جرى ماكسيموس بسرعة تكفي لئلا يضيع أثر الذئب، وبحذر يسمح للآخرين بمجاراته من دون أن يفقدوا رؤيته. مهمة جديدة: إنهاء الأزمة. اقضِ على الوحش المسعور وخلّصه من عذابه. المكافآت: 4 نقاط موهبة + مستوى إضافي واحد. أو روّض الوحش المسعور وساعده على استعادة رشده. لا تُعدّ المهمة منتهية إلا حين يعترف بك الوحش قائداً للقطيع. المكافآت: فتح سمة الفئة + مستويان إضافيان. بعد نحو عشرين دقيقة، توقف الذئب فجأة واستدار، مطلقا هجوما مخروطي الشكل بعث بشظايا دم متبلور.
غيّر ماكسيموس اتجاهه، فاندفع نحو اليسار قبل أن يثب إلى الأمام ويعدو بأقصى سرعة صوب الذئب، ثم قفز نحوه ومخاليبه تتوهج بلون قرمزي وهو يهوي بها طعنا. أصدر الذئب هدير غضب وقفز إلى الوراء، تاركا خلفه بلورة حمراء صغيرة حيث كان واقفاً. انفיرت لحظة ضرب ماكسيموس، فقذفته إلى الوراء وسط زئير مؤلم. عاد ماكسيموس إلى هيئته البشرية واستدعى عصاه قبل أن يلقي تعويذة الاشتباك. انبثقت جذور كثيفة من الأرض تحت الذئب، فالتوت وامتدت نحوه، لكن الوحش قفز عاليا في الهواء متفاديا الفخ، ثم لوّح بمخاليبه إلى الأسفل، مرسلا أقواسا من الطاقة القرمزية التي مزقت الجذور إلى شظايا.
وما إن هبط حتى انقض مباشرة على ماكسيموس الذي استخدم خطوة العاصفة لتفاديه، منفتلا جانبا بينما أطلق غضب الطبيعة نحو خاصرة الذئب. اشتعل الهجوم بقوة أكبر مع تحليق إمبي مباشرة خلفه لتضخيم التعويذة. اصطدم شعاع اللهب الأخضر بالذئب، فقذفه متهاويا على مسافة عشرات الأمتار بينما أرغمته الانفجار على بثق الدم وحفر أخدود في الأرض بجسده، مزمْجرا بحنق. ولحظة وقوع الهجوم، وصل فيليكس وأوسكار وماريا أخيرًا، يلهثون من التعب لكنهم استعدوا للقتال من دون تردد.
"أحسنت أيها الأحمق المجنون!"
نادت ماريا وهي تومئ برأسها مندفعَة إلى الأمام، وتبعها فيليكس متبوعا عن كثب. أطلقت أقواسا من الضوء على شكل صليب انطلقت نحو الذئب المذهول، بينما أعقبها فيليكس بوابل من الجليد المجمد، مراكما الجليد عند الارتطام. التقط أوسكار ماكسيموس الذي بدا شاحبا أكثر من المعتاد.
"بحق الجحيم يا صاح، هل أنت بخير؟"
"أنا بخير... نفدت طاقتي قليلاً فحسب. لننهِ هذا الأمر"، رد ماكسيموس بصوت ثابت رغم الإجهاد وهو يعيد ساقيه إلى هيئتهما الذئبية ويندفع إلى الأمام مرة أخرى.
أومأ أوسكار برأسه مرة واحدة وتبعه بلا تردد.
* * *
إذ رأى نفسه محاطاً بعدد يفوقه، استدار المَلِك ليفرّ، فلم يبطئه سوى وابل لا ينقطع من هجمات ماريا وفيليكس. ولما أيقن استحالة الفرار، أشرقت عيناه بحمرة دموية قاتمة فاستدار منقضياً. تهشمت الهجمات فوق فروه مسيلة الدماء مع كل ضربة، لكنه واصل تقدمه بعزم، منقضًا على فيليكس وممسكاً بذراعه المغطاة بالجليد. رفعه فوق رأسه ثم هبط به بعنف على الأرض. ثم استدار في اللحظة ذاتها نحو ماريا ومحاها بضربة مخاليبه.
