بدأت القرى تضج بالقلق مع انتشار شاعات هلاك الاستطلاعيين. أمضى الزعيم الجديد الليل كله يناقش الخطط مع أقوى أفراد القرية والزعيم القديم الذي كان يستعد للمغادرة قريباً هو الآخر. وفي المقابل، أمضى ماكسيموس وقته في التأمل والعناية بحديقته، حيث ارتفع مستوى مهارة النبت أخيراً إلى جانب البذر والبراعم أيضاً. ثم أيقظه الطرق على الباب.
صاح أوسكار: "يا ماكس، اخرج إلى هنا!"
أخذ ماكسيموس نفساً بطيئاً وهو ينهض ليطلع على سبب الضجة، بينما كان البرعم يتبعه بمرح على أربع.
* * *
سأل عندما خرج من البيت: "ما الأمر؟"
أوضح فيليكس: "الجميع يستعدون لصنوف الذئاب. يبدو أن فرقة التتبع قد مُحيت تماماً. ولم ينجُ سوى واحد عاد حياً".
سأل ماكسيموس بقلق طفيف من حدوث أي شيء في الأيام الأخيرة: "أترون أنه من العقلاني القتال ولم يتبقَ سوى يومين؟ لماذا لا تستريحون أنتم الاثنين وتنتظرون انقضاء الوقت؟"
أضاف أوسكار: "يبدو الأمر وضيعاً بالاختباء، أليس كذلك. لم لا نمد يد العсу بالمستطاع؟"
هز ماكسيموس رأسه معترضاً.
قال ماكسيموس: "إن كنتم مصممين على الذهاب فسأساعدكم. وسأستفيد أنا أيضاً من عدم القلق بشأن التعرض للهجوم وأنا في طريقه إلى الأراضي البرية".
ثم أضاف: "إذن، ما هي الخطة؟"
أوضح فيليكس: "كل من يريد القتال عليه التجمع في الساحة بحلول منتصف النهار".
"حسنًا، خذا زجاجتين أخريين لكل منكما. ينبغي أن يفيدكما ذلك".
استدعى ماكسيموس أربع زجاجات جرعات وناولهما إياهما.
وقال: "لنأكل شيئاً قبل أن يحين الوقت إذن"، مستدعياً سيليكس.
أما إمبي، فقد عادت إلى عالم الأرواح للراحة، إذ إن البقاء في العالم الحقيقي لفترة طويلة يُعد مرهقاً للروح الصغيرة.
* * *
في وقت لاحق من ذلك اليوم.
قال فرانكو بصوت عالٍ وهو يقف أمام نحو خمسين مشاركاً: "أيها الجميع، كما تعلمون، لقد توليت منصب الزعيم خلفاً لبرونو هنا. إنه يغادر إلى المستوى الثاني في أقل من يومين. ولكن قبل ذلك، لدينا مشكلة كبيرة يجب أن ننازلها، وإلا سنعلق هنا حتى نهاية الاختبار الأول".
وأوضح: "مما علمناه، هناك ما دفع ملك الدماء وقطيعه إلى مغادرة الأراضي البرية. وبما أن لعنة الجوع لا تزال تدفعهم لالتهام أي شيء حي، فإننا نجد أنفسنا في وضع حرج، حيث ستظهر حشد الوحوش أيضاً في غضون يومين".
تنهد فرانكو بعمق: "لذا، نحن لا نفقْد بعض أصدقائنا فحسب، بل إننا محاصرون أيضاً".
قال بصوت عالٍ: "أطلب منكم جميعاً أن تتكاتفوا وتساعدوني في قتال هذه الوحوش. لنعِدّ الفخاخ قبل وصولها. الخطة هي إسقاط أكبر عدد ممكن منها من مسافة آمنة ثم الانقضاض على الملك بكامل قوة مستوطنتنا الصغيرة!"
سأل ماكسيموس فجأة: "ماذا لو لم يهاجموا بل انتظروا مغادرتكم للقرية؟"
أوضح فرانكو: "ستكون الفخاخ مفيدة ضد الحشد. على أي حال، لا ن损失 شيئاً بالاستعداد. وإن لم يهاجمونا، فسيتعين علينا نقل المعركة إليهم".
ألحّ ماكسيموس: "أليس ذلك شديد الخطورة؟"
رفع فرانكو نبرته وقد ضاق ذرعاً بأسئلة ماكسيموس: "إنه كذلك، ولكن ما الخيار الذي نملكه؟ الانتظار هنا لنغرق في الوحوش؟"
قال ماكسيموس استدار ومضى: "حسنًا، سأساعدكم في إعداد الفخاخ. تعالوا إلى بيتي في الخلف، ذاك الذي تفوح منه رائحة طبية قوية. سنتحدث أكثر".
