سأل ماكسيموس: "أحييٌّ الجميع؟"
وتجاهل الإشعارات مؤقتاً بينما أسرع سپراوت نحوه وقفز في حجره.
وهمس: "أهلاً يا صديقي... أعتذر عن إثارتك القلق".
وأئن أوسكار وهو ممدد إلى جواره: "ما زلت أتفسّس... لكنني مهشم بعض الشيء"، بينما ظل فيليكس صامتاً.
وترنح سيليكس مقترباً من فيليكس وعضّ حذاءه وجره على الأرض قبل أن يلقيه بجانب ماكسيموس.
وقال ماكسيموس مبتسماً: "شكراً لك"، وبدأ يدرك أن التمساح أذكى بكثير مما ظن.
وألقى بذرة جمر أخرى في فمه، فقد احترقت السابقة تماماً أسرع من المتوقع بسبب فائض الروح داخله. وبينما كانت روحه تتجدد بسرعة بفضل عتاده ومنحه، صبّ ماكسيموس جرعة في فم فيليكس ودلك حلقه ليساعده على البلوع. ومع مفعول الجرعة، فتح فيليكس عينيه بتثاقل وشرق بألم.
وسأل محاولاً الجلوس رغم الوجع بينما اغرورقت عيناه بالدموع وسقط ظهره على الأرض مجدداً: "إذن، لقد انتصرنا، أليس كذلك؟"
وأضاف: "يا لها من خططة موفقة".
وتمتم ماكسيموس معتذراً: "عن هذا، أقدم اعتذاري. لم أضع في الحسبان وجود قزم عملاق قادر على الشفاء حتى لو طعن قلبه. إنه لأمر سخيف".
وبصق أوسكار: "أقول لك، إنها مصيبة تلو الأخرى. هذا العالم في خراب تام. لا يمكنك أن تدور زاوية دون أن يحاول أحدهم فصل رأسك عن جسدك".
وتنهد ماكسيموس محاتساً شعراً نادراً بالهزيمة: "أنت على حق يا صديقي. ما يحدث هنا يفوق استيعابي".
وقال فيليكس بابتسامة خافتة محاولاً تشجيعه: "هذا يعني فقط أن لديك المزيد لتتعلمه، أليس كذلك؟".
وأومأ ماكسيموس برأسه: "أنت على حق. الحياة بأسرها تدور حول التعلم، وما زال لدينا الكثير لنفهمه"، رغم أن قلبه ما زال ينبض بعنف.
وأضاف ماكسيموس وهو يلقي تعويذة التجديد على فيليكس الذي كان في أسوأ حال بينهم جميعاً: "أوسكار، سأعالج فيليكس أولاً. انتظر بضع دقائق لشحن التجديد التالي".
وأنّ أوسكار متظاهراً بالغضب: "معك حق. المسكين أنا، دائماً في مؤخرة الصف"، بينما هام سيليكس على وجهه نحو جثة القزم العملاق وأخذ عضّة أخرى من ساقه الممزقة حيث ذاب الجليد، وبدأ يمتص حيوية القزم العملاق بينما التئمت جروحه بوضوح.
وحدق ماكسيموس في سيليكس مندهشاً. بإمكانه امتصاص حيوية القزم العملاق لشفاء نفسه! هذا أمر لم يسمع به من قبل! انتظر... هذا يعني أنه يمكنني استخدام دمه لإكسيراتي؟ تلك الحيوية الشافية للقلب قد تساعدني في صنع شيء لم يره أحد من قبل، وفلتت ضحكة مجنونة من شفتي ماكسيموس.
ولعن أوسكار: "تباً، كدت أوسخ سروالي هناك! ما المضحك إذن؟ أجننت أم ماذا؟".
وسأل فيليكس: "دعه وشأنه، لقد وجد شيئاً ما، أليس كذلك؟".
فأجاب ماكسيموس فجأة: "بالتأكيد. يمكنني استخدام دم القزم العملاق لصنع جرعة. هل تمانعان إن أخذت الجسد وأخذتما أنتتما الاثنين الجوهر؟".
فأجاب فيليكس: "بالتأكيد، كما اتفقنا مسبقاً. لا يمكننا تخزين الجثث على أي حال".
فقال أوسكار وقد كاد يتقيأ: "حسناً. فقط لا تنتظر مني أن أحتسي أيّ قطرة منها. إنه لأمر مقزز للغاية، أقول لك هذا".
وضحك ماكسيموس بخفة: "هاها، لا تقلق".
