أصاب الوميض القمري إيمي المُدمّاة والمُنهكة مسبقاً. هوى الضوء الأبيض ليطرحها أرضاً، ويزيد من تهشيم جسدها المنهك قبل أن يضرم فيها النيران. صرخت إيمي وزأرت من شدّة الألم بينما بدأت النيران تلتهم جسدها. شحب جلدها قبل أن يتحول إلى لون أرجواني مريض وهو يتقرّح ويتشقق. وكلما انتشرت النيران الباردة في دواخلها، عجزت عن الإحساس أكثر فأكثر، وتخدّر جسدها بأكمله إلى أن توقّفت عن التنفس أخيراً بعد ما بدا كأنه دقيقة كاملة، ومع ذلك استمرت النيران في استهلاكها.
لقد هزمت [قاتلة بشرية مستوى 23] رموز المعركة المكتسبة: 200 تجاهلها ماكسيموس واندفع نحو أوسكار الممدد أرضاً بينما كانت إمبي تحوم بقلق من فوقه وتصدر طنيناً خافتاً ومكتظاً بالهموم. كان ظهره مثقوباً بعشرات الطعنات، وتشرّبت الأرض تحته بالدماء. شحب وجه ماكسيموس وضاق صدره وهو يلقي العلاج المركّز فوق مجموعة الجروح قبل أن يقلب أوسكار بحذر شديد. نزع سدادة أقوى جرعة شفاء لديه بسرعة ودفعها في فمه، قابضاً على فكه ومساجاً حلقه ليدفعه إلى البلع.
تمتم أوسكار بضعف وهو يبتسم ابتسامة معوجة خافتة: "أستطيع… البلع وحدي، أيها الأحمق. لقد أوقعت نفسي في ورطة حقيقية هذه المرة، أليس كذلك؟"
وأردف هامساً.
فاجأه ماكسيموس بصراحه: "لا تتكلم اللّعنة!"
وانكسر صوتُه وهو يصبّ المزيد من جرعة الشفاء على الجروح، محاولةً تسريع التئامها من الداخل والخارج معاً. قبل أن يفلح في فعل أي شيء إضافي، اهتزت الأرض فجأة، وصرخ أندريه في اللحظة التي قضى فيها فيليكس على آخر ابن آوى.
زأر أندريه بينما كانت الظلال تحت قدميه تلتوي بعنف وتتلوى على الأرض بسرعة مرعبة قبل أن تندمج في جثتي إيمي وبروك: "توبي، انهض أيها اللعين! إيمي وبروك ميتان!"
وبنبضة من الطاقة المظلمة، انتصب الجسدان واقفين بصورة مفاجئة، صاخبين بألم غير طبيعي.
غضب أندريه وهو يكاد يصدّ هجوم ماريا المتواصل: "أغلقا أفواهكما وساعداني أيها الحثالة عديمو الفائدة!"
التفت جثة بروك نحو ماكسيموس وبدأت بالانقضاض، لولا أن ملك الدماء ألقى بجسده المكسو بالكسور للأمام فجأة، غורساً أنيابه في ساق بروك بغضب متوحش. تكسّر العظم بصوت مسموع عندما انهار بروك، ليعود للنهوض بعد لحظات، وقد استُبدل طرفه المفقود بزوائد مظلمة ومتلوية تشبه الحبر السائل. استدار وانقض على الذئب الجريح، مهوياً بقبضات يديه بشكل متكرر وقسري فوق رأسه بقوة وحشية. زمجر الذئب، مرتدّاً بمخلبه الملطخ بالدماء وغارساً أنيابه في عنق بروك بينما اشتبك الوحشان بعنف على الأرض، يُمزّق كل منهما الآخر بلا هوادة.
