قال زعيمهم بنبرة يشوبها الاستعجال: "يا رئيس، ألن نرحل قريباً؟ لم يبقَ لدينَا الكثير من الوقت".
قال الزعيم أبيض الشعر بهدوء: "نعم، يا بروك. نحتاج إلى خمسة أيام فقط لنبلغ حصن الأمل، ولست أشك في أننا سنكسب مستويات إضافية في الأيام المتبقية قبل أن تنتقلَا إلى المستوى الثاني. قد نحصل أيضاً على عدد لا بأس به من أحجار المهارات باصطياد المشاركين حول القرية الأخيرة استعداداً لعبور الأراضي البرية".
تمتمت امرأة ترتدي زي قتلة وخنجر يرقص بمرح فوق أصابعها: "لا يعجبني الأمر".
فجر الزعيم غضباً: "ولي ما شأن اللعنة بك يا إيمي؟ لقد عقدتِ الصفقة. لم يجبرك أحد".
ردت إيمي دون تردد: "أه، وفر عليّ نوبات غضبك. لا أهتم بكونك ابن عم سيد النقابة. ما زلت أقوى منك".
تدخل أندريه بينما تتلوى الظلال فوق جسده كشيء حي: "إيمي، اهدئي...".
لوحت إيمي معبرة عن عدم اكتراثها: "أياً يكن..."
وغادرت الكهف الواسع دون كلمة أخرى.
سأل الزعيم ملاحظاً مزاج أندريه القاتم على غير العادة: "ما الذي حدث؟".
تمتم بنبرة منخفضة ومشدودة: "ذاك المشروع الخاص بي. أهلكه أحدهم تماماً. لم ينجُ فرد واحد".
قال الزعيم أبيض الشعر بكتفين مرفوعين بلا مبالاة: "لقد وصلوا إلى هنا للتو، لذا فالأمر ليس مستحيلاً".
قال أندريه ببرود: "أظن أن قطاً ضخماً وراء الأمر".
انفجر بروك ضاحكاً ليتردد صدى صوته بين جدران الكهف: "هاهاها، قط؟".
تمتم أندريه بجهامة: "نعم، قط أخضر ضخم. تركتهم ليتعاملوا معه، وها هم جميعاً أموات الآن".
هز الزعيم كتفيه ثم سأل: "ربما، أو ربما شخص آخر، أي مستوى بلغت؟".
أجاب أندريه: "تجاوزت العشرين. ينبغي أن نكون مستعدين الآن. لقد حصلت على المهارة التي طلبتها".
أمر: "حسن، حسن. سنرحل الليلة إذن".
* * *
بعد نصف يوم. شق ماكسيموس ومجموعته طريقهم عبر السهوب التي تحولت ببطء إلى منطقة حرجية تغطي الأشجار الكثيفة أفقها على مدى البصر.
تمتم ماكسيموس أثناء مسيرهم: "هذا العالم غريب جداً. لا ينبغي للطبيعة أن تتبدل فجأة هكذا".
قال فيليكس عاقداً حاجبيه وهو يرمي نظرة حذرة حوله: "حسن، هذا مكان خاص".
أومأ ماكسيموس مسبلاً نظره نحو التضاريس المتغيرة: "حقاً إنه كذلك. وكلما طال بنا البقاء هنا، ازددت ذهولاً بكل هذا".
همس أوسكار من مكان أبعد قليلاً: "هي، توقف عن الثرثرة. انظر إلى هذا".
وأشار صوب مستوطنة كبيرة يحيطها سور عالٍ من السياج الخشبي.
همس أوسكار: "هذا هو المكان أليس كذلك؟".
أومأ ماكسيموس: "ينبغي أن يكون موقع مخيم العفاريت بالفعل. وإن كنت بالكاد أصدق أنه بُني بأيدي عفاريت".
سأل فيليكس مقلصاً عينيه نحو البناء: "ماذا تقصد؟".
أوضح ماكسيموس: "لا يُعرف عن العفاريت عادةً أنهم بناؤون. يعيشون في الكهوف والمخيمات البسيطة، لا في مستوطنات ضخمة ومتقنة الصنع هكذا".
سأل أوسكار بذهول: "كيف للجحيم أن تعرف ذلك؟ اللعنة!".
أجاب ماكسيموس ببساطة: "قرأت عن الأمر".
هز فيليكس رأسه وتجاهلهما معاً: "كيف سنهاجم؟".
ابتسم ماكسيموس باهتاً: "أولاً، علينا استطلاع الداخل، ولدي الصديق المناسب لذلك تماماً".
