رفع المشاركـون القادمون برفقة فرانكو أسلحتهم. وقفت ماريا وحدها وتبدو عليها الحيرة.
قال ماكسيموس بصوت جهوري وهو يرفع عصاه ويقف أمام الذئب ومعه نبتة الصبار في دمية المفترس واقفة بضراوة إلى جانبه وتجلد الأرض: "ما معنى هذا؟!"
تفقد سيليكس حالة الذئب ثم رمق وقفة ماكسيموس الثابتة. أومأ مستحسناً وهو ينقلب بدوره على فرانكو وبقية الجماعة. أطبق شدقيه محذراً. طفح إيمبي في المقابل بخفة فوق رأس سيليكس مستهلكاً طاقة مفرطة في القتال السابق وبات بحاجة للراحة.
قال فرانكو ووجهه يزداد برودة بحزم: "علينا هزيمة ذلك الذئب من أجل المهمة وهو قد قتل الكثيرين منا بالفعل. أرجو أن تفهم، ما زلت ممتناً للغاية لكل مساعدتك ولكن..."
قاطعت ماريا بصوت متهدج لكنه حاسم: "دع الأمر يا فرانكو. نحن مدينون له بذلك القدر. ربما تكتمل المهمة بهذه الطريقة أيضاً؟"
قال فرانكو بجدية وهو يثبت بندقيته ويسددها: "حسناً، لقد زال الخطر ولا شيء يحدث. أخشى أننا ما زلنا مضطرين لقتله!"
تنهد ماكسيموس: "إذن لا تتركون لي خياراً".
وتفجرت غلالة الأبواغ من موقعه كموجة ضبابية مغلفة الجميع في صمت. وما إن استقرت الموجة حتى أطلق ماكسيموس مهارة التشابك مقيداً المجموعة المشلولة بجذور تتلوى. ولكن ما إن ظن أنه حسم الموقف حتى أضاء جسد ماريا كنجوم القمر الطالعة محطمة الجذور التي تقيدها. وثبت أمام ماكسيموس شاهرة سيفيها في وضعية قتال.
وقالت بابتسامة واثقة: "لسوء ححظك، هذه المهارات الضعيفة للتحكم بالحشود لا تجدي نفعاً معي".
هددت ماريا بنبرة حادة: "من فضلك اذهب واتركهم وشأنهم. لا تريد أن تطاردك القرية بأكملها الآن، أليس كذلك؟"
حثها ماكسيموس: "أدرك أنهم يريدون الثأر لأصدقائهم لكنه لم يكن في وعيه. وأدرك أيضاً الحاجة لإنهاء المهمة لكنني أرجوك أن تدعيه يذهب، هذه المرة فقط".
أضافت ماريا: "سأحرص على ألا يفعلوا شيئاً حيال ذلك. فأنا مدين لك في النهاية ولأصدقائك. ستفشل المهمة بعد يوم إضافي على أي حال".
تنهد ماكسيموس. ربما كان اثناهما محقين بعض الشيء. تنهد ماكسيموس مجدداً بعمق أكبر.
قال ببرود وهو يستدير نحو ماريا: "أنتِ بديل سيئ لقائد. انجُ من الحشد بلا مساعدة مني، حظاً سعيداً!"
وأضاف: "تذكري ما قلتُه لك. تأكدي من أنه الشخص الذي ترغبين حقاً في منح وقتك وحياتك له. إن سألتني، فهو لا يستحق".
اندفع إلى الأمام والتقط كيسين صغيرين حيث سقط بروك وأمي إلى جانب مجموعة خناجر وحجر مهارة ظهر مع انفاس أمي الأخيرة. ثم ألقى مهارة التجديد مرة أخرى على الذئب وجعل سيليكس يساعده في حمل الوحش الجريح وسط احتجاجات الأخير. خزن دمية الصبار واستدعى إيمبي للراحة وتمتم بكلمة أخيرة لماريا.
وأضاف متحولاً إلى هيئة القط: "إن رأيتهم يتبعونني فلن أكون رحيماً مجدداً. ليست بيننا عداوة أخرى فليبقَ الأمر على هذا النحو".
وابتعد بأسرع ما يمكن لسيليكس الجري بالوحش الثقيل على ظهره.
* * *
بعد دقائق، حين تلاشت الأبواغ وتمكن فرانكو أخيراً من الكلام، صرخ بغضب فائر: "ما اللعنة يا ماريا؟! كل تلك المكافآت وتدعينه يهرب هكذا؟ بالكاد حصلنا على مستويين أو ثلاثة من هذا كله بلا أحجار مهارة أو شيء بسبب كونها استدعايات ملعونة! لعينات السماوات، لماذا أنتِ متعنتة هكذا دائماً؟!"