تجمّد ماكسيموس لنبضة قلب واحدة وهو يستوعب المشهد الفوضوي الملطخ بالدماء قبل أن يتحرك. استدعى الكروم الثابتة ولوّح بها نحو إيمي التي كانت لا تزال واقفة في غير وعيها، تصارع لاستعادة السيطرة على حركة جسدها. التفّت الكروم بإحكام حول جذعها، مقيدة ذراعيها بينما سرى البرق خلالها بعنف. صرخت بعنف واهتز جسدها بينما تموج الظل الكامن داخلها، مهدداً بالانفلات من الجسد تقريباً.
البرق فعّال ضد هذا النوع من السحر المظلم… جيد! إنه يعمل كما ينبغي… حدّق ماكسيموس بعينين حادتين وهو يسحب سيف بروك العريض، موجهاً الضربة الثابتة نحو النصل. حنى ساقيه الذئبيتين وألقى بنفسه عالياً في الهواء قبل أن يهوي بالسلاح في قوس قاطع. سوِيش. اخترقت الضربة جسد إيمي المُعاد إحيائه بنظافة، شاطرة إياه نصفين بكفاءة وحشية. ومع انهيار الجثة، انفجرت الظلال بعنف وتلوت وهي تحاول إعادة لحم بعضه ببعض.
زفر ماكسيموس حاداً وألقى تدفقاً ثابتاً، مشتتاً الظلال بأقواس طاقة متفرقعة، ومحطماً قبضتهم تماماً. ومن دون تردّد، استدار نحو فيليكس الذي كان وجهه محمراً بقسوة وبؤبؤاه أبيضان، وعروقه نافرة عند صدغيه وهو يزأر بغضب بينما يقاتل إلى جانب براوت ضد العنكبوت الأسود والأسد. قفز فيليكس على ظهر الأسد وبدأ بالطعن المتكرر، لتتجمد كل ضربة بعمق أكبر داخل المخلوق بينما انتشر الجليد بسرعة عبر شكله المظلم.
تمتم ماكسيموس وهو يخطو بريح الخُطى نحو جانب براوت: "لقد استعمل الإثارة. أحمق لعين… لماذا لا أحد يستمع إليّ…"
وسأل براوت الذي كان يصيح بسعادة: "أتستطيع التعامل مع هذا بشكل جيد؟"
كان براوت للتو قد قيّد العنكبوت الأسود الضخم بكرومه ويحاول سحق جذعه.
صرخ ماكسيموس: "دعني أساعدك!"
وهو يُحوّل ذراعيه إلى ذراعي دب. قبض على السيف بكلتا كفيه، محتفظاً به بالكاد، قبل أن يطعن بقوة دبّية طاغية. سحب براوت كرومه للوراء في اللحظة التي هبط فيها النصل، شاقّاً العنكبوت إلى نصفين بنظافة. اندفع البرق الذي ما زال يسري في السلاح إلى داخل جسد المخلوق المشقوق تماماً بينما انقضت إمبي وأطلقت مطراً من كرات النار لتضرم النيران في البقايا. تلوّى العنكبوت وبقي حياً لبعض اللحظات قبل أن تستهلكه النيران كلياً.
آخر وحش سقط كان الأسد، الذي طعنه فيليكس المهووس بلا عدد حتى تجمد هيكله بالكامل وتحطم إلى قطع جليدية مسننة من لحم متفسخ.
صرخ أندريه: "تبّاً… تبّاً… تبّاً…"
بينما كان منجله وذراعه المقطوعة يتخبطان على الأرض، ومع ذلك لم تظهر عليه أي علامة ألم.
بصقت ماريا والدم يقطر من شفتيها بينما تباطأ جسدها بأكمله من إجهاد الإفراط في مهاراتها والجروح المتراكمة: "يا له من وغد لعين."
زأر أندريه: "سأتذكر هذا… كل هذا!"
بينما تدفقت الظلال من الأتباع الساقطين نحوه، مبتلعة ذراعه المقطوعة ومنجله في دفعة واحدة جارفة. أعيد تشكيل ذراعه، وإن بدا هذه المرة أرقّ وأثيرياً أكثر، أشبه بظل مكثف منه بلحم. ترنّح واجتذب توبي الذي كان لا يزال شاحباً ويلهث لالتقاط أنفاسه.
