اقترب من القرية، وراجع تفاصيل مهارته الجديدة، وابتسم باعتزاز.
رمح العاصفة (ج) المستوى 1 – استدعاء رمح مصنوع من شفرات ريح مكثفة وتيارات من البرق. القذيفة المنشأة مباركة بزيادة في الاختراق. عند الاصطدام، يشتعل البرق داخل الرمح، مفجراً شفرات الريح الحادة نحو الخارج وخالقا انفجارا من الريح والبرق. تكلفة الروح 200.
خطرت لي الفكرة بمجرد أن رأيت مهارة رمح الريح تلك، لكنني لم أكن أظن أنها ستؤدي إلى قدرة جديدة تماما، وبهذه القوة. ابتسم، وهو شارد في الرضا. التكلفة باهظة قليلا، لكن مقابل هذا النوع من الضرر… الأمر يستحق. ثم داهمته فكرة أخرى. انتظر… ماذا يحصل عندما تصل مهارة إلى مستواها الأقصى؟ يجب أن أختبر ذلك قبل أن تصل أي من مهاراتي الأقوى إلى عتبة كهذه. أومأ لنفسه وشرع في استدعاء شتلات، مخزنا إياها في مخزونه واحدة تلو الأخرى. أدرك أن هذه هي الطريقة الأسرع لرفع مستوى المهارة مع إجراء تجارب مفيدة في الوقت ذاته. ومشى مستمرا في خلق شتلات حتى اقترب من البوابات. المستوى 15 بالفعل… حسنا، ما إن أصير بالداخل، حتى أجري المزيد من الاختبارات. توقف مؤقتا ورفع صوتا. "أهلاً! لقد عُدت، أرجو أن تدعوني أخل" نادى. "من ذاك؟" صرخ حارس آخر رداً. "أنا صديق أوسكار؛ وصلنا الليلة الماضية. خرجت صباح اليوم لأرفع مستواي… أرسلني صديقكم الآخر باتجاه المستنقع." حرص ماكسيموس على التشديد على ذلك الجزء الأخير. وما إن سمع الحارس ذلك حتى تصلب وهرع لفتح البوابة. "يا لهول العار… أنت حيّ! ادخل، بسرعة! اركض إلى الساحة الرئيسية، قد تزال قادراً على إيقافه!" صرخ باسترعاء. "ما الذي يجري؟" سأل ماكسيموس، وعقد حاجبيه. "صديقك أوسكار ذهب للبحث عنك وسمع ذلك الأحمق يتباهى بإرسالك إلى المستنقع. عليك أن تفهم أن المستنقع يترابط عبر النهر مع الأراضي البرية. الوحوش والنباتات هناك أقوى بكثير من أي شيء حول هنا." ابتلع الحارس ريقه باضطراب قبل أن يتابع. "على أي حال… فقد أوسكار صوابه وتحداه في مبارزة." "بالنجوم…" قطب ماكسيموس جبينه بعمق وانطلق راكضاً باتجاه ساحة القرية. *** "أترحقاً تريد فعل هذا؟ بسبب ذلك الغريب؟" صرخ الحارس، قابضاً على سيفه وترسه بإحكام. "يا لك من وغد كامل! لقد فعلتَها حقاً، أليس كذلك؟" صاح أوسكار، وقد التوى وجهه بغضب عارم. "حسناً، هذا يكفي، سأنتزع رأسك لأجل ذلك!" اشتعل طرف رمحه، محترقاً باللون ذاته لوجهه المحتقن. "أوسكار، اهدأ. لن يموت بسهولة" صرخ فيليكس من الجانب. "أنت لا تعرف ذلك!" نبح أوسكار رداً. "أوسكار!" فجأة، اخترق صوت الجموع. "ماكس؟!" استدار أوسكار، متلاشياً غضبه في لمح البصر. "يا لك من رائع مطلق! أنت حيّ أيها النذل التام!" أطفأ رمحه المشتعل واندفع إلى الأمام، محيطاً ماكسيموس بعناق دب ساحق كاد يحطم ضلوعه. "آه، أنا