دوى انفجار عال وعواء مقبض للأبدان في جوف الليل بينما قفز ماكسيموس من فراشه.
عقد حاجبيه وقال: "إذن، قد بدأ الأمر".
ارتدى درعه على عجل. استدعى إمبي الذي طنّ بمرح مفَعِّلاً مباركته.
قال ماكسيموس بسرعة وهو يغادر غرفته: "أيها الصديق، سنخوض معركة. اعتنِ بنفسك، حسناً؟ وأنت أيضاً يا نبتة!"
قاد سايلكس إلى الخارج وانطلق راكضاً نحو البوابات. في الطريق، التقى بفيليكس وأوسكار اللذين كانا يهرولان بدورهما.
تنهد فيليكس محاولاً مجاراة الإيقاع: "يا لحظنا اللعين، أليس كذلك يا أوسكار؟"
تمتم أوسكار وهو يعدو بجانبه: "إنها قصة حياتي يا صاح!"
وصل الجميع إلى بوابات المدينة حيث تجمّع عدد كبير من المشاركين. تحول ماكسيموس إلى ساقي ذئب وقفز نحو مساحة فارغة على أسوار المدينة، ليفاجأ بحقول زنبق الاحتراق وقد اشتعلت فيها النيران بينما تحوم الذئب حولها محاولة ايجاد منفذ. هذه الوحوش ذكية... لقد فجّرت كل الزهور فعلاً قبل أن يصاب أحد بأذى. أي جحيم هذا في العوالم السبعة؟ قطّب ماكسيموس حاجبيه حين لمس خلف العشرات من الذئب الصغار وحشاً ضخماً شامخاً يحدق نحوهم بتهديد.
صرخ أحدهم: "إنه الملك. لقد انتهينا الآن!"
إذن، هذا هو ملك الدماء... وحش يستحق حقاً أن يُدعى ملكاً. حدق ماكسيموس للحظة إضافية قبل أن يثب فوق الأسوار ممسكاً بالكرمة التي جهزها مسبقاً. تشبث بها وبقي منخفضاً، منتظراً فرصته تماماً كما تردد صدى عواء عبر الحقول المحترقة. غلّفت غشاءة حمراء سميكة الذئب قبل أن تتدفق للخارج كأوج موجة من الدم، مطفئة النيران ومفجرة ما تبقى من الزنابق. بزئير أخير وعنيف، انفجرت رياح مانا قرمزية من فمه لتذرّ ما تبقى ضئيلاً من النيران.
ورأفة بهذا، عوى قطيعه واندفع نحو القرية. تدفقت عشرات الذئب ذات الفراء القرمزي للأمام، وكانت أعينها حمراء كالدم ومفعمة بغضب جامح. بقي ماكسيموس هادئاً ومنتظراً، وما إن تجاوزت الذئب مسافة جيدة عن حقول الزنبق حتى بدأت تسقط فجأة في الأرض. هوت بصرخات فزعة في حفر عميقة مليئة بالرماح وخنادق مغطاة بمياه سامة، وحين فعلت ذلك، انفقت ومضة ضوء من موقع ماكسيموس حيث تفعّلت طفرة السكون، مرسلة تيارات كهربائية عنيفة عبر الكروم لتصعق الذئب.
أطلقت صرخات حين تلقت ضرراً بالغاً، لكنه لم يكن قوياً بما يكفي لقتلها فوراً، بل لشلّها لفترة بينما يتغلغل السم في الأعماق. بدأت الذئب الباقية، ونحو ثلاثين منها، ببصق كرات من الدم المتخثر، محطمة الفخاخ تحت الأرض قبل أن تتقدم ببطء. لاحظت ماكسيموس فكشرت عن أنيابها قبل أن تبصق أشعة رقيقة ونافذة من مانا الدم في اتجاهه. تفعّل جلد اللحاء عند ماكسيموس وقفز عائداً إلى أسوار المدينة، مختبئاً خلف الحجر وهو ينحني بقطب حاجبيه.
تمتم فرانكو بجانبه بينما اهتزت الأسوار: "حسناً، لم تكن الأمور وفق الخطة".
قال ماكسيموس بقطب أشد: "إنها أذكى مما توقعت. لنقنّب القنابل. إن فشل ذلك... أخشى أن نواجه مشكلة حقيقية".
تنهد ماكسيموس وانتظر ركود الهجمات. مرت بضع دقائق قبل أن تكف الذئب عن هجماتها بعيدة المدى وتندفع نحو الأسوار.
وحين دخلت المدى، صرخ فرانكو: "من كُلّف بالقنابل، ليقذفها الآن!"