صرخ توبي بعد أن نجح أخيراً في استدعاء أفعى بيضاء أثيرية كبيرة: "لو لم يكن لتدخل ذلك اللعين… لكنتُ أنهيتُك هنا. المرة القادمة أيها النذل!"
قفز أندريه فوقها متمسكاً بتوبي بينما التفت الأفعى ثم انطلقت للأمام كقذيفة حية، مخترقة الأراضي البرية بسرعة مرعبة.
* * *
انهارت ماريا وفيليكس مع تلاشي مهاراتهما، بينما اندفع براوت نحو أوسكار. وحامت إمبي فوقه وهي تئن باضطراب. تجاهل ماكسيموس ملك الدماء الذي كان ملقى في بركة من الدماء تندمج ببطء مرة أخرى مع جثة بروك المثبتة تحته. تلوّى الوحش وزمجر بضعف، وهو ما يعني على الأقل أنه لا يزال حياً. ألقى ماكسيموس التجديد مرة أخرى وأجبر أوسكار على شرب المزيد من الجرعة عندما تموج القمر فجأة، مرسلاً موجة من الضوء البحري الشاحب عبر الأرض.
غلّف الضوء أوسكار كبطانية دافئة ولطيفة، وبدأ جسده يتحول ببطء إلى شبه شفّاف.
صاح ماكسيموس وهو ينهض على قدميه مستديراً في الوقت المناسب ليرى نفس الشيء يحدث لفيليكس: "ما الذي يجري هنا؟!"
لاهثاً، دفع فيليكس نفسه للركوع وتمتم: "يبدو أن وقتنا قد نفد… إننا نُنقل إلى المرحلة الثانية. ما الذي حدث لأوسكار؟!"
بعد أن لاحظ جسد أوسكار الساكن وهو يؤخذ بالضوء.
أوضح ماكسيموس بسرعة وصوته غير متزن: "لم يكن منتبهاً وطُعن عدة مرات. حاولت شفائه. أرجو التأكد من حصوله على الجرعة فور وصولكما. قد ينجو بعد!"
صرخ فيليكس بينما اختفى جسده في ومضة ضوء: "تبّاً للجحيم… لا تقلق، سأحرص على أن يعيش ذلك الأحمق، وإلا فسأتعقبه في الحياة الآخرة بنفسي!"
قال ماكسيموس بوقار وهو واقف هناك وقلبه يخفق وأفكاره تدور: "لتُمنّنا الأقدار باللقاء مجدداً في هذه الحياة يا أصدقائي…"
أفضت أفكاره؛ هل فعلتُ ما يكفي؟ هل سينجو؟ هل أخفيت مجدداً؟ هل سينتهي الأمر هكذا دائماً بالعجز عن حماية من أقاتل بجانبهم؟ تسلقت الدموع عينيه الزرقاوات وهو يستدار ليمشي بضعف عائداً نحو ماريا، بينما تبعته إمبي بطنين واهٍ وحتى براوت أصدر صرخة خافتة مطفأة.
سأل ماكسيموس وهو يركع بجانب ماريا التي كانت مستلقية وتحدّق بصمت في القمر بالأعلى: "هل أنتِ مصابة في مكان ما؟"
أجابت بهدوء: "لقد ضغطت على نفسي فحسب. سأكون بخير. ماذا عن أصدقائك؟"
ردّ ماكسيموس بصوت مثقل: "لقد نُقلا إلى المستوى الثاني."
تمتمت وهي تئن محاولة دفع نفسها للوقوف: "أرى ذلك… أيها الأوغاد المحظوظون. لا زلنا عالقين في هذه الحفرة الجهنمية."
تنهد ماكسيموس وساعدها على النهوض، ولكن قبل أن يستطيع قول المزيد، صرخت فجأة: "لماذا لا يزال ذلك الشيء حياً؟!"