فغد فم أوسكار: "ليس التمساح أصحيبك؟".
سأل فيليكس مسروراً وهو يشير إلى المسخ الأبيض الراقد بكسل بجانب ماكسيموس الذي ضحك على رد فعل أوسكار: "وكيف سيكون سيليكس كشّافاً جيداً؟".
أشار إلى الروح النامية من أعلى ظهره: "سبراوت هو كشّافنا".
انفصل سبراوت عن درع ماكسيموس وأصدر حفيفاً خفيفاً بأوراقه.
سأل ماكسيموس: "يا سبراوت، أيمكنك الصعود إلى هناك واستطلاع الداخل؟ نحتاج إلى معرفة أعداد السكان وقوتهم".
أومأ سبراوت ووثب، فاتحاً بوابة صغيرة ليظهر لحظياً فوق الجدران. وما إن فعل، حتى ربط ماكسيموس رؤيته برؤيته ليرصد ما يكمن خلف السياج العالي. عاش عدد كبير من العفاريت داخل المستوطنة ذات المظهر البسيط. وحسب ما استطاع ماكسيموس رؤيته، وُجد ما لا يقل عن مئة، والأم الأسوأ كان عدد الكائنات الأطول والأضخم، العفاريت الكبيرة. وُجد عشرون منها على الأقل، وبدا أن كل واحد يشغل مكاناً رفيعاً ضمن البنية الاجتماعية للقرية، إذ كانت منازلهم الأكبر والأكثر متانة.
أمر ماكسيموس: "حسناً يا سبراوت، عد"، ففتح سبراوت بوابة ليعود إليه.
* * *
سأل أوسكار بنفاد صبر ممطراً الكلمات: "إذننن؟".
قال ماكسيموس بجهامة: "علينا الرحيل. ثمة مئة عفريت وعشرون عفريتاً كبيراً على الأقل. هذا المكان يفوق ما يمكننا التعامل معه".
تمتم أوسكار وهو يركل التراب بإحباط: "أليس هذا معتاداً؟ قصة حياتي. لمَ لا نقفز ببساطة إلى حفرة أفعى ونخلص من الأمر؟".
قال فيليكس بحزم: "لا حيلة لنا. سنعثر على شيء آخر لنصطاده. لنذهب قبل أن يحدث مكروه".
قال ماكسيموس وصوته يحمل مسحة واهية من الأمل: "حقاً، يجب أن نتحرك قبل أن يرانا أحد. فلنواصل التوجه نحو القرية الأخيرة. على أمل أن نتجاوز المستوى العشرين بحينها على الأقل".
التفت ماكسيموس إلى التمساح الذي استمر في تجاهله ومتابعة راحته الكسولة: "يا سيليكس، اننهِ. يجب أن نتحرك".
رفع ماكسيموس صوته بالقدر الكافي لإظهار جديته، مع إبقائه منخفضاً لمراعاة موقعهم: "يا سيليكس، أيها السحلية المدللة، اننهِ. ليس لدي وقت لعنادك الآن".
ضحك أوسكار بصوت خافت: "هي يا صاح. إنه لا ينهض".
شعر ماكسيموس بارتفاع ضغط دمائه وتنهد وهو يحول شكل رأسه إلى رأس تمساح: "أيها الطفل المدلل اللعين يا سيليكس، انهض واتبعني وإلا!"، زأر.
فور سماعه زأر ماكسيموس في وجهه، فتح سيليكس عينيه ليرى رأساً شبيهًا برأسه يحدق إليه بغضب. وثب على الفور وبدأ يلوح بذيله الذي يقطع رؤوس الأشجار كجرو متحمس.
أحس ماكسيموس بلعن في باطنه بينما كان أوسكار وفيليكس يقهقهان بجانبه: «سحليّة ملعونة. إن كان عليّ التحول إلى هذا كلما احتجت منه الإصغاء، فسأفقد عقلي اللعين الذي يكفيه ما يعانيه».
ضرب ماكسيموس بفكيه: "ما الذي تقهقهان بشأنه أنت الاثنين؟ أتريدان مني أن أقضم رأسيكما؟ حتى مزاجي يتأثر عندما أتحول إلى هذا".
لاحظ ماكسيموس أغرب الأمور بينما شرعوا في التحرك أخيراً، قاطعين قوساً واسعاً حول المستوطنة وسط أوراق الشجر الكثيفة.