نهض المشاركون ضخين المانا في قوارير السم التي أعدها ماكسيموس، وقذفوها نحو الذئب. حتى قبل أن تلامس القنابل الأرض، انفجرت في سحب من الدخان الأسود والنار، مغطية الحقل بأسره بظلام خانق. ومع انتشار الدخان السام في ساحة المعركة، بدأت أصوات الاختناق والسعال المتألم تملأ الليل. ومع خفوت الصرخات، خف الظلام ببطء كاشفاً عن حقل تنتشر فيه الذئب الميتة. ومع هلاك معظم قطيعه أو وقوعه في الفخاخ، عوى ملك الدماء ووثب للأمام، متحركاً كظل حي ليحط وسط قطيعه الساقط.
أطلق صرخة ثلاث مرات، ثم غلفت المانا هيئته، منبتة مخالب دموية انساحت للخارج لتغرز في جثث الذئب. نهض ماكسيموس متوسع العينين.
تمتم: "لا يمكن أن يكون..."
حين راحت الذئب الصغار تضطرب وتنهض فجأة، ملتئمة جراحها كأن شيئاً لم يكن.
صرخ فرانكو ويده ترتجف حول بندقيته: "إنه يعيد إحياءها. أي جحيم هذا؟!"
قال ماكسيموس بهدوء وهو يراقب المشهد عبر حاسة العالم: "أخشى أن الأمر أسوأ من ذلك".
أمامه، أضاء عالم الظلام. رأى مانا النار والنومينا ما زالتا تتغلغلان عبر الأرض حيث احترقت الزنابق من قبل، ومانا الماء الزرقاء والنومينا تنسابان تحت السطح متفرقعتين بالكهرباء، وعبر ذلك كله، كتلة ضاغطة وشبه حية من مانا الدم تغطي كل شيء كأخطبوط هائل يتمركز حول ملك الدماء. ربطت سلاسل لا تحصى الذئب الصغار بهيئة الملك، مغذية اياها بالمانا والنومينا، وما لاحظه ماكسيموس وجعل الأمر أكثر رعباً هو خلوها التام من طاقة الروح، مما يعني أنها لم تكن حية...
وربما لم تكن كذلك منذ زمن طويل.
قال ماكسيموس ببرود ما جعل فرانكو يصر على أسنانه: "أظن أن هذه الذئب جزء من قدرته. إنه إما يتحكم بذئب ميتة أو يخلق جديدة. طالما بقي حياً، لن نتمكن من الفوز".
تمتم قبل أن ينبح بالأوامر: "حسناً... اللعنة إذن... إن أردنا النجاة، فعلينا بذل قصارى جهدنا. فئات التلاحم، استعدوا للنزول خلال خمس دقائق. الرماة والمعالجون، خذوا الأسوار. الجميع، ركزوا على الوغد الكبير!"
صرخ فرانكو وهو يسند بندقيته على الجدار، مصوباً نحو ملك الدماء قبل أن يطلق شعاعاً يشبه الليزر بزوير وزئير عال. أصاب شعاع الطاقة البيضاء الكثيفة الذئب بشكل مباشر، واضرب صدره، لكنه أخفق في اختراق الحاجز الذي دار كدم حي حول هيئته الكلبية الضخمة.
صرخ فرانكو وهو يطلق طلقة أخرى: "تباً! امضوا، ماذا تنتظرون؟ أطلقوا الجحيم!"*** أطلق السحرة والرماة وسائر الفئات كل هجوم بعيد المدى يملكونه، مصوبين نحو ملك الدماء وذئبه المعادة.
تحرك الملك متفادياً الهجمات بلا إجهاد ومطلقاً أشعة قرمزية من فمه كلما وجد ثغرة. ضربت الأشعة مواقع المهاجمين عن بعد، مخترقة بعض المشاركين ومنهية حياتهم فوراً وبلا رحمة. صرخ آخرون برعب، طارين بأنفسهم من فوق الأسوار وهاربين في عمق القرية بهلع أعمى.
شتم فرانكو وهو يخترق الحاجز أخيراً مصيباً ساق الملك الأمامية مباشرة وجاعلاً إياه يتعثر ويسقط في منتصف عدوه: "اللعنة، أيها الجبناء!"
إزاء هذه الفرصة، تفعّل ماكسيموس رمحي عاصفة، قاذفاً إياهما بدقة نحو الوحش المتعثر. انفجر الرمح الأول حين اصطدم بحاجز الوحش، بينما اخترق الثاني خاصرته منتهياً بانفجار عنيف لرياح حادة وبرق متفرقع. زمجر الذئب حين تحطم جزء من خاصرته جراء الهجوم. فتح فمه وبدأ بسحب مانا الدم للداخل من الهواء، ومع فعله، بدأت جراحه تلتئم جلياً، وتخاط اللحم بينما يعود العظم للنمو. وكأن الذئب الصغار تستجيب للدفاع عنه، وثبت متخطية الأسوار لتنسكب في القرية.
وحين حطت، وكأنما بأمر، وجدت المعالجين وهاجمتهم أولاً بلا مهلة، عاضة حناجرهم وممزقة اللحم بأصوات طحن مقززة.