مشيرة نحو الذئب الملطخ بالدماء والذي يكافح للوقوف.
أجاب ماكسيموس ببرود: "كنا مشغولين قليلاً بالتعامل مع الحمقى حتى الآن، أليس كذلك؟"
"اترك الوحش لي. لا تفكر حتى في مهاجمته… وإلا."
تحولت نظراته إلى حادة ولا تُقهر.
تمتمت ماريا بصوت خافت وهي تتعثر للخلف: "مجنون لعين…"
قال ماكسيموس بحزم وهو يشبك عينيه بالذئب المُدمّى: "عرضي لا يزال قائماً، أيها الملك الوحش الفخور. دعني أساعدك في التغلب على هذا الجنون. دعني أساعدك في إيجاد طريق للأمام، طريقة لإعادة بناء قطيعك."
عرض الرحمة، فرصة للنهوض مرة أخرى، لكنه وقف راسخاً وثابتاً ومُهيمنًا، موضحاً بجلء من يمسك بزمام الأمور هنا. زمجر الذئب ملوّحاً بأنيابه الملطخة بالدماء ومقاوماً بعنف. عند رؤية هذا، حوّل ماكسيموس رأسه إلى رأس تمساح وردّ بالمثل وبشراسة مساوية. تردّد صدى تداخل الفكين عبر الليل، مما جعل عيني ماريا تتسعان بعدم تصديق؛ بحق الجحيم ماذا يفعل؟
زأر ماكسيموس وأسنانه تلمع تحت ضوء القمر كقتلة صامتين: "اتبعني أيها الوحش العنيد. دعني أساعدك!"
توقف الذئب. صبّ ماكسيموس المزيد من روحه في المهارة بينما بدأ الترويض بالضغط على عقل الوحش المملوء بالجنون، مخترقاً الفوضى في داخله ببطء. بالتدريج، خفض الوحش رأسه. اهتز جسده… ثم انهار أخيراً.
همس ماكسيموس وهو يخطو أقرب: "لقد ركضت طويلاً بما يكفي. أهلاً بك في بيتك."
رفع يده وألقى التجديد فوق جسد ملك الدماء المحطم. قرر الوحش اتباع المستخدم ماكسيموس ريد. تمت ترقية المهارة: [واحد منا (هاء) المستوى 10] تمت ترقية سمة الفئة: [صديق البرية (هاء) المستوى 20] تنبيه: شروط تطور السمة مفقود. الوحش المُروض: [لورد الدم اللوبي (مُتطور) المستوى 30]
سيد الدماء لوبوس (مطور) | المستوى: ٣٠ الندرة: أ (كانت ج) وحش فخور نجا منذ اللحظة الأولى لبدء نظام أستري اختباراته على الأرض. أيقظ مساراً جديداً عبر معارك لا تحصى، مكتشفاً طريقة لإبقاء قطيعه الساقط يقاتل إلى جانبه. دفعه حزنه وغضبه نحو التطور، مما سمح له بالسيطرة على الدماء ذاتها. المهارات المعروفة: الضرب، السحق، العواء المتموج، الرابط الدموي، قشرة الهيموجلوبين، القطيع النخري، الشعاع القرمزي، كرة الدم، تلاعب بللورات الدم، استنساخ الملك السمات: فخور، ملك الوحوش، فرو حديدي، تجدد معزز، حكيم، شجاع
قال: "استرح الآن. لست وحدك بعد الآن".
انحنى ماكسيموس بجانب الوحش وسكب جرعة علاجية على جروحه قبل أن يرفع رأسه المجهد ويطعمه قطرات إضافية.
سألت ماريا: "حسنًا، ماذا الآن؟ ماذا عن أولئك الذين يهاجمون القرية؟"
أوضح ماكسيموس بهدوء: "بمجرد سقوطه للمرة الأولى، انكسر التعويذة. ربما هم في طريقهم إلى هنا بالفعل".
أضاف ماكسيموس: "تعالي إلى هنا. يمكنني منحك بعض الجرعة".
