عاد مكسيموس إلى منزله. كان تفكيره مثقلاً وهو يعيد بذهنه كل ما جرى. سأتحسّب للأسوأ. تنهّد وأخرج قدوره وأوانيه وبدأ في تجهيز كل شيء لصنع دفعة جديدة من جرعات الشفاء. هذه المرة، قرر إضافة جزء من دم الغول لتعزيز تأثير التجدد. وفيما كان يستعد لتحضير الدفعة الجديدة، كان فيليكس وأوسكار قد بدأ للتو تد الصباحي في الفناء الخلفي. اندفع أوسكار نحو فيليكس الذي تفادى الضربات بهدوء ودفع الرمح جانباً قبل أن يتقدم ويدور إلى اليسار رافعاً سيفه.
توقف النصل على بعد شطر أنف من رقبة أوسكار.
قال فيليكس ببرود، ونبرته تقطر نقداً: "ماذا تفعل؟ لقد تركت نفسك مكشوفاً تماماً".
"خطأ مني يا صاح. كنت أفكر فقط في كيف أننا كدنا ننتهي هنا..."
عبس أوسكار وششد قبضته قليلاً على عصا رمحه.
"لقد أبلينا بلاء حسناً بالنظر إلى كل الظروف"
ردّ فيليكس بكتف متهامسة، وخفض نصله.
"ليس هذا ما أعنيه. ماذا سيحل بماكس بمجرد أن نرحل؟"
سأل أوسكار والقلق جليّ في صوت ه.
"إنه أقوى ممّا يحق لأي كان أن يكون في المستوى الأول. سيتجاوز الاختبار غالباً بلا أي مشكلة"
قال فيليكس، مع أن نظراته زاغت قليلاً لتفضح وميضاً من الشك.
"أسيجد رفيقة مناسبة؟ ماذا لو أفسد الأمور وقتل شخصاً لا ينبغي له؟ أنت تعرف طباعه"
تمتم أوسكار وقد تسلل الاضطراب إلى صوته.
"لست أمه يا أوسكار. ستدبر أمره. لا تقلق، حسناً؟"
تنهّد فيليكس، مع أن الطمأنة بدت متكلفة أكثر ممّا أراد.
"من السهل عليك أن تقول ذلك"
هزّ أوسكار رأسه.
"لنعد للكرّ. كل هذا التفكير يسبب لي وجعاً حقيقياً في رأسي".
تراجع للخلف رافعاً رمحه إلى وضعية الاستعداد مرة أخرى.
"ابقَ مركزاً. لا أريد أن أؤذيك"
ابتسم فيليكس بخفة وهو يتخذ وضعيته.
"يمكنك المحاولة يا صاح!"
ابتشر أوسكار وعادت إليه طاقته وهو يندفع إلى الأمام مرة أخرى.
* * *
ارتفع مستوى المهارة: [صناعة الجرعات (د) المستوى 10] كان مكسيموس قد انتهى للتو من دفعته الأخيرة عندما دخل فيليكس وأوسكار.
سخر مكسيموس محاولاً ختم أيامهما الأخيرة معاً بطابع أخف: "أتيتما لتحصلا على جرعات مجانية، أليس كذلك؟".
"على الإطلاق. أراد أوسكار التحدث إليك"
ردّ فيليكس باختصار وهو يكتف ذراعيه.
"مهلا، مهلا. ليس لدي مانع في القليل من الجرعات المجانية، لا تستمع إلى هذا الأبله!"
قاطع أوسكار وهو يحدق في قدور السائل الغني العبق بطمع مستتر بسوء.
"هناك ما يزيد عن الحاجة، وهذه الدفعة ستعمل بشكل أفضل"
قال مكسيموس بابتسامة خفيفة عارمة بالسر.
"هل استخدمت دم الغول؟"
سأل فيليكس، وقد تحولت نبرته إلى الشك قليلاً.
"القليل فقط. لا تقلق يا أوسكار، لن تذوق طعمه أبداً"
ضحك مكسيموس بخفة.
"يا للهول، هيا يا صاح. لماذا كان عليك أن تخبرني بذلك؟"
تغيظ أوسكار بتمثيل مسرحي.
"هذا مقزز للغاية".