وما زال مقيداً بإحكام بالجذور. في الواقع، بقيت المجموعة بأسرعها مقيدة؛ وبدا أن الجماعة الوافدة ضعيفة بدنياً للغاية.
صرخت ماريا في المقابل وقد نفد صبرها تماماً: "لقد ساعدنا في صد الوحش المسعور وصيادي المهارات. أنتم الأغبياء الملعونون كنتم تملكون أربعة، أربعة صيادي مهارات في القرية ولم تدروا شيئاً. بالكاد دفعناهم بعيداً. لولا هو، لما واجهنا الذئب فحسب بل لكان هؤلاء الأذناب هاجمونا من الخلف".
"القائد العظيم يظن نفسه شيئاً مذكوراً. تباً لك، أتعلم ذلك؟"
ركلت التراب في وجهه واستدارت عائدة إلى القرية، وحشد الوحوش على وشك الوصول في وقت لاحق من ذلك اليوم وكان عليها التعافي.
توسل فرانكو وقد تحطم غضبه إلى يأس: "هي يا ماريا، أيتها العزيزة، لم أكن أعلم، حسناً؟ عودي أرجوك، أطلقيني فحسب".
ولم تبطئ حتى من خطوها.
تنهد جورج مفعلاً حاجز الاحتراق واللسعات النارية تلفح إلى الخارج محترقة الجذور عن جسده النحيل: "حسناً أيها القائد العزيز، لقد أفسدنا الأمور تماماً، أليس كذلك؟"
ثم أطلق كرات نارية لحرق القيود المتبقية محرراً بقية الجماعة.
وسأل مجهداً وهو يدلك ذراعيه: "إذن، ماذا الآن؟ أنطارد الكهاني أم امرأتك؟"
لعن فرانكو ماسحاً التراب عن وجهه بينما اشتد فكه ومارست الجماعة الهرولة خلف ماريا: "لنعد. لقد نفذت طاقتنا وسيضرب الحشد اليوم، لا وقت لمطاردة شخص بخطورة ذلك الرجل. اللعنة..."
* * *
تمدد أندري خلف توبي متعافياً بينما حملتهما الأفعى البيضاء الوهمية قرب البراري قبل أن تتشتت مثل الدخان تاركة الإثنين يختبئان وسط الغابات التي تزداد كثافة كلما اقتربا من البراري. وما إن أفاق أندري تماماً حتى جن جنونه.
صرخ محطماً أي احترام حفظه يوماً لقائدهم الغامض: "ما اللعنة يا توبي؟ كنت عديم الفائدة تماماً. ظننت أنك بكونك الرئيس تعني أن بمقدورك فعل شيء حقاً. لكن لا شيء؟ ولا حتى أمر لعين واحد، أقطعت كفتاة صغيرة؟"
انقض توبي صارخاً وأمسك بأندري من تلابيب رقبته: "أتشعر أنك أقوى مني لمجرد كل هذا؟"
ضغط بقوة أكبر جاعلاً أندري يتهافت للهواء ويخمش بقبضته بيأس بلا جدوى؛ وبدا وكأنه وقع في قبضة مفترس لا ينو إطلاق فريسته.
قال أندري بصوت حشرجة ورؤيته تغيم: "دع...ني..."
سخر توبي ورماه جانباً كالقمامة.
وأجاب ببرود قبل أن ينعطف تعبيره ويصرخ بجنون تقريباً: "مُنِعتُ من مهاجمته لأسباب معينة وانعكست تعويذتي عليّ. لهذا لم أستطع فعل شيء، ولكن إن ظننت أن بمقدورك مخاطبتي هكذا فقد أخطأت الظن تماماً!"
ركع أندري على الأرض صامتاً، لكن عقله كان يموج بعنف. سأنتقم منك يا ابن الواسطة.
* * *
تحرك ماكسيموس وجماعته المتنوعة لأكثر من ساعة قبل الوصول إلى النهر القاطع للمستوى الأول، النهر ذاته المتفرع نحو المستنقع الذي قدم منه سيليكس. عاد ماكسيموس إلى هيئته البشرية وخفض الذئب برفق على الأرض بينما انزلق سيليكس بشوق إلى المياه مبتهجاً، وقفز حتى ماكسيموس غائصاً في المياه الضحلة قرب الضفة تاركاً جذوره تشرب من نومينا المياه الوفيرة. ألقى ماكسيموس مهارة التجديد مجدداً على الذئب وأجبره بحذر على شرب بعض الجرعة ثم أخرج جثة الغول وقطع ذراعاً وإعادة البقية إلى التخزين.
