سأل فرانكو بحماسة: "ما الذي يدور في ذهنك؟"
أجاب مكسيموس بابتسامة: "يمكنني زرع بعض النباتات التي تنفجر بمجرد لمسها. بوسعنا بذر الحقل بأسره".
صفق فرانكو وقال: "يا له من أمر مذهل، لم أسمع بمثل هذه المهارة قط. فلنفعل ذلك!"
أوضح مكسيموس: "يمكننا أيضاً حفر خنادق وحفر وملئها بالماء إن وجد سحر ماء، وحينها يمكنني غرس جذوعي فيها وصعق أي شيء يسقط بالداخل. وإذا نثرنا أوتاداً حادة أو أشواكاً أرضية في تلك الحفر، فسنسدد ضرراً إضافياً!"
قال فرانكو وهو يهم بالوقوف: "حسناً، لدينا سحرة. سأتحقق مما إن كان بيننا من يستطيع إلقاء تعويذات الأرض والماء. أفكار جيدة. هيا، سأذهب للبحث عن السحرة. أما أنت فامضِ لزرع نباتاتك المتفجرة".
صفق مكسيموس وقال: "إذن لدينا خطة إذن!"
ثم أودع فرانكو الباب وتجهّه نحو الفناء الخلفي ليعلم سيليكس بأنه مغادر لوهلة.
* * *
نفرت ماريا بقدمها الأرض المرصوفة بعصبية وقالت: "إذن...؟"
تنهد فرانكو طويلاً وأجاب: "ذلك الغريب سيساعدنا بشكل هائل. يملك مهارات نافعة للغاية، بل وحصلت منه على بعض قنابله. قد ننجو حقاً من كل هذا".
قالت وهي تلتفت وتحدق في الباب لبرهة قبل أن تغادر مع فرانكو لبدء التجهيزات: "ما زلت أراه غريباً ومريباً، لكن طالما أنه مستعد للمساعد..."
* * *
بعد عشرين دقيقة، وقف الحراس فوق الأسوار المحصنة يراقبون رجلاً أحمر الشعر وهو يستدعي جذوراً غليظة ويشق خنادق في الحقل الضخم الواقع أمام المستوطنة. ظل يحفر حفراً وخنادق لا تعد ولا تحصى طوال ساعة تقريبا قبل أن يجلس للتأمل نصف ساعة، ثم ينهض ليعيد الكرة. بعد ساعة، صنع الرجل كومة بحجم إنسان من البذور الحمراء المتلألئة، وقفز من على كتفه نبات ليخرج كرمات استخدمها في زرع البذور ومساعدته.
وهكذا زرع اثنان مئات البذور قبل أن يجلسا مجدداً للراحة والتأمل.
سأل أحد الحراس: "ماذا يفعل ذلك الرجل؟"
هز الحرس الآخر كتفيه وتابع المراقبة: "هذا هو الكاهن الأكبر الذي وصل قبل أيام معدلات. أظنه يزرع شيئاً ما، والسيّد وحده يعلم ما هو".
وحين نهض الرجل، شرع يهتف بشيء ما فتلألأ الحقل بأسره بلون قرمزي وكأنه أُضرمت فيه النار. وفجأة، انبثقت من الأرض نباتات حمراء داكنة بعنف، غلظ كل منها غلظ الذراع، ثم أزهرت مطلقَة طاقة كثيفة شبيهة بالضباب القرمزي في أنحاء الحقل. ومع تفتح الزهور، حمل الريف عبق زنابق خفيف إلى داخل المستوطنة.
تمتم أحد الحراس وعيناه تشسعان بعيداً: "ممم... رائحة زكية. تشبه أمسية صيفية".
سأل الحارس: "لا أعرف يقيناً ما يفعله، لكن هذا المنظر وتلك الرائحة يعيدانني إلى أوقات أفضل. خورخي... أتتذكر كم كانت الأمور بسيطة قبل كل هذا الجنون؟"
التفت الحارس الثاني وقد بللت الدموع عينيه وقال بهدوء وهو يستند إلى الجدار ناظراً إلى بحر الزهور القرمزية: "أتذكر يا جاي. لقد كان صيفاً، قبيل صدور الأخبار الأولى عن حالات الاختيار. كنت جالساً على الشرفة في منزل جدتي بملقا حين اختفت فجأة. لن أنسى ذلك اليوم أبداً".