* * *
تقدم فيليكس ليشق طريقه عبر الأغصان والعشب الطويل أمامهما، بينما بقي سيليكس وماكسيموس في مؤخرة المجموعة للتأكد من عدم تتبع أحد لهما من جهة العفاريت. في المقابل، مشى أوسكار في المنتصف ويداه خلف رأسه مستمتعاً برائحة اللحم المشوي الخافتة المتسللة عبر الهواء.
توقف أوسكار عاقداً حاجبيه: "انتظر، لمَ رائحة الدجاج المشوي تفوح هنا؟".
تمتم ماكسيموس بصوت خافت: "أي أحمق يطبخ طعاماً في منطقة عفاريت؟".
أضاف فيليكس وهو يغير مساره ليبدأ شق طريق نحو الشمال الشرقي: "لنتبع الرائحة ونعرف".
تحركا لفترة حتى بلغا الموقع المنبعثة منه الرائحة. أمام فجوة كهف ضخم، جلس مجسم بشري أخضر ضخم يبلغ طوله خمسة أمتار أمام نار مخيم ضخمة بالقدر نفسه. بدا جلد المخلوق قشورياً، ووجهه عريضاً ومشوهاً، وتزين بأنف أشبه بجذع شجرة تبرز تحته مجموعة أسنان حادة للخارج كأوتاد بيضاء صغيرة. كانت يداه المخخلبتان تمزقان اللحم حالياً من جثة بشرية مشوية، جثة واحدة من أجساد عديدة مسبوقة ومطعونة في التراب حول نار المخيم لتنضج ببطء.
عند رؤية هذا، شحب الرجال الثلاثة جميعاً، حتى إن سيليكس جمّد مكانه وهو يحدق في المسخ.
تمتم أوسكار وثوبه يلتصق به عرقاً بينما صعدت العصارة المرة إلى حلقه: "أتذكرين حين قلت إنه كان جديراً بنا القفز في حفرة أفعى؟ أشعر بندم حقيقي لعدم فعل ذلك الآن".
أوضح ماكسيموس بصوت خخفض: "إنه غول، لكنه من نوع لم أسمع به قط. عادة ما يكونون نهمين بطبيعتهم".
تمتم أوسكار وهو يمسح جبينه: "هي يا ماكس، لست بحاجة لبرنامج وثائقي لديفيد أتنبره عن هؤلاء الأوغاد آكلي لحوم البشر الآن، أمتفقون؟".
قال ماكسيموس بجديّة: "أمتأكدون من أن أولئك بشر؟".
تدخل فيليكس مقلصاً عينيه: "بعضهم كذلك. والبعض الآخر، حسب ما يبدو، عفاريت، وهناك بضع كوبولدات أيضاً".
لعن فيليكس مشدداً قبضته على سلاحه: "لو أنك كنت مخطئاً في بعض الأحيان فقط".
سأل ماكسيموس: "يا فيليكس، أَنعرف أقوى الوحوش في المستوى الأول؟".
أجاب فيليكس: "المستوى الأقصى هو ثلاثون، وتلك لا تظهر قبل الأراضي البرية، وحتى هناك فهي نادرة. إن كان عليّ التخمين، لأقول إن هذا في حدود المستوى الخامس والعشرين".
تمتم أوسكار متوقعاً الأسوأ بالفعل: "هي يا ماكس، أيها النذل اللعين، أنا أعرف تلك النظرة في عينيك".
قال ماكسيموس بحماس: "إن قتلناه، فسنتجاوز المستوى العشرين. وبهذا سنقترب من إنهاء الجزء الأول من التجربة. لست أشك في أننا الأربعة، عفواً، خمسة باحتساب سبراوت، قادرون تماماً على قهر هذا المخلوق الأحمق".
مسح أوسكار المزيد من العرق عن رأسه الأملس قبل أن يطحن أسفانه بتنهيدة ثقيلة: "إذن، سنفعلها حقاً؟ لقد فقدنا صوابنا تماماً، أليس كذلك؟".
بصق على الأرض، وأحكم قبضته على رمحه مستعداً للفوضى القادمة.
رسم فيليكس ابتسامة: "حسن، لم يستغرق إقناعك وقتاً طويلاً. حسناً، لنفعلها. لكننا سنعتمد عليك يا ماكس".
قال ماكسيموس وهو يلتفت إلى سيليكس بينما يتحول رأسه إلى رأس تمساح: "لا تقلق، لدي خطة جاهزة. يا سيليكس، هاجم بضربتك بعيدة المدى بمجرد أن تراني أضرب. بعد ذلك، نُغير. الهدف هنا هو إحداث أكبر قدر ممكن من الضرر وبسرعة قبل أن تبدأ عملية تجدده".
