شرحت قائلة: "المستوى الثاني عبارة عن ساحة واسعة تضم قلعتين في اتجاهين متعاكسين وتتوسطهما غابة ضخمة، وعليك الدفاع عن قلعتك قبل أن يخترق الطرف الآخر أسوارك ويقتل ملكك. ولا يشارك معك سوى الأشخاص الذين بدأوا في وقت بدءك". سأل ماكسيموس: "أوه، إذن هي فعالية حصار. أمر شيق... وماذا عن الثالث؟" أجابت روز ببساطة: "المستوى الثالث مدينة ضخمة يمكنك البقاء فيها للمدة التي تريدها. إنه المستوى الأول الذي يمكن للناس العيش فيه بشكل صحيح حقاً. حتى إن بعضهم يختار البقاء هناك وعدم العودة إلى الديار أبداً. مجانين... على أي حال، الهدف هنا هو اختيار إحدى البوابات وسط المدينة وإتمام زنزانة ورائها. ولن يمكنك التقدم أكثر حتى تنجح في ذلك". وأضافت: "وكعطاء إضافي، سأطلعك على معلومة أخرى: الرابع والخامس يتأثران بخياراتك في المستوى الثالث، لذا لا أحد يعلم أي اختبارات ستنالها نظراً لاختلافها من شخص لآخر". تأمل ماكسيموس بصوت مرتفع: "هذه الاختبارات تزداد تشويقاً، أليس كذلك؟ أتسلءل أي نوع من الكائنات صنع هذا كله ولأي غاية". فهكت كتفيها قائلة: "يا عزيزي، هذا ليس من الأمور التي تهم أمثالنا. ومن يهتم على أي حال، طالما أستطيع المرح وعيش حياة سهلة في الديار؟" ثم تنهدت وقالت: "حسناً إذن، إن لم تكن ترغب في مؤانستي، فقد حان وقت أن أذهب وأرتاح كما ينبغي. فقد نمت على الأرض بعد كل شيء"، وضحكت بخفة قائلة: "أغلق الأبواب حين تغادر". وتركو وحده. استدار نافياً رأسه ببطء تجاه الشابة التي تركت للتو رجلاً غريباً في منزلها، واعتذر مبحراً في قراءة الخريطة بينما كان يشق طريقه خروجاً. دوّن ماكسيموس في ذهنه بعناية وهو يعود إلى المنزل: هذه مفيدة؛ فهي توضح أسرع مسار نحو الأراضي البرية وحتى أماكن تواجد الوحوش القوية. *** عند عودته، كان أوسكار قد استيقظ بالفعل يتدرب برمحه، تماماً مثل المرة الأولى التي التقى به فيها. صاح أوسكار بابتسامة مبتهجة: "صباح الخير يا رفيق. كيف سارت الأمور؟" قال ماكسيموس وهو ينحنح قليلاً: "صباح الخير يا صديقي. لقد سارت... بشكل جيد". أطلق أوسكار ضحكة مججلّة قبل أن يعود إلى تدريبه: "أيها المخادع الماكر! لقد حدث شيء ما بالتأكيد، أليس كذلك؟ هها، احتفظ بأسرارك إذن أيها المشاكس اللطيف. فقط اعلم أنني فخور بك حقاً"، وصار رمحه يصدر صفيراً في الهواء وهو يستأنف طعناته. هزّ ماكسيموس رأسه متنهداً ودخل البيت بينما كان فيليكس يهم بالاستيقاظ للتو. سأل فيليكس: "هل جنيت ما يكفي؟" أومأ ماكسيموس بارتياح هادئ: "نعم. سأتمكن أخيراً من شراء بعض الدروع". ألحّ فيليكس: "جيد، لقد جمع ذلك الأحمق وأنا أيضاً بعض الرموز. سنستعد. أسنرحل اليوم إذن؟" أضاف ماكسيموس بابتسامة خفيفة: "نعم. لقد حصلت حتى على خريطة من روز، محدد عليها مواقع الوحوش". رسم فيليكس ابتسامة باهتة: "لا أريد أن أعرف كيف دفعت ثمنها". قهقه ماكسيموس مستمتاً بهذا الجانب النادر من فيليكس: "هه، انظر إليك. السيد الظريف. بالمناسبة، ما سر هذه العجلة على أي حال؟ ألم تقضيا معظم وقتكما في مقعد الراحة؟"