تقاطعت نصلتاها دفاعا، لكن الذئب كان الأقوى. انتزعت قوة الضربة السلاحين من يديها وأطارتها إلى الوراء لتصطدم بماكسيموس، وقد انقعر درعها وتقاطر الدم من صدرها. قطّب ماكسيموس جبينه وألقى عليها علاجاً مركّزاً قبل أن يستدعي كرمات ساكنة، ضاربا بها الذئب الملطخ بالدماء تماما حين استعد لغرس أنيابه في فيليكس مجدداً.
"لا فرصة لك أيها الأبله!"
زأر أوسكار وهو يقذف برمحه المشتعل، مصيبا صدر الذئب تماما ومشعلا فروه في اللحظة ذاتها التي هبطت فيها رماح رياح ثلاثة تباعا، مخترقة صدر الوحش ودافعة الرمح عميقا إلى الداخل. اندفع أوسكار إلى الأمام، وانتزع سلاحه برشاش من الدماء قبل أن يساعد فيليكس على التراجع إلى الأمان. ماكسيموس، وإذ أدرك أن روحه بحاجة إلى وقت للتعافي، ابتلع بضع بذور جمرية قبل أن يسحب نصله المشتعل الآن، والمعزز بقوة إمبي، ليचार्ज الذئب المنهك الذي بالكاد يقوى على الوقوف.
"استسلم فحسب! ما الذي يدفعك لبلوغ هذه المدى؟ لقد التهمت كل كائن حي في هذه المنطقة بالفعل!"
صرخ ماكسيموس وهو يثب فوق ظهر الوحش ويغرس نصله. بالكاد اخترق النصل الفرو الكثيف قبل أن يهتز الذئب بعنف، قاذفا به إلى الأرض. هبط ماكسيموس على قدميه، مسمرا نظراته في عيني الوحش المليئتين بالدماء، والذي ظل واقفا بصورة ما، يتحداه بنظراته.
"فقط استسلم. ربما يمكنني مساعدتك في علاج هذا الجنون الذي ينهشك... إن انضممت إليّ، قد أتمكن من إنقاذك".
حاول ماكسيموس مجادلته آملاً ترويض المخلوق. وإذ رأى قوة الذئب، أراد الاستحواذ عليها لنفسه. لكن وبينما استعد الذئب للانقضاض مجدداً، هطل وابل من الخناجر الشفافة فوق ماكسيموس والوحش معا، فارضين عليهما الانطراح أرضا. لحسن الحظ، صمد جلد اللحاء المعزز، مخففا معظم الضرر الذي لحق بماكسيموس. بقي الذئب طريح الأرض بلا حركة، بينما تهاوى ماكسيموس عائدا إلى قدميه، ليفاجأ بأربعة بشر يقفون في الخلف، رافعين أسلحتهم صوب فيليكس وأوسكار وماريا الذين استعادوا وعيهم بما يكفي للوقوف مجدداً.
"انظر إلى حالك يا ابن عمي، تحاول مجادلة الوحش. مع أنك كنت دوماً غريب أطوار بذلك القط الأحمر الملعون العنيف"، سخر توبي وهو يقترب ببطء، ويداه مستقرتان باسترخاء في جيوبه.
"ما الذي تفعله؟ ألا تعلم ما سيلحق بك لمهاجمتك مشاركين آخرين؟!"
صرخت ماريا.
"أوه، اخرسي ايتها العاهرة. وفري عني هذا الدراما"، بصقت أيمي وهي تخفض قلنسوتها.
وأضافت بغمزة ساخرة: "ألم تشتق إليّ يا أحمر؟"
قطّب ماكسيموس جبينه حين تعرف على المرأة. هذا ما يجنيه المرء حين يترك أعداءه أحياء، تمتم في سرّه.
"أظن أن الحوت الكبير هو الحثالة الآخر؟"
سأل ماكسيموس ببرود وهو يتقدم مناولا ماريا جرعة.