قهقه أوسكار مخففاً التوتر: "حسام، يا جلالتك الزاحفة".
هز ماكسيموس رأسه المقشور معطلاً المهارة ومُحضِراً مزلاق العاصفة. فعّلها وأوقف الإطلاق مؤقتاً موجهاً نحو رأس الغول، آملًا أن يتيح لهم نزعه إنهاء الأمر سريعاً. وما إن أخذ الغول قضمَة كبيرة من سيخه بشري الشكل، حتى أطلق ماكسيموس المهارة. تكثفت الرياح العنيفة لتتحول إلى مزلاق رمادي سميك بينما رقص البرق في داخله متفرعاً نحو الخارج؛ ثم انطلق المزلاق متفجراً للأمام كغضب ملك مثلما يضرم البرق نيرانه.
بوم! اصطدم المزلاق بالغول مثيراً عاصفة من العظام المحطمة ولحم محترق تطاير في كل اتجاه بينما اجتاحت الرياح والبرق جسد المسخ. عند رؤية هذا، انقض سيليكس إلى الأمام مرسلاً صدى مائياً لفكيه مزق جزءاً ضخماً من جذع الغول. وما إن همُّوا بالاحتفال حتى تشتت العاصفة كاشفة عن الغول وقد زالت ذراعه اليمنى وهو يزأر بغضب.
لعن ماكسيموس مستدعياً ذئبين طيفيين بفضل ترقية المهارة ومستلاً عصاه: "بالسماوات، لقد تفاعل الوغد في الوقت المناسب مستخدماً ذراعه الضخمة درعاً".
أمر ماكسيموس بينما تحولت ساقاه إلى هيئة ذئبية ممزقة حذاءيه أكثر: "أيتها الذئاب الطيفية، هاجمي! وتعال يا سيليكس!".
تنهد أوسكار مضرماً النيران في رمحه ومتابعاً، بينما اندفع فيليكس يميناً غارساً فخاخ الجليد حول خاصرة المخلوق. انقضت الذئاب الطيفية وسيليكس على الغول قاضمين ساقه بينما نهض بغضب. توهج جسده بلون أخضر كثيف، ومن الكتف المتمزقة نبتت ذراع جديدة فورياً تقريباً.
فغد فيليكس، الأقرب إلى المخلوق، فاهه: "يا للتبول المقدس!"
مع تشكل الذراع الجديدة أمام عينيه. كان ماكسيموس يتوقع ذلك تماماً فألقى غضب الطبيعة: شعاع الزمرد. اخترق شعاع مكثف من نيران الزمرد صدر الغول وصولاً إلى قلبه مباشرة، لكنه كان عبثياً إذ أغلق طوفان من الحيوية الجرح القاتل فوراً تقريباً. زأر الغول وسحق ذئباً طيفياً بدوسة واحدة، ثم ركل سيليكس والذئب الآخر لكرة قدم عائدين للغابات ليتحطم الأخير. هز أوسكار رأسه وطعن مخترقاً الخوف، محرقاً ب كل طعنة الجرامح ومبطئاً التجدد من حولهم.
صاح ماكسيموس ملقياً من جديد: "هكذا يا أوسكار! واصل!".
ضرب بكرمات ساكنة مقيداً ذراعي الغول بخصلتين سميكتين بينما أحرقت تيارات أحشاءه دافعة إياه للركوع من الألم المتصاعد. على الجانب الآخر، طعن فيليكس خاصرته مطلسًا الصقيع في جسده، لتنفجر شفرات جليدية حادة للخارج من الجرح. تابع أوسكار مطلِقاً وابلاً من الطعنات المحرقة بعمق، ومخترقاً ثقوباً لاذعة في جوف الغول. مستشعراً الخطر، زأر الغول والتقط أحد أوتاد حجم الشجرة المجاورة محطماً إياه في فيليكس الذي طار للخلف بصوت تهشم مقزز.
ثم اجتاح بعنف مصيباً أوسكار وماكسيموس اللذين عجزا عن المراوغة في الوقت المناسب معاً، ليطوح بهما مصطدماً بجدار الكهف الخارجي.
صرخ أوسكار: "آآآه!"
مع انكسار ساقه إلى جانب عدة ضلاع. بلى ماكسيموس بلاءً حسناً نسبيّاً بفضل درعه ودفاعاته، لكن ذراعه اليسرى تدلت بلا حراك إلى جانبه.