"لا يتعين عليك شربه. لا مانع عندي"
هزّ مكسيموس كتفيه بلا مبالاة.
"حسناً، حسناً. سآخذه. لسنا بحاجة لأن تحشوه في حلقي قهراً"
قال أوسكار بلا حياء وهو يمد يده بالفعل نحو زجاجة.
أردف وهو يجلس إلى الطاولة وقد تحولت نبرته إلى الجدية أكثر: "على أي حال، أردت الحديث معك يا صاح. بما أننا سنرحل قريباً، أردت التأكد من أنك لن تثير المتاعب للآخرين أو لنفسك في غيابنا".
"أنا لسقاتلاً مختلاً يا رفاق. لقد تركت ذلك الحارس حياً في ذلك الحين، ألم أفعل؟"
ردّ مكسيموس بهدوء.
"فقط لأنك قررت أنه لا يشكل تهديداً"
قاطع فيليكس دون أن يفوت نبضة.
"سيتم التعامل مع كل التهديدات بما يناسبها. لست أحمق لأصنع مشاكل لنفسي. ويمكن التعامل مع التهديدات بطرق تتجاوز القتل يا رفاق"
قال مكسيموس بهدوء.
"حسناً، أتمنى أن تتذكر ذلك. حتى عندما نعود إلى الأرض، سيتعين عليك التأقلم مع القواعد البشرية، كما تعلم"
أضاف فيليكس.
"لست متوحشاً، وأنا بشري أيضاً. من الواضح"
ردّ مكسيموس بابتسامة باهتة.
"حسناً إذن، أيها البشري مكسيموس، ماذا أنت فاعل بشأن ابن عمك؟"
سأل فيليكس وهو يرمقه بحذر.
"أوه، لقد تقابلنا في وقت سابق اليوم"
قال مكسيموس بعرضية.
"اللعنة؟! التقيت به؟ أأوثقته؟ ماذا جرى؟"
مال أوسكار إلى الأمام وقد أشرقت عيناه كأن الأمر دراما تتكشف.
"لقد تعرف عليّ. لا يبدو شخصاً جديرًا بالثقة، هذا ما أقوله لك. كما أنه ظل يراقبنا. فاحذروا أنتما الاثنان"
قال مكسيموس وقد اشتدت نبرته.
"نذل خبيث. كنت أعرف أنه مشبوه حقاً، ذلك الوغد!"
تمتم أوسكار وهو يومئ برأسه بثبات.
"إذن، ماذا الآن؟"
سأل فيليكس.
"لا شيء الآن. أنا الحالي لست الشخص الذي عرفه. سأستمر بمفردي. وإن حاول أي شيء... حسناً، أنت تعلم كيف ينتهي ذلك عادة"
رد مكسيموس بهزة كتف خفيفة.
"حسناً، على الأقل أنت ثابت على مبدئك. ستتعامل مع عائلتك بنفس الطريقة التي تتعامل بها مع أي شخص آخر إذا أصبحوا تهديداً"
قال فيليكس بتنهيدة ثقيلة.
"على أي حال، لا داعي للقلق بشأن ذلك. أود مساعدتكم في كسب بضعة مستويات أخرى، لذا إن سمعتم أي شيء عن ملك الدماء فأخبروني. وفي هذه الأثناء، سأتأمل وأجهز المزيد من الجرعات"
أوضح مكسيموس.
"إن قلت ذلك. أعلم أنك تستطيع الاعتناء بنفسك، لكن تذكر فقط، القتل ليس بهذه السهولة بالنسبة لمعظم الناس. وحاول أن تظل ودوداً"
أضاف فيليكس.
"إذا سمعنا أي شيء عن الغارات سنخبرك. ما رأيك أن نلتقط شيئاً لنأكله؟".
"أنا جائع بشدة!"
وثب أوسكار من المقعد فوراً.
"حسناً، لنذهب لنأكل"
أومأ مكسيموس، وهو يوقظ سايلكس برفق قبل أن يتبعهما.
* * *
في وقت سابق من ذلك اليوم.
"رئيس، أين كنت؟"
سأل أندري رافعاً بصره بينما دخل توبي.
