بينما تفحص سايلكس وسبراوت المنطقة الممتدة نحو مجرى النهر، ولعق فيسبر جروحه التي كانت تلتئم بسرعة بفضل معونة ماكسيموس وقدرة الذئب الفائقة طبيعيا على التعافي، جلس ماكسيموس في وضعية التأمل مراجعا كل ما حدث منذ وصوله إلى هذا العالم. هذا الجسد يبدو وكأنه يخصني أخيرا. لا أزال أشعر وكأنني طفيلي ملعون يتشبث به... رغم أن الأمتعة التي تركها ماكسيموس خلفه شيء آخر تماما. فرد عائلة مختل، وعلاقات عميقة مع قتلة، ويعلم السماء وحدها ماذا أيضا.
ليتني استطعت تسريع خططي لتكييف هذا الجسد مع المانا. مع ذلك أخشى أنني لن أقدر على التحكم به حتى تبرعم البذرة بالكامل. سأحتاج إلى مجموعتين منفصلتين من القنوات في الوقت الحالي، جذور للروح وقنوات جسدية للمانا... أطلق زفيرا. أرى أنني أستبق الأمور. ابتسم ماكسيموس بخفة متسلحا بالتسلي. لم يكن يمانع التحدي، بل كان يزدهر عندما تصبح الأمور صعبة. ما حدث قبل قليل كان خطئي أنا أيضا.
أصبحت متكاسلا بالقرب من هذين... حتى مع سارة والبقية في ذلك الوقت. كان يجب أن أتوقع أن يتلقى آخرون مهاما قد تتعارض مع مهمتي. سأحتاج إلى أن أكون أكثر حذرا بكثير للمضي قدما. المستوى الثاني، أليس كذلك؟ الدفاع عن القلعة... العمل مع الآخرين في شيء كهذا سيكون كابوسا. تنهد. أوريليوس، أيها الأحمق العجوز، ألا تستبق الأمور؟ عليك أولا أن تنجو من أرض مليئة بالوحوش المسعورة. هز رأسه.
استدار وراقب فيسبر بينما كان الذئب ينظف نفسه بطريقة منهجية. وحش ضخم أحمر كالدماء كان سيصبح وجودا أسطوريا في فيريديوم بات يتبعه الآن، وحتى سايلكس كان ليُعتبر نادرا بشكل لا يصدق في موطنه، ومع ذلك ها هو هنا، قائد لهم. لو كان جوناثان ليَرَاني الآن... ها. كانت وحوشه تهرب مني دائما؛ معظم الوحوش كانت تفعل ذلك بفضل الضغط الهائل لماناي. أنا أفتقدهم حقا... جميعهم... كل مغامراتنا.
لكنهم ماتوا منذ زمن طويل على أي حال. لماذا أصبحت عاطفيا الآن؟ أأجل أوسكار، ذلك الأحمق اللعين... آمل أنك لا تزال على قيد الحياة لأتمكن من تلقينك درسا يوما ما! قطب ماكسيموس جبينه، لكن قلبه انقبض. منذ أن التقيا على مقعد الراحة، ظل أوسكار مصدرا مستمرا للنور، حتى عندما كان يتذمر أو يقسم أن القدر نفسه كان يتربص به. أطلق ماكسيموس ضحكة عابرة.
سأل فيسبر بينما ضحك ماكسيموس فجأة: "أرئيس، هل أنت بخير؟"
أجاب ماكسيموس بهدوء: "أنا بخير. كنت استرجع ببساطة رفاقا قدماء، أصدقاء غادروا هذا العالم بالفعل. أحدهم... قد يلحق بهم قريبا، بفضل حماقته الخاصة."
أطلق فيسبر زمجرة منخفضة قبل أن يُخرج زفيرا ببطء.
"لقد فقدت الكثيرين أنا أيضا. الأمر لا يسهل أبدا. آمل أن نصبح أقوياء بما يكفي يوما ما لحماية أولئك الذين نُعنى لأمرهم."
التوى قلب ماكسيموس.
"آمل ذلك أيضا... لكن في بعض الأحيان، بغض النظر عن مقدار القوة التي تكتسبها، لا تزال غير كافية. في بعض الأحيان تفلت الحياة من بين أصابعك ببساطة."