* * *
وما إن استعاد ماكسيموس ما يكفي من روحه، حتى ألقى تعويذة التجديد: العلاج المركّز على ذراع أوسكار، ثم لاحقاً على ساق فيليكس المحطمة. وشرب الاثنان جرعات أكثر من كافية وكاد بالكاد يعودان للوقوف باستقامة مجدداً. وبفضل علاج ماكسيموس والإفراط في استخدام جرعات الشفاء، التئمت جروحهما الصغرى تماماً، بينما جُبرت أطرافهما المكسورة وأضلاعهما وصدر فيليكس لكنها ظلت في حالة سيئة.
من ناحية أخرى، بفضل مهارة التدفق الشافي، تعافى ماكسيموس غالباً من جروحه الخاصة. كما لاحظ أن جسده يزداد صلابة من الدورة المستمرة للتحطيم والإصلاح. وبات بإمكانه الآن استشعار طاقة الروح وهي تغوص ببطء أعمق في المناطق التي شفاها من خلال الاستخدام المتكرر للمهارة. حتى حالته تغيرت من وعاء بشري ضعيف إلى وعاء بشري مقوى طبيعياً، وصُنفت حتى بوصفها سمة جسدية بسيطة.
سمات الجسد: وعاء بشري مقوى طبيعياً (ف) - مقوى من خلال إعادة صياغة الجسد بطاقة الروح. يزيد التحمل بنسبة 10% والقوة البدنية الإجمالية بنسبة 11%.
اما لو كنت مهووساً، على حد تعبير فيليكس، لذهبت وكسرت جسدي مرة بعد أخرى حتى يكتمل تعزيزه بالطاقة الطبيعية…
لكني لست بتلك «المهووسة».
الإكسير يكفي فور حصولي على كل المكونات. ضحك في سرّه من مفرداته المتسعة وجنونه المتنامي. أتكيف بشكل أفضل مما توقعت مع كل هذا، لاحظ وهو ينهض. قال وهو يساعدهم على التحرك داخل الكهف ليختبئوا هناك تحسباً لعثور غوبول أو بشري آخر عليهم: — يا فتيان، سأساعدكم في الدخول. سيستغرقني يومان على الأقل لعلاج جراحكم الأكثر خطورة بالكامل. ولا ينبغي لي الإفراط في استخدام سحر الشفاء معكم؛
فما أملكه يعمل بطريقة مختلفة قليلاً عن الشفاء السليم. وتوقفوا عن تناول الجرعات في الوقت الحالي. إنها ليست ماء، كما تعلمون. رغم أن ماكسيموس خلص إلى أن الغوبول لم يكونوا طائشين بما يكفي لدخول إقليم قزم… ما لم يكن شيئاً أسوأ بكثير قد حدث.
* * *
لم يتعمق كثيراً في الكهف بل أقرهم بالقرب من المدخل. قال ماكسيموس: — سأذهب لأخزن جسد القزم قبل أن يأكله سيليكس كله. انتظرا هنا.
— بالطبع، يا ماكس.
يمكننا الركض إلى أي مكان نحبه، ابتسم فيليكس بخفة. ضحك أوسكار قائلاً: — إنه يستفزنا عن عمد، حقاً يفعل. يا ماكس، يا صديقي، قد تتعلم حقاً التحدث كبشر عادى بعد هذه النزهة الصغيرة، أليس كذلك؟ وأردف بغمزة. شحب ماكسيموس: — وأنت أيضاً؟
— أجل، يا صاح.
لا تظنني غبياً لمجرد أنني أُفضل الحفاظ على الأمور هادئة. لكن لا تقلق، أياً كنت، نحن رفاق الآن، أليس كذلك؟ ابتسم أوسكار باتساع. قال فيليكس بهدوء: — الأحمق مححق، يا ماكس. أنت صديقنا، بغض النظر عن أي شيء.
— مهلاً، سأريك، أيها الأحمق!
تعال إلى هنا، أنت، يا قطعة الثلج، رد أوسكار محاولاً ركله بساقه المصابة، مما جعل ماكسيموس يضحك بصوت عالٍ. قال ماكسيموس وهو ينحني امتناناً قبل أن يغادر الكهف، تاركاً سبروت خلفه ليؤنس وحدتهما: — يا فتيان… شكراً لكم. في يوم من الأيام سأروي لكما كل شيء.
* * *
خارج الكهف، كان سيليكس قد أنهى ساق القزم بأكملها، عظماً ولحماً، واستراح الآن بجانب الجثة، حارساً ما تبقى من وجبته.
— مهلاً، يا سيليكس، يا صاح.
