قال فيليكس وهو يجلس بحرج حول الطاولة، والتوتر يخيم على الأجواء: "ما الذي تنوي فعله الآن؟"
أجاب مكسيموس بنبرة متأملة لكن حازمة: "عليّ تجهيز كل شيء من أجل الأراضي البرية. لدي أيضاً بعض الأفكار التي أود اختبارها. لست متأكداً من الوقت الذي سيتطلبه ذلك".
أوضح فيليكس بصوت خفيض: "لقد سمعنا عرضاً أن زعيم هذا المكان يريد التخلص من ملك الدماء وعصابته قبل موجة الوحوش القادمة، والتي ستكون بعد أربعة أيام، لكن ذلك يتوقف على مدى قدرتهم على تحديد مكانه. حتى ذلك الحين، لا يُنصح بمغادرة هذا المكان".
لعن أوسكار وهو يطقطق بلسانه من الإحباط: "يا له من حظنا اللعين، عالقون هنا ولم يبقَ سوى أربعة أيام".
سأل مكسيموس مدركاً أنه نسي تماماً أمر الوقت المحدد وأن الاثنين قد وصلا قبله: "انتظر، لم يبقَ لديكم سوى أربعة أيام؟"
قال مكسيموس وقد تسرب الاستعجال إلى كلماته: "إذن لا يمكننا إضاعة الوقت بعد الآن. سأجهز ما استطعت، وسنغادر. إذا استطعت الوصول إلى المستوى 25 على الأقل، فيجب أن يكون ذلك مفيداً للغاية للمضي قدماً".
قال فيليكس بجدية وتعبيرات وجه حاسمة: "ماكس، اهدأ. لا فائدة من ذلك، انظر، لقد ضاعفنا مستوياتنا أكثر من مرة بفضل. الآن أرى أن الطريقة الآمنة لتجاوز الاختبار الأول هي إضاعة للوقت. لو لم نستمع إلى إدغار، لربما تمكنا حتى من الوصول إلى مدينة البدايات. لكن الأمر واقع. لن نرتكب الخطأ نفسه في المستويات الأعلى".
قال أوسكار، وكان هذه المرة جاداً ولا يطلق النكات كعادته: "أجل، البارد محق بما يكفي. والحقيقة أن رفع المستوى ببطء حول تلك القرية الأولى كان طريقة سيئة للغاية للأمور. لست فخوراً بذلك، أنا، لكن هذا يقع على عاتقنا. ليس عليك أن تسرع في تحضيراتك فقط لتمنحنا بضعة مستويات، أليس كذلك؟ إذا حددوا موقع الذئب، سنذهب ونقضي عليه؛ وإلا فسنتريث هنا ونستعد للاختبار الثاني".
قال مكسيموس وتعمقت نظرته عند هذه الفكرة: "أرى ذلك. إذن أطلعني إذا سمعت شيئاً عن الذئاب. أود المساعدة أيضاً. إذا ضربت الموجة إلى جانب الذئاب، فس ينتهي الأمر بأسوأ مما حدث عندما هاجم ذلك الساحر الناري مقعد الراحة".
قال فيليكس وهو يقف ويدفع كرسيه للخلف بصوت حفيف خافت: "سنفعل. حسناً، سنذهب لنبحث عن مكان خالٍ قريب".
أجاب مكسيموس بينما غادر الاثنان: "إذا احتجتم إلى أي شيء، فأخبروني فحسب، ولا تخبروا أحداً بمكاني".
يبدو الأمر محرجاً حقاً الآن. هز رأسه زافراً ببطء.
فكر مكسيموس وهو شق طريقه نحو غرفة النوم ليقسط بقية يومه: "سعليّ التحقيق في أمر هذا المسمى بابن عمي. قد يكون هو من قتل مكسيموس. عضوان من العائلة نفسها في المستوى نفسه، هذا مريب للغاية".
بقي سيليكس بجوار المدفقة ساكناً بلا حراك، مراقباً الباب الأمامي بعين ثابتة.
* * *
في صباح اليوم التالي، نهض مكسيموس وتوجه للاهتمام بحديقته، لاحظ أن مهارة النمو لديه تستغرق وقتاً أطول للارتقاء في المستويات منذ أن وصلت إلى المستوى 5.
لاحظ بينما كان يتحرك عبر الصفوف، يحصد نباتاته ويعيد زراعة نباتات جديدة بينما كان سبروت يركض عبر الحديقة بمرح، ممتصاً الطاقات الطبيعية من حولهما: "يبدو أن مهارات المستوى الأعلى تتطلب جهداً أكبر بكثير للارتفاع في المستويات".
بمجرد أن انتهى من أعمال الحدائق، أمسك مكسيموس بسبروت وعاد إلى المنزل.
