دخلا المستوطنة الضخمة. استقبلهما صفان من المباني الحجرية. بدا المكان أكبر ممّا هو عليه من الداخل. غير أن عدد الناس في الشوارع بدا قليلًا بشكل مدهش لمكان بهذا الحجم.
قال ماكسيموس لأحد الحراس: "يا رفيق، كيف يكاد يخلو المكان من الناس هنا؟"
"وما ظنّك أنت؟ كم شخصًا ينجو في هذه الرحلة، وكم شجاعًا يقترب هكذا من الأراضي البرية؟ ليس الجميع مجانين مثلنا".
ضحك الحرس وهو يربت على كتف ماكسيموس بابتسامة ودودة.
تألم ماكسيموس قليلًا قبل أن يسأل: "أتنون عبور الأراضي البرية إذن؟"
انفجر الحارس ضاحكًا.
وقال ولا تزال الضحكة ترتج في صدره: "يا لها من نكتة طريفة. أبدًا!"
قال الحارس الثاني شاحب الوجه عند هذه الفكرة: "هذا أفضل مكان في المستوى الأول لرفع المستوى مع بقاء المرء في أمان نسبيّ. فقط المجانين من يقتحمون ذلك الكابوس".
أومأ ماكسيموس ببطء.
وتمتم بصوت خفيض: "أرى هذا. إذن سأستعد للذهاب وحدي على ما أظن".
سأل الحارس الأول بذهول واضح: "ماذا قلت؟ درويد يعتزم دخول الأراضي البرية؟"
هزّ الحارس الثاني كتفيه وقال: "ربما تتاح له فرصة حقيقية. أتعرف، كل تلك الترهات عن الطبيعة والوحوش".
"حسنًا، استعد جيدًا يا صديقي إذن. أنصحك بالانتظار ريثما ننتهي من أولئك الذئاب الملعونة. لا داعي للمخاطرة بحياتك قبل أن تطأ قدمك ذلك الجحيم الأخضر، أليس كذلك؟"
ضحك الحارس وهو يستدير ليشرع في صعود برج المراقبة خاصته. أومأ ماكسيموس مستغرقًا في أفكاره وشرع يتعمق داخل المستوطنة.
هتف فيليكس من خلفه: "سنذهب لنحظى بما نأكله".
أومأ ماكسيموس في صمت وانفصل عنهما ليغادر بحثًا عن زاوية هادئة.
* * *
عبر ماكسيموس المستوطنة المحصنة بأكملها حتى عثر أخيرًا على منزل صغير يعلوه الغبار عند الطرف البعيد للقرية. وبسبب اتساع المكان الشاسع، كانت المساكن المهجورة وفيرة. أنظف المكان قليلًا قبل أن يجلس مواجهًا لموقد أشعل أمبي نيرانه من قبل. تمدد سيليكس إلى جواره، بينما ظل سبروت مستقرًّا فوق كتفه بلا حركة.
تمتم قائلًا: "لا أفهم هؤلاء القوم. لا أفهمهم أبدًا. لقد مُنحوا فرصة هائلة يصنعون بها أنفسهم ليكونوا أعظم، وينتزعون القوة بأيديهم، ومع ذلك يضيعون وقتهم في الاختباء ومحاولة اجتياز الاختبارات بأمان".
هزّ رأسه ببطء.
أطلق تنهيدة ثقيلة: "يمكنني تفهم أنهم كانوا بشرًا عاديين في عالمهم الأصلي... لكن ألم يقولوا إن هذا مستمر منذ عشرين عامًا بالفعل؟ لمازا لا يتعلمون من أخطاء من سبقوهم؟ لمازا يبقون بهذه الرقة والضعف؟"
"عجزت عن استيعاب الأمر حقًّا. لو مُنحت نظامًا كهذا آنذاك... حين تُركت وحدي أصارع وحدي... لبذلت الغالي والنفيس لأغدو أقوى، أقوى من أي شخص آخر. لأنجو... ولأتعلم كل ما أستטיعه".
مدّ يده إلى أسفل وربت برفق على رأس سيليكس فابتسم بابتسامة خافتة.
"أتعرف يا صديقي ذو الحراشف... لم أبلغ سوى العاشرة حين توفيت أمي. نبذتنا عشيرتنا بسبب حبها لرجل بشري. وبعد رحيلها، نجوت وحيدًا، أصارع من أجل فتات الطعام، وأكابد كل يوم لأبقى حيًّا فحسب. لحسن الحظ، تركت خلفها بعض الكتب عن التعاويذ البسيطة... وكانت تلك هي الشيء الوحيد الذي منعني من ضياع نفسي. حسنًا... هذا وسيف أبي القديم".