هز فيليكس رأسه مستسخراً بينما ضحك أوسكار، وتبعا ماكسيموس بينما كان سيليكس إلى جانبه بالفعل.
* * *
"أنظر، هذا ما كنت أتحدث عنه قبل قليل. أنت ممتلئ بغرورك يا ماكس".
ربت أوسكار على كتفه.
قال ماكسيموس ببساطة: "لم أكن ممتلئاً بغروري. لقد أخبرته ببساطة أنني سأساعدهم. يجب أن يكونوا ممتنين لوجودي إلى جانبهم".
ضحك أوسكار: "بحق الجحيم، استمعوا إليه! أتسَمَع هذا يا فيليكس؟"
أضاف فيليكس: "أعني، يمكنني أن أفهم سبب تعاليه، لكني لست متأكداً إن كان الزعيم والآخرون سعداء بنبرته".
أضاف ماكسيموس وهو يدخل البيت تاركاً خلفه الاثنين بفاهين مفتوحين قليلاً: "بغض النظر، لا يهم ما يظنونه. سأطهو بعض السموم، لذا حاولوا تجنب مكاني لفترة، حسنًا؟"
سأل أوسكار: "يا للدرك الأسفل، أقال سُمّاً؟"
أضاف فيليكس: "وألا نقترب..."
ثم ضحك: "إنه يصنع شيئاً مجنوناً مرة أخرى".
حثّ أوسكار فيليكس ومضى: "قد يغير هذا مجرى الأمور حقاً. هيا، لنذهب ونرتب أمورنا".
* * *
"صديقي سيليكس، إن أصبح الهواء ساماً للغاية، فالرجاء الخروج إلى الحديقة. حسنًا؟"
حذّر ماكسيموس وهو يشتري مرجلاً كبيراً مقابل خمسمائة رمز.
[أكياس سم العنكبوت الشبكي الحمضي ×2]
[فطرة المجانين ×10]
[الموت الزاحف ×3]
أتراها تفعل شيئاً لو رسَمْت رَمْزاً بسيطاً للتشتيت؟ يا للأسف إذ لا حبر سحرياً لدي. أمري عجيب… أيُمكنني صُنع بعضه ممّا أملكه هنا؟ فكّر وهو يُخرج شظايا بلورات الروح القليلة المتبقية لديه من صُنع الدمية لنبتة. أنفق خمسين قطعة إضافية فاشترى هاوناً ومِدقةً صغيرة وبدأ طحنها حتى صارت غباراً دقيقاً. استخدم بعد ذلك قليلاً من العصير المخزّن وخلط الجميع بماء المانا. انتهى إلى عجينة سميكة ولزجة.
أفلا ينبغي لهذه أن تُوَصّل طاقة الروح بالشكل الملائم؟ حسناً… نأمل ذلك. ضحك بخفة واشترى بعض اللفائف الفارغة. غمس إصبعَه في العجينة ورسم بها رَمْزاً باللغة الإفية القديمة. من شأن استخدام الإفية تعزيز كلمة الرُّقى. فكّر وهو يسكب شيئاً من طاقة الروح داخل الرَمْز لتتفجر اللفيفة هبوبَ ريحٍ صغير. هاهاها، لقد نجحت! مع أنها أضعف بكثير ممّا تفعله المانا! آه صحيح، المانا! ابتسم بجنون وهو يستحوذ على شظية من المانا المحيطة ويسكبها في لفيفة أخرى صنعها.
تفعّل الرَمْز ولكن بدلاً من إحداث الريح، انفجرتْ في انفجار أخضر صغير. يا لروعة النجوم… بإمكاني استغلال هذا التفاعل. اتسعت عيناه بينما تبلورت في ذهنه فكرة أشدّ شراً. ربط قميصاً قديماً حول فمه وأنفِهِ وأمسك بكيسَيْ السم. يا للخسارة إذ لا أملك سوى هذين الكيسين. هزّ كتفيه وشقّهما مفرغاً السمّ في القدر. علقت رائحة السم الكريهة كثيفةً في الجو، ممّا جعل سيليكس يفرّ إلى الخارج بزمجرة متذمرة.