"اشربي"، همس.
خفض بروك قلنسوته وغرس سيفه القصير في الأرض.
"كلفتني عيناً. سأقتلع عينيك الاثنتين!"
زأر.
"أقتلتم رجالي؟!"
تحدث أندري فجأة، كاشفا عن طيف مظلم.
"أوه، إنه أنت. العالم ضيق"، رد ماكسيموس ببرود.
"أرى... ستدفع ثمن تخريب خططي"، زأر.
"يا للهول... هذا أشبه بك تماما، تصنع أعداء أينما حللت"، ضحك توبي.
"ماذا تريد يا ابن عمي؟ أشك في أن الأمور ستؤول إلى خير إن حاولت قتلي هنا"، تظاهر ماكسيموس بالقوة، محاولا استعادة أكبر قدر ممكن من طاقته الروحية.
ركز معظم إرادته على جذب طاقة المحيط قسرا، تاركا شذرة ضئيلة من عقله لإدارة الحوار. بدأ الهواء يلتوي ببطء، ويطن بضغط خفيف غير مرئي، بينما ابتلعت حبته الجافة الطاقة الروحية بجنون.
"لا تتصرف وكأنك تدرك عواقب الأمور"، ابتسم توبي بخبث.
"لكن نعم، لسبب ما، لا يُسمح لي بالتحرك شخصيا".
تحول تعبير وجهه إلى عبوس ناقم.
"لمَ تكرهني يا ابن عمي؟ نحن من دم واحد"، قال ماكسيموس، وقد تحول نبرته إلى شبه توسل، محاولا كسب الوقت.
"هاه! لابد أنك تمزح بحق الجحيم"، انبرى توبي بصوت حاد.
"لم تقلق قط طوال حياتك في أي يوم. تعيش عيشة المدلل الأبله، بينما اضطر البقية منا لخوض مهام قبل أن نكسب أي قوة حقيقية. كل شيء من أجل العائلة، وكل شيء من أجل المخلب القرمزي... وأنت، حظيت بالاستمتاع بكل ذلك من دون تحريك ساكن. طفل مدلل..."
بصق توبي على الأرض، وعيناه تشتعلان بغضب خام.
"لم تكن تمتلك سوى مهمة واحدة: التدرب، والاستعداد لتصبح الرئيس القادم، وحتى في تلك فشلت. أيها الحقير الصغير!"
سخر توبي.
"وحتى حين أُرسلت إلى هنا، تلقينا أوامر برعايتك، وتجاهل أي شيء سواها. أتعلم كيف شعرت حيال ذلك؟"
اقترب توبي، منزلا صوته إلى همس خطير ومسنن: "أتعلم يا ابن عمي؟!"
"حتى أن... اللعين أراد مني مساعدتك. أي هراء هذا؟!"
صرخ توبي، رافعا يده بينما تجسدت خلفه أفعى بيضاء كبيرة، شفافة، عريقة، وتلتوي في الهواء. لكن وقبل أن يتمكن توبي من تفعيل مهارته، شدّ وشْم الأفعى على عنقه فجأة، نابضاً بالحياة ومعتصراً إياه بعنف، مما أرغمه على السقوط أرضاً وهو يختنق، ملغياً مهارته. التقط توبي أنفاسه متمرغاً على الأرض.
وإذ رأى ذلك، استدار أندري نحو ماكسيموس صارخاً: "أتباع الظل!"
من ظله، انبثق خمسة كائنات، كاشفة عن هيئته الحقيقية: رجل أسرع أسمر أصلع في أواخر العشرينيات، بعينين زرقاويين ثاقبتين، عاري الصدر، وقد نُقش وشْم عين حمراء على صدره. التوت الظلال المتوجة وتصلبت متحولة إلى وحوش ظل. تشكلت أفعى ظل ضخمة، وعنكبوت كبير، وأسد ذو قرون، وابنا آكل، واقفة بينه وبين ماكسيموس.