"هل أنا بحاجة لتقديم تقرير لك صدفة؟"
نبح توبي بحدة، وكان انزعاجه فورياً.
"بروك، أي معلومات عن ملك الدماء؟"
صرخ وهو يركل جانب الكرسي ليوقظ بروك مفزوعاً.
"أوه، رئيس. لا شيء حتى الآن. تم إرسال عدد من الحراس وصيادي الفصائل للاستطلاع. فقط أولئك الذين يملكون مهارات التخفي، حسب ما تمكنت من جمعه"
قال بروك بكسل وهو بالكاد يستوي في مقعده.
"جيد. إذا تمكنا من وضع أيدينا على مهارات كهذه فسيكون الأمر مجدياً بأكثر من قيمته. سيجعل اجتياز الأراضي البرية أبسط بكثير"
ابتسم توبي ولمع بريق طماع في عينيه.
"حسناً، أنا وبروك سنغادر قريباً"
أضافت إيمي من الجانب بنبرة جامدة.
"وماذا في ذلك؟ ما زلت عضوة في هذه المنظمة يا إيمي. ستواصلين واجباتك في المستوى الثاني"
انقطع توبي بلا تردد.
"أتعلم ماذا يا توبي؟ لقد بدأت تغيظني حقاً. نم وعين واحدة مفتوحة"
بصقت الكلمات قبل أن تختفي في هبوب مفاجئ لا يترك سوى تموج خفيف في الهواء.
"ما مشكلة اللعنة معها؟"
زأر توبي وهو يضرب بقبضته على الطاولة.
"ما زالت منزعجة من المهمة الأخيرة"
شرح أندري بهدوء.
"لقد أنهت المهمة. إذن، ما المشكلة؟"
سأل توبي غير قادر أو غير راغب في الفهم بوضوح.
"لا أعلم"
هزّ أندري كتفيه.
"من يهتم؟ المهمة مهمة، وأحجار المهارات التي حصلنا عليها منها كانت تستحق العناء بأكمله"
تمتم بروك وهو يتكئ للخلف مرة أخرى.
"لا أطيق العاهرات المزعجات. إن حاولت أي شيء فتعامل معها"
أمر توبي ببرود وهو يستدير ويهرع إلى غرفته.
"الجميع نزقون هذه الأيام"
ضحك بروك بصوت خفي.
"لماذا لم تخبره أنها كادت تُقتل وما زالت على اعصابها بسبب ذلك؟"
سأل أندري بهدوء.
"أنا أفي بوعودي، وأنت كذلك"
ردّ بروك بابتسامة كسولة.
"ولا تريد حقاً إغضاب نينجا دموية، أليس كذلك؟"
أضاف بضحكة قصيرة قبل أن يغلق عينيه مرة أخرى.
* * *
وقف رجل أصلع شبه آسيوي أعلى الأسوار الحجرية وهو يحدق نحو الأفق البعيد بنظرة مركزة. وبجانبه وقفت امرأة شقراء ذات شعر فضي تقريباً ترتدي سراويل جينز وحذاء فانس أبيض ناصع، وتعلو تيشيرتها الأحمر درع صدرية فضي.
"كان عليك حقاً أن توافق على تولي قيادة القرية، أليس كذلك؟ أيها السيد «لنسهل تحسين وقتنا»"
تمتمت المرأة مستاءة بوضوح.
"وافقت على ذلك قبل كل هذه الفوضى الخاصة بملك الدماء، ألم أفل؟"
رد الرجل وقد تسلل الإحباط إلى صوت ه وهو يضيف: "لكن تعزيز الخبرة مذهل. يمكننا البقاء هنا لمدة ثلاثين يوماً، ثم استخدام الوقت المتبقي للتجهيز والاندفاع عبر الأراضي البرية"، جادل وهو لا يزال يراقبع الأفق.
"وهذا أنسيت أننا حصلنا أيضاً على تلك المهمة لقتل الذئب؟"
أضاف دون أن يلتفت.
"أعلم. المكافآت جنونية. لكن هل يمكنك فعلاً إجبار الناس على صيادة شيء كهذا؟ من المجنون بما يكفي للمخاطرة في هذا الوقت المتأخر من الاختبار الأول؟"
سالت وهي تعقد ذراعيها.