أطلقت ماريا زفرة منزعجة، لكنها مع ذلك اقترحت وجلست بجانبهما.
"إنه لطيف تقريبًا... عندما لا يحاول أكل مني".
ابتسمت بتهكم، ممددة ذراعها.
أضاف ماكسيموس وهو يناولها زجاجة جرعة نصف مستخدمة: "تعلمي، أنت فظة نوعًا ما بالنسبة لسيدة. عليك العمل على أخلاقك، فأنت زوجة قائد بعد كل شيء".
أطلقت ماريا سخريّة قبل أن تأخذ رشفة طويلة. أمسك ماكسيموس بمعصمها فجأة.
"حذار. الكثير سيهلكك".
أوضحت: "أعرف ذلك القدر، همهمت. وفقط لتعلمي، أنا لست زوجته. التقينا فقط عندما وصلنا إلى هنا. لقد كنا معًا منذ ذلك الحين، بالتأكيد، لكننا لست... مرتبطين حصريًا أو ما شابه".
أخرج ماكسيموس زفرة بطيئة قبل أن يتابع: "ماريا، أكان هذا اسمك؟ الحياة لا توقّع. لا تعلمين أبداً متى تفقدين فرصة إخبار شخص بما تشعرين به. قد تعتقدين أن لديك وقتاً، لكن صدقيني، حتى كل الوقت في العوالم لا يكفي تقضيته مع من تهتمين بهم".
وأضاف بابتسامة دافئة ومتعبة: "حين يرحلون، وتبقين وحدك، ستلعنين نفسك لكل لحظة ضائعة، لكل ثانية كان بإمكانك قضاؤها معهم. لا تنتظري. لا تترددي. ثقي بي".
حدقت ماريا فيه بينما امتلأت عيناها بالدموع، في اللحظة التي رفع فيها الذئب بجانبه رأسه وأطلق عواءً منخفضاً ومتردداً.
تمتمت ماريا عبر ضحكة مهتزة: "أعلم أيها الذئب، أعلم. هذا الصديق الجديد لك عميق بشكل مدهش بالنسبة لمختل عقلياً".
أضافت وهي تمسح دموعها: "سأضع ذلك في الاعتبار. شكراً لك".
في تلك اللحظة، تردد صدى صداء مألوف عبر الحقل.
نادى فرانكو وهو يقترب: "ماريا! ماذا حدث؟!"
بينما كان سيليكس يندفع إلى جانبه مع مجموعة من المشاركين المذعورين. اندفع سيليكس نحو ماكسيموس، دافعاً إياه بقوة.
قال ماكسيموس بهدوء: "أيها الصديق، أنا بخير. فيليكس وأوسكار قد رحلا، مع ذلك".
حدق سيليكس فيه لحظة قبل أن يلتفت ويهاجم الذئب بضراوة.
قال ماكسيموس وهو يربت على رأس التمساح المغطى بالوحل والملطخ بالدماء، ورائحة الحديد لا تزال عالقة به: "توقف! إنه حليفنا الآن. إنه ينضم إلينا. تصرف باعتدال، حسناً؟"
ثم وقف ماكسيموس وألقى نظرة سريعة، في الوقت المناسب لرؤية ماريا تسحب فرانكو إلى قبلة قوية.
تمتم بابتسامة خافتة: "على الأقل شخص ما يستمع إلي".
رفع جورج الساحر عصاه وصاح: "ماكس، تحرك! ذلك الوحش لا يزال حياً!"
وتبع الآخرون، مستعدين للضرب.
سحبت ماريا نفسها وصاحت رداً، ضاحكة بعدم تصديق: "اخفضوا أسلحتكم؛ المجنون قد دجنها!"
صرخت المجموعة بأكملها بصدمة: "ماذا؟!"، بينما انفجر فرانكو ضاحكاً بصوت عالٍ قبل أن تظلم ملامحه قليلاً.
تمتم: "لست متأكداً... أن بإمكاننا السماح بذلك".