اقترب الثلاثة من المستنقع وتوقفوا ما إن شرع مكسيموس في شرح الخطة. قال محذراً: "سننصب فخاً، وأنا أعرف المكان المناسب تماماً. بعد أن نستدرج الوحش إلى هناك، عليكم توخي الحذر؛ طالما أننا لن نقتله فسيكون الأمر على ما يرام. يمكنني معالجته لاحقاً". مسح أوسكار العرق عن رأسه الأملس وقال: "أحقا سنفعل هذا؟ ليوجهنا السيد". قال مكسيموس بجدية: "أشكرك مجدداً". رد فيليكس باختصار: "سيسعِفنا هذا في المعارك القادمة، كما أن تركك وحدك هنا يترك طعذاً سيئاً في نفسي". "أجل، تماماً. لا يمكننا تركك تلفظ أنفاسك الثانية بمجرد أن نرحل، أليس كذلك؟ هيا إذن، لننقض عليه!" شد أوسكار قبضته على رمحه وخطا داخل المستنقع، لتغوص بوتاته قليلاً في التراب الرطب. تنهد مكسيموس وهو يهرول خلفه، تاركاً فيليكس خلفه لحظة: "انتظراني! أنت لا تعرف إلى أين أذهب..." راقب فيليكس الاثنان، وابتسامة خافتة ترتسم على شفتيه قبل أن يلحق بهما إلى المستنقع المكسو بالضباب، حيث كان الهواء كثيفاً وثقيلاً برائحة المياه الراكدة. *** قادهما مكسيموس إلى المنطقة الدائرية حيث قاتل نبتة المفترس. كانت الأرضية لا تزال محروقة وممزقة من المعركة، مما جعل فيليكس وأوسكار يدركان مدى صلابة المخلوق. أشار مكسيموس وهو يبدأ في زرع بذور الرماد المعدلة بنسق دقيق: "فيليكس، ازرع الفخاخ هنا، وهناك، وحول هذا المكان". ناول مكسيموس كلاً منهما حفنة من البذور: "خذ هذه. كل واحدة ما إن نبدأ القتال؛ ينبغي أن تعيد لك الطاقة لخمس دقائق". سأل فيليكس: "هل يتراكم أثر تناول المزيد؟" أوضح مكسيموس بهدوء: "لن يتراكم، لقد اختبرت ذلك. لكن يمكنك تناول ما تشاء؛ ليس لها أي آثار جانبية". أعلن مكسيموس فجأة: "ما إن يقع الوحش في الفخ، أريد منكما الركض والتعامل مع الصغار. لا أريكم داخل الدائرة معي". صاح أوسكار: "أجننت تماماً؟ لا سبيل لأن أتركك وحدك مع ذلك الشيء!" قال مكسيموس بجدية وهو يضبط البذرة الأخيرة في مكانها: "اهدأ، ستوقظ كل وحش في المنطقة. لدي خططي، لا تقلق". أضاف فيليكس: "إذا حدث أي خطأ، سنقتحم المكان. حسناً؟" وافق مكسيموس أخيراً: "حسناً، عند الحاجة، سأطلب مساعدتكم". *** قادهما مكسيموس إلى أعماق المستنقع، حيث تجذرت براعم على ثوبه، تراقب المنطقة وتوجههما نحو بعض الاكتشافات المثيرة للاهتمام. نجح مكسيموس في جمع دزينة من الفطر السام، وهي فطريات يمكن استخدامها في تحضيرات أكثر ضرراً، بل ووجدا طحالب مضيئة وزهوراً حالكة البسك تسمى الموت الزاحف. فكر مكسيموس بينما كانا يعثران أخيراً على آثار مخالب كبيرة محفورة في الأرض القريبة: *هذه المنطقة مثيرة للاهتمام حقاً. إن كان كل هذا متأثراً بالمياه القادمة من الأراضي البرية، فأنا متحمس للغاية لاستكشافها*. حذر مكسيموس بينما تموج المياه ويبرز مجموعة التماسيح خضراء داكنة من الأعماق المظلمة حولهما، ناثرة فكوكها: "أيها الفتيان، استعدوا. نحن داخل نطاق سيطرته!" قطب أوسكار جبينه وأشعل رمحه: "تباً، هذه كائنات قبيحة حقاً". شن فيليكس ضربة نحو الاثنين المقتربين من اليسار، مرسلاً قوساً حاداً من الطاقة المجمدة التي اخترقت أجسام الموشوخ وجمدت