تخثرت نظراته في النار المشتعلة بفرقعة خافتة.
"كان هدفي الأبدي إتقانها. وحين بلغت العشرين، كنت قد أتقنت جميع تعاويذ العناصر من الفئة الأولى. كانت كرات النار بحجم رأسي، وتأتي شظايا الجليد بالعشرات، وكانت مقذوفاتي السحرية لا تحصى. وبهذا الأساس وحده، اقتحمت برج السحر وشققت طريقي للأمام".
توقف وضيّق عينيه قليلًا.
"ما ظنّك كان سيلحق بي... لو أنني اختبأت ببساطة وانتظرت مرور الأمور؟"
غرق المكان في صمت لحظي لم يخرقه سوى طقطقة النيران.
تمتم: "ربما... كان الأفضل تركهم وراءنا. دعهم يقضون أيامهم المتبقية هنا، بانتظار الاختبار الثاني".
رفع سيليكس رأسه بحدة وفتح فكيه باحتجاج.
هزّ رأسه مجددًا: "مهلًا، لا تجادلني، أنا لست مخطئًا. هم بوضوح لا يتفقون مع طريقتي. كل شيء يبدو جميلًا حين يرتفع مستواهم، لكن ما إن تتطلب الأمور خيارات حقيقية..."
تنهد وهو يمرر يده على رأس سيليكس بلا هدف: "سأفكر... في الأمر، اتفقنا؟"
* * *
جلس فيليكس وأوسكار في المطعم الوحيد المفتوح بالمدينة الصغيرة، يتناولان يخنة مريبة صُنعت من شيء لا يعلمه أحد.
سأل أوسكار بين رشفة وأخرى بصوت عالٍ: "إذن... ماذا علينا أن نفعل؟"
تنهد فيليكس بعمق: "بصراحة، أشعر بالسوء. أظن أنه يشعر بالخيانة. لقد فعل ذلك ليحمينا، وهاجمناه نحن مقابل ذلك. لا أدري أيهما أسوأ، أننا ما زلنا ضعفاء إلى هذا الحد، أو أننا انقلبنا عليه هكذا".
قطب أوسكار جبينه وهو يحرك وعاءه بلا اهتمام: "نعم، أشعر أنني وضيع حقًّا. لقد أنقذ رقابنا، فعل حقًّا، وماذا كانت النخبة؟ هجومنا اللعين عليه".
دلك فيليكس صدغه وبدا التوتر على وجهه: "لكننا أخطأنا يا أوسكار. ماذا تظن سيحدث لو عاد إلى موطنه هكذا؟ سيكون هناك سفك دماء أكثر مما حدث حين انهارت بوابة الفئة ألف في منتصف براغ".
ضحك أوسكار بفتور: "تبًّا لذلك ماكسيموس. أقسم، شعره أحمر بقدر طبعه اللعين".
تنهد فيليكس. كان الشعور بالذنب يثقل كاهله. لم يرِهِما ماكسيموس سوى النوايا الحسنة والصبر، وساعدهما على أن يغدوا أقوى، وعلّمهما أكثر من أي شخص آخر، فقابلاه بالاتهامات. تبًّا... الأمر ليس بهذه البساطة... لعن فيليكس في سرّه.
قاطعه صوت: "أعتذر، لكن لم أستطع منع نفسي من التنصت. أذكرت للتو ماكسيموس أحمر الشعر؟ ماكسيموس ريد، ربما؟"
أومأ أوسكار بلا تردد: "أجل، هذا هو الزعيم!"
قطب فيليكس جبينه ورفع نظره. وقف أمامهما شاب أبيض الشعر يلتف حول عنقه وشم ثعبان متعرج غريب.
سأل فيليكس ونبرة الحذر تطغى على صوته فجأة: "بمَ نساعدك؟"
قال الرجل بأدب: "مرحبًا، أنا توبي ريد. أعتقد أن الرجل الذي تتحدثان عنه قد يكون ابن عمي".
ضحك أوسكار: "يا للروعة. أمتأكد يا رفيق؟ لا يشبهك في شيء أبدان".
أجاب توبي بابتسامة سهلة: "أوه، لقد تغير مظهري قليلًا بسبب صفي".
"أيمكني لقاء ماكسيموس خاصتكم هذا؟ أود التأكد مما إذا كان هو الشخص الذي أبحث عنه".
بدأ أوسكار يقول: "بالتأكيد"، لولا أن رفسه فيليكس تحت الطاولة.