اهتز صوته بخفة.
زمجر فيسبر بقناعة: "إذن يجب أن نصبح أقوياء أشد من الحياة نفسها، أقوياء بما يكفي لئلا يتمكن أي شيء من أخذ شيء منا مرة أخرى."
"تلك هي الخطة، صديقي الجديد. إن لم يكن أن تصبح أقوى سحر كافيا، أو حتى درويدا أعلى... فربما نصبح شيئا جديدا تماما، شيئا يمكنه الوقوف في وجه الملوك، وحتى القدر نفسه."
حُدّت عيناها ماكسيموس أثناء حديثه، مشتعلتين بعزم هادئ.
قال فيسبر وهو يحدق في النهر، مشاهدرا تموجات انعكاس القمر على سطحه: "أود لو أسير في هذا الدرب معك، يا رئيس... إن قبلتني."
"يسعدني ذلك أيضا."
ابتسم ماكسيموس بلطف. هذا الذئب العجوز أكثر حكمة من معظم البشر الذين قابلتهم... يا له من عالم غريب. ظل ابتسامة ماكسيموس معلقة، أكثر دفئا الآن. والآن إذن... ما الخطوة التالية؟ بصرف النظر عن إيجاد مكان للراحة... ألن تضرب الحشود القرى الليلة؟ يمكنني الاستفادة من ذلك، وسرق بضع عمليات قتل، واكتساب بعض المستويات، ثم النزول إلى جنون الأراضي البرية في اليوم التالي. نأمل ألا تستسلم وحوشي لللعنة هناك...
في تلك اللحظة، ترددت زقزقة خفيفة داخل عقله. ربط ماكسيموس حواسه على الفور برؤية سبراوت ورأى سايلكس يقاتل سِحلية زرقاء ضخمة على طول امتداد منعزل من الشاطئ، محاطا بمرتفع مغطى بالأشجار شكل مخبأ طبيعيا. تحرك سايلكس، الموجود الآن في بيئته الطبيعية، بمرونة مرعبة. ومع اندفاعة من القوة، رفع موجة شاهقة تحطمت على السِحلية، ضاربة إياها بوحشية ضد قاعدة التل ومجبرة الدماء على التدفق من فكيها.
وقبل أن تستعيد وعيها، امتطى سايلكس الموجة المرتدة إلى الأمام، منقضا ومطبقا فكيه حول عنق السِحلية بصوت طحن مدوٍ. تلوت المخلوقة بعنف، لكن سايلكس لم يكتفِ بمحاولة سحق عنق الوحش؛ بل ثبّت قدميه وألقى بكامل جسده في حركة دوران مميتة وملتوية بقسوة. أدت قوة الحركة إلى كسر العمود الفقري للسِحلية بصوت فرقعة مقزز، بينما كان ذيل الوحش يتخبط بإيقاع محموم ومحتضر بينما أطبق سايلكس فكيه بشدة.
لم يتراجع حتى تحولت التخبطات إلى ارتعاشات وأخيرا إلى لا شيء سوى كتلة ميتة. تلا ذلك صمت. ثم، ودون تردد، شق سايلكس صدر الوحش، مزقا قطعة لحم ضخمة إلى جانب جوهرها وابتلعها بالكامل. لقد هزمت: [سِحلية نهر البطن الناعم مستوى ٢٣] ارتقى المستوى الوحش المروض سايلكس. تم بلوغ المستوى ٢٦. تنبيه: لقد فتح الوحش المروض سايلكس مهارة جديدة!
[دفق مائي]
– تدفق ماء قوي وعالي الضغط يمكنه اختراق حتى الحجر.
رمز المعركة المكتسبة: ١٠٠ إنه تمساح مميز حقا؛ فلا عجب أنه حكم تلك المنطقة بأكملها. ويبدو أن المسافة لا مهمة لها؛ فإذا قتل أحد وحوشي شيئا ما، يُحسب الأمر وكأنني فعلت ذلك. تلك معلومات مهمة يجب معرفتها. نهض ماكسيموس.
"فيسبر، لنذهب. لقد وجد سايلكس لنا مكانا لنقيم فيه معسكرا وحتى العشاء، إن كان مستعدا للمشاركة."
ضحك ماكسيموس بينما نهض فيسبر، وتبع اثنان النهر شرقا.