* * *
على مسافة بعيدة من بوابات البلدة، وقف مكسيموس أمام حقل فخاخها مبتسماً باكتفاء.
وتمتم بخفوت: "يا رفيق الصبا... ألا يبدو هذا جميلا؟ ومع ذلك يحمل هذا الجمال الموت في طياته. الحياة غامضة بحق".
ثم التفت ليعود أدراجه نحو المستوطنة حين لاحظ مجموعات من الناس تراقب من فوق الأسوار. يبدو أن لدي جمهوراً. ابتسم بابتسامة خفيفة وأومأ إليهم بوقار تماماً حين انفتحت البوابات وخرج فرانكو مصحوباً بماريا وبضع شخصيات ترتدي عباءات وتحمل عصي سحرية.
سأل فرانكو مقترباً: "لقد فعلتها حقاً! إذن هذه الزهور ستنفجر كالغام؟"
أوضح مكسيموس: "بلمسة واحدة، ستشعل مانا النار وتثور بحرارة هائلة. في الطبيعة، السبيل الوحيد لجنيها هو تجميدها ثم قطع جذورها لوقف تدفق المانا".
ضحكت ماريا: "ألست ذكياً يا رجل؟"
أوصى فرانكو قبل أن ينصرف مع ماريا عائداً إلى المستوطنة: "على أي حال، هؤلاء هم السحرة القادرون على المساعدة في التجهيزات. جورج، رجاءً عاون مكسيموس فيما خطط له".
* * *
سأل مكسيموس شارحاً خطته: "أهلاً بكم يا سادة الأفاضل. أنا مكسيموس. إذن، هذا ما خططت له. أترون أن بمقدوركم مساعدتي في ذلك؟"
سأل جورج الساحر مبدياً ذهولاً واضحاً بالفكرة: "أوه، هذا ذكي. يشبه تلك الفخاخ في الألعاب. أخذتها من هناك، أليس كذلك؟"
أومأ مكسيموس: "أه، نجل. من الألعاب! حقاً!"
ما هذه "الألعاب"
بحق الجحيم التسع؟ وعقب ذلك، امتثل السحرة لتعليمات مكسيموس، مستخدمين تعويذات الأرض لحفر حفرات عميقة وشق التربة لخلق خنادق كبرى وربطها معاً بشبكة معقدة. وساعد البقية بملء كل شيء بالماء والأشواك الأرضية. وما إن فرغ السحرة، حتى استدعى مكسيموس كرمات سوط الشوك العادية، العشرات منها، وربطها معاً قبل أن يغمرها. كما عمد إلى سحق بعض الأشواك عمداً لتتقاطر سمومها ببطء في الماء.
ثم زرع شتلات من مخزونه الهائل، مستخدماً أجسامها الورقية لتغطية الفخاخ وإحاطة الحقل بأسره بطاقة كثيفة تشبه الضباب. وحين انتهى، كانت الشمس قد شرعت في المغيب وهو يجر الكرمة الأخيرة مقترباً من البوابات.
سأل ساحر آخر: "إذن، تستطيع توجيه الكهرباء عبر الكرمات المتصلة لصنع ماء مكهرب؟"
أكد مكسيموس بجدية: "نعم، تلك هي الخطة. والكرمات تقطر السم في الماء أيضاً، ونأمل أن يؤدي الجمع بين السم والكهرباء إلى إلحاق ضرر بالغ بالوحوش. هذا إن لم تكن قد ماتت بالفعل جراء الانفجارات وقنابل السم".
ضحك جورج بقوة وضرب على ظهره بحزم وهو يقود السحرة عائدين إلى المستوطنة للراحة: "هاها، أنت مجنون. يعجبني هذا! سنعمل معاً متى دار رحى المعركة. فلنُمطر السماء يا صديقي!"