رد فيليكس بنبرة مستوية: "لا ندر اين هو في الوقت الحالي. وما إن نجده، سنعلمك".
ابتسم توبي بسطوع: "شكرا لكما. أقدر ذلك".
استدار وعاد لطاولة جلس عندها ثلاثة أشخاص متخفّون تختفي وجوههم تحت قلانس عميقة. راقبهما فيليكس بعناية، واظلمت ملامحه قبل أن يعود لطعامه. فكّر فيليكس والشكوك تتأصل في أحشائه: أهو حقًّا من الأرض إذن؟ ماكسيموس... أيعاني فقدان ذاكرة حقًّا؟ لا أشتري شيئًا من هذا. ثمة شيء غير مريح.
* * *
دفع ذو الشعر الأبيض ثمن طعامه ثم غادر برفقة مجموعته. تحركوا بسرعة عبر المستوطنة حتى بلغوا أحد المنازل التي استولوا عليها لأنفسهم.
لعن ذو الشعر الأبيض بصوت خفيض: "هو هنا... لكن كيف بحق الجحيم وُجد هنا؟ لم تمر سوى أقل بقليل من ثلاثة أسابيع منذ وصول دفقته".
أمر توبي بحدة: "أيمي، أريدك أن تعثري عليه وتوافينا بمكانه بدقة. أحمر الشعر، في أوائل العشرينيات، واسمه ماكسيموس".
تابع قبل أن يلتفت إلى الشخص الأخير: "أندريه، أرسل أتباعك لتعقب هذين الاثنين. أريد معرفة ما يفعلانه في كل الأوقات".
"بروك، اعلم متى تبدأ غارة قطيع ملك الدماء. ستكون تلك فرصة مثالية لجني بعض الأحجار قبل الأراضي البرية".
أومأ الأشخاص الثلاثة المتخفون في صمت وتسللوا دون كلمة. لا يمكن أن يكون هو... لقد كان دومًا قطعة نفايات عديمة الفائدة. لكن... قالوا إنه قاتل بلا رحمة. قد يكون هو إن أفاق أخيرًا. أأحرز حقًّا نوعًا من الصف الخفي؟ اظلمت ملامح توبي. تبًّا... وعدت الزعيم بحمايته. لكن كيف سيعرف أصلًا؟ أطلق الرجل فجأة ضحكة خفيضة مزعجة، واهتزّ وشם الثعبان الأبيض حول عنقه برقة، كأنه حي.
* * *
بعد أن هدأ، غادر ماكسيموس مسكنه الجديد وخطا إلى الفناء الخلفي الصغير، وهو مجرد بقعة ترابية لا تتجاوز مساحتها أربعة أمتار مربعة.
شمّر عن ساعديه وشرع يقلب التربة مستخدماً "اشتباك"، فتوغلت الجذور عبر الأرض بينما كان يزرع أعشابًا ونباتات مختلفة جلبها في طريقه.
ثم فعّل "نمو"، مراقبًا إياها وهي تنتشر بسرعة وتزهر، لتملأ المكان برائحة طبية نفاذة وتطلق ضبابًا كثيفًا من طاقة الروح في الهواء.
وهو راضٍ، جلس في وسط الحديقة الصغيرة وبدأ يتأمل. بعد ساعة، أخرجه صوت أحدهم يدخل البيت من حالة وجده. في ومضة، التقط سيفه واندفع عبر الباب الخلفي.
صاح: "من هناك؟!"، ليجد أوسكار وفيليكس يقفان بارتباك عند المدخل بينما أطلق سيليكس زمجرة خفيضة نحوهما.
خفض ماكسيموس نصله قليلًا وسأل: "أهوب أنتما. كيف عثرتما عليّ؟"
ضحك أوسكار: "حسنًا، من غيرك سيحول هذه الخربة إلى جنة مزهرة؟"
أومأ ماكسيموس وهو يخزن سيفه: "أرى هذا. هذا استنتاج منطقي".
قال فيليكس بنبرة جادة: "ماكسيموس، ما رأيك أن تجلس؟ لدينا أخبار".
ضاق وجه ماكسيموس فورًا: "أنا بخير. ما الامر؟ أهوجُم عليكما؟"
أوضح فيليكس: "لا، لا... ليس شيئًا كهذا. التقينا بشخص يدعي أنه ابن عمك. رجل أبيض الشعر يلتف حول عنقه وشم ثعبان. اسمه توبي".