* * *
وصل ماكسيموس وفيسبر تماما عندما أنهى سايلكس وجبته واستلقى هناك، راضيا كجذع شجرة تضربه الشمس.
سأل ماكسيموس وهو يقترب: "لم اضطررت لابتلاع الجوهر؟"
أجاب سايلكس ببساطة مطلقا تثاؤبا كسولا: "أه, لقد رأيت ذلك؟ إنه لذيذ، ويساعد في أن تصبح أقوياء. والآن إذن، بما أنني وجدت لك مكانا وصطدت السِحلية... سأذهب لنوم"، مضيفا بينما كان مغلقا عينيه بالفعل.
سأل ماكسيموس: "فيسبر، أهذا صحيح؟"
أجاب فيسبر بحسم: "لست متأكدا. لا أذكر الكثير عن وقتي في الأراضي البرية، لكن قد يكون الأمر كذلك. سأختبر ذلك في المرة القادمة التي نجد فيها عدوا."
إن كانت الجواهر مانا مبلورة، فمن المنطقي أن استهلاك مثل هذه المانا النقية يمنح القوة. ممم... يبدو أنني سأضطر إلى تقسيم الجواهر بعناية للمضي قدما. قرر ماكسيموس وهو يخرج جوهرة من السِحلية التي قتلها في يومه الأول في التجارب.
قال ماكسيموس مقدما الجوهرة لفيسبر: "ها هي، كل هذه وأخبرني بما يحدث."
أومأ فيسبر وابتلعها. وفجأة، غلفه ضوء خفيف قبل أن يزول بسرعة ظهوره.
أوضح فيسبر: "كان... لطيفا. أشعر بالتعافي، وقد استعادت مانا الخاصة بي غالبا، لكن لا شيء يتجاوز ذلك."
قال ماكسيموس متجها نحو الجيب الصغير: "أرى... على الأرجح لأنك في المستوى الأقصى بالفعل لهذا المستوى، أو أن الجوهر ليس مناسبا لبنيتك. حسنا، سنختبرها بينما نتحرك خلال التجربة. سيكون مفيدا لكما أن تفتحا المزيد من المهارات."
"ستفي هذه الغرض كقاعدة مؤقتة."
مشى إلى حافة المنطقة وألقى حارس الحجر، رافعا جدارين متوازيين. ثم أخرج السيف المقوس الذي نهبه من جثة بروك وقطع أغصانا من شجرة قريبة، مستخدما إياها لصنع سقف بدائي لكنه عملي فوق المأوى. ثم تصفح المتجر حتى وجد شيئا يدعى كيس نوم، والذي اشتراه مقابل ١٥٠ رمزا، ووضعه داخل المأوى. رائيا المساحة الصغيرة والمريحة، مشى فيسبر إلى الداخل وتموضع بشكل جانبي على طول المدخل، محجبا إياه هيكله الضخم بالكامل وكأنه يشكل حاجزا حيا في حال حاول أي شيء الاقتراب بينما كان ماكسيموس ينام.
"شكرا لك، يا صديقي."
خدش ماكسيموس رأس فيسبر الكبير بابتسامة خافتة.
قال فيسبر بثقة هادئة: "يا رئيس، سأحرص عليك. استرح أنت."
أومأ ماكسيموس وانزلق داخل كيس النوم، بينما انتقل سبراوت آنيا إلى الداخل، قافزا فوق فيسبر ومتسللا إلى كيس النوم بجانبه.
قال ماكسيموس بدفء وهو يغمض عينيه: "أنت متعب أيضا، أه, يا سبراوت؟ لقد أبليت بلاء حسنا اليوم."
هذا السرير الغريب في الواقع... مريح جدا. أطلق ماكسيموس زفيرا بطيئا بينما ذاب التوتر في جسده، وقبل فترة طويلة، غط في النوم.
* * *
كان الوقت متأخرا من الظهيرة عندما استيقظ ماكسيموس أخيرا، وكان جسده ثقيلا عندما فتح عينيه، ليجد رأس فيسبر وجزءه العلوي ملقى فوقه.
قال ماكسيموس بابتسامة خافتة: "أم... يا فيسبر، أنت ثقيل."