صرخ فرانكو بينما أشرق ضوء أبيض ساطع خلفهم واندفعت ماريا للأمام بيدين تحملان سيفين قصيرين يلمعان بضوء أبيض شاحب: "ماريا، أرجوكِ!"
قطعت مرتين، مرسلة قوس طاقة على شكل صليب شق أول ذئب اصطدمت به إلى أربع قطع متساوية.
زأر فيليكس وهو يجمد أقرب ذئب بينما حطمه أوسكار إلى شظايا متجمدة بضربة رأسية قوية: "ماكس، نحن لها!"
استعاد أوسكار وضعيته فوراً مستخدماً جسده كدرع للمعالجين الباقين وهم يكافحون للبقاء وسط الهجوم. تفعّلت مهارته الجديدة وبدأ في الاجتياح والطعن وسط عشرات الذئب التي أعاد الملك إحياءها. ومع تحركه، غدت هجماته أثر دقة وأشد حدة وقوة. بدأ جسده بأسره يتوهج بلون أحمر ساطع، والتف تنين شرقي شفاف وصغير حول رمحه متبعاً كل حركة. ابتسم أوسكار لرؤية ذلك. كنت أعلم أنها ستكون مهارة من الطراز الأول.
ابتسم وهو يواصل تفادي الضربات والأفواه المطبقة بينما يسقط الوحوش. ورؤية هذا، ابتسم فيليكس مستدعياً درع الجليد الخاص به. عضّ ذئب على ذراعه بعنف، لكن الجليد ثبت بقوة بينما غرز فيليكس نصله في عنقه مجمداً أحشاءه في غضون لحظة تقريباً. سقط الوحش هامداً بينما اندفع فيليكس للأمام نحو آخر، مرسلاً قوساً واسعاً من رياح التجميد لتتموج عبر الذئب القريبة مبطئة إياها. لم يُضيع سايلكس وقتاً بدوره.
عند رؤية الذئب، لمعت عيناه فوثب نحو إحداها شاقاً إياها نصفين قبل أن يغوص في جثتها لالتهام الدم الفائض. تحول فمه الأبيض إلى قرمزي وهو يمزق اللحم وقطع الأحشاء قبل أن يضرب بذيله الثقيل ذئباً آخر دافعاً به نحو فيليكس الذي أومأ وشقه نصفين بوضوح. لاحظ مشاركون آخرون تغير دفة القتال فانضموا للمواجهة، قاطعين وطاعنين وضاربين بعزيمة متجددة، بينما تحركت ماريا كملكة شاحبة للموت.
رقصت من ذئب لآخر حافرة طريقها عبر الأطراف والرؤوس بنصلها المشرق.
علق ماكسيموس لفرانكو قبل أن يطلق رمحاً آخر تفاداه الملك بصعوبة بالغة قبل أن يعوي ألماً، كأنه يشعر بموت كل من ذئبه: "تلك امرأة بحق".
ومع عوائه، نهضت الذئب الميتة والمحاصرة المغمورة في الحفر المائية نحو الهواء قبل أن تندمج فيه مجدداً. ثم، بصوت طقطق مقزز، انكسر شيء بداخله وانقسمت هيئته الضخمة إلى اثنين؛ بقي أحدهما كنسخة بينما استدار الأصلي وفر هارباً.
صرخ ماكسيموس: "إنه يهرب! إن فقدناه الآن فهلاكنا محتوم حين يعود! فيليكس، أوسكار، تعاليا معي، علينا اللحاق به! سايلكس، ابقَ هنا وساعد!"
تحول إلى هيئة قط وانطلق في المطاردة. استدارت النسخة لاعتراض ماكسيموس، لكن فرانكو أطلق قذيفة دائرية انفجرت فوقها مطلقة شبكة كهربائية ثقيلة هوت بها نحو الأرض ومقيدة إياها مؤقتاً.
أمر فرانكو: "ماريا، اذهبي معهم، ساعدوهم! والبقية ساعدوني في النسخة!"
انفك فيليكس وأوسكار بينما حمى الباقون الخط بوجه الذئب، ثم اندفعوا حين فتحت البوابات متبوعين بماريا عن كثب.
صرخ وهي تعدو متوهجة كنجمة في الليل المتشح بالدم: "إياك أن تموت أيها الأصلع الأملس!"*** ومع مغادرتهم الأربعة، صرخ فرانكو: "أحتاج المزيد للمتابعة! الملك واهن، لكنه لن يستسلم بلا قتال!"
نادى توبي بينما تقدم ثلاثة أشخاص متخفون وتبعوه: "سنذهب. لا تقلق أيها الرجل الطيب!"
صرخ فرانكو وهو يطلق شبكة أخرى فوق النسخ المكافحة: "شكرا لكم أصدقائي، ساعدوهم أرجوكم!"