الماء حول أقدمهما. أطلق أوسكار سلسلة من الطعنات نحو الأقرب إليه، خارقاً جلد الوحش الحرشفية ومشعلاً إياه بالنيران. تخبط التمساح محاولاً الفرار، لكن مكسيموس كان أسرع وأطلق رمح ريح في ظهره، مما جعله ينهار هامداً بينما أطلق التعويذة رياحاً حادة فرمت أحشاءه من الداخل. لقد هزمت: [تمساح المستنقع المستوى 12] تصرف أوسكار بسرعة وانضم إلى فيليكس، مساعدة في الإجهاز على الاثنين اللذين علقت أقدامهما داخل الجليد. التمساح الثلاثة الباقية، حين رأَت ذلك، سبحت بعيدا بسرعة دون حتى أن تلتفت للوراء. ثم، ما إن انتهى فيليكس وأوسكار من فريستهما، اهتز المستنقع، وبرز التمساح الأبيض الضخم، ضارباً بفكيه بصوت مدوٍ. بلع أوسكار ريقه: "نحن في ورطة حقيقية". أمر مكسيموس: "اركضا عودة نحو الفخ، سأستدرجه خلفنا!"، وأومأ الاثنان بزفير حاد بينما كانا يهرولان للخلف. *** بينما كان التمساح يندفع نحوه، حول مكسيموس ساقيه إلى شكل ذئبي واستدعى سوط الأشواك، معززاً إياه بالسم وهو يجلد الوحش المندفع. اخترقت الأشواك الجلد بصعوبة، وفشل السم في التسرب إلى مجرى دمه، لكنه كان كافياً لإبقائه غاضباً بما يكفي لمطاردته. عندما أدرك أن مكسيموس أسرع، توقف لفترة وجيزة وأطلق زئيراً. تموجت المياه بعنف، وبعد لحظات، برزت دزينة من التماسيح الأصغر حجماً، مستجيبة لندائه. ثم، بزئير آخر، تصاعدت مياه المستنقع حوله كما لو أُمِرَت، ومع تدفق عنيف من الأمواج الموحلة، دُفِع التمساح وأتباعه للأمام نحو مكسيموس. تمتم مكسيموس وهو يتحول إلى هيئة القط، وتصاعدت سرعته بينما كان يندفع للأمام بكامل طاقته: "يا لها من انعطافة مثيرة للاهتمام. الآن أصبحت أريدك أكثر". *** تحرك مكسيموس بأقصى سرعة، قافزاً من بقعة أرض إلى أخرى، إذ كان الركض عبر مياه المستنقع يجعل الحركة أكثر صعوبة بكثير، لذا تجنبها كلما أمكن. بينما كان يرتد من بقعة للأخرى، رأى أخيراً فيليكس وأوسكار يكمنان في كمين. قفز مكسيموس مرة أخرى قبل أن يعود لهيئته البشرية بساقين ذئبيتين. صاح مكسيموس وهو يدخل المنطقة الدائرية المليئة بالفخاخ: "فيليكس، استعد!" أوقف التمساح المياه المندفعة فجأة، حارثاً مخالبه بعمق في الطين ليوجه اندفاعه بقوة ويتبع مكسيموس. حين استدار وغاص في المنطقة المغلقة بطبيعتها، برز فيليكس من مخبئه وغرز نصله في المياه الجارية، مفجراً الفخاخ ورافعاً جداراً كثيفاً من الجليد أغلق المدخل خلفه. خلف فيليكس، برزت دزينة من التماسيح الصغيرة، ضاربة بجنون، بينما اندفع أوسكار للأمام، صادحاً لجذب انتباهها: "حان الوقت لصنع بعض كباب السحالي!" وفي الوقت نفسه، فَعّل مكسيموس النمو، مجبراً زنابق الإحراق على الإبراق فوراً، مدعومة بطاقة الروح الوافرة في المنطقة. بينما كان التمساح يندفع نحوه، تفاعلت النباتات عند التلامس، منفجرة في دفعات من اللهب والحرارة، دافعة الوحش الضخم لأعلى. تبعه مكسيموس فوراً، مفّعلاً الكروم الساكنة. التفت كرومان تصدران أصوات أزيز برق على الوحش المحلق في الهواء، ملتفتين باحكام حول خطمه ومطلقتين موجات عنيفة من الكهرباء عبر جسده المبلل. تحطم الوحش للأسفل بوقع مدوٍ، ليصطدم