"يا لهؤلاء الهمج، لِمَ لا يتحدثون أولاً؟ لنناقش خلافاتنا. يفضلون القتال حتى الموت..."
تنهد ماكسيموس وغرس عصاه في الأرض، ملقياً تعويذة "التشابك"
التي انبثقت جذورها إلى الأمام، أغلظ وأطول من ذي قبل بفضل تأثير العصا. بينما قيدت الجذور نصف الهوبغوبلين، اختبر ماكسيموس مهارة جديدة على البقية، فأطلق سحابة كثيفة من الأبواغ البيضاء تشبه الضباب. لم يتوقع هو نفسه أن تكون السحابة بهذا الاتساع، إذ ابتلعت العفاريت العشرة في لمح البصر. في غضون أنفاس معدودة، سقط من لم تقيدهم الجذور أرضاً يتخبطون، بينما ظل الآخرون واقفين، يطعنون الهواء ويخمشونه بجنون.
ومع بدء تلاشي السحابة، استعد ماكسيموس لإطلاق "التوهج القمري"
في اللحظة التي اندفع فيها فيليكس وأوسكار نحوهما.
صاح أوسكار وهو يندفع طاعناً أقرب هوبغوبلين برمحه الملتهب: "مهلاً! لن تستأثر بكل المتعة وحدك!"
تحرك فيليكس بجانبه، مطلقاً صفوفاً من الجليد الحاد كالسهم مع كل ضربة من نصله. انضم سيليكس وإيمبي إلى المعركة أيضاً، فمزق أحدهما هوبغوبلين إلى نصفين بقوة وحشية، بينما نفث الآخر كرات نار التهمت آخر. بمجرد رؤية ذلك، لم يتردد سبروت وبدأ يجلد بكروم نبتت من ظهره، ضارباً الهوبغوبلين المقيدين.
صرخ ماكسيموس وهو يطلق "التوهج القمري": "أشكركم جميعاً على العون، تراجعوا الآن!"
في لحظة تفعيل المهارة، تشكلت دائرة سحرية فضية عالياً فوقهم، أرسلت عموداً من الضوء الشاحب البارد، سطع في سماء الليل. ثم، وبدوي مفاجئ، انفجر العمود إلى وهج من نار بيضاء انتشرت في محيط مترين. أحدث الاصطدام الأول ضرراً متوسطاً، لكن النيران التي التصقت بالهوبغوبلين بدأت تلتهم أجسادهم ثانية بعد ثانية. بينما انتشرت النار الشاحبة كطاعون لا يرحم، صرخ الهوبغوبلين الناجون مع تلاشي الشلل، وقذفوا رماحهم نحو ماكسيموس.
تفاعل على الفور، فانزاح جانباً بينما انفجرت دفعات من الريح تحت قدميه، لتدفعه بعيداً عن الخطر دون عناء. أثناء مراوغته، تحول جسد ماكسيموس إلى نمر صابر، واندفع للأمام ومخالبه تتوهج قرمزيّاً. ضرب أقرب هوبغوبلين، فانتزع ذراعه، ثم عض عنقه وعظمة ترقوته، ممزقاً إياه بحركة وحشية واحدة. فعل أوسكار مهارته الجديدة، متحركاً بانسيابية بين هجمات هوبغوبلين آخر، وكان يتبع كل مراوغة بطعنة دقيقة، تغور في جسد المخلوق.
ثم، حين اندفع الهوبغوبلين بجنون، قفز أوسكار جانباً وأطلق وابلاً متسارعاً من الضربات، مجهزاً على الوحش المنهك. انضم سيليكس إلى فيليكس، الذي جمد هوبغوبلين في مكانهما، فمزق سيليكس ساق أحدهما، بينما أتبعه فيليكس بضربة معززة بالصقيع جزت رأس الآخر، وبخطوة محسوبة للأمام، غرس نصله في العاجز، رابطاً هجماته بإتقان.
مع بقاء اثنين فقط واقفين، استخدم ماكسيموس قوة هيئته السنورية ليقفز عالياً في الهواء، متحولاً إلى جسده البشري في منتصف الحركة، ليطلق وابلاً من "رماح الريح".
سقطت أربعة رماح في تتابع سريع، انفجر كل منها في دفعات عنيفة من الريح القاطعة، ممزقة الوحوش الأخيرة.