"فيليكس، ماريا، أتستطيعان القتال بعد؟"
سأل ماكسيموس ببرود.
"ذراعي اليسرى ملتوية قبيلاً، لكن يمكنني التدبر"، تمتم فيليكس.
"أوه، سأقاتل. لن أموت في هذا الثقب اللعين"، لعنت ماريا، ورغم الألم المتوهج من ضلوعها المتكسرة، أجبرت جسدها على التحرك، كطيف حركة جعلها تبدو كأنها تنتقل آنيا نحو أندري.
تجسد سيفاها القصيران في يديها وهي تلوح بهما نحوه، إلا أن الأفعى التوت أمامه وصدت الضربات. أصدر النصلان ضوءا باهتا تسرب إلى الأفعى، مما أدى إلى انهيارها وتلوتها في عذاب مروع.
"يا حظي اللعين... مستخدم ضوء"، لعن أندري وهو يسحب منجل ضخما ويضرب ماريا.
فشكلت درعا دائريا من الضوء أمامها، صادّة الضربة قبل أن تنحني منخفضة وتغرس نصلها مجدداً في الأفعى المتلوية، شاقة إياها إلى نصفين تماما.
"لااااا! طفلي... ستموت وتستبدلها!"
زأر أندري وهو يحث وحوشه على الوثب نحو ماريا. لم يضيع فيليكس وقتا وقفز خلف ماريا، مرسلا مخروطا واسعا من الصقيع نحو ابني الآكل التوأم.
قال فيليكس ببساطة وهو يضرب مجدداً: "ظهرك محمي!"
"أوسكار، خذ المرأة المجنونة. لا تبقِ شيئا، أرجوك"، همس ماكسيموس لأوسكار بينما انقض عليه بروك، وقد تلألأ سيفه القصير ببريق قرمزي وازداد طولا وهو يضرب.
هبطت الضربة حيث كان ماكسيموس يقف قبل لحظة، بينما ظهرت أيمي خلف أوسكار وغرست نصلا في ظهره.
"آه، أيتها الجرذة الصغيرة!"
تأوه أوسكار وهو يستدير، ملوحا برمحه في قوس واسع بينما تفادت أيمي الضربة، منقلبة إلى الوراء ومرسلة وابل من الخناجر الطيفية لتحلق صوبه. أدار أوسكار رمحه في دائرة محكمة، صادا الخناجر، بينما كانت إمبي تحلق فوقه، مطلقة دفعات من النيران نحو أيمي.
"شكرا لك يا إمبي!"
رفع أوسكار إبهامه بسرعة قبل أن ينطلق جاديا، مطلقا وابل طعنات مشتعلة نحو أيمي التي بالكاد نجحت في الدفاع ضد وابل كرات النار المفاجئة التي بحجم قبضة اليد والتي لا تقهر. هبطت الضربات وتوزعت على جسدها، مارّة بها لتسقط خناجرها قبل أن تُقذف إلى الوراء في دفقة من الدخان. ولحسن حظ إمبي، وسوء حظ أيمي، لم يكن للدخان أي معنى لروح تدرك العالم بحواس مختلفة وهي تطاردها، مبصقة النيران في دفقات سريعة.
في هذه الأثناء، تفادى ماكسيموس هجمات بروك المحفوفة بالغضب بينما كان يستدعي جثة نبات المفترس ويرسل سبراوت لمساعدة فيليكس وماريا. أطلق سبراوت صرخة حادة قبل أن ينتقل آنيا، مدمجا مع نبات المفترس الضخم الذي انفجر بكرمات كثيفة وقوية ضربت وحوش ظل العنكبوت والأسد. بعثرت كل ضربة قطعا من الظل عن تلك الكائنات البشعة، مما جعل أندري يفقد صوابه أكثر، تماما حين حطّم فيليكس إحدى هيئات ابن الآكل المتجمدة إلى شظايا.