اكتفى ماكسيموس بالايماء وسكب ماءً مشبَعاً بالمانا في القدر ميفاً الفطْر والزهور السوداء. وكان قد ترك بضع فِطريات وزهرة جانباً لتكاثرها إن لزم الأمر. وضع القدر فوق النيران وطبخه حتى بدأ يغلي، وملأ الدخان الأسود الغرفة سريعاً. يا للملوك، لا تسحب المدخنة الدخان على النحو السليم. قطّب جبينه بينما تسلل الوهن إلى ساقيه وبدأ حلقه يحترق. لم يكن قناعه البدائي مجدياً البتّة.
اندفع إلى الأمام وخطف القدر عن النيران بقميصين قديمين وتعثر خارجاً حتى استطاع التنفس أخيراً. بينما هو منهار على الأرض بجانب سيليكس ويشرب جرعة شفاء، أخطره النظام. تطورت سمة الجسد مقاومة السموم (د) إلى مقاومة السموم (ج) نتيجة التعرض لسم الموت الصارخ من الندرة (ج).
مقاومة السموم (ج) — ترفع مقاومة جميع السموم بنسبة 35 بالمئة حتى رتبة (ج). تنخفض فعالية المقاومة ضد السموم ذات الندرة الأعلى بنسبة 15 بالمئة. يمكن تطويرها أكثر من خلال النجاة من سموم أقوى.
صُنِع [الموت الصارخ (ج)] تطورت مهارة [صنع الجرعات (د) المستوى 10] إلى [الكيمياء (ج) المستوى 1]
الكيمياء (ج) المستوى 1 — تتيح للمستخدم صُنع الجرعات والإكسير والمستحضرات بجميع أنواعها. ترفع احتمالات صنع عنصر بجودة أفضل بنسبة 35 بالمئة. وينخفض احتمال فشل الصنع أثناء التحضير انخفاضاً جذرياً.
"يا للنجوم، لمَ صنعَ مثل هذا السّمّ القويّ؟ لا منطق في هذا..."
أطال التحديق في الشاشة. إن كانت هذه النّباتات وحدها تفوق نبتات موطني قوّة، فمع ذلك... أم لعلّ ذلك العَنْكبوت منخفض المستوى يحمل سُمّاً بهذه الفعالية؟ لتكن تلك هي التفسير الأرجح، ممّا يعني أنّ المستويات ليست كلّ شيء. حتّى مستوىً ثامِنٍ لَقادِرٌ على قتل أيّ منا الآن إن لدغنا... أدرك ماكسيموس أخيراً أنّه كان يعتمد كثيراً على المستويات وقليلاً على القوة الذاتيّة للكَائن.
أعمْدٌ هذا؟ ألا يأخذ النّظام بعين الاعتبار سوى المانا والقوّة البدنيّة إذن؟ تفكّر مليّاً قبل أن يقرّر أخيراً خلسةَ إلقاء نظرة على داخل المنزل. وما إن برد الخليط حتى تحول إلى وَحلٍ أسود ثخين. اشترى ماكسيموس قوارير مستديرة صغيرة وقُمعاً ومغرفةً كبيرة، ثم ملأ كلّ قارورة حتّى حافتها وسدّها بإحكام، حارصاً على ألا ينسكب شيء، فهذا كارثيّ. ثمّ خطّ الرمز على كلّ قارورة وتركها تجفّ.
"حسنًا، يبدو هذا جيّدًا!"
قال باعتزاز وأعدّ العشرات غيرها، مصطفّة على الطاولة لتجفّ الرموز.
* * *
"أحقّاً فاعلٌ ما قاله ذلك المختلّ؟"
تذمّرت ماريا وهي وفرانكو يسيران نحو مؤخّرة القرية، قاصدين مسكن ماكسيموس.
"انظري، إن كان قادراً على المساعدة فلا يمكنني تجاهله. أياً يكن، عليّ أن أمنحه فرصة وأرى ما يمكنه فعله"
قال فرانكو بجدّيّة.
"أقسم أنّه إن كان مختلّاً..."
تمتمت ماريا قبل أن يباغت أنفهما نتن ثقيل فجأة.
"ما هذه الرّائحة بحقّ الجحيم؟ إنّها تفوح كرائحة الموت!"
تقيّأت ماريا بحرقة.
"ترائحة الحمض واللحم المتحلّل. ماذا يفعل هناك أصلاً؟"
اجمه وجه فرانكو وأخذ نفساً ثابتاً قبل أن يطرق الباب. وقفت ماريا خلفه، مسحلةً زوجاً من السيوف القصيرة تحسّباً لأيّ طارئ.
* * *
طرق. طرق.
"من هناك؟"
صاح ماكسيموس.
"أنا فرانكو، زعيم القرية الجديد"
صاح الرّجل ردّاً عليه.