حين سقط آخر الهوبغوبلين، هبط ماكسيموس، معدلاً "خطوة الجال"
في منتصف هبوطه ليطلق دفعات محكومة تحت قدميه، مبطئاً سقوطه حتى لامست قدماه الأرض برفق. تم كشف مهارة جديدة: > خطوة الجال: إطلاق بطيء
خطوة الجال: إطلاق بطيء – أطلق رياحاً تحت قدميك لتخفف من حدة سقوطك أو تجعلك تطفو لفترة قصيرة جداً من الزمن.
"أمرٌ يسير"، قال أوسكار وهو ينتزع رمحه من جسد الهوبجوبلن.
"أجل، بفضل ماكسيموس. لا أحسبنا قادرين على إسقاط عشرة من هؤلاء بمفردنا يا أحمق"، رد فيليكس بنبرة حادة، وقد بدا عليه القلق من تهور أوسكار المعتاد.
"محِقّ تماماً، أعلم ذلك! لستُ غبياً يا بغل الجليد!"
رد عليه أوسكار على الفور.
قال ماكسيموس: "اهدآ يا رفاق. بينما كنتُ محلقاً، رأيتُ دخاناً كثيفاً يتصاعد من مستوطنة الغوبلن. يبدو أن أمراً ما يجري هناك. ابقيا هنا، سأستغل مهارتي في التخفي لاستكشاف الوضع والعودة بالخبر".
أومأ فيليكس: "حسناً. كن حذراً".
أضاف ماكسيموس وهو يفتح إشعاراته ويجلس على الأرض: "دعاني أستردّ بعض طاقتي قبل رحيلي".
لقد هزمت: [صياد هوبجوبلن مستوى 21] ×4 لقد هزمت: [صياد هوبجوبلن مستوى 23] ×3 لقد هزمت: [صياد هوبجوبلن مستوى 24] ×3 ارتقى مستوى الفئة: [درويد مستوى 21 > 24] نقاط الموهبة المكتسبة: +6 رموز المعركة المكتسبة: 1200 ابتلع ماكسيموس بذرة رماد وقبض على عصاه لتسريع استعادة روحه. لاحظ تلاشي جثتين تاركتين خلفهما حجرَي مهارة، لكنه تركهما للرفيقين في الوقت الحالي. حين بلغ نصف طاقته الروحية، تحول مجدداً وفعّل مهارة التسلل، فصار جسده شفافاً وانطلق بصمت عبر الغابة نحو مستوطنة الغوبلن، تاركاً أوسكار وفيليكس في جدال مع سايلكس حول الجثث والأنوية.
* * *
ركض ماكسيموس على المسار الذي مهدوه سابقاً، وكلما اقترب، ازداد الدخان كثافة، بينما ترددت صرخات الغوبلن البعيدة في الأرجاء. بعد عدوٍ سريع لبضع دقائق، وصل إلى الجدار الجنوبي للمستوطنة، الذي كان متفحماً ومتهدماً جزئياً. قفز ماكسيموس فوقه ليجد كومة من جثث الغوبلن المبعثرة على الأرض. وفي المركز، كانت خمس نساء يضحكن وهن يذبحن ما تبقى من الغوبلن، محولات إياهم إلى رماد بموجات من النار، أو يغرسن فيهم سهاماً جليدية كلما حاولوا الفرار.
ساحرات؟ أدرك ماكسيموس أخيراً ما حدث. يبدو أن مجموعة من الساحرات أحرقن المكان برمته لرفع مستوياتهن بسرعة.
"طريقة فعالة، أفترض.. لكنها تترك مرارة في حلقي"، فكر في نفسه وهو يقترب متخفياً.
هتفت إحداهن وهي تدس ما بدا كأحجار مهارة: "كان هذا مذهلاً! فكرة جيدة يا دوريس!"
قالت المرأة ذات الشعر القصير بضحكة مغرورة: "بضعة أحجار مهارة وكومة من المستويات دون أدنى خطر! ألم أقل لكنّ أن تستمعن إليّ يا فتيات؟"
أضافت فتاة شقراء صغيرة: "يا للأسف، لو كان عددهم أكبر لحصلنا على المزيد".
سألت أخرى: "إلى أين الآن؟"
أعلنت دوريس، التي بدت قائدة المجموعة، بثقة وابتسامة نشوة ترتسم على شفتيها: "نتجه شرقاً بالطبع. هناك قرية، وإذا استمررنا على هذا المنوال، سنتجاوز الأراضي البرية حتماً! سنصبح ثريات ولا يقهرنا أحد!"
