل مكافآت المهام وبات غنياً بالنقاط. وقت لنرى ما يمكنني الحصول عليه.
المستوى: 26 نقاط الموهبة: 31
[الملاذ (C) 8TP], [الدرع الاعصاري (E) 3TP], [هيئة الدبابة (D) 5TP], [الزئير المتوحش (F) 2TP], [المحرقة الشمسية (C) 6TP], [الحارس الحجري (E) 3TP]
[ملاذ (C) 8TP]
– اصنع منطقة مقدسة بنصف قطر أربعة أمتار حولك حيث تتوافر طاقة الروح بغزارة.
ستتحرك المنطقة المحددة معك، وتشفيك أنت وحلفاءك بمقدار 3% من الحد الأقصى لصحتك كل 30 ثانية لمدة 10 دقائق، وتزيد معدل استعادة الروح بنسبة 3%. ستتعرض الكائنات المعادية داخل المنطقة لهجوم من سياط شوكية منبثقة، وتتتفجر بذور تحت أقدامها، مما يلحق ضرراً متوسطاً. تكلفة الروح: 500 روح. فترة التبريد: 6 ساعات.
[درع الإعصار (E) 3TP]
– تلتف رياح قوية حول جسمك، مشكلة درعاً كثيفاً من الهواء الدوامي.
ينخفض الضرر الجسدي المُتلقى بنسبة 15%، بينما ينخفض الضرر الجسدي بعيد المدى بنسبة 30%. تكلفة الروح: 150 روح.
[هيئة الدبابة (D) 5TP]
– استمد قوة الوحش القديم أنكيلوصور وتحول إلى حصن متحرك.
وحش مدرع رباعي الأرجل برأس ذي قرون، وظهر شوكي، وذيل مدمر شبيه بالمطرقة. يقلل الضرر الجسدي المُتلقى بنسبة 50% والسرعة الإجمالية بنسبة 25%. مثالي للقتال القريب والسيناريوهات الدفاعية. تكلفة الروح: 200 روح.
[محرقة شمسية (C) 6TP]
– استمد قوة نجم شمسي لتضرب هدفاً معلماً.
يهبط شعاع من النور الساطع فوراً، ليُلْحق ضرراً ثقيلاً مطهراً ومحرقاً. تتلقى الكائنات المتوافقة مع الظلام ضعف الضرر. إذا أُلقي غضب الطبيعة على الهدف نفسه خلال 30 ثانية، فإنه يُلحق ضرراً أزيد بنسبة 20%. فترة التبريد: 15 دقيقة. تكلفة الروح: 450 روح.
[زئير وحشي (F) 2TP]
– أثناء التواجد في الهيئة الوحشية، أطلق زئيراً مشبعاً بطاقة الروح وإرادتك، مما يجعل الأعداء يفرون خوفاً ويمكّن الحلفاء، مع زيادة سرعاتهم الإجمالية بنسبة 10%.
[حارس الحجر (E) 3TP]
– تحكم في الأرض من تحتك، رافعاً جداراً بطول وعرض مترين للحماية.
يكلف إلقاؤه 150 روحاً.
تبدأ مهارات الفئة C في تكلف الكثير. سيتعين علي بدء ادخار نقاطي للمستقبل، رغم أنه يمكنني الإسراف قليلاً في الوقت الحالي. سأخذها كلها. ابتسم. سيكون الزئير الوحشي مفيداً في الأراضي البرية وكذلك هيئة الدبابة. والبقية… لا يوجد حتى مجال للتساؤل. تنهد… آمل أن تمنحني أستريا المزيد من المهام. ضحك ماكسيموس في نفسه بينما كان يشتري كل مهارة، مما ترك له 4 نقاط فقط متبقية. ممتاز. سأختبرها لاحقاً.
والآن… لنرَ ما تحمله أحجار المهارات التي حملها البشريان الحقيران، إلى جانب تلك التي سقطت من القاتل. شعر ماكسيموس بأن تعبيراته تظلم. لقد احتقر صائدي المهارات أكثر من أي شيء آخر واجهه في هذا العالم الجديد، بشراً يصطادون بشراً آخرين كانوا يعانون أصلاً للبقاء على قيد الحياة، وكل ذلك من أجل فرصة ضئيلة للحصول على حجر مهارة. لم يكن الأمر مضموناً حتى… ومع ذلك ظلوا يقتلون.
للحظة وجيزة، ظهر بصيص من أوريليوس القديم على ناظري ماكسيموس، عتيقاً، بارداً، ومملوءاً بشيء أثقل بكثير من الغضب، بينما كان يخرج الأحجار ببطء.