قال مكسيموس وهو يستدعي جسد نبات المفترس على الطاولة، ليهوي شكله الضخم بثقل، وكان قد أزال القلب مسبقاً من أجل إكسيره، تاركاً فجوة كبيرة في منتصره: "يا صديقي، لدي فكرة لأجعلك أقوى مؤقتاً. قد أحتاج إلى مساعدة بمجرد أن يغادر هذان الاثنان".
كان قد فكر في الأصل في استخدام الجسد لصنع بعض الجرعات، لكن فكرة مثيرة استحوذت عليه مؤخراً. أخرج عناقيد من بلورات الروح وحلقها بعناية بشفرته حتى تناسبت إحدى القطع تماماً في التجويف الذي كان قلب النبات يشغله سابقاً. ثم خيط الفجوة بكروم رقّقها على هيئة خيوط واستخدم النمو لإصلاح الجروح التي خلفتها المعركة الأخيرة، بما يكفي لجعله قابلاً للاستخدام مرة أخرى. ثم التفت إلى سبروت.
واقترح مكسيموس وعيناه تلمعان بالفضول: "حاول السيطرة عليه. استخدم البلورة مصدراً للطاقة لإعادة إحياء النبات".
زقزق سبروت بحماسة وهو يقفز على الطاولة، وتغير شكله ليصبح هيئة بشريّة صغيرة قبل أن يتسلق رأس النبات، وكانت حركاته سريعة ومتلهفة. تحولت قدماه إلى جذور غاصت في رأس النبات الكبير مدمجة مع نظامه الداخلي. للحظة لم يحدث شيء قبل أن يصرخ سبروت فجولة جاضباً انتباه سيليكس وإمبي اللذين اقتربا ليروا ما يجري. مع اقتراب الاثنان، ارتعش النبات، ثم اشتعلت البلورة في صدره بوهج زمردي عميق، غامرة الجسد بطاقة روحية كثيفة ومتموجة تنبض مثل نبضات القلب، مغلقة الجروح القديمة تماماً على الجسد المورق.
بمجرد أن فاض النبات بالطاقة، رفع سبروت يديه وأشار نحو وسط الغرفة بنية واضحة. وقف النبات ببطء منتصباً، تمايل شكله الضخم في البداية قبل أن يستقر ويبدأ بالتحرك بمخالبه الشبيهة بالجذور. شهق سيليكس وابتعد عنه بسرعة وغرائزه تصرخ مع تملكه الإدراك. كان يعرف جيداً هذا النوع من النباتات، وقد فقد الكثير من رفاقه حياتهم بسبب مثل هذه الكائنات. رأى سبروت هذا فزقزق بتباهٍ قبل أن يترك قبضته ويلتف عائداً بخطوات واسعة نحو مكسيموس.
خزن مكسيموس النبات في مخزنه وابتسم برضا واضح: "عمل رائع يا سبروت! بهذا يمكنك مساعدتنا في القتال ولو قليلاً".
لقد نجح الأمر حقاً! يفتح هذا الباب أمام عدد غير قليل من الأفكار التي يمكنني البناء عليها. هذه الحياة الجديدة مثيرة حقاً، فكر قبل أن يلاحظ فجأة رائحة كريهة قوية. شم الهواء ثم شم نفسه وقطب حاجبيه باشمئزاز خفيف.
تمتم وهو يهز رأسه: "حسنناً، لم أستحم منذ وقت طويل جداً. هذا الجسد البشري يصبح كريه الرائحة بسرعة حقاً".
لم يكن الإلف وحتى نصف الإلف في عالمه القديم يعرقون أو تفوح منهم مثل هذه الرائحة. لقد استمتعوا بالحمامات والينابيع الساخنة للترفيه، لكنهم لم يحتاجوا لتنظيف أنفسهم إلا إذا أصبحوا متسخين حقاً لسبب غير مقدس.
نادَى مكسيموس مخرجاً سيليكس من ذهوله الحائر: "تعال يا سيليكس، يا صديقي. دعنا نبحث عن بعض الماء".
كان نبات المفترس ميتاً، ثم عاد إلى الحياة، ثم اختفى فجأة. شعر أن كل شيء في الموقف مريب تماماً. ضحك مكسيموس بخفة على التمساح الأبله بينما غدراً المنزل لإلقاء نظرة حول المستوطنة، ولا تزال حماسة الاكتشاف الخافتة كامنة تحت مظهره الهادئ.
* * *
مشى مكسيموس وتمساحه الذي يبلغ طوله أربعة أمتار في الشارع الرئيسي، وكان الناس إما يطلقون شهقات أو يهربون على عجلة عند رؤيتهم، وبعضهم كان يصرخ.