قال برفق: "هاك، كُل هذا؛ لابد أنك جائع والدم في الداخل سيساعد في تسريع شفائك".
رفع الذئب رأسه المندوب مطيلاً التحديق في ماكسيموس للحظات قبل أن يخفضها ويقضم قضمة من الذراع الضخمة. تمت المهمة! لقد نجحت في تروض الوحش المسعور ومساعدته على استعادة صوابه. ونتيجة لأفعالك وإظهارك للقوة الطاغية، اختار الذئب أن يثق بك ويتبعك. المكافآت المكتسبة: فتح سمة الصنف + مستويان إضافيان تمت المهمة! تسببت أفعالك في توقف صيادي المهارات في المستوى الأول عن صيدهم بلا رحمة.
هلك الكثيرون بينما زرعت شكوك عميقة في قلوب الناجين. المكافآت المكتسبة: 20 نقطة موهبة، 1x تذكرة اختيار درع (ج) رموز المعركة المكتسبة: 3000 يا سماء، لقد نسيت أمر هذه المهمة تماماً بعد كل ما حدث. هذا أكثر مما توقعت، وتضاعفت نقاط الموهبة كالعادة. أملك ما يكفي وأكثر لشراء مهارات جديدة وتقوية أخرى إن لزم الأمر. جيد... جيد جداً. حسناً إذن، لنبدأ بهذا.
سأل ماكسيموس بابتسامة ماكرة: "أيها الذئب، صديقي الجديد، ألك اسم أناديك به؟ لست بصدد الاستمرار في مناداتك بملك الدم".
رفع الذئب رأسه المندوب وما زال نصف ذراع محشوراً بين أنيابه، وهزها ببطء.
"هممم، حسناً إذن... دعني أفكر".
نقره ماكسيموس ذقنه مفكراً، ثم اقترب أكثر من الذئب ويداه تغوصان في فرائه المشتبك الملطخ بالدماء.
وتمتم: "ما رأيك في فيسبير؟ لحظة تتواجد فيها قوتان متعارضتان دفعة واحدة. من يمشي على الحد الفاصل بين الحياة والموت..."
ترددت عيناه نحو السماء البعيدة وقلبه يشتد بذكرى قديمة وعالقة.
أكمل ماكسيموس بنعومة: "لحظة هادية بعد الخسارة، وهمس في الظلام يأبى التلاشي".
رفع الذئب رأسه. وتقدم مخلب ضخم لامساً ساق ماكسيموس بعناية متعمدة. التقته عيون ذهبية داكنة ثابتة بلا رمش. ثم رمق الذئب ببطء مرة واحدة بموافقة هادئة. ابتسم ماكسيموس بخفة.
وتمتم ضاحكاً: "حسناً، لقد تقرر الأمر. فيسبير، أهلاً بك في العائلة... أو ربما قطيع المنبوذين لدينا. كُل وتعاف؛ ما زال أمامنا طريق طويل، لكن دعني أولاً أفحص هذه المكافآت؛ لدي شعور بأن هذه قد تكون المرة الأخيرة التي أحظى فيها بفرصة فعل ذلك بسلام".
تنهد ماكسيموس قبل فتح الإشعارات.
* * *
تنبيه: لقد تلقيت خياراً لاختيار سمة صنفك التالية. سمات الصنف المتاحة في مستواك الحالي: [لسان البرية (هـ)]، [بركة درياد (ج)]
[لسان البرية (E)]
— يتيح للمستخدم التواصل مع الوحوش المستأنسة والكائنات المحايدة.
يزداد الارتباط بالوحوش المستأنسة قوة مع تنامي الفهم. يفتح التواصل مع وحوش البرية الأخرى مع بلوغ مستويات أعلى. يعزز مساري المتحول والوحش.
[بركة درياد (C)]
— يطوع جسدك لطبيعة البرية، مما يرفع معدل تجدد الروح وقوة المهارات المتوافقة مع الطبيعة.
يقود المستخدم نحو مسار درياد، وهو كائن يمثل الطبيعة في صياغتها الأولى، كائن من الخضرة وطاقة الروح الخالصة.