قال مكسيموس وهو يربت على كتف شجيرة ويغادر الحقول مَنهوكاً أيضاً: "يا رفيق الشجيرة، لقد بذلنا قصارى جهدنا. ليست لدي أفكار أخرى تسعفني بها تعويذاتي الحالية. فلنأمل فقط أن نفلح في مجابهة الذئاب قبل وصول الحشد".
صاح الحارس خورخي ملوحاً له بالإبهام: "عمل رائع هناك يا صديقي!"
فرد عليه مكسيموس بإيماءة توديع.
* * *
عاد مكسيموس إلى منزله واطمأن على سيليكس الذي ولج الداخل أخيرًا واسترخى أمام المدفأة.
قال مكسيموس وهو يشتري جثة عنز بسيطة مقابل ثلاثمائة رمز: "أعلم أنك تشعر بالملام، لكننا سنلعب دوراً كبيراً عما قريب. لا شك في أنك ستجد لقمة طيبة تأكلها، لكن قبل ذلك، خذ هذه. لقد جنيت الكثير على أي حال".
وحين رأى العنز المسلوخ يهوي على الأرض بجواره، زمجر سيليكس بسعادة وطفق يمزق اللحم.
ابتسم مكسيموس وقال: "يسعدني أنك تستطيبه"، واشترى لنفسه وجبة بسيطة كذلك، قدراً كبيراً من اليخنة مقابل مائة رمز، بل وحظي بالاحتفاظ بالقدر نفسه.
وهكذا طفق الاثنان يأكلان بينما كان شجيرة يمتص طاقة الروح من المحيط؛ فهو لا يحتاج لتناول شيء لكونه روح طبيعة وما شابه.
اقتحم فيليكس المكان متبوعاً بأوسكار المبتسم وقال: "سمعنا أن كاهناً أكبر زرع حقلًا كبيرًا من الزهور الحمراء. أتعلم شيئاً عن هذا؟"
ضحك أوسكار: "صبينا الصغير مكسيموس يصنع رفقاء كشاب يافع حقيقي!"
تجاهل مكسيموس مشاكساته تماماً ورد قائلاً: "ظريف بحق... أتريدان الأكل معي؟ هناك الكثير من اليخنة".
أجاب أوسكار متهللاً ومقترباً ليجلس إلى الطاولة حين لاحظ سيليكس وهو يمزق العنز: "يا للهول، هذا مرعب بحق!"
ثم ابتلع ريقه والتقط طبقاً من مخزونه وسكب لنفسه بعض اليخنة.
أردف فيليكس: "سأتناول بعضاً منه إذن. إذن، أساعدتهم حقاً في إعداد الفخاخ؟ وماذا عن ذلك السم الذي ذكرته؟"
أوضح مكسيموس: "لدينا مجموعتان من الفخاخ: أولاً حقل ألغام الزنابق، ثم الحفر والخنادق العميقة الممتلئة بالسم، والماء المكهرب قريباً. وإن أخفق هذا كله، فمنتجي الجديد، الموت الصارخ، سيكون خط دفاعنا الأخير قبل أن يضطر مقاتلو الالتحام للتدخل".
ارتجف فيليكس وقال: "الموت الصارخ تقول... لا أريد حتى معرفة الأمر".
سأل أوسكار بطمع: "إذن، أتحوز شيئاً من ذلك السم لنا أيضاً؟"
أخرج مكسيموس أربع قنابل وناولها لهم قائلاً: "سأمنح كل واحد منكما اثنتين. أما الباقي فسيظل بحوزتي. صبوا المانا في الرمز وألقوها قبل أن تنفجر".
ضحك أوسكار: "أعطني إياها، أنا أعلم كيف تعمل القنابل، لست بليداً".
توقف فيليكس وقد تسابقت الأفكار في عقله: "يا مكسيموس، أمامنا أكثر من يوم بقليل... وإن لم يهجموا بحلول وقت رحيلنا..."
لقد تعلق بهذا الغريب الذي باتوا يدعونه صديقاً. أدرك أن مكسيموس ينتمي إلى مكان وزمان مغايرين، لكنهما مع ذلك وجدا أرضية مشتركة. وها هم أولئك سيضطرون لتركه وراءهم في وضع يغدو أكثر يأساً بمرور الوقت. وإن هاجمت حزمة من وحوش البراري بمعية الحشد، فلن تكفي حتى هذه الأسوار المحصنة.