بعد حين، وجدوا مكاناً توجد عليه لافته كتب عليها "ينبوع ساخن"
فدخلوا من دون تردد. لم يكن هناك أحد لاستقبالهم على عكس القرية الأولى، ولم يضطروا حتى لدفع أي شيء للدخول، وهو ما جعل المكان يبدو مهجوراً أكثر. ساروا عبر صالة كبيرة حتى وصلوا إلى بابين ضخمين، يحرسه كل منهما حارس صامت.
قال الحارس: "ادفع هنا! مائة رمز. حمامات الرجال إلى اليمين. إذا هاجم حيوانك الأليف أي شخص، فستتحمل المسؤولية".
أومأ مكسيموس، ودفع، ودخل، وتبعه سيليكس خلفه باسترخاء. بمجرد اجتيازهما المدخل، وجدا أنفسهما في ساحة مفتوحة كبيرة بها بركة صافية يبلغ حجمها قريع خمسين في خمسة وعشرين متراً، يتصاعد منها البخار في أمواج لطيفة. رجل واحد فقط كان بالداخل، وما إن رأى سيليكس يقفز بسعادة في الماء الساخن حتى صرخ برعب، وخرج متعثراً وهو عارٍ، وركض من دون أن يلتفت وراءه. هز مكسيموس رأسه بضحكة مستمتعة، وخلع ملابسه بهدوء مخزناً إياها قبل أن يخطو للداخل بعد سيليكس، وتبعه سبروت عن كثب.
أما إمبي فقد حلق فوقهم متجنباً الماء تماماً، رغم أن البخار الساخن لم يبدو أنه يزعجه؛ بل بدا وكأنه يستمتع به. بهذه الطريقة، نظفت المجموعة الغريبة نفسها واسترخت في المياه الساخنة التي بدا أنها تنظف أجسادهم بتشرب لطيف من مانا الماء. لحسن الحظ، طالما أنه لم يجبرها، فإن المانا كانت تمر ببساطة عبر جسده، منقية إياه من دون الإزعاج بذرته أو الجذور بالداخل. أوه، أرى ذلك. الطاقة الروحية محتواة داخل البذرة والجذور، لذا يمكن للمانا المرور عبر الجسد من دون مشكلة.
أشرقت عيناه وتشكلت فكرة جديدة. إذا استطعت صياغة دائرة أولى حول القلب، ثم إنشاء نظام تدفع فيه البذرة الروح عندما أستخدم مهارة درويد وتوجه الدائرة المانا فقط عندما ألقي بعض تعاويذي القديمة... قد ينجح الأمر حقاً! لكن أولاً، عليّ إعادة صياغة هذا الجسد بشكل صحيح؛ فلن يكون قادراً على احتواء القوتين كما هو الحال الآن... ثم ضربته فكرة أخرى. لقد نسيت أمر النومينا. رغم أن ذلك يجب ألا يسبب أي تعقيدات بسبب تقاربه مع الروح والمانا.
ابتسم بابتسامة خافتة بينما كان يطفو بجانب سيليكس، متبلوراً في عقله ببطء فكرة عن كيفية دمج كل شيء. خطوات صغيرة، أوريليوس... مكسيموس... أتساءل عما يدور في الوطن. لقد قال أولئك الملوك إنني حررت عالمي. هل يعيشون بحرية الآن؟ أياً كان ما يعنيه ذلك. هل ظهر النظام هناك أيضاً؟
هل تمتلك كل العوالم "الحرة"
نظاماً؟ لماذا أغلقت الأم العالم كله هكذا، وذهبت إلى حد ققتلَي؟ تخبطت أسئلة لا حصر لها في عقله. من المرجح أن بيتي قد أُبيد أيضاً. تنهد تماماً كما دخل شخص ما البركة.
قال الرجل بعفوية: "طاب يومك".
رفع مكسيموس رأسه ولاحظ رجلاً أبيض الشعر بوشم ثعبان، وفوراً تحولت تعابير وجهه إلى الجدية.
سأل مكسيموس ببرود، باذلاً قصارى جهده ليبدو وكأنه يعرفه: "ابن عمي. ما الذي أتى بك إلى هنا؟"
سأل توبي بابتسامة خبيثة: "يا ماكس، أيها الأحمق، هل فقدت ذاكرتك حقاً؟"
عقد مكسيموس حاجبيه، مدركاً أن التمثيلية قد انهارت بالفعل وأنه ما من سبيل للحفاظ على القناع. هل أخبره هذان الاثنان، أم... أظلمت تعابيره. لقد كان يتجسس علينا.
سأل مكسيموس ونبرته تزداد بروداً بينما بدأ سيليكس يسبح ببطء في دائرة أوسع قريباً: "ماذا تريد؟"
قال توبي، وهو يحاول بوضوح اصطياد المعلومات: "أنظر إليك، لقد حصلت على ديناصور لعين كحارس شخصي. بحق الجحيم يا ماكس، ماذا حدث لك؟ لقد دفع الرئيس ثمناً باهظاً لتأكيد وصولك، ومع ذلك لم تاتِ إلى المقر الرئيسي أو تحاول حتى التواصل".