بالفخاخ الجليدية تحته، والتي انفجرت بطاقة صقيع متدفقة، محيطة الجزء السفلي من جسده بقيود جليدية ثقيلة وكثيفة، بينما قفز مكسيموس للأمام، حاملة ساقاه الذئبيتان بسرعة ودقة. دار حول الوحش، مشداً الكروم حول خطمه وحلقه، محاولاً منعه من التحرر، ومع خفوت الكهرباء، ألقى مكسيموس تشابك، ليلف الوحش أكثر بجذور كثيفة امتصت طاقة الروح الوافرة، لتنمو أكثر كثافة وقوة من ذي قبل. أحاطت الجذور الوحش بالكامل، حتى أنها أطلقت فخاخ جليدية إضافية تحته، معززة السجن المجمد الذي وجد نفسه محبوساً داخله الآن. مستشعراً الخطر، حاول الوحش التحكم في المياه حوله، لكن معظمها كان مجمداً بالفعل، مما حد من قوته بشدة. تحدث مكسيموس بهدوء وهو يقترب ببطء: "اهدأ، أيها الوحش المهيب. ما رأيك أن تنضم إلي في رحلتي؟ أعدك بأن أرفعك إلى شيء يستحق الاحترام، لا مجرد غشيم مناطقي من المستوى الأول. ما رأيك؟" زمجر الوحش رداً على ذلك، مصارعاً بقوة ضد قيوده. إذ رأى أنه لن يستمع، ركز مكسيموس، ضامناً توجيه المهارة بشكل صحيح وصاح: "اتبعني!" بينما تموجت طاقة الروح للخارج. استقرت موجة من الطاقة الخضراء الساطعة فوق الوحش، محاولة تهدئته وربطه. ابتسم مكسيموس، آملأ أن تنجح من المحاولة الأولى، لكن الوحش حطم فجأة بقوة الكروم التي تربط خطمه واندفع للأمام رغم تجمده في مكانه. حين تحررت فكوكه، توهجا بلون أزرق عميق، وعض التمساح نحو مكسيموس، مطلقاً صدى من الماء اندفع للأمام كمجموعة ثانية من الفكوك المصنوعة من قوة مضغوطة. ألقى مكسيموس جلد اللحاء وقفز جانباً، لكن بعد فوات الأوان، إذ ضرب الهجوم جانبه الأيمن، مكسراً ذراعه وممزقاً قطعة من فخذه. عض مكسيموس على لساته ليمنع صرخة من الإفلات بينما ألقى التجديد وشرب بعمق من جرعته، دافعاً فوراً بعدة بذور رماد إلى فمه وابتلعها بصعوبة. سحب عصاه وأجبر نفسه على الوقوف بينما بدأ الوحش يتحرر من قيوده. صاح مكسيموس بينما بدأ براعم بتوجيه طاقة الروح المحيطة، مضخماً حضوره وجاعلاً إياه يبدو أكثر مهابة بكثير: "اسمعني، أيها الوحش ضيق العقول. يمكنني إنهاء حياتك الآن، فلا تظن أنني لن أفعله!" لاحظ مكسيموس وابتسم بتهكم: "لا أطلب منك أن تتبعني كعبد. لا أطلب منك أن تتبعني كوحش مروض. أطلب منك أن تنضم إلي كرفيق. لنتمشى جنباً إلى جنب ونبذر الفوضى في أعقابنا. لنقاتل الوحوش، والتنانيات، وحتى الملوك. ما رأيك، أيها الساحل الباهت؟ هل ستتبعني؟!" صاح مكسيموس، جامعاً كل الطاقة الدوامة حوله إلى المهارة، محولاً الكلمات إلى شيء أثقل، شيئاً رابطاً، مثل تعويذة حقيقية، مثل تعويذة حرفية تدبت فيها الحياة. بينما تدفقت الطاقة إلى عقل التمساح، خبت عيناه الحمراوان كالدم بما يكفي ليتسلل بصيص من العقل، ما يكفي للمح لمحة عن ثقل إرادة مكسيموس. حافظ مكسيموس على اتصال بصري ثابتاً بينما زأر التمساح، لتبني قوة زئيره الأشجار القريبة، ثم رن النظام. قرر الوحش متابعة المستخدم مكسيموس ريد. ارتقى مستوى المهارة: [اتبعني! المستوى 20] مهارة اتبعني! (ف) جاهزة للتطور. تم ترويض الوحش: [التمساح المرمر (طافر) المستوى 21]