تركت ماريا الوحوش المتبقية لفيليكس والنبات الغريب واستدارت نحو أندري، منقضة عليه. ضربت للأمام، مرسلة أقواسا سوداء مخيفة تحلق نحوها. تصدت لاثنين، لكن الثالث مزق بطنها تماما حين انحنت إلى الوراء لتفادي ضربة متابعة. لامس المنجل جسدها أيضا، وأرغم الألم والوهن المفاجئ صرخة على الإفلات من شفتيها بينما تفجرت الدموع من عينيها.
"لذيذ، أليس كذلك؟ سرقت جزءا من صحتك"، ضحك أندري بجنون وهو يرسل المزيد من المنجل نحوها.
جزت ماريا على أسنانها قبل أن تصرخ: "عاصفة قمرية! نصول قمرية!"
تحول سلاحاها إلى اللون الأبيض بالكامل، وبدأ جسدها بأسره يشع بضوء باهر وهي تتحرك أسرع فأسرع، مهشمة كل منجل قادم بقوة القوة القمرية الطاغية.
* * *
في غضون ذلك، تفادى ماكسيموس هجمات بروك بمساعدة ساقيه الوحشيتين بينما كان يرد بضربات سياط الأشواك، محافظا بعناية على طاقته الروحية حتى يجد ثغرة واضحة.
"لابد أنك تمزح بحق الجحيم. نفس الحيل مجدداً. ألم تتعلم شيئا؟"
زأر بروك وهو يستدير فجأة، خالقا دوامة عنيفة بدأت في سحب ماكسيموس نحو المركز.
"أيها الولد العزيز، يا لها من عذر مثير للشفقة لمهارة"، ابتسم ماكسيموس بخبث، مستفزا بروك ليدور أسرع قبل أن يطلق سحابة الأبواغ، التي استنشقها بروك بسرعة أكبر بسبب الدوران المتسارع.
فجأة، التقط بروك أنفاسه متصلبا، وتجمّعت حركاته متوقفة وهو يهوي على ركبتيه، لا يزال ممسكاً بسيفه القصير.
"انظر يا بني، لقد التقطت حيلة جديدة".
تحول صوت ماكسيموس إلى البرود.
"والآن، لمَ لا أريكم أيها الحثالة الذين يصطادون بني جنسهم كيف يكون شعور المرء حين يتحول إلى طريطة؟"
اندفع إلى جانب بروك وغرس نصله عميقا في ظهره قبل أن يفعل ضربة ثابتة. لم يصرخ بروك حتى حين تدفق البرق والنيران عبره، طاهيا أحشاءه لما بدا وكأنه أبدية حتى انفلتت أخيرًا شهقة منكسرة من شفتيه وانهار، وتوقف قلبه عن الننبض. لقد هزمت: [قاتل البشر المستوى 24] اكتسبت رموز المعركة: 200 هزّ ماكسيموس بقايا نصله المتهالك متخلصا منها والتقط سيف بروك القصير.
"كبير بعض الشيء... وثقيل، لكنه سيّفي الغرض الآن"، تمتم وهو يختبر وزنه، تماما حين صرخ أوسكار: "استسلم، أنت تتصرف بحماقة تامة!"
التفت ماكسيموس ليرى أوسكار يقف فوق جثة أيمي المحترقة، وقد تلاشى شعرها تقريبا وصدرها مخترق بططع طعنات عميقة ملطخة بالدماء.
"لا رغبة لي في قتل فتاة، أنا. فقط استسلم، هاه؟"
حث أوسكار، ونبرته مشدودة لكنها صادقة.
"أوسكار، اللعنة عليك وعلى أفكارك البلهاء؛ ابتعد الآن!"
زأر ماكسيموس تماما حين أطلقت أيمي ضحكة حادة ومختلة واختفت في الظلال.
وفي اللحظة التالية، ظهرت مجدداً خلف أوسكار، ونصلاها يتلألآن باللون الأرجواني وهي تطعنه مرارا وتكراراً بتتابع سريع، بينما صرخ ماكسيموس: "توهج قمري!"
انفجرت سماء الليل في لمعان مبهر، وكأن الشمس نفسها عادت في منتصف النهار وهبطت.