هل استردمت عافيتك؟ هل لا تزال تؤلمك أي مكان؟ دعني أرى. انحنى ماكسيموس بجانبه، ووضع يداً على جسد التمساح الضخم مفحصاً إياه بعناية بحثاً عن جراح. أصدر سيليكس أنيناً وضرب بذيله الأرض مرتين، مطالباً إياه بالتوقف. قال ماكسيموس بصوت منخفض ومفعم بالندم: — أنت طفل قوي، يا بني. أطلب مغفرتك لجرّك من أراضيك لكي تُصاب فقط. عند سماع ذلك، أطلق سيليكس هديرًا حاداً قبل أن يلتف ويضرب ماكسيموس بذيله، مطيحاً به في التراب.
سأل ماكسيموس، مبدءاً في فهم استجابة الزاحف الذكي: — أنت منزعج لأنني أعتذر، أهذا كل شيء؟ تأفف سيليكس، ثم دفع ذراع ماكسيموس، بلطف هذه المرة. سأل ماكسيموس متفاجئاً: — ذراعي؟ إنها بخير، انظر. أنا أشفى بسرعة. وثنى ذراعه وقبض كفّه ليُثبت ذلك. بدا سيليكس راضياً والتفت مجدداً، مأخذاً قضمَة ثقيلة أخرى من جثة القزم. سأل ماكسيموس بحذر: — بخصوص هذا، يا صاح… سأحتاج إلى هذا، لكني سأعطيك نصف الساق الأخرى.
اتفقنا؟ زمجر سيليكس، لكنه بعد لحظة أومأ برأسه على مضض. أخرج ماكسيموس نصل الحديد البسيط الذي يحمله دائماً وقطع نصف ساق القزم المتبقية. استخرج النواة الكبيرة بحجم الكف قبل أن يخزن البقية. فكر وهو يتفقد حالة سيليكس: بدم قلبه ومضخة المفترس، أبدأ في رؤية طريق جديد. المكون الوحيد الذي ما زلت أحتاجه هو شيء ذو مانا نقية؛ ستكون فاكهة هي الأفضل، رغم أن نبتة قوية قد تففي بالغرض.
[تمساح الألباستر المتحور، سيليكس، المستوى 24]
إنه ينمو بشكل جيد؛ أومأ ماكسيموس برأسه برضا قبل أن ينهض ويلاحظ ما بقي من عصاه. كانت العصا الخشبية القديمة قد انكسرت إلى نصفين؛ وروحها قد زالت، وتعويذاتها قد تلاشت تقريباً. تمتم بهدوء قبل أن يخزن البقايا: — عصاي المسكينة… كنت أول ما أملك في هذه الحياة. سأحتفظ بك. وما إن استدار عائداً نحو الكهف حتى خرج سبروت مهرولاً للقائه، متململاً بطاقة محمومة. شحب ماكسيموس وهو ينطلق جاداً نحو مدخل الكهف: — ما الأمر، يا صاح؟
هل حدث شيء؟
* * *
صرخ ماكسيموس وهو يندفع إلى الداخل: — هل الجميع بخير؟ ابتسم فيليكس برفق: — نحن بخير، لكن يبدو أن سبروت وجد شيئاً في الداخل. كان يستكشف؛ وبدا أنه يحب سبروت كثيراً، على الرغم من أن الروح لم تكن تبادله المودة تماماً بسبب مانا فيليكس الباردة. قال ماكسيموس وبدت الجدية على محياه، وهو يشترى شعلة صغيرة بسيطة من المتجر بعشرين رمزاً ويخطو عميقاً داخل الكهف: — سأذهب لأتحقق.
قفز سبروت على كتفه، متوثباً بحماس أثناء تحركهما. وبينما كانا يعبران الظلام، بدأ توهج أخضر خافت يضيء الكهف ببطء. وكلما تعمقا، ازداد سطوعاً، إلى أن بلغ نهاية الكهف، حيث راحت مجموعة ضخمة من بلورات الزمرد تنبض بالضوء، مشتتة الظلام ومشعة بطاقة روحية كثيفة ومسالمة.
[زمرد روحي (ج)]
تُوجد في المواقع تحت الأرضية الغنية بالطاقة الروحية. هذه البلورات مطلوبة للغاية وغالباً ما تُستعمل في صنع الإكسسوارات والآثار ذات خصائص تجديدية وشفائية. يمكن للمهن والفصول المتخصصة في الطاقة الروحية الاستفادة بشكل كبير من امتصاص الطاقة المخزنة داخلها. كما يمكن أن تخدم كعامل محفز لإلقاء تعويذات تعتمد على الطبيعة.
قال ماكسيموس مصفقاً بابتهاج: "يا للهول... يا بُنيّ سبروت، لقد أديت عملاً مذهلاً. سيُوفر عليّ هذا الكثير من الوقت حقاً".
وهتف: "سبروت، سنداوم على التدريب هنا!".