تمساح ألباستر (متحوّر) | المستوى: 21 الندرة: B وحش نادر أيقظ سلالة الأركوصوريين، حكام المجاري المائية القديمة. يمتلك سيطرة محدودة إلى حد ما على المياه القريبة منه. المهارات المعروفة: سحق الصدى، اندفاع الماء، ركوب الموج، سوط الذيل، العضّة الخاطفة، الصدفة اللازوردية السمات: مدرّع، سيّد المياه، إرادة لا تنكسر، عنيد، مقاومة البرد
تصفّح ماكسيموس القائمة بسرعة وضحك قائلا: "عنيد سمة من سماته؟ في أي ورطة أوقعت نفسي؟" ثم أطلق الجذور وساعد على تحطيم الجليد المحيط به بنصل بسيط كان قد اشتراه قبل رحيلهم. حدّق التمساح فيه بحذر، كأنه يدرسه بدوره. "حسنا يا صديقي الجديد. أنا ماكسيموس، وهذا الصغير سبروت." أشار إلى سبروت، الذي حدّق في الوحش بشراسة رافضا التراجع. "إنه... شرس بقدرك تماما." ضحك ماكسيموس بخفوت. "سأضطر إلى اختيار اسم لك، لكن لننقذ أصدقائي أولا. هل تستطيع استدعاء أتباعك؟" سأل ماكسيموس. تقدّم التمساح وضرب الجدار الجليدي الذي ذاب بعضه بذيله، ونظر إلى ما وراءه، حيث كان فيليكس وأوسكار لا يزالان عالقين في معركة مع مجموعة أكبر من التماسيح. حين رأى ذلك، زأر التمساح، فتجمّدت الوحوش الأصغر في أماكنها قبل أن تتراجع مسرعة، كأن أمرا صدر إليها. "هل أنتما بخير؟" سأل ماكسيموس، فيما كانت ذراعه وساقه لا تزالان تتعافيان ببطء، وتقطران دما في المياه الضحلة. هزّ فيليكس رأسه، ونظر إليه بقلق. "أفضل منك." قفز أوسكار إلى الخلف ورفع رمحه نحو التمساح. سأل بحذر: "أما زال مختلا؟" قال ماكسيموس برضا هادئ، وهو يربّت على الرأس الكبير الأملس المبتل للوحش: "لقد قبل بي. صار واحدا منا الآن." سأل فيليكس: "ملك اسم؟" اقترح أوسكار على الفور: "ما رأيك في دندي؟" ضحك فيليكس قائلا: "لا تصغ إليه." قال ماكسيموس، وهو يلتفت إلى الوحش: "لدي الاسم المناسب له. اسم قوي... ما رأيك في سيليكس؟ إنه مأخوذ من اسم تنين. وسيليق بك." أطبق التمساح فكيه مرة، ثم أومأ ببطء وبتعمّد. شهق أوسكار، وكادت عيناه تخرجان من محجريهما: "يا للعجب، لقد أعجبه فعلا؟!" أومأ فيليكس باستحسان. "مرحبا بك بيننا يا سيليكس." اقترح ماكسيموس: "حسنا، لنذهب إلى مكان جاف نستعيد فيه عافيتنا ونفحص غنائمنا." أسرع أوسكار إلى جانبه، وأدخل ذراعه تحت ذراعه ليسنده. ثم ضحك محاولا تلطيف الجو: "تبدو كأنك خضت معركة حامية الوطيس مع تمساح، يا صاح." ارتسمت على وجه ماكسيموس ابتسامة خافتة، واتكأ عليه، مجاهدا ليبقى واقفا وهما يشقان طريقهما في المستنقع. ومع كل خطوة، كان الأفق يتبدّل، كاشفا عن الأرض الصلبة للهضبة الشرقية وهي ترتفع أمامهما. فكّر ماكسيموس وهو يراقب سيليكس يسير إلى جواره: "إنني متشوّق جدا لأرى إلى ماذا ستتطور هذه المهارة. يا له من كائن نادر. يجب أن أثبت له أنه أحسن الاختيار." وتسربت من بين ألمه ابتسامة خافتة. ووعد ماكسيموس نفسه في صمت، وهو يركّز على الطريق أمامه متجاهلا النار التي تضطرم في جسده: "سيحرص هذا الساحر العجوز على أن تنمو قويا، قويا بما يكفي لالتهام العالم نفسه يا صديقي." وأجبر نفسه على الحفاظ على خطوات ثابتة منتظمة، عازما على ألا يظهر أي أثر للضعف أمام المفترس الجبار الذي يتبعه.