، إذ لم يكن يفهم حقاً سبب لجوئهما المفاجئ إلى هذه العجلة لرفع المستوى. أوضح فيليكس: "فعلنا. بحماقة. لقد ضغط إدغار علينا لنبقى معه وننضم إليه في المستوى الثالث. لذا، تساهلنا، وانظر ما حدث. لكنا قد مُمنا جميعاً لولاك. وهنا قررنا أن نضغط بأقصى ما نستطيع في هذا الوقت القصير المتبقي". قال ماكسيموس بأمل: "أرى ذلك. يبدو أن الجميع يندفعون نحو المستوى الثالث لسبب ما. أتعرف شيئاً عنه؟" تنفس فيليكس بهدوء وقال: "أعرف الفكرة العامة، لا التفاصيل. يبدو حقاً أن وراءه ما هو أكثر بطريقة ما". قال ماكسيموس بجدية: "حسناً، لا فائدة من القلق بشأن ذلك الآن. سنتعلم بمجرد بلوغه. وعلينا النجاة في المستويين الأولين أولاً". أجاب فيليكس ببرود: "أنا أعرف ذلك". أضاف ماكسيموس متوجهاً إلى غرفته: "سأذهب لأستعد؛ افعلا أنتتما ما يجب عليكما فعله. لنرحل عندما يحل منتصف النهار". *** جلس ماكسيموس على سريره وفتح المتجر. لم يكن يملك ما يكفي لشراء سلاح لائق ولا لشراء مجموعة عتاد كاملة. سأذهب للعتاد. عصاي جيدة بما يكفي في الوقت الحالي. هكذا خلص وقام بفتح تبويب الدروع. اختار درع الصدر أولاً وأخذ يتمرر إلى أسفل حتى عثر على سترة جلدية متينة.
[سترة خشب القلب (ت)] قطعة صدر مصنوعة من جلد مرن معالج بالروح ومُعززة بشرائط مرنة من خشب القلب. وعلى عكس الأخشاب الميتة، يظل خشب القلب "مستيقظاً"، ينبض بتناغم مع دقات قلب ارتديه. يزداد تجدد الروح بنسبة 2% في ضوء الشمس المباشر. يتصلب الدرع إذا كانت مهارة جلد اللحاء نشطة، مما يزيد الدفاع الإجمالي بنسبة +8%. يرتفع الدفاع الجسدي العام بنسبة 15%. قيمة التبادل: 5430
هذا جيد، وليس باهظ الثمن. اشتراها فوراً وشدّها فوق ردائه ذي القلنسوة. قفز سبراوت وغرز جذوره في الدرع الذي يغطي ظهر ماكسيموس العلوي، متجذراً وواقفاً بافتخار. انفجر ماكسيموس ضاحكاً: "هذه ليست نبتة تحتاج للسيطرة عليها؛ بل درع أيها الغبي الصغير". لكن سبراوت لم يهتم؛ وبقي متجذراً، مستمتعاً بالمكان بوضوح. تجاهله ماكسيموس ثم مضى يتفقد درع الساقين.
[واقيات ساقي العاصفة (ت)] نُقشت على هذه الواقيات أنماط دوامية تحاكي تيارات الرياح. وهي مصنوعة من جلد ظبي العاصفة المعروف بمقاومته القوية للكهرباء وانجذابه الفطري للبرق. تشحن روناً ثابتاً كل 25 متراً تقطعه سيراً على الأقدام. ويمكن تخزين ما يصل إلى ثلاثة رونات. يزيد كل رون مشحون ضرر مهارة البرق التالية بنسبة 5%. تزداد سرعة الحركة بنسبة 9% لمدة دقيقة بعد إطلاق مهارة برق. ولا يمكن حدوث هذا التأثير أكثر من مرة كل 10 دقائق. يطرد سطح الدرع الطين والماء قليلاً، مما يحافظ على خفة مرتديه وجفافه في التضاريس المستنقعية أو الممطرة. قيمة التبادل: 7250