"أهلاً، لطيف منك أن تأتي لرؤيتي. تفضّل، تفضّل"
نادى ماكسيموس. استدار الرّجل إلى ماريا ورفع كتفيه بقلّة حيلة قبل أن يفتح الباب. استقبلهما فوراً نتن ثقيل من المواد الكيميائية والدّواء وشيء كريه، بينما رأيا ماكسيموس ينظّف مرجله بقميص قديم ممزّق وبعض الماء المزبد.
"مرحباً، أعتذر عن الفوضى. كنت أصنع قنابل سمّية"
قال ماكسيموس ببساطة.
"كنت تصنع ماذا الآن؟"
سأل فرانكو مذهولاً.
"انظر يا عزيزي، الرّجل الغريب صنع قنابل يدوية"
أشارت ماريا نحو الطاولة الممتلئة بالقوارير المستديرة المملوءة بسائل أسود ثخين.
"ما الذي تنوي فعله بتلك؟"
سأل فرانكو بقلق.
"أوه، حسناً، تطهير حشد الوحوش وقتل الذّئاب. آمل أيضاً أن أحفظ القليل معي حين أنطلق إلى البرية"
قال ماكسيموس بعفوية. حدق فرانكو محكّاً رأسه، وبدت عليه علامات الفضول بوضوح.
"ألن تؤذي تلك النّاس الآخرين أيضاً؟"
سأل.
"أوه، بالتأكيد. لهذا لا يمكننا استخدامها إلا قبيل الانخراط في القتال"
قال ماكسيموس بجدّيّة. كان قد خطّط لطريقتين في استخدامها: إحداهما يفعّل فيها الرّوح وينثر السّمّ بالرّيح، والأخرى يصبّ فيها المانا ويفجّرها بانفجار من السُّمّ المختلط بالرّوح والمانا.
"أرى... تلك فكرة جيدة. أتبيعنا بعضاً منها أيضاً؟"
سأل فرانكو.
"طبعاً. مئتا قطعة نقديّة للقارورة. أنا مستعدّ لبيع النّصف، لذا سيكونون خمسة عشر إن كنت مهتماً"
قال بعفوية. أراد مساعدة النّاس هنا، ولكن أيضاً لاسترداد بعض خسائره وربّما ربح القليل ولو ضيئلاً. كان يدرك تماماً أن لا أحد هنا يستطيع دفع الثّمن الحقيقيّ لعنصر استهلاكيّ من الفئة سي، فما بالك بدفعة كاملة منه.
"باهظ الثّمن قليلاً. كيف أعلم أنّها ستنجح؟"
ألحَّ فرانكو.
"تعال، اشمم هذه"
قال ماكسيموس ببساطة وهو يجلب المرجل. انحنى فرانكو واستنشق نفحةً قبل أن ينهار على الأرض وجسده يرتجف.
!"ماذا فعلت به؟!"
صاحت ماريا رافعةً نصلَيْها في وجه ماكسيموس.
"أيّتها الفتاة الصّغيرة، أنصحكِ ألا ترفعي أسلحتكِ بمثل هذه العفوية. فقد لا يكون الآخرون بسخائي نفسه فيما يخصّ الغفران"
قال ماكسيموس ببرود.
"ماريا! الذنب ذنبي، دعيه وشأنه!"
صاح فرانكو وهو يكافح للوقوف، وساقاه ترتجفان كالغصون في الرّيح. تهكّمت وخرجت عاصفةً من المنزل، مصقعةً الباب خلفها.
"أعتذر. قد تكون... حيويّة بعض الشيء"
قال فرانكو بابتسامة متكلّفة حين نجح في النهوض أخيراً.
"على أيّ حال... ذلك الشّيء قويّ".
"وما ذاك إلا من استنشاق البقايا وحدها"
قال ماكسيموس غامزاً.
"سأشتري بقدر ما أنت مستعدّ لبيعه!"
قال فرانكو بحماس.
"تمّ البيع!"
صفّق ماكسيموس بيديه، وتبادلا قوارير السُّمّ بالقطع النقديّة. حتّى إنّ ماكسيموس ناوله محفظته القديمة ليحملها فيها.
"لتفعيلها، اصبُب بعض المانا في الرمز، ثمّ ارمها بأسرع ما يمكن وأبعد مدى ممكن"
شرح ماكسيموس.
"والآن، ما رأيك لو نتحدث عن الفخاخ؟"
قال ماكسيموس مبتسماً إذ انتعش مزاجه بالمبلغ الطائل من القطع النقديّة الذي جناه لتوّه.