الاخيار واضح. الميزة الثانية أقوى، لكنها تحجمني عن المانا تماماً. لا أستطيع السير في مسار واحد مجدداً. هذه المرة، سأسير في مسار الفوضى، مسار الطاقات الثلاث كلها. طمأن ماكسيموس نفسه وهو يختار الميزة الأولى. تم فتح ميزة الفئة: [لسان البرية (E)] تحققت شروط تطور ميزة الفئة. جاري دمج [صديق البرية (E) المستوى الأقصى] و[لسان البرية (E) المستوى 1] تم فتح ميزة الفئة: [نداء البرية (C) المستوى 1]
[نداء البرية (C)]
— تلاشى الحاجز بين روحك وعالم البرية الجامح.
تحمل الآن هيبة مفترس قمة، فلن تبادر الوحوش المحايدة بالقتال إلا إذا تعرضت لاستفزاز مباشر. ترتفع فرصة تأثير مهارات الاستئناس على الوحوش ذات المستويات الأعلى بنسبة 36 بالمئة. تحظى المرافقات المستأنسة في محيطك بزيادة قدرها 25 بالمئة، وتصل الزيادة إلى 15 بالمئة عند الافتراق، في قوتها الجسدية الكلية. يتيح للمستخدم التواصل مع الوحوش المستأنسة والكائنات المحايدة. سيتم فتح التواصل مع وحوش البرية العدائية مع المزيد من المستويات.
تحتفظ بقدرتك اللغوية كاملة أثناء التحول، مما يتيح لك التنسيق مع قطيعك وإصدار الأوامر للوحوش دون كسر هيئة التحول، مما يعزز رابطتك الوحشية أكثر. يضيف 5 خانات للوحوش.
ابتسم ماكسيموس والتفت إلى فيسبر.
"يبدو أنني أستطيع فهمك الآن. ما رأيك، أيها الوحش العجوز؟"
اتسعت عينا فيسبر صدمة بينما تردى صوت عميق وآمر في عقل ماكسيموس.
"يا رئيس... أستطيع فهمك الآن! كيف يعقل هذا؟ أأنت بشري حقاً؟"
"أوهو، إذن فالأمر يعمل هكذا. هذا أنفع وأجدى."
عمق ماكسيموس ابتسامته.
"نجل، أنا بشري الآن، لكن لم أكن كذلك دوماً. إنها قصة طويلة... ربما أرويها ذات يوم."
أظلمت نظرته بعمق هادئ.
"يا رئيس، يجب أن أشكرك. الجوع، والجنون، منذ أن سلطت علي ذلك النور، وقد خبا. لا أذكر كم مضى من الوقت مذ قدرت على التفكير بوضوح... مذ لم يعد الجوع والحزن هما كل ما يشغل عقلي."
تحدث فيسبر باحترام عميق.
قال ماكسيموس بلطف: "نادني ماكس. نحن رفقاء الآن، لا سيد وعبد".
"أرجو أن أمنحك الفرصة لنسيان ذلك الألم، وربما، ذات يوم، لبناء قطيع جديد. قطيع حي".
أجاب فيسبر بحزم: "لقد هزمتني وأنقذتني. أنت الرئيس؛ هكذا يجب أن يكون الأمر".
ضحك ماكسيموس بخفة.
"مفهوم. لكل منا طرائقه. تلك هي طبيعة الكائنات الحية جمعاء؛ نحيا بقواعدنا الخاصة."
أومأ بهدوء.
سأل فيسبر: "يا رئيس... لما أظن أنك أقدم مني؟"
ابتسم ماكسيموس بخفة وهتف: "هاها، أنت لقط وفطن".
"لقد عشت لآلاف السنين، وإن لم يكن في هذا الجسد. وكما قلت، تلك قصة لوقت آخر".
في تلك اللحظة، سبح سيليكس عائداً إلى الشاطئ، وهو يصفر مرحاً.
تمتم سيليكس: "كانت سباحة لطيفة. أوه، كم افتقدت ذلك. ليس كأن هذا الماكس اللعين المنتن يدرك احتياجات كائن مثالي مثلي. تفه، لم سمحت لنفسي بأن أجُر بعيداً عن مستنقعي الجميل؟"
انفجر ماكسيموس ضاحكا.
"حسناً، معذرة، أيتها الأميرة ولية العهد في البلاط الملكي. أعتذر حقاً لقصوري عن إدراك احتياجات كائن مثالي مثلك".
وقف ويداه على خاصرتيه، مبتسماً بسخرية. تجمد سيليكس، ووقع فكه منثوراً.
هتف صوت أجش بعدم تصديق: "تستطيع فهمي؟! انتظر... هل أستطيع فهمك تماماً الآن أيضاً؟"
أردف فيسبر بهدوء قبل أن يعود إلى وجبته متجاهلاً التمساح المذهول تماماً: "أستطيع سماعك أيضاً، أيها السحلية".