أجاب مكسيموس محافطاً بعناية على استقرار نبرته: "تعرضت للهجوم من شخص ما عندما وصلت. لقد أصبت بجروح بالغ".
ضحك توبي، لكن الضحكة تعثرت: "مصاب بجروح بالغة؟ ما هذا، هل أفسد ذلك الكرتون عقلك أخيراً؟ أنت لا تعرف من أكون، أأنت متأكد؟"
سأل وصوته يتحول إلى الحدة. بحق الأجداد، هذا الشاب يخطط لشيء ما بوضوح. تنحنح مكسيموس.
وأجاب مكسيموس ببرود، مقامراً على حدسه: "ربما فقدت بعض ذاكرتي، لكنني ما زلت أعرف لمن تخدم".
قال توبي بجدية، رغم أن الشك ما زال عالقاً في عينيه: "هاه! أتحسبني غبياً لدرجة أن أهاجمك هنا؟ قد أقتل نفسي أيضاً. يا ماكس، أيها الأحمق، كان المفترض بي أن أحميك، وانظر إلى هذه الفوضى الآن. لقد اخترت فئة درويد أيضاً. سيقطع الرئيس رأسينا كليهما بسبب هذا!"
ضغط مكسيموس: "لا أحتاج إلى حمايتك يا ابن عمي. كما ترى، لقد تمكنت من الوصول إلى هذا المكان من دون مشكلة. والآن، لماذا لا تخبرني بما تريده؟"
قال توبي وهو يخرج ملوحاً بعفوية قبل أن يجفف نفسه ويرتدي ملابسه ويغادر: "حسنناً، لست ممتعاً على الإطلاق. لقد أحببت شخصيتك القديمة أكثر. اسرع إلى المستوى الثالث، هذه أوامر الرئيس. كل الصيادين ينتقلون إلى هناك أيضاً. وأنصحك بالمرور عبر الأراضي البرية".
ابتسم توبي بخبث: ماكس، ماكس، ماكس... يا ماكس الأحمق القديم، لقد فقدت ذاكرتك حقاً. سيغير هذا خططي قليلاً، لكن إذا تمكنت من التخلص منه بمجرد دخوله الأراضي البرية، فسأتحرر من ظله عندما نعود إلى الوطن. بدا وكأنه شخص مختلف تماماً، رغم ذلك. فقدان الذاكرة جحيم حقيقي حقاً، أليس كذلك؟ ضحك توبي لنفسه وهو يبتعد.
* * *
طفى مكسيموس في البركة، وبشرته شاحبة، وأفكاره تتصاعد. أيها الرئيس، الصيادون، المستوى الثالث. اللعنة عليك يا ماكس، أنت صياد مهارات، يا مهدر الهواء. قمامة في جلد بشري. غضب مكسيموس، وتدفقت الطاقة الروحية من حوله بلا وعي، محدثة تموجات وأمواجاً عبر البركة الهادئة سابقاً. لا عجب أنك قتلت نفسك. ومن في الجحيم التسع يعلم إن كانت عائلتك اللعينة، أو شخص أخطأت في حقه، أو شخص حاولت قتله...
جز مكسيموس على أسنانه، والإحباط يغلي تحت السطح. حقاً، أيها الملوك... لقد وضعتموني في جسد... توقف في منتصف فكرته. إذا كانت هذه مكافأة على أفعالي، فأنا أشك في أنهم سيلعنونني هكذا. هل أنا أحكم على مكسيموس بقسوة شديدة؟ ماذا لو كان بيضة صالحة ولدت في عائلة فاسدة؟ لتبتئس اللعنة... سيتعين علي الانتظار ومعرفة المزيد. بهذ زفر ببطء ودفع نفسه خارج البركة، والماء يقطر من هيكله. دعنا نُبقي أعيننا مفتوحة في الوقت الحالي.
ذلك الرفيق الغريب يخطط لشيء ما. كانت المانا من حوله مظلمة وغير طبيعية، ومن المرجح أن يحاول التخلص مني الآن بعد أن عرف أن ذاكرتي قد ضاعت. مهما يكن تاريخ هذا الجسد، فهو لي الآن، ولن أجعله يموت للمرة الثانية. استدعى سيليكس وبدأ في الاستعداد للمغادرة. أتمنى لو كنت أبالغ في التفكير، لكن العائلة لم تكن أبداً مكاناً مرحباً... حتى مع ذلك. بعض الأشياء لا تتغير أبداً... تنهد مكسيموس بهدوء بينما خرجا من الينابيع الساخنة، والدفء يتلاشى من ورائهما.