حيّ، نعم، ولكن ليس لوقت طويل إن واصلت هذا" تنهد ماكسيموس بصعوبة، رغم أن ابتسامة شقت طريقها وسط الألم. "عذراً، يا صاح! استغرقتني الحماسة قليلاً، ألم أفعل؟" ضحك أوسكار، مفلتاً إياه. "أهلاً بك يا معلم. من اللطيف منك أن تتركني وحيداً على الأرض" أضاف فيليكس ببرود وهو يقترب. "على الأقل لم أتركك في الخارج." ابتسم. "والآن، يا فتية، لو سمحتم لي…" قال ماكسيموس بهدوء بينما تحولت ساقاه إلى هيئة ذئبية وقفز صاعداً إلى المسرح المرتجل. "حسناً إذن، أيها الحارس… لمَ فعلتها؟" سأل ماكسيموس ببرود، وعيناه تشتعلان بغضب مكبوت. "لمَ ذهبت توقظني هكذا؟ متذاكياً؟ يستحقك الأمر. وليس كأنك متَّ على أي حال" ابتسم الحارس بتهكم استهزائي. "ما هي قواعد هذه المبارزة؟" نادى ماكسيموس فجأة، حاملاً صوتاً عبر الجموع. "إن قبل الطرفان، فيمكنكما قتل بعضكما بحرية. لن أتدخل." تقدمت امرأة، طويلة ونحيلة، مرتدية مزيجاً من درع صفيحي وجلد. انساب شعرها الداكن على كتفيها، وبدا تعبيرها شرساً وهادئاً في آن. "القائدة، على ما أظن؟" سأل ماكسيموس، ناظراً إليها بينما أومأت برأسها قليلاً. "أتريد قتالي؟ مبتدئ مثلك؟ تعال إذن." ضحك الحارس، رافعاً ترسه بينما نبتت أشواك من سطحه، وتحول نصله إلى أخضر مريض بينما تقطر السموم من حافته. "دعني أحفر فيك بعض الثقوب الإضافية." "لعبة أطفال" سخر ماكسيموس وهو يطلق سوط الشوك، مرسلاً إياه متموجاً مباشرة نحو الرجل. "هاها، أيها اللعين الغبي." اندفع الحارس إلى الأمام، ثم تفادى إلى اليسار بقوة متفجرة، رافعاً ترسه عالياً مع سيف مستعد خلفه، متجنباً الكرمة تماماً. قهقه ماكسيموس وأعاد تنشيط السطوة في منتصف الحركة، مجبراً إياها على التموج بقوة جديدة وكأنها صيغت للتو. انقضت الكرمة إلى الأعلى كجسد حيّ، ثم انزلقت بين ساقي الحارس والتفت فوراً. اخترقت الأشواك القماش واللحم بينما التفت الكرمة بإحكام، دافعة إياه لفقدان توازنه ومرسلة إياه ليتحطم وجهه أولاً في الأرض. لم يتوقف ماكسيموس. تابع فوراً فكرة جديدة ولدت خلال معركته في المستنقع. أطلق تدفقاً ساكناً، مستخدماً مبادئ تأثير تعزيز الضربة الساكنة، ولكن بدل إسقاطه للخارج، أجبر التيار على التدفق عبر الرطوبة داخل الكرمة نفسها. تسابق البرق على طول سوط الشوك. صرخ الحارس حين ضربه التيار، وتشنج جسده بعنف، متكونة زبد على شفتيه بينما عذبه الكهرباء من الداخل. ثم سكن تماماً. ارتقى مستوى المهارة: [سوط الشوك (ف) المستوى 14] تم فتح المهارة: [سوط الكرمة الساكن (د)]
سوط الكرمة الساكن (د) المستوى 1 – ا جلد خصومك بكرمات مكهربة مشبعة بتيارات من البرق المتدفق. عدد الكرمات وشدة البرق يتناسبان طرداً مع مستوى المهارة ورتبتها. العدد الحالي للكرمات المتاحة لكل إطلاق: 2 . تكلفة الروح 120.
