عاد ماكسيموس، وكان فيليكس وأوسكار قد كدّسا الجثث في كومة.
سأل فيليكس: "هل أنت بخير؟".
أجاب: "سأكون كذلك. تباً لهم".
قطب ماكسيموس حاجبيه حين وقع بصره على كومة الأجساد.
قال ببرود: "توهج قمري".
هبطت ألسنة لهب بيضاء والتهمت الجثث.
قال فيليكس وهو يناوله حجراً: "وجدنا بعض العصي، وظهر حجر مهارة حين ماتت الشقراء".
لم ينطق أوسكار بكلمة، وأطبق فمه بإحكام. لم يرق له انزلاق ماكسيموس إلى تلك الحالة الباردة المنعزلة، فهي تثير في نفسه اضطراباً يعجز عن وصفه.
قال ماكسيموس ببساطة حين أخرج صرة حجارة من جسدها وبدأ في تقييمها بملامح شاردة لا مبالية: "وجدت هذه أيضاً".
[حجر مهارة: مقاومة السم (د)]
[حجر مهارة: عض (و)]
[حجر مهارة: تصويب دقيق (هـ)]
[حجر مهارة: أرجحة وحشية (و)]
[حجر مهارة: استشاطة (هـ)]
[حجر مهارة: مقذوف سحري (و)]
قال ماكسيموس: "سآخذ مهارة مقاومة السموم، إن لم يمانع أحدكم. فيليكس، خذ هذه، اسمها الضربة الوحشية، ستنفعك".
ثم أضاف: "أوسكار، أعذرني، لا يوجد شيء يناسبك هنا".
تمتم أوسكار بصوت خافت: "لا تقلق، لدي ما يكفي وزيادة".
ثم سأل ووجهه شاحب كالموتى: "هل... هل كان عليك القضاء عليهن جميعاً؟ كنّ فتيات فقط يا ماكس".
أجابه ماكسيموس وقد تسلل الضيق إلى نبرته التي بدأت تعلو: "الجنس لا علاقة له بالبقاء يا أوسكار. رجال، نساء، صغار، كبار... أي منهم قد يكون نهايتك إن كنت غافلاً. كنّ سيقتلنك حتى بعد أن تسلّمهن كل ما تملك. لم يقدّرن حياة أحد، فكيف لي أن أجد مبرراً للرأفة بهن؟ كيف لنا أن نمضي قُدماً إن ظللنا نلتفت خلفنا في كل خطوة؟ أخبرني يا أوسكار".
قاطعه فيليكس محاولاً تهدئة الموقف: "يا ماكس، نحن لسنا مثلك. ليس من السهل سلب الأرواح، خاصة من بني جنسنا".
تهدّج صوته وهو يرد: "أتحسب الأمر سهلاً عليّ؟ أتحسبني لا أدرك أنهن قد يكنّ أمهات أو أخوات أو بنات؟ أنا لست وحشاً!".
ثم زفر بحدة: "دعني أسألك هذا: ماذا عن الغيلان، والزواحف، وبقية المخلوقات؟ لماذا هي أقل قيمة من البشر؟ هل يسهل قتلها لأنها ليست من جنسك؟!".
صرخ ماكسيموس وقد انزلقت دمعة على وجنته بينما طيف أارين يلوح في ذاكرته: "يجب أن تفهما هذا قبل أن يودي بحياتكما هناك. الحياة ليست بسيطة لدرجة أن تختارا من يستحق العيش ومن لا يستحق. أي شخص، وأعني أي شخص، يحاول قتلكما مرة سيعيد الكرة. تركه حياً يعني أنك تضع علامة على نفسك كطريدة لبقية عمرك".
تمتم فيليكس بهدوء: "العالم ليس أبيض وأسود يا ماكس".
تنهد ماكسيموس وهز رأسه بخيبة أمل ثقيلة: "أتمنى لو لم يكن كذلك يا فيليكس. أتمنى لو كان بوسع أعدائنا تحكيم العقل لنمضي معاً. لكن هذا... ليس سوى حلم أبله. آمل فقط ألا تضطرا يوماً لرؤية كل ما تحبان يتحول إلى رماد. آمل ألا تقودكما خياراتكما إلى هذا الطريق".