حمقاوات.. إن ظننّ أن حرق كل شيء هو السبيل الأفضل، فهنّ بانتظار صدمة قاسية. أطفال.. فكر ماكسيموس بمرارة وهو ينسحب عائداً نحو الكهف.
* * *
ما إن خرج ماكسيموس من الغابة حتى انتفض أوسكار وفيليكس مستعدين للهجوم.
أصدر ماكسيموس هديراً خافتاً وهو يستعيد هيئته البشرية: "أنا هو".
سأل فيليكس وهو يخفض سلاحه ويضعه: "ماذا وجدت؟"
شرح ماكسيموس بجدية: "مجموعة من خمس نساء. على حد علمي، ثلاث منهن على الأقل ساحرات نار. أحرقن المستوطنة بالكامل ولم يتركن أحداً حياً. ويبدو أنهن يخططن لفعل الشيء نفسه بقرية ما. وإن لم يكن واضحاً إن كانت بشرية أم مستوطنة وحوش كهذه".
قال أوسكار بذهول حقيقي: "يا للهول.. من كان يظن أن النساء قد يكنّ بهذا القدر من الشراسة؟"
أضاف فيليكس بتفكر: "إنها طريقة ذكية لرفع المستوى، مع ذلك".
قاطعه أوسكار فوراً: "أجل، إن كنتَ مختلاً عقلياً".
تجاهله فيليكس وأصر: "هل سنرحل؟"
قال ماكسيموس ببرود: "لا.. لنبقَ يوماً آخر. سنتجنب لقاءهن في الطريق. لا أحب أمثال هؤلاء. الشراسة لمجرد الشراسة.."
أومأ فيليكس ورمى إليه حجري المهارة: "هل يمكنك فحصهما؟"
[حجر مهارة: رمي الرمح (F)]
[حجر مهارة: الغضب (E)]
شرح ماكسيموس: "مهارة رمي الرمح والغضب. لا شيء مفيد جداً لأي منكما. الغضب سيزيد ضررك، لكنه سيفقدك صوابك في تلك الأثناء، محولاً إياك إلى حيوان هائج".
قال فيليكس بصوت بارد وثابت: "سآخذ الغضب، إن لم يكن لديك مانع".
أصر ماكسيموس: "هل أنت متأكد؟"
أجاب فيليكس ببساطة: "قد يكون مفيداً في المواقف القصوى".
عقب أوسكار: "سآخذ رمي الرمح؛ سيفي بالغرض لإسقاط الأهداف من بعيد، أليس كذلك؟"
تنهد ماكسيموس ورمى لكل منهما حجره. وبينما كانا يمتصان المهارات، استدار عائداً إلى الكهف، متبعاً بسايلكس وروحه. جلس مجدداً بجانب مجموعة البلورات وبدأ بامتصاص طاقة الروح الوفيرة، مستعيداً مخزونه ومقوياً بذرته وجذوره في آن واحد.
حتى "سبروت"
بدأ بامتصاص الطاقة لتعزيز هيئته الجديدة، بينما استراحت "إمبي"
بكسل فوق سايلكس الذي كان قد غط في نوم عميق، بعد أن امتلأت معدته بلحم الهوبجوبلن.
* * *
فجأة، أيقظتهم صرخات من تأملهم.
"ما الذي يجري في السماوات التسع الآن.. دائماً هناك أمر ما. ألا يمكنني الاسترخاء لمرة واحدة؟"
تمتم ماكسيموس داخلياً وهو يحول ساقيه إلى هيئة ذئبية ويندفع للخارج. في الخارج، كان فيليكس وأوسكار يقفان على أهبة الاستعداد بأسلحة مسلولة، وأمامهما خمس نساء يرتدين أردية ويحملن عصياً، يقهقهن فيما بينهن، بينما كانت كرات النار تتطاير فوق رؤوسهن وتصدر أزيزاً خطيراً.
قالت المرأة القائدة وهي تغمز: "يا فتيان، ما رأيكم في تسليم ما لديكم من مخزون؟ لن نؤذيكم. أعدكم".
صرخ أوسكار: "اغربا عن وجهي! لم أولد البارحة!"
قال ماكسيموس ببرود وهو يتقدم: "لماذا لا نهدأ جميعاً؟"
ضحكت إحدى الساحرات عالياً حين لاحظت ساقي ماكسيموس الذئبيتين: "أوهو، هل هذا هو القائد؟"
سخرت أخرى شقراء وهي تضحك بشدة: "اجلس يا فتى، اجلس. هو هو".