حسنا... هكذا إذن! مهارة جديدة. مجموعتي تتسع بجمال. ابتسم بخبث وهو يمشي نحو الحارس الممدد على الأرض بلا وعي. هتف مكسيموس غير راغب في صنع أعداء أكثر من اللازم: "هل يعارض أحد وضع حد لحياته؟" صاح رجل آخر يكاد يطابق الحارس الساقط وعيناه تفيضان باليأس: "إنه أحمق، لكن أرجوك، ارحمه! إنه أخي!" سأل مكسيموس ببرود وهو يجلس على جسد الحارس كأنه مقعد لا أكثر: "ماذا أجني في المقابل؟" كشر الأخ وقال بتردد: "أملك ألف عملة". رد مكسيموس بجهامة وهو ينهض ويقترب من الرجل: "يمكننا العمل مع هذا. لكن إن رأيته مجدداً، فهو ميت". ما إن تمت المعاملة حتى سارع الأخ إلى جانب الحارس وجره بعيداً بلا كلمة أخرى. علق فيليكس: "ظنتك تكره ترك خيوط معلقة". قال مكسيموس بلا مبالاة: "قتله هنا سيعقد إقامتنا. مع ذلك، إن حاول فعل شيء مجدداً، فلن أكون رحيماً هكذا". ضحك أوسكار وهو يرتطم بظهر مكسيموس: "بحق الجحيم يا صاح... لقد أصبتني بقشعريرة حقيقية من جراء ذلك. ما أنت، المدمر؟" أضاف فيليكس وهو يتمله بدقة: "ننتظر تفسيراً. تبدو وكأنك للتو عائد من حرب". ألقى مكسيموس نظرة على نفسه وقال: "أوه... نسيت الحصول على ملابس جديدة. حسناً، لنذهب. سأروي لك كل شيء. لدي خطة صغيرة حتى؛ سأحتاج إلى مساعدتكم فيها". ابتسم ببراءة. بينما التفتوا ليغادروا، اقتربت منهم المرأة التي كانت هناك من قبل وقالت بابتسامة خفيفة ومسلية: "إذن، أنت مكسيموس الذي ضج الجميع بذكره". أحنى مكسيموس رأسه قليل้ำ: "معذرة على الإزعاج الذي سببته". غمزت وقالت: "هاها... أنت غريب بعض الشيء. يعجبني هذا. سأجيء للحديث معك لاحقاً. ليس كل شخص يخرج من مستنقع آكلي البشر حياً أو بكامل أطرافه. رغم أنك تبدو كمن مر بأيام أفضل". أشارت إلى ثيابه الممزقة والملطخة بالدماء. أضافت قبل أن تستدير وتمضي خلف الأخوين: "حسناً إذن، أراك لاحقاً". ضحك أوسكار وهو يلكم مكسيموس بخفة في ضلوعه: "إنها معجبة بك أيها الكلب". توجع مكسيموس: "هذا لا يزال يؤلم، كما تعلم". مد أوسكار يده قائلاً: "أوه، تبّاً. آسف يا صاح. ها، دعني أمدّ لك يد العون". رد مكسيموس بينما شق الثلاثة طريقهم نحو المنزل الذي استولى عليه فيليكس ومكسيموس مؤقتاً: "أستطيع المشي يا أوسكار. شكراً على أي حال... لننطلق". همس مكسيموس في داخله بينما اختفى سبروت عبر بوابة صغرى بلا صوت: "سبروت... تتبع هذين الاثنين. لنرَ إن كنا بحاجة لاتخاذ إجراء إضافي". جلس مكسيموس وفيليكس وأوسكار حول الطاولة في مسكنهم المؤقت بينما شرح مكسيموس سبب دخوله إلى المستنقع وكل ما تلا ذلك. معركته مع النبتة، فضلاً عن التمساح الهائل الذي واجهه. ضرب أوسكار الطاولة بقبضته حتى كاد يخترقها تماماً: "بحق الجحيم! أأنت مجنون؟!" سأل فيليكس وقد تسللت لمحة قلق إلى صوته: "إذن... لقد كدت تموت حقاً؟ لولا سبروت؟" ابتسم مكسيموس بخفة: "كنت سأنفد بطريقة ما، لكن الأمر كان سيكون إهداراً. لحسن الحظ، سبروت صديق يعتمد عليه". سأل فيليكس غير قادر على إخفاء ومضة غيرة: "إذن، لقد رفعت مستواك مجدداً؟" اعترف مكسيموس عرضاً: "فعلت. قليلاً". زأر أوسكار: "انتظر، انتظر دقيقة! يا فيليكس، ألم تسمع بقية هذا؟ هذا المجنون اللعين يريد ترويض تمساح! وليس أي سحليّة قديمة، انتبه، بل يريد ذلك الذي يبدو الزعيم الفعلي للمستنقع بأسره!" مسح أوسكار العرق عن رأسه الأملس، بادياً متوتراً بحق. قال فيليكس ببساطة: "لقد سمعته. وأظنها فكرة جيدة... إن استطاع فعلها". رد مكسيموس بهدوء: "إن تمكنا من تقييده وإرهاقه، فأظنني استطيع تدبر الأمر. أو على الأقل... أود التجربة". كان ينوي اختبار قدرته على الترويض؛ وإن نجح، فسيكون امتلاك رفيق قوي أمراً لا يقدر بثمن. سيرحل فيليكس وأوسكار قريباً نحو المستوى الثاني؛ ولم يكن يملك وقتاً طويلاً لإعداد نفسه للمراضي البرية بمفرده أيضاً. قال فيليكس: "يا أوسكار، يجب أن نذهب لرفع مستويينا. لدي شيء أود اختبره... وهو"، وأشار إلى مكسيموس ومظهره المتهالك، "يحتاج إلى الراحة بداهة". سأل أوسكار بحذر: "حسناً إذن، لنشرع في العمل. لن أودع ذلك الأحمق ويلسون فرصة التفوق علي، لكننا سنصتاد وحوشاً عادية فقط، أحياناً؟ لا شيء مجنوناً؟" قال فيليكس بابتسامة خافتة: "نعم. نحن لست هذا المجنون". قال مكسيموس وهما ينهضان للمغادرة: "اعتنيبا بأنفسكما يا لكما. سأرتاح لفترة". فكر بضحكة هادئة: "زرع الشتلات يُعد راحة... أليس كذلك؟" فالبستنة، بعد كل شيء، لا تزال نوعاً من التدريب. لكن أولاً... لنرَ ما اكتشفه سبروت. ربط حواسه بحواس سبروت، وتشكلت رؤية في عقله داخل غرفة نوم صغيرة خافتة الإضاءة. كان رجل ملقى على سرير يئن بينما يعمل معالج فوقه. اهتز صوت الأخ بالغضب والقلق وهو يصيح: "لمَ فعلت ذلك يا إيفان؟ اللعنة عليك، لمَ تجلب المشاكل لنا كليهما دائماً؟" تسلل المعالج إلى الخارج بوعكة وهو يقول: "حسناً... سأترككما وشأنكما. سيكون بخير. الشخص الذي قاتله لم يسبب ضرراً دائماً". تمتم إيفان بضعف: "كنت أمزح فقط... كيف لي أن أُدرك أنه سيغامر بالتوغل عميقاً في المستنقع حقاً؟ أو ينجو منه..." طالب الأخ: "والآن؟ ماذا يحدث إن عاد لأجلك؟" رد إيفان بمرارة وحِدة: "إن أتا فليأتِ. ماذا بعد؟ لقد اكتفيت من هذه الحياة على أي حال". صفعة! زمجر الأخ قبل أن يقتحم الغرفة مغادراً: "إياك وقبل اللعنة أن تقول ذلك يا إيفان. يا لك من قطعة قذارة". أمر مكسيموس بهدوء وقد غدا تعبيره قاتماً: "لقد رأيت ما يكفي. عد يا سبروت. إنهما ليس التهديد". لم ينود الحارس الأحمق قتل مكسيموس قط في النهاية؛ بل كان مجرد فرد أبله يمارس مزحة غبية. وللمرة الأولى منذ قدومه إلى هذا العالم الغريب، شعر مكسيموس بالأمر بوضوح. لم يكن كل شيء أسود وأبيض.