من صنع هذا حقاً. حتى في عالمي القديم، سُيعدّ قطعة فنية خالصة. أقسم بالنجوم، تخيّل معدات الفئة إس. التقط مكسيموس أنفاسه وشتري درع الساقين، مثبتاً الدرع البني الداكن الذي لمع ببريق خافت من رموز تشبه الريح المتدفقة. واختار أيضاً سيفاً حديدياً بسيطاً آخر واكتفى بهذا القدر. قال وهو يهز رأسه ضاحكاً: "حسناً، لقد اختفت تلك الرموز بالسرعة التي كسبتها بها. ليت معداتي القديمة معي. حسناً... ربما تحولت إلى رماد إلى جانب الأم. أستحق ما جرى لي لبنائي منزلي في المنطقة المحرمة". ضحك في نفسه ومضى للاطمئنان على الاثنين الآخرين. *** اشترى أوسكار درع صدر بسيطاً من الفئة إف وبعض الأحذية الأساسية، بينما اشترى فيليكس واقيات سواعد تزيد من ضرر الصقيع ودرع صدر فضياً أفضل قليلاً من درع أوسكار. فهو، بعد كل شيء، يملك رموزاً أكثر بكثير من ذلك المجنون الذي أنفق معظمها على الشراب. شق الثلاثة طريقهم عبر القرية. توقف أوسكار ليودع صديقه بينما توجه مكسيموس للاطمئنان على روز. لسبب ما، كانت تحظى بإعجاب متزايد في نفسه، وأراد أن يودعها بأدب. ترك فيليكس خارج منزلها وهو يتقدم عبر أبوابها المفتوحة، مهزوز الرأس. نادى بصوت عالٍ: "روز. أنا مكسيموس. أنا مغادر القرية. لنلتقِ في المستوى الثالث إن شاء القدر"، وكان على وشك المغادرة حين اندفعت خارجة من غرفتها مرتدية حمالة صدر وسراويل ضيقة قصيرة. توقف مكسيموس، وبقيت نظراته معلقة لحظة قبل أن يجبرها سريعاً على الارتفاع نحو السقف. مازحت قائلة، وصوتها يقطر بنبل مصطنع مرح: "أيها العزيز، أليست هذه لطافة منك لتأتي لتوديعي؟ 'إن شاء القدر'. بصراحة، أنت تبدو كشخصية من المسلسلات الكورية". تمتم وهو لا يزال يهمهم ناظراً إلى السقف: "لا ضرر في التحضر. إنها سمة قد تفكرين في تبنيها". سخرت قائلة: "أخجل من النظر إليّ حتى؟ أرجوك، ليس الأمر كأنك لم ترَ مثله على الإنترنت". الإنترنت؟ دار عقل مكسيموس. الإنترنت... شباك داخلية؟ هل هي نوع من تقنيات النسيج؟ لكن لماذا قد أرى نساء شبه عاريات هناك؟ قال وصوته يتقطع قليلاً: "آه، نعم. الإنترنت. أنا... مطلع عن قرب على آلياته". تحتاج لسؤال فيليكس عنه بمجرد أن أغادر. أجبر نظراته أخيراً على الهبوط لتلتقي بعينيها، ملاحظاً حينها أن عينيها كانتا كَهْرُمانيتين ساطعتين ومذهلتين. لم يعرهما انتباهاً حقيقياً من قبل، مع حدوث كل شيء بهذه السرعة. قال بصدق: "على أي حال، سأرحل. أريد بلوغ مدينة البدايات قبل نفاد الوقت. اعتني بنفسك في المستوى الثاني، روز. أنا... أتمنى لك التوفيق حقاً". قالت وهي تغمز وتخرج لسانها بمرح: "مدينة البدايات، هاه. أنت مجنون حقاً. أعجبني هذا! لو أنني لم أقبل منصب الزعامة هنا فحسب، ولكن لا بأس. ما زلت أقوى منك". رسم ابتسامة صغيرة: "أشك في ذلك". ضحكت: "لعلمك، أنا في المستوى الخامس والعشرين. ها!". تساءل مكسيموس: "ماذا؟! كيف يُعقل هذا؟". قالت بفخر: "حسناً، كون المرء زعيم قرية يؤتي ثماره، كما تعلم. يزيد من سرعة تقدمي في المستويات بنسبة ثلاثين بالمئة إذا بقيت هنا وحميت الناس من الحشود". تبا لذلك إدغار؛ لم يذكر تلك الزيادة. قطب جبينه؛ ربما كان بإمكانه تولي المنصب لفترة. آه، اللعنة. فات الأوان على أي حال. قبل أن يسترسل في التفكير في الأمر، تقدمت روز خطوة وجذبته إلى عناق محكم ومفاجئ، فأوقعه دفئها في غفلة. همست ولان نبرتها لحظة واحدة فحسب: "كن آمناً هناك. ولا تخُنّي". تصلب مكسيموس، وظلت يداه معلقتين بحرج قبل أن تستقرا بخفة على ظهرها. هز رأسه برفق وقال: "خيانة؟ نحن غير مرتبطين بشيء. بالكاد أعرفك". ضحكت وهي تبتعد وتلوح بلا مبالاة: "نعم، نعم. كأنك ستحاول حتى. ستقضي رحلتك كلها على الأرجح في التحدث إلى النباتات وترتيب جرعك. اذهب الآن، قبل أن أقرر إغلاق البوابات وأبقيك كحيوان أليف". غمزته وأرسلت له قُبلة. هز مكسيموس رأسه، وابتسامة صغيرة عفوية تشد شفتيه بينما كان يسير نحو الباب. فكر قائلًا: لقد واجهت ملوكاً، واقتحمت عوالم، وتجولت في بلاط الملوك العظام، لكنني لم أعر قط بمثل هذا العجز الذي أشعر به أمام حيل تلك المرأة. *** التقى فيليكس، وذهبا لاصطحاب أوسكار قبل أن يثمل مجدداً لدرجة السقوط تحت الطاولة. وبينما كانا يسيران، خفض مكسيموس صوته وتجهم تعبيره. "يا فيليكس، سؤال فيه شيء من الحساسية. أي نوع من السحر هو هذا 'الشباك الداخلي'؟ تلمح روز إلى أنه مكان... يجد المرء فيه نساء؟". عند سماع هذا، توقف فيليكس، وحدق في وجهه الجاد قبل أن ينفجر بأعلى ضحكة سماها مكسيموس من ذلك الرجل. "إنه الإنترنت أيها الأحمق. ليس مكاناً؛ بل شبكة. نتشارك كل شيء هناك. الخرائط، والتاريخ، والأخبار... ونعم... يا مكسيموس، صور نساء عاريات أكثر مما قد تراه في عشر أعمار...". مسح دمعة من عينه. "انتظر حتى أُخبر أوسكار بهذا. ههاهاه". وتابع. شبكة لمشاركة... البذاءات وصور العاريات؟ هز مكسيموس رأسه، وتجعد جبينه باشمئزاز حقيقي، رغم أن عينيه كانتا تلمعان بفضول. "يا لنجومي. كم هذا غير متحضر على الإطلاق. رغم أنك... أقلت إنه يحتوي على كل معارفكم؟". قال فيليكس وهما يواصلان السير نحو حي المطاعم: "كما تعلم، تمثيلية 'فقدان الذاكرة' الخاصة بك تتلاشى؛ قد ترغب في التدرب على حواراتك". أوضح مكسيموس: "لست متأكداً مما تتحدث عنه. لا يمكنني معرفة ما نسيته. وإذا كان كلامي مختلفاً، فربما تأثر بفقدان الذاكرة. إنه لأمر شائع جداً". قرر: "عليّ العمل على مفرداتي أكثر...". قال فيليكس وهو يلوح بكتفيه: "بالتأكيد، بالتأكيد. فقدان ذاكرة يتيح لك صنع جرعات أفضل من أي شيء رأيته في الخارج على الإطلاق. مهما يكن يا رجل. طالما أنك في صفنا. في يوم ما، ستكون شجاعاً بما يكفي لتخبرنا بالحقيقة. حتى ذلك الحين، احتفظ بأسرارك". لم يمانع فيليكس مكسيموس، أياً كان، فقد أظهر مسبقاً أنه يهتم، وهذا أكثر مما أظهره بعض أفراد عائلته أنفسهم. وبينما استمر فيليكس في الضحك على مكسيموس، التقيا أخيراً بأوسكار، الذي كاد ينحني من شدة الضحك عندما أخبره فيليكس بما سأله مكسيموس عنه. ضحك أوسكار وهما يغادران القرية ويتقدمان نحو المستنقع: "لا تقلق يا صديقي. بمجرد أن نعود إلى الوطن، سأحصل لك على اشتراك مميز في موقع الساحرات فقط. ستعشقه حقاً يا رجل!". تنهد مكسيموس: "أظن أنني سأندم على سؤالي. والآن، أيمكننا التركيز؟ لدينا تمساح لنصطاده، ونأمل أن نروّض رفيقاً جديداً". سچنا طويلاً حتى بدأ الهواء الرطب للمستنقع يلتصق به، مما أجبره على تعديل عتاده إذ أصبح لزجاً بشكل مزعج.