ثم أضاف: "ابكِ هنا وانتظرني"، ووضعه برفق فوق أحد البلورات الأصغر حجماً قبل أن يخطو عائداً أدراجه.
سأل فيليكس عندما عاد ماكسيموس: "إذن، ماذا عثرت عليه؟".
أوضح ماكسيموس وابتسامة عريضة ترتسم على وجهه: "وجدت سبب قوة ذلك القزم الخارق. ثمة مجموعة من الطاقة الطبيعية المتبلورة. ستساعدني في التدريب كثيراً، وينبغي أن تساعدك على التعافي بشكل أسرع أيضاً".
صفق أوسكار وهو يبتسم: "اللعنة... وأخيراً أخبار طيبة لمرة واحدة!".
قال ماكسيموس قبل أن يستدير وينطلق عائداً للخارج: "دعني أذهب وأخبر سايلكس. ثوانٍ معدودات".
* * *
قال له ماكسيموس قبل أن يعود أدراجه إلى الكهف: "يا سايلكس، ثمة مكان جيد للتعافي في العمق. سنكون هناك إن احتجت إلينا. يمكنك الاستمرار في حمام الشمس هنا في الوقت الحالي".
فتح سايلكس عيناً واحدة، وتأكد من سلامة ماكسيموس، ثم أغمضها بكسل وتابع امتصاص الدفء. وداخل الكهف، قضى ماكسيموس الدقائق العشرين التالية في مساعدة أوسكار وفيليكس على الانتقال، وقد بدت على كليهما علامات الذهول الشديد أمام المنظر الأخّاذ لعدد لا يُحصى من البلورات الزمردية المتوهجة.
قال فيليكس بهدوء: "هذا مذهل".
تمتم أوسكار مما استوجب نظرة استنكار من فيليكس: "حدثني عن ذلك. لم أُصادف قط شيئاً أجمل، حسناً، باستثناء تلك الفتاة خلف صندوق المحاسبة في متجر ألدي بشارع لويد. لن أنساها أبداً، أقسم لك".
تجاهل ماكسيموس هذيان أوسكار المعتاد وقال: "مجرد التواجد هنا سيساعدكما، ولكن إن استطعتما توجيه بعض الطاقة داخل جسديكما، فسيعمل ذلك بشكل أسرع بكثير".
ضحك فيليكس: "أيها ماكس، لماذا لا تفتح حاسة المانا لأوسكار أيضاً؟".
قال ماكسيموس وهو يوجه خيوطاً دقيقة من المانا نحو طرف سبابته ويدور نحو أوسكار: "أه! أجل، فكرة سديدة حقاً".
صاح أوسكار: "يا هذا، ما قصة هذا الإصبع المتوهج؟ ما الذي تعبث به؟ أيها الأحمق فيليكس، توقف عن القهقهة!"، وذلك حين ضغط ماكسيموس بإصبعه في منتصف جبهته ودفع المانا إلى الداخل.
أطلق أوسكار صرخة حادة قبل أن يغشي عليه في مكانه، مما دفع فيليكس للاستغراق في الضحكة.
هزّ ماكسيموس رأسه رغم أن ابتسامة خفيفة ارتسمت على شفتيه وقال: "أنت تستمتع حقاً برؤيته يعاني. بالمناسبة، هل تتدرب على توجيه المانا كما طلبت منك؟".
سأل فجأة محولاً نبرته إلى الحزم.
أجاب فيليكس: "أفعل، عندما أستطيع. القدرة على رؤية المانا تساعد كثيراً. لكن لدي سؤال، لماذا توجد نسبة ضئيلة جداً منها هنا؟".
ردّ ماكسيموس: "ألا ترى طاقة الروح حولنا أيضاً؟".
أجاب فيليكس ببساطة: "لا، فقط آثار خافتة من الضوء الأزرق".
أمر مثير للاهتمام، حالته تشبه تماماً جسدي القديم... يبدو أنني وحدي من يستطيع إدراك الاثنتين والتفاعل معهما. تلكم علامة واضحة على أنني بحاجة لإيجاد طريقة لدمجهما، أو احتواءهما في الوعاء ذاته على الأقل، لاحظ ماكسيموس في داخله.
قال ماكسيموس وهو يجلس بوضعية التأمل بجانب سبروت الذي غرس جذوره بطريقة ما في إحدى البلورات وصار يتوهج بلطف كفانوس صغير: "لا تجهد نفسك. مجرد التواجد هنا وامتصاص المانا التي تسري عبر البلورات سيساعدك على التعافي أسرع بكثير".
ابتسم ماكسيموس باشراقة قبل أن يغلق عينيه ويركز على بذرته: "لنبدأ التدريب، أيها الفتيان!".