"الجميع متوترون بشأن العلق هنا. إنهم ينتظرون فرصة للتعامل مع الوحش. ولهذا تمكن القائد السابق من إرسال تلك المجموعة الاستطلاعية. لذا، استرخِ وانتظري، أليس كذلك يا ماريا؟"
قال بهدوء.
"لا تقل لي استرخي، أنت تعلم أنني أكرع ذلك، فرانكو، أيها الوغد"
أطلقت زفيراً حاداً قبل أن تقفز برشاقة عن السور وتختفي في الشوارع بالأسفل.
"سأدفع ثمن ذلك لاحقاً"
ضحك بهدوء مع نفسه، مع أن عينيه لم تفارقا الأفق. بعد لحظة، ظهر شخص في الأفق وهو يركض نحو المستوطنة. وخلفه ذئب أحمر قاني ليس أكبر من كلب ضخم لكنه يشع هالة خطيرة. فعّل فرانكو مهارة فتكونت في يديه بندقية قناصة مصنوعة من الحديد والخشب الداكن. ثبّت نفسه ضد الجدار وأخذ نفساً بطيئاً ومضبوطاً. بينما كان ينظر عبر المنظار ظهرت علامة تصويب على الذئب تمركزت تماماً على رأسه. ضغط فرانكو على الزناد ومع صوت مدوّ كالصاعقة شقّت رصاصة من المانا المكثفة الهواء لتطيح برأس الذئب في انفجار من الدماء والمانا.
التقط الرجل الهارب أنفاسه واندفع بسرعة أكبر جřاءةً على عدم الالتفت إلى ما حدث للتو. لم تتبع أي وحوش أخرى، ونجح الكشافة المقنع في الوصول إلى البوابات سليماً. أدخله فرانكو بنفسه ورمى إليه زجاجة ماء.
"ماذا حدث؟ أين الآخرون؟"
سأل وقد اخترق تماسكه تلميح من القلق.
"الذئب اللعين، يمكنه الرؤية من خلال التخفي. حوصرنا من قبل قطيعه وأنا الوحيد الذي تمكن من الخروج"
قال الرجل وهو يرتجف بعنف.
"أين هو الآن؟"
ضغط فرانكو.
"إنه يدور حول موقعنا يصطاد أي شيء يتحرك. بمجرد أن يطهر المنطقة سيأتي إلينا. إنه يقترب بالفعل"
تمتم الكشافة وعيناه فارغتان من الرعب.
"اللعنة... كم من الوقت لدينا؟"
سأل فرانكو بجهامة.
"ربما يومان... ربما أقل"
رد الكشافة قبل أن يتعثر داخلاً إلى المستوطنة.
"من الأفضل أن أجمع الجميع وأبدأ التجهيز. والجيش اللعين يصل خلال ثلاثة أيام..."
تنهّد فرانكو بثقيلة. بهذا المعدل، قد أنهار أنا نفسي من الضغط... أخذ نفساً عميقاً وثبّت نفسه قبل أن يستدير ويتجه نازلاً من البوابات.
* * *
في مكان ما من المستوى الأول، شعر ذئب ضخم بفرائه القاني بطول مترين وثلاثة أمتار، ويحمل ندبة كبيرة على جبهته، بأحد أفراد قطيعه يموت وأطلق عواء طويلاً محزناً مفعماً بالغضب والأسى الخام. تجمع العشرات من الذئاب الحمراء الأصغر حوله وعوت متوافقة لترتفع أصواتها في جوقة مخيفة بينما تجمعت مانا حمراء بكثافة حولها لتحدث تموجات عنيفة في المنطقة المجاورة. ومع تلاشي العواء ببطء انتزع الوحش قطعة لحم من جسد الشخص الذي صيدوه للتو ورمى البقايا الهامدة إلى القطيع خلفه.
انقضت الذئاب على الجثة بسعار ونهشتها بلا قيود حتى لم يتبق شيء. حوّل الوحش ذو الندبة نظره نحو الشرق وعيناه تشتعلان بنية باردة. ودون تردد بدأ بالتحرك قايداً قطيعه نحو المكان القريب الوحيد الذي لا يزال يحتفظ بشيء يمكن صيده.