استدار ومشى عائداً إلى الكهف.
* * *
تمتم أوسكار: "يا صاح... أشعر بالسوء لأني فتحت هذا الموضوع. لم أستطع الصمت بعد أن رأيته ينهي حياة تلك الفتيات بدم بارد".
قال فيليكس وهو يخفض بصره: "هو ليس مخطئاً، أتعلم؟ كنّ سيحرقننا أحياء... لكنني لا أزال لا أقبل أن القتل كان الخيار الوحيد. كان بإمكانه تقييدهن، كان بوسعنا أخذهن إلى قرية... أو فعل شيء ما".
بصق أوسكار جانباً وجلس يحدق في الأرض المظلمة، ووجهه لا يزال شاحباً: "لا أدري... أعرف فقط أن هذا الأمر برمته مقزز".
* * *
عاد ماكسيموس إلى الكهف، حيث تأهب سايلكس والآخرون للهجوم.
قال ماكسيموس بصوت أبرد من المعتاد: "أنا هو. اهدأوا".
حدق فيه سايلكس للحظة قبل أن يطبق فكيه ويشير إليه بحركة حادة.
أجابه ماكسيموس ببساطة: "أنا بخير يا صديقي. العدو مات".
نظر إليه سايلكس لثانية أخرى قبل أن يضرب بذيله الأرض.
جادله ماكسيموس، مدركاً في قرارة نفسه ما يحاول الوحش قوله: "لا داعي للغضب. ستكون هناك معارك أخرى لك".
أما إيمبي وسبراوت، فقد تسلقا كتفيه ورأسه، يزقزقان ويطنين بقلق.
تنهد بعمق: "لست غاضباً... فقط أشعر بخيبة أمل. الصغار لا يفهمون ما هو ضروري. أخشى أن يكلفهم هذا حياتهم يوماً ما".
خفض بصره، وقد أثقله الإنهاك والإحباط.
تمتم بهدوء وهو يجلس ليبدأ استعادة طاقته: "حمقى...".
* * *
قضى ماكسيموس بقية الليل وصباح اليوم التالي في امتصاص طاقة الروح مع سبراوت، وكلاهما يزداد قوة من الداخل، بينما كان إيمبي وسايلكس يتوليان الحراسة. صار سايلكس عدائياً بشكل خاص تجاه فيليكس وأوسكار، اللذين اضطرا للجلوس بعيداً، وكلاهما لا يرغب في الاقتراب من ماكسيموس لأسبابهما الخاصة. حين وصل كل من بذرة ماكسيموس وسبراوت إلى المستوى الخامس، فتح ماكسيموس عينيه أخيراً.
لا فائدة من إضاعة الوقت هنا. سآخذ عنقوداً أو اثنين معي، لكن علينا التحرك. تنهد في داخله وهو يقف. بعد أن استخرج بضع كتل بلورية كبيرة وخزنها، التفت نحو أوسكار وفيليكس.
قال ببساطة: "لنذهب. لقد قضينا وقتاً كافياً هنا".
ورغم هدوء نبرته، لم يكن يكنّ لهما أي ضغينة؛ كان يعلم جيداً أنهما لا يزالان صغيرين وعديمي الخبرة، وسيفعل ما بوسعه لحمايتهما ما دام موجوداً.
تمتم أوسكار وهو ينهض: "حاضر يا زعيم".
بدأ فيليكس بالكلام ثم تردد: "ماكس...".
قال ماكسيموس قاطعاً الطريق عليه: "لا بأس. لنتحرك".
أومأ فيليكس وتبعهم، محتفظاً بمسافة بينه وبين سايلكس، الذي لا يزال يبدو معادياً لهما بوضوح. كان جلياً أن الوحش لم يرق له ما قالاه لصديقه الجديد. حتى سبراوت لم يعد يلقي لهما بالاً، وظل قريباً من ماكسيموس، بينما كان إيمبي يطفو ببراءة بين أوسكار وسايلكس، غير متأثر بالتوتر. هكذا ساروا عبر الغابة حتى بدأت الأشجار تتناثر، لتفسح المجال مجدداً لمنطقة واسعة تشبه السهوب. وبينما كانوا يشقون طريقهم نحو القرية الأخيرة قبل الأراضي البرية، أخرج ماكسيموس حجر مهارة مقاومة السموم وسحقه في يده.