[حجر مهارة: خناجر أثيرية (C)]
[حجر مهارة: سوط شوكي (F)]
[حجر مهارة: سهم البرق (C)]
[حجر مهارة: حرج (C)]
[حجر مهارة: تقييد (E)]
[حجر مهارة: إحياء غول (D)]
[حجر مهارة: قفزة مزدوجة (F)]
هذا كل ما في الأمر، أليس كذلك… أظنه ليس سيئاً. لقد قتلوا بالتأكيد كل أنواع البشر، حقراء، حقراء تماماً. تنهد ماكسيموس وقيم تلك التي بدت مثيرة لاهتمامه بما يكفي.
[حجر مهارة: خناجر أثيرية (C)]
يحتوي على مهارة خناجر أثيرية (C) – اصنع نسخة من الخنجر الذي تستخدمه حالياً. سيُشكل السلاح من مانا خالصة وسيحتفظ بكل خصائص السلاح المنسوخ. يكلف 100 مانا لكل خنجر ويستمر لمدة 20 ثانية. يتطلب فئة بارعة في استخدام الخناجر.
هذا فريد جداً. يذكرني بمدرسة الاستدعاء السحرية، رغم أن هذا أكثر كفاءة بكثير ويمكن أن يصبح قوياً للغاية إذا اقترن بسلاح عالي الجودة. أفرض أنه يمكنني بيع هذا في مرحلة ما. لاحظ ماكسيموس قبل أن يخزنه.
[حجر مهارة: حرج (C)]
يحتوي على مهارة حرج (C) – يتيح لك سحر هجومك الجسدي التالي ليُلحق ضرراً حرجاً. الضرر الحرج يضاعف الضرر العادي. يكلف 800 مانا لكل سحر وله فترة تبريد مدتها ساعة واحدة. المستويات الأعلى تزيد عدد السحرات لكل إلقاء. الحالي: 1/1.
اللعنات… لو أنني أمتلك مانا فقط. سأحتفظ بهذا لنفسي إذن.
[حجر مهارة: قفزة مزدوجة (F)]
يحتوي على مهارة قفزة مزدوجة (F) – ستخلق قفزتك التالية منصة مانا شفافة صغيرة تحت قدميك في ذروة حركتك، مما يسمح بقفزة ثانية. يكلف 150 مانا لكل إلقاء.
يا للسماء، ألقِ إليَّ بشيء هذه المرة... قطب جبينه قبل أن يتنهد، اهدأ أيها القزم العجوز. ما فائدة الجشع بعد كل هذه السنين؟ أطلق ماكسيموس ضحكة رغم أنفه وخزن كل شيء.
قال ماكسيموس مبتسماً وهو يستدعي هيئة الدبابة: "حسناً يا فتيان، لنختبر مهارتي الجديدة. حاولوا ألا تفزعوا كثيراً".
* * *
لفّت ماكسيموس ظُلمة كثيفة خانقة، وتصدّعت الأرض تحت قدميه من شدّة الضغط. تمدد شكله متحولاً إلى عملاق مدرع بطول أربعة أمتار. تموّلت على هيكله جلود عتبية سميكة، بينما برزت على طول ظهره وجوانبه صفوف مسننة من مسامير الفضة الداكنة التي تتلألأ ببريق معدني بارد. انبثق ذيل واستطال، لينتهي بمطرقة عضوية ضخمة. حمل الذيل ملمساً وعراً وغير متساوٍ كالعظم الطبيعي، لكنه تلألأ بالصلابة التي لا تُقهر لمعدن حيّ داكن.
من جمجمته، مزقت أربعة قرون حادة اللحم، انحنى اثنان نحو السماء وانحنى اثنان كالمخالب حول عينيه السوداوين الثاقبتين. وأخيراً، انطبق منقار حاد كالشفرة حيث كان فمه، مطلقاً هدير أرضياً منخفضاً اهتز به الهواء.
سأل ماكسيموس بصوت جرى بلا انقطاع بفضل سمته الجديدة: "ما رأيكم يا فتيان؟"
اتخذ فيسبر وضعية القتال فوراً، وقد توترت عضلاته المشدودة بينما كان يزمجر.
سأل ببرود وتلامع أسنانه تحت ضوء القمر: "الرئيس... أهذا أنت حقاً؟"
"ماكس، أيها القائد المنتن، أنت جميل. يمكننا السير بين أعدائنا معاً الآن، تاركين وراءنا جثثاً ممزقة! لن يستطيع أحد إيقاف ثنائي الرعب بارد الدم!"