أجاب مكسيموس بابتسامة دافئة مطمئنة: "لا داعي للقلق بشأني. سأحرص على النجاة. ركزا أنتما على أنفسكما في التجربة الثانية".
رد أوسكار باحتجاج: "لن أبرح مكاني يا صديقي، ليس قبل أن أتأكد من أنك لست هالكَ لا محالة!"
أجاب مكسيموس بهدوء: "يا صديقي الشاب، أنت تعلم أن الأمور لا تسير هكذا".
ضحك أوسكار بصوت عالٍ: "شاب؟ ها! اسمعوا هذا الأبله، أنا أسنك يا رجل!"
قال فيليكس وعيناه تشعان تصميماً: "دعك من هذا الأحمق. سأرعاه، اطمئن. احرص أنت فقط على اجتياز التجربة الأولى والنجاة لكي نلتقي مجدداً يوماً ما".
أومأ مكسيموس من دون أن يطق بكلمة أخرى، مقدراً بصمت العناية التي أبداها الاثنان نحوه رغم كل ما جرى.
* * *
شاكسَتْ إيمي قائلة: "يا رئيس، لقد كان كاهنكم ابن العم يساعد الجميع في الاستعداد للهجوم. أليست هذه شهامة منه؟"
ضحك توبي: "الشهامة شيمة عائلة".
سأل بروك وبصوته مسحة من القلق: "إذن، ما هي الخطة يا رئيس؟ أنا وإيمي سنغادر قريباً".
ابتسم توبي بشر: "ما إن تحتدم المعركة حتى ننضم لنساعدهم، وحين يُنهك الجميع، نباغت الناجين. سواء أكانوا وحوشاً أم بشراً، نغتنم كل ما نستطيع ونفر نحو البراري. تغادران أنتما، وأعبر أنا وأندريه البراري وسط الجلبة. أليس هذا رائعاً؟"
ضحك أندريه: "هذا أمر مقيت، حتى بمقاييسك يا رئيس. يعجبني. يا له من حصاد جثث سأظفر به"، ثم ابتسم مبرزاً أسنانه البيضاء التي تلألأت في الضوء الخافت.
هزت إيمي كتفيها وقالت: "حسناً، هذا لا ينفع إلا إذا وقع ونحن هنا بعد. أشك في قدرتكما على تدبر أمركما وحدكما".
قال أندريه ببرود: "مع جيشي؟ بمقدوري فعل أي شيء".
ضحكت إيمي: "جيش؟ لديك خمسة أتباع يا رجل... أي جيش لعين هذا؟"
عقب أندريه بحدة نارية: "كل واحد منهم يعادل قوة أمثالك، فأتود التجربة؟"
انفجر توبي غاضباً وهو يغادر مخبأهم: "حسبكما أنتما الاثنان. دائماً ما تثيران الشقاق. كل يوم بلا استثناء. لقد طفح كيلي من هراءكما".
* * *
سار توبي في الشوارع المضاءة بالمشاعل شاتماً بسخط وهو يركل حصاة صغيرة في طريقه. توقف بغتة رافعاً رأسه نحو سماء الليل وقد شدّ ملامحه. وهتف في سرّه: ماذا تريد مني الآن؟ لقد أبرمنا عقداً، أليس كذلك؟ أن أُبقيه حيّاً؟ بأي هراء تتفوه الآن؟ لقد دفعت ثمن مساعدتك مسبقاً، فلا تحاول العبث بشؤوني... أيتها العاهرة الشاحبة اللعينة. بصق توبي على الأرض. تشنج جسمه فجأة وصرخ متألماً وهو يهوي على ركبتيه.
أهكذا حقاً... أستعاقبني؟! ها... اللعنة عليك! أرغم نفسه على النهوض مجدداً، وقد بلل العرق ثيابه، واهتزت أطرافه وهو يترنح متوجهاً نحو الشارع، بالكاد متزناً على قدميه.