«بالنجوم، ما هذا الغول بحق الجحيم؟ كيف له أن يكون صلباً هكذا؟»
لعن ماكسيموس نفسه لفرط ثقته بأن هذا المخلوق يشبه تلك التي في فيريديوم.
ابتلع ماكسيموس بذرة جمر مع بدء الغول بالتقدم نحوه وارتجاف الأرض مع كل خطوة: «أيها البذر، سأحتاج إلى تمديدك قليلاً. أرجوك لا تنفجر».
وما إن وصل إلى أوسكار الباكي حتى انطلق سيليكس من الغابات دامياً ومستشيطاً غضباً، وفكاه يطبقان بعنف. عض ساق الغول شاداً بقوة وممزقاً الكاحل والقدم تماماً في رشاش من الدم. صرخ الغول ساقطاً في نار المخيم وعاوياً بينما أحرقت النيران لحمه المتجدد. ابتلع سيليكس القدم بصوت تهشم عالٍ وصفع بذيله الثقيل الغول دافعاً إياه مباشرة إلى فخاخ الجليد التي غرسها فيليكس قبل لحظات.
انفجرت الفخاخ في وميض صقيع محيطة بالجزء السفلي للغول ومعطلة شفاءه، بينما استعد سيليكس لصدى قضم آخر. وفي تلك الأثناء، تمايل فيليكس خارجاً من الغابات، ساقه اليمنى مهشمة وذراعه اليمنى معطلة وصدره منهاراً للداخل.
تجرع جرعة وقبض على نصاله بيسراه وصاح قبل أن ينهار بوجهه في التراب: "يا ماكس، افعل ما يجب. إن تحرر، فقد انتهينا!".
رقد أوسكار على الأرض متجرعاً الجرعات بيأس: "تباً للعين اللعينة... يا ماكس، لقد انتهيت".
فتح ماكسيموس مساماته مستنشقاً كل روح استطاع إدراكها باستعجال، لتصر بذرته تحت تدفق الطاقة المفاجئ مُمزقاً الإجهاد أحشاءه. بدأت هبات الرياح تدور حول ماكسيموس وتفرعات البرق تفرقع عن جسده مع ارتجاف الأرض لتجمع البراري البري للطاقات الطبيعية. تنشق ماكسيموس بعمق دافعاً الألم الحارق الرامي لتمزيقه، ومقحماً كل شيء في البذرة. تحذير: تجاوزت طاقة الروح حدود الجسد. يوصى بطرد فائض الطاقة قبل حدوث فشل عضوي.
تمتم ماكسيموس في باطنه ملقياً مزلاقي عاصفة في الوقت نفسه، واحداً على كل جانب، بينما راقب سبراوت المتروك في الغابات بحذر من مخبئه: «تلك كانت الخطة أيها النظام اللعين».
تشكل مزلاكان أكبر بكثير من المعتاد فوق ماكسيموس وانفجرا للأمام مدعومين بعاصفة طاقة الروح المتوحشة حوله وفي داخله. اصطدم مزلاق تلو الآخر برأس الغول وعنقه متفجراً عند الاصطدام. اصطدمت رياح شفرة وبرق متفجر في شلال عنيف، ممزقين بعضهما بعضاً قبل محو رأس الغول إلى جانب جزء كبير من جدار الكهف المجاور. أطلق سيليكس صدى قضم آخر لضمان الأمر، ففككت الفكاك الوهمية ما تبقي من العنق وعظمة الترقوة.
ارتقى مستوا عدة مهارات. تحقق من حالة المهارات. ارتفع مستوى المهارة: [مزلاج العاصفة (ج) المستوى 4] ارتقَت سمة الفئة: [بذرة الطبيعة (هـ) المستوى 10] ارتفع مستوى المهارة: [غضب الطبيعة (هـ) المستوى 10] ... لقد هزمت: [غول الزمرد (متحور) المستوى 26] تنبيه: هزمتَ مسخاً أقوى منك بكثير. مُنحت خبرة إضافية. ارتقى مستوى الوحش المستأنس سيليكس. بلوغ المستوى 24. ارتقى مستوى الفئة: [درويد المستوى 18 > المستوى 21]
نقاط الموهبة المكتسبة: +6 رموز المعركة المكتسبة: 2500 تنبيه: لقد بلغت المستوى 20. يمكن اختيار مهارات جديدة الآن من شجرة فئتك.