تفوه سايلكس بالهراء وهو يقترب، محيطاً بماكسيموس ومراقباً شكله الجديد بفتون جامح. حتى سبروت قفز من المياه الضحلة وحط أمام ماكسيموس، دارساً إياه بعينين واسعتين بريئتين قبل أن يطلق صغيراً سعيداً ويصفق بيديه الصغيرتين الشبيهتين بالكرمات.
سأل ماكسيموس ممازحاً: "فيسبر، أأنت الوحيد الذي لا يعجبه الأمر؟"
اعترف فيسبر بصراحة وهو يسترخي أخيراً: "الرئيس، اغفر لي، لكنه شكل قبيح. يؤذي عيني... إنه يحتاج إلى المزيد من الفراء".
أعلن سايلكس بفخر: "لا تستمع إلى هذه الجثة المتحركة، فأنت مهيب!"
استدار ماكسيموس ببطء، ناظراً إلى سايلكس بريبة بينما كانت عينا التمساح تتلألأ بإعجاب حقيقي.
أمر ماكسيموس محاولاً توجيه اهتمامه لمكان آخر: "اهدأ يا سايلكس. اذهب وكل ذراعك قبل أن يسرقها فيسبر".
استدار سايلكس فوراً واندفع ليلتقط ما تبقى من الذراع، مهشماً إياها بحماس متجدد. لنرَ المهارات وننهِ الأمر لهذا اليوم... أبدأ بالشعور ببعض الخلل. تؤثر هذه التحولات على شخصيتي أثناء تقمّصها، ينبغي لي التحقق من ذلك. لاحظ ماكسيموس هذا وهو يفتح حالته.
مهارات هيئة الدبابة: شحن قرني (المستوى 1) (E) – اشحن إلى الأمام بزخم لا يقف حتى تصطدم بهدف، مُلحقاً ضرراً ساحقاً ونافذاً. يزداد الضرر مع المسافة المقطوعة؛ فلكل مترين، يزداد الضرر بنسبة 3 بالمئة. جلد شوكي (المستوى 1) (E) – يقلل الضرر الوارد بنسبة 15 بالمئة أثناء التفعيل ويعكس 5 بالمئة من الضرر المتلقى إلى المهاجم. تحطيم بالمطرقة (المستوى 1) (F) – باستخدام قوة ذيلك الجبار، حطّم نموك الشبيه بالمطرقة في أعدائك، مُلحقاً ضرراً ساحقاً جسيماً ومضيفاً فرصة بنسبة 10 بالمئة لتكسير الدروع والحواجز.
إذا استُخدمت بعد الشحن القرني، ستخلق المهارة موجة صدمة صغيرة يمكنها زعزعة توازن الأعداء القريبين.
* * *
سمات جسد هيئة الدبابة: حصن متحرك – تقل سرعة الحركة بنسبة 25 بالمئة ويقل الضرر البدني المتلقى بنسبة 50 بالمئة أثناء التواجد في هيئة الدبابة. يزداد الضرر البدني بنسبة 60 بالمئة مقارنة بهيكلك البشري، وتكتسب مقاومة للتحكم في الحشود. تصبح المهارات الأخرى مقفلة أثناء التحول.
* * *
بالفعل... إنها ترقى حقاً إلى اسم حصن متحرك! حفر كل شيء في ذاكرته سريعاً وعاد إلى هيئته البشرية. قبض ماكسيموس يديه وأخذ تنفساً عميقاً. من الجيد استعادة يدي.
قال ماكسيموس وهو يطلق تثاؤباً متعباً: "علينا إيجاد مأوى والراحة قليلاً. لقد أُنهِكت تماماً".
تطوع سايلكس بحماس: "سأذهب للاستطلاع عكس مجرى النهر!"
تنهد ماكسيموس: "أنت تريد السباحة فقط، أليس كذلك؟ سبروت، اذهب معه، تأكد من ألا يقوم بأي حماقات، وإذا حدث أي شيء، فعد فوراً".
قبل أن يعترض سايلكس، قفز سبروت فوق رأسه، محيطاً كرومها بإحكام حول رقبة التمساح للتمسك به، كأنهما لجمتان مؤقتتان.
زمجر سايلكس قبل أن ينزلق في النهر، منزلقاً عكس المجرى ولا يظهر منه سوى الجزء العلوي من جسده: "يبدو هذا... مهيناً".
وتمركز سبروت بفخر أعلى رأسه، مطلقاً هتافات التشجيع.