نبض وميض خافت وشفاف للخارج بينما اندمجت المهارة في كيانه. تم فتح المهارة: [مقاومة السموم (د)] تنبيه: نظراً لطبيعة المهارة، سيتم تحويلها إلى سمة جسدية. حسناً... نجح هذا أكثر مما توقعت. إنها فعالة للغاية وبسيطة؛ لا عجب أن تلك الوحوش تصطاد الآخرين من أجل أحجار المهارات. هز ماكسيموس رأسه مستنكراً هذه الفكرة الهمجية قبل أن يسحب حجر مهارة آخر. لنرَ إن كان هذا سينجح مع هيئة القط خاصتي.
سحق حجر مهارة العض في يده. تم فتح المهارة: [العض (و)] تنبيه: تم العثور على فئة مناسبة للمهارة.
تم تطبيق وسم "وحشي".
مقاومة السموم (د) - ترفع مقاومة السموم العادية بنسبة 20% حتى الرتبة (د). تنخفض فاعلية المقاومة ضد السموم النادرة بنسبة 15%. يمكن تطوير هذه المهارة بالنجاة من سموم أقوى.
العض (ف) المستوى 1 - استخدم قوة فكّك السنوري لتمزيق أجساد أعدائك. يزداد الضرر الملحق بنسبة 15%. إذا أصابت الضربة نقطة مقتل، يتضاعف الضرر.
"من الغريب أنني لم أكتسبها طبيعياً، لكن هذا يفي بالغرض أيضاً".
لاحظ ماكسيموس ذلك وهو يقرأ الأوصاف، ثم التفت نحو الرفيقين اللذين يسيران خلفه في صمت.
قال ماكسيموس ببساطة: "إلى متى تنويان التكدر؟ لا يجب أن نتشارك وجهات النظر نفسها لنعمل معاً، أتعلمان".
تمتم أوسكار تحت أنفاسه: "أجل... من السهل عليك قول ذلك".
قال ماكسيموس بهدوء وهو يدير ظهره: "سأساعدكما على إنهاء الاختبار الأول كما وعدت. بعد ذلك، إن كنتما تجدانني مقيتاً، فلا داعي لأن تتحدثا معي مجدداً. الحياة أقصر من أن نقضيها بين من لا نحب".
كان يعني ما يقول؛ لم يشعر بالإهانة أو الضيق. عرف من الرفاق أكثر مما يتخيلان، ورأى معظمهم يهلكون بطريقة أو بأخرى. كان شعوره بالضيق لأن أحدهم لا يحبه أمراً سخيفاً في نظره.
رد فيليكس بحزم: "نحن لا نكرهك يا ماكس. نعتقد فقط أن هناك طرقاً أخرى للحل غير القتل".
قال أوسكار وهو يبدو ممزقاً: "أجل يا صاح. لقد فعلت لي أكثر مما فعلته أمي، صدقني. لكن... القضاء عليهم جميعاً بهذه الطريقة، أليس هذا مبالغاً فيه؟".
هز ماكسيموس كتفيه قبل أن يضيف: "لقد منحتهما خياراً، أليس كذلك؟ الرحيل أو الموت. هما من اختارا الهجوم. هذا أفضل ما يمكنني تقديمه".
ثم هز رأسه وأردف: "أنتما تتصرفان بنفاق، أتعلمان؟ حين قتلت مستحضري الأرواح، وقفتما دون شكوى. والآن حين انقلبت الأدوار، بدأتُما الاعتراض".
عرض فيليكس: "الأمر مختلف، حسناً؟ فقط... دعنا نحاول أولاً في المرة القادمة. إن خرجت الأمور عن السيطرة، فافعل ما تراه صائباً".
زفر ماكسيموس ببطء: "حسناً".
قال أوسكار وقد عادت ابتسامة خافتة إلى وجهه أخيراً: "اتفقنا! صفقة!".