نبض عرق في جبين ماكسيموس وهو يأخذ نفساً عميقاً وثابتاً.
حاول الإقناع: "اسمعن، لم نفعل شيئاً لاستفزازكن. لذا، اتركونا وشأننا. ألسنا جميعاً نحاول النجاة من هذه الاختبارات؟"
قالت دوريس، التي خمن ماكسيموس أنها القائدة: "صحيح، لكن كلما نمونا هنا، تحسنت حياتنا في الخارج. لذا، كما تفهم.. البعض يجب أن يُضحى به".
ثم صرخت: "سجن الجمر!"
فجأة، تدفقت مانا النار وتكثفت لتشكل قفصاً ملتهباً حول ماكسيموس ورفاقه.
تمتم فيليكس وعيناه باردتان: "الأمور لا تبشر بخير.. ماكس، هل يمكنك تقييدهن دون قتلهن؟ لا نحتاج لمجزرة أخرى الآن.."
همس أوسكار وقبضته على سلاحه ترتجف: "أجل، إنهن مجرد فتيات، أليس كذلك؟ ربما يمكننا إقناعهن بالمنطق؟"
اقترب ماكسيموس من فيليكس وأوسكار وهمس: "اتركا هذا لي. أنتما أكثر ليونة مما ينبغي. تترددان لأنهن نساء، لكن نارهن لا تكترث لفروسيتكما"، حمل صوته برودة لم يسمعاها منذ مواجهة مستحضري الأرواح.
ثم انطلقت منه ضحكة باردة خالية من المرح.
زأر باحتقار ظاهر: "أتجرأن على محاولتي حبسي في بناء واهٍ كهذا، أيتها البائسات الحمقاوات؟ هل فقدتن عقولكن المثيرة للشفقة؟"
وبينما كان يتحدث، وجه طاقة الروح تحت قدميه، باحثاً عن نقاط الضعف الهيكلية في نسيج المانا الخاص بهن.
"حان وقت توجيه القليل من ازدراء الإلف.."
انفجرت النساء ضحكاً، كما لو كنّ يستمتعن بعرض.
صرخت الشقراء الصغيرة، أنجيلا، بابتهاج: "أيها الأحمق. ماذا تظن أنك فاعل الآن؟ لم نقابل أحداً استطاع كسر هذه القضبان الملتهبة. سنطهوكم ببطء حتى تعطونا كل ما تملكون".
قالت أخرى بحزم: "أنجيلا، اهدئي. دعي هذا الأحمق يتلقى درساً!"
ثم اشرأب سوط من نار في يدها، وجلدت به القضبان نحو ماكسيموس.
"تـسسس"، مزق السوط جلد لحائه، تاركاً خطاً متفحماً على ذراعيه حين رفعهما لحماية وجهه.
سخرت المرأة: "هاها، أرأيت؟ إنه لا شيء. مجرد رجل جُرح كبرياؤه لأنه هُزم على يد نساء قويات".
لم يرمش ماكسيموس. نظر إليها بشفقة قد يبديها المرء تجاه حشرة.
بصق ماكسيموس: "اصمتي، أيتها الساخرة الثرثارة. تسمين أنفسكن ساحرات، ومع ذلك تعتمدن على خدع رخيصة، هاه! نساء قويات، تقول.. يا لها من مهزلة".
وبينما كانت طاقة الروح تحفر أعمق تحت قدميه، متسربة إلى هيكل التعويذة.
"أوشكت على الانتهاء.."
قالت القائدة بحدة: "اخرسي أيها الوغد. من يتحدث هكذا أصلاً؟ لقد سئمت هراءك. أرنا ما لديك.. وإلا".
قال ماكسيموس بصوت انخفض إلى هدوء موحش: "لدي عرض آخر لكنّ. استدرن وارحلن.. بينما لا أزال أطلب".
قالت أنجيلا ببرود: "لا جدوى من الحديث معه. لنقتله، وسينهار الباقون بعده".
"سهل بما يكفي. تآكل تدفق المانا بطاقة الروح في نقطة محددة، وسينهار كل شيء".
فجأة، انفجر ماكسيموس بضحكة باردة بينما تحطم السجن الملتهب للخارج، وانطلقت جذور سميكة من الأرض، ملتفة حول النساء الخمس، تضيق حتى صرخت عظامهن وتدلت ملامح الألم على وجوههن.