قال فيسبر غير مبالٍ: "أهلاً، يا رئيس، مرحبا بعودتك. ظننا أن شيئا قد حدث لك. كنت أُحاول تدفئتك."
سخر سايلكس وهو يمضغ ما تبقى من السِحلية: "لا تستمع إلى الجثة المكسوة بالفرو؛ لقد أراد فقط العناق. هاه، يا جبان!"
ضحك ماكسيموس بينما تحرك فيسبر أخيرا جانبا، مما سمح له بفتح سحّاب كيس النوم والنهوض.
سأل ماكسيموس ملاحظا غيابه الفوري: "أين سبراوت؟"
أجاب سايلكس بكسل: "النبات ينقع نفسه في الماء مرة أخرى."
سأل ماكسيموس ملقيا نظرة على الجثة التي تكاد تكون مهشمة: "دعه وشأنه. يا فيسبر، أشاركك سايلكس طعامه؟"
قال سايلكس بفخر: "هاه! لقد فعلت، لم تتوقع ذلك، أليس كذلك؟!"
أضاف فيسبر هازا رأسه: "لقد فعل... رغم أنه لم يفعل ذلك دون تذمر طوال الوقت."
ابتسم ماكسيموس بسطوع: "لم أتوقع أن تكون كريما إلى هذا الحد. ولد صالح."
تجاهله سايلكس تماما وانزلق إلى الماء لسباحة أخرى.
تمتم ماكسيموس وهو يفتح المتجر ويشتري شطيرة كبيرة ووعاء حساء: "حسنا إذن، سأحصل على شيء لأكله وأبدأ التحضير لليلة."
التهم الشطيرة، مستمتعا بكل لقمة. هذا طعام من الأرض، أليس كذلك؟ إنه أمر لا يصدق. علق الفكر بينما أنهى الحساء بجرعة طويلة واحدة وأتبعها بزجاجة شاي، وكل ذلك مقابل ٥٠ رمزا.
"يجب أن أتحقق مما يمكن لهذه الأسلحة فعله."
أخرج السيف المقوس والخنجرين وبدأ في تقييمهما.
[سيف مقوس مشحون بالمانا (رتبة د)]
يزيد الضرر الجسدي بنسبة 15% عند استخدامه، وتنتج أي قدرات سحرية مضافة للسلاح هالة نصل خافتة، تمدد حدة السلاح ونطاقه بناءً على المهارة المستخدمة. تزداد قوة التأثير كلما تراكمت التعاويذ السحرية عليه. يتطلب المستوى 15 للاستخدام.
[خناجر الظل (رتبة ج)]
تتيح للمستخدم إلحاق ضرر إضافي عند الهجوم من الظلال. إذا لم يلحظ الخصم المهاجم، تتحول الضربة إلى إصابة حرجة تضاعف الضرر. وإذا تلتها ضربة أخرى ناجحة دون انقطاع، يزداد الضرر بنسبة 5%، وتتراكم النسبة مع كل ضربة متتالية. يُعاد ضبط التأثير عند تلقي أي ضرر. تتطلب المستوى 20 للاستخدام.
يا للهول... هذه الخناجر خرافية. لا عجب أن تلك المرأة القاتلة كانت بهذه الخطورة. زاد قلقي الآن على أوسكار؛ فقد تلقى عدة ضربات من تلك في ظهره... أطلق ماكسيموس تنهيدة خافتة، متمنيًا -ربما بحماقة- أن يكون أوسكار لا يزال حيًا في مكان ما، ثم وضع الخناجر بعناية. يا للأسف، لست بارعًا في استخدام الخناجر أو القتال القريب. ربما السيوف، لكن الخناجر تعتمد كثيرًا على السرعة، وهو أمر أفتقر إليه حاليًا.
سيحتفظ بها في الوقت الراهن... أو يبيعها لاحقًا؛ فقيمتها واضحة. أما السيف فقد يجد له استخدامًا عند الحاجة، مع أنه لا يزال أقل شأنًا مقارنة بهيئته الجديدة في التحول. سجل ماكسيموس كل شيء في ذهنه قبل أن يتجه نحو ضفة النهر، حيث كان سبراوت يستمتع بالمياه. يبدو أن سبراوت قد نما هو الآخر... فكر وهو يقترب.