* * *
واصلا الرحلة متبعين الخريطة، ولسبب ما، لم يهاجمهما شيء. في البداية، لمحا بضع كلاب ضبع من بعيد، لكن بعد ذلك لم تظهر أي علامات للحياة حتى وصلا أخيراً، بعد خمسة أيام، إلى حصن الأمل. لوحت الجدران الحجرية الضخمة في الأفق كحراس صامتين. كل ثلاثين متراً، انتصب برج مراقبة، يتمركز فيه مقاتل يقظ بأسلحة بعيدة المدى. كانت البوابات الرئيسية مسننة، مصوغة من سبيكة معدنية ثقيلة، ومعززة بحاجز سحري متلألئ.
كان البناء بأكمله يشع قوة، ولأول مرة منذ وصوله، شعر ماكسيموس بشيء يشبه العودة إلى الديار.
فكر ماكسيموس بينما اقتربوا من البوابات، وقد بدأت ألوان البرتقالي والذهبي تنتشر في السماء مبشرة بقدوم الليل: "هذا المكان يذكرني بعاصمة إمبراطورية سايلون الهمجية. هل خلقه أستراي أيضاً؟ أم أنه نُقل من مكان آخر وجيء به إلى هنا؟ يا له من أمر مثير للفضول...".
* * *
تمتم أوسكار حين توقفوا أمام البوابات الضخمة المهيبة: "أخيراً، تباً".
ارتجفت البوابات، وصرخت السلاسل وهي تُرفع، وخرج رجلان يرتديان دروعاً ثقيلة لاستقبالهم.
قال أحد الحراس ببرود: "رسوم الدخول 100 رمز، وعلينا فحص مستواك قبل الدخول. لا يُسمح إلا لمن هم فوق المستوى 20. لا نحتاج إلى طفيليات هنا".
أومأ ماكسيموس ووافق دون تردد: "منطقي".
صاح أوسكار: "مئة رمز؟! هل تمزح؟ هذا سلب صريح!".
سخر الحارس: "يمكنكما دائماً النوم مع الوحوش في الخارج".
رد أوسكار: "ها! أي وحوش؟! لم نرَ شيئاً واحداً منذ خمسة أيام! رحلة رفع مستوى، تباً لها!".
قال الحارس الثاني بصوت خفيض: "أيها الأحمق. ملك الدم يصيد في هذه المنطقة منذ أسابيع. أنت محظوظ لأنك تجنبته".
سأل ماكسيموس بهدوء: "أيها الرجل الطيب، هل يمكنك إخباري من هو ملك الدم هذا؟".
شرح الحارس: "منذ فترة، غادرت قطيع ذئاب الأراضي البرية لأسباب مجهولة. يقودها وحش ذو فراء أحمر، معطفه بلون الدم. لهذا نسميه ملك الدم".
أضاف الحارس الآخر بتنهيدة ثقيلة: "لقد كانوا يصيدون كل شيء في هذه المنطقة. حتى إننا فقدنا بضعة رجال جيدين قبل يومين. لا بد أن شيئاً ما قد تحرك في الأراضي البرية ليدفعهم للخروج إلى هنا".
أومأ ماكسيموس قبل أن يلتفت: "فهمت. شكراً لكما. هيا يا رفاق، ادفعا. لندخل أخيراً".
تقدم فيليكس ودفع دون جدال، بينما تذمر أوسكار تحت أنفاسه وهو يسلم رموزه.
كادوا يعبرون حين صرخ أحد الحراس فجأة: "مهلاً! ما قصة هذا الوحش؟!".
حينها فقط لاحظوا سايلكس يتسلل في العشب الأصفر الطويل الذي يصل إلى الركبة خلفهم، متمدداً بكسل.
أجاب ماكسيموس بهدوء: "إنه رفيقي. أنا كاهن طبيعة، ولن يؤذي أحداً".
لوح الحارس لهم بالدخول وقد بدا عليه الانبهار: "كاهن طبيعة؟! وقد نجوت كل هذا الوقت؟! تباً... تفضلوا، ادخلوا".
رمق سايلكس الرجل بنظرة ازدراء قبل أن يمر بجانبه، بينما استقرت إمبي فوق رأسه كتاج من لهب متراقص. في هذه الأثناء، كانت سبروت تنام بسلام على كتف ماكسيموس، ولا يمكن تمييزها عن نبتة زينة صغيرة.