قطب ماكسيموس جبينه لسماع المعلومة. قد يكون هذا عائلة هذا الجسد... ومع ذلك، بالنظر إلى الحالة التي كان عليها حين سيطرت، فقد كان في وضع سيء بالفعل، قبل ضربة الرأس والخيانة بوقت طويل. أيكون ذلك الرجل هو المسؤول؟ لكن إذن... لمازا يكشف عن نفسه الآن؟ لا منطق في الأمر...
سأل أوسكار بارتباك بسبب صمته: "أنت بخير يا رفيق؟"
قال ماكسيموس بهدوء: "كنت أحاول التذكر، لكني لا أستحضر أي شخص كهذا".
سأل فيليكس بحذر: "أمتأكد حتى من أن لديك عائلة في هذا العالم؟"
أجاب ماكسيموس: "لمَ لا؟"
تلاشى صوت فيليكس بارتباك: "حسنًا، تعرف..."
قال ماكسيموس ببساطة: "أؤكد لك، ماكسيموس ريد يمتلك عائلة في هذا العالم. بل ومنزلًا... على الأرجح".
أومأ فيليكس مدركًا المغزى من وراء كلماته: "أوه... أدرك. فهمت".
ابتسم أوسكار وأعطاهما إشارة إبهام واثقة: "أنا فهمت أيضًا! ها! العجوز أوسكار ليس غبيًّا!"
أطلق كل من ماكسيموس وفيليكس تنهيدتين هادئتين محبطتين.
* * *
خارج المنزل، ابتسمت امرأة صغيرة متخفية في الظلال بخبث قبل أن تتلاشى في الليل. عادت مسرعة إلى مخبئهم، والضحكات تنساب من شفتيها.
صاح توبي بنفاد صبر: "ما المضحك؟ ماذا وجدتِ؟"
ضحكت أيمي وهي تستمتع بوقتها بوضوح: "أتعرف ذلك الدويد الذي خذلنا في مهمة توم؟"
عاد التوتر للارتفاع في صوت توبي: "نعم، نعم، ماذا عنه؟"
انفجرت في ضحكات أعلى: "ذاك ابن عمك. ويبدو أنه فقد ذاكرته... بل ويتصرف كأنه لا يريد شيئًا البتة من عائلتك الملتوية الصغيرة".
صرخ توبي: "ماذا؟! لمازا يختار الدويد بالذات؟ فقد ذاكرته؟ بحق الجحيم ما الذي يجري؟"
تدافعت الأسئلة منه واحدًا تلو الآخر.
هزت أيمي كتفيها بخفة: "لا علم لي. لكنه يبدو قريبًا جدًّا من هذين الاثنين".
وأضافت.
تحولت ملامح توبي وابتسم ببطء ابتسامة عريضة: "قد يصب هذا في صالحنا حقًّا. دويد... هاهاها، إنه غبي حقًّا".
ضحك بظلام: "حسنًا، استمرا في مراقبته وأبلغاني بكل شيء. وتأكدا من ألا يلاحظكما، فقد يتعرف عليكما".
قالت أيمي بابتسامة ماكرة وهي تتلاشى مجددًا: "بالتأكيد. لكن هذا سيكلفك".
تمتم توبي وهو يحك بلا اهتمام وشم الثعبان حول عنقه: "عاهرة جشعة..."
حسنًا، حسنًا... ابن عمي الأحمق. يبدو أنني سأكسب بضع نقاط لدى الزعيم بعد كل شيء. ابتسم بخبث، بينما سرى ارتعاش خفيف عبر الثعبان الأبيض الملتف عند حلقه.
* * *
بعد أن هدأ، غادر ماكسيموس مسكنه الجديد وخطا إلى الفناء الخلفي الصغير، وهو مجرد بقعة ترابية لا تتجاوز مساحتها أربعة أمتار مربعة.
شمّر عن ساعديه وشرع يقلب التربة مستخدماً "اشتباك"، فتوغلت الجذور عبر الأرض بينما كان يزرع أعشابًا ونباتات مختلفة جلبها في طريقه.
ثم فعّل "نمو"، مراقبًا إياها وهي تنتشر بسرعة وتزهر، لتملأ المكان برائحة طبية نفاذة وتطلق ضبابًا كثيفًا من طاقة الروح في الهواء.
وهو راضٍ، جلس في وسط الحديقة الصغيرة وبدأ يتأمل. بعد ساعة، أخرجه صوت أحدهم يدخل البيت من حالة وجده. في ومضة، التقط سيفه واندفع عبر الباب الخلفي.