سأل ماكسيموس بلا مبالاة وهو يخطو نحوهن ببطء: "حسناً إذن.. أيتها سليطات اللسان، ماذا الآن؟"
صرخت دوريس بينما توهج حاجز ملتهب حولها، حارقاً الكروم المتشابكة، بينما انهمر وابل من كرات النار نحو فيليكس وأوسكار. اندفع أوسكار يميناً، متدحرجاً على الأرض، بينما استدعى فيليكس درعاً جليدياً حول نفسه وتصدى لبعض النار بجليده قبل أن يندفع نحو أوسكار، بينما ارتطمت بقية الكرات بالأرض حيث كانا يقفان، تاركة علامات تفحم. تفادى ماكسيموس كرات النار الطائشة مستخدماً القوة الخام لساقيه، متأكداً من سلامة من خلفه، ثم انقض على المرأة التي جلدته.
صرخت وألقت نحوه سهماً جليدياً كبيراً، تفاداه ببساطة، وبضربة واحدة نظيفة من نصله الحديدي، سقط رأسها على الأرض. انطلقت صرخات النساء المتبقيات وهن يطلقن تعاويذهن؛
أشواك ترابية، كرات نار، وسياط برق متطايرة، لكن ماكسيموس، مستخدماً "خطوة العاصفة"، تفادى معظم الهجمات، ووصل سالماً إلى جانب أنجيلا.
قال ببرود قبل أن يغرس نصله في حلق أنجيلا: "شعر ذهبي.. لون كهذا لا يليق بساكنة الجحور. يا للخسارة".
"يا لها من حياة مخزية.."
بدأت الاثنتان الأخريان بالتوسل، متخليتين عن أي مقاومة أخرى، صرخت إحداهما: "أرجوك ابقِ على حياتي! فعلت ذلك فقط لأن دوريس أمرتنا.."
بكت الأخرى: "تجاهلي هذه العاهرة. ابقِ على حياتي! أعدك بمساعدتك ضد الأخريات؛ سأعطيك حتى كل ما نملكه في حقائبنا. سأتغير، أعدك!"
قال ماكسيموس ببساطة ولوح بنصله في ضربتين بسيطتين ودقيقتين، منهياً حياة المتوسلة إلى الأبد: "الحياة ليست بهذه البساطة. علينا جميعاً دفع ثمن أفعالنا، بطريقة أو بأخرى. لتغفر لك المانا عوضاً عني".
في هذه الأثناء، وبينما كان يجهز على الأخريات، تمكنت دوريس من حرق الجذور والفرار، والدموع تسيل على وجهها وهي تركض.
تنهد ماكسيموس وصوته مشبع بالاحتقار، وفعّل "خطوة العاصفة"، بينما تضخمت قوة ساقيه الذئبيتين: "أولاً، سعيتِ للقتل والنهب، والآن تظنين أنك تستطيعين الفرار مني؟ سخافة".
في نفس واحد، ظهر خلفها وضرب بـ "سوط الأشواك".
اخترقت الأشواك جسدها، ممزقة جروحاً عميقة بينما سرى السم في عروقها، فتهاوت ساقاها تحتها.
بكت وصوتها يتهدج: "لا تقتلني! لم أقصد.. لم نقصد ذلك!"
أجاب ماكسيموس بنبرة خالية من الدفء: "العداوة المميتة لا تُحل إلا بالدم. مثل هذا الحقد لا يُمحى بهذه السهولة".
توسلت وهي ترتجف: "سأفعل، سأنسى كل شيء! أقسم، أعدك! أرجوك.."
رفع ماكسيموس يده وأطلق "ليزر الزمرد"، مخترقاً رأسها في لحظة، ومسكتاً توسلاتها.
قال بهدوء وهو يستعيد الحقيبة من خصرها: "لا أجد متعة في هذا. لقد أجبرتموني.. لتضيع أسماؤكم في مهب الريح، أيتها الشريرات".
بإيماءة أخيرة، ألقى "توهج القمر"، لتلتهم نيران بيضاء جسدها وتحوله إلى رماد، ثم استدار ومشى مبتعداً.
كانت نهاية نظيفة، رحمة منحها لمن لم يملكوا منها شيئاً. لقد هزمت: [ساحرة بشرية مستوى 20] لقد هزمت: [ساحرة بشرية مستوى 21] ×2 لقد هزمت: [ساحرة بشرية مستوى 22] لقد هزمت: [ساحرة نار بشرية مستوى 25] رموز المعركة المكتسبة: 500