صاح: "من هناك؟!"، ليجد أوسكار وفيليكس يقفان بارتباك عند المدخل بينما أطلق سيليكس زمجرة خفيضة نحوهما.
خفض ماكسيموس نصله قليلًا وسأل: "أهوب أنتما. كيف عثرتما عليّ؟"
ضحك أوسكار: "حسنًا، من غيرك سيحول هذه الخربة إلى جنة مزهرة؟"
أومأ ماكسيموس وهو يخزن سيفه: "أرى هذا. هذا استنتاج منطقي".
قال فيليكس بنبرة جادة: "ماكسيموس، ما رأيك أن تجلس؟ لدينا أخبار".
ضاق وجه ماكسيموس فورًا: "أنا بخير. ما الامر؟ أهوجُم عليكما؟"
أوضح فيليكس: "لا، لا... ليس شيئًا كهذا. التقينا بشخص يدعي أنه ابن عمك. رجل أبيض الشعر يلتف حول عنقه وشم ثعبان. اسمه توبي".
قطب ماكسيموس جبينه لسماع المعلومة. قد يكون هذا عائلة هذا الجسد... ومع ذلك، بالنظر إلى الحالة التي كان عليها حين سيطرت، فقد كان في وضع سيء بالفعل، قبل ضربة الرأس والخيانة بوقت طويل. أيكون ذلك الرجل هو المسؤول؟ لكن إذن... لمازا يكشف عن نفسه الآن؟ لا منطق في الأمر...
سأل أوسكار بارتباك بسبب صمته: "أنت بخير يا رفيق؟"
قال ماكسيموس بهدوء: "كنت أحاول التذكر، لكني لا أستحضر أي شخص كهذا".
سأل فيليكس بحذر: "أمتأكد حتى من أن لديك عائلة في هذا العالم؟"
أجاب ماكسيموس: "لمَ لا؟"
تلاشى صوت فيليكس بارتباك: "حسنًا، تعرف..."
قال ماكسيموس ببساطة: "أؤكد لك، ماكسيموس ريد يمتلك عائلة في هذا العالم. بل ومنزلًا... على الأرجح".
أومأ فيليكس مدركًا المغزى من وراء كلماته: "أوه... أدرك. فهمت".
ابتسم أوسكار وأعطاهما إشارة إبهام واثقة: "أنا فهمت أيضًا! ها! العجوز أوسكار ليس غبيًّا!"
أطلق كل من ماكسيموس وفيليكس تنهيدتين هادئتين محبطتين.
* * *
خارج المنزل، ابتسمت امرأة صغيرة متخفية في الظلال بخبث قبل أن تتلاشى في الليل. عادت مسرعة إلى مخبئهم، والضحكات تنساب من شفتيها.
صاح توبي بنفاد صبر: "ما المضحك؟ ماذا وجدتِ؟"
ضحكت أيمي وهي تستمتع بوقتها بوضوح: "أتعرف ذلك الدويد الذي خذلنا في مهمة توم؟"
عاد التوتر للارتفاع في صوت توبي: "نعم، نعم، ماذا عنه؟"
انفجرت في ضحكات أعلى: "ذاك ابن عمك. ويبدو أنه فقد ذاكرته... بل ويتصرف كأنه لا يريد شيئًا البتة من عائلتك الملتوية الصغيرة".
صرخ توبي: "ماذا؟! لمازا يختار الدويد بالذات؟ فقد ذاكرته؟ بحق الجحيم ما الذي يجري؟"
تدافعت الأسئلة منه واحدًا تلو الآخر.
هزت أيمي كتفيها بخفة: "لا علم لي. لكنه يبدو قريبًا جدًّا من هذين الاثنين".
وأضافت.
تحولت ملامح توبي وابتسم ببطء ابتسامة عريضة: "قد يصب هذا في صالحنا حقًّا. دويد... هاهاها، إنه غبي حقًّا".
ضحك بظلام: "حسنًا، استمرا في مراقبته وأبلغاني بكل شيء. وتأكدا من ألا يلاحظكما، فقد يتعرف عليكما".
قالت أيمي بابتسامة ماكرة وهي تتلاشى مجددًا: "بالتأكيد. لكن هذا سيكلفك".
تمتم توبي وهو يحك بلا اهتمام وشم الثعبان حول عنقه: "عاهرة جشعة..."
حسنًا، حسنًا... ابن عمي الأحمق. يبدو أنني سأكسب بضع نقاط لدى الزعيم بعد كل شيء. ابتسم بخبث، بينما سرى ارتعاش خفيف عبر الثعبان الأبيض الملتف عند حلقه.