استيقظ مكسيموس مبكراً مع أول خيوط ضوء الشمس وهي تخترق نافذته العارية من الستائر لتنسكب في الغرفة بذهب ناعم. تثاءب ونهض بينما تعلق سبراوت بكتفه وخرج ليجلس على الأرض متمرغاً مباشرة في أضعى أشعة الشمس الدافئة واللطيفة. اتخذ وضعية التأمل وصعد سبراوت ليقبع فوق رأسه وبدأ ببطء يتنفس طاقة الروح شهيقاً وزفيراً باستقرار وتحكم ويوجهها بحرص إلى بذرته بينما التهم سبراوت الطاقة الزائدة التي أخرجها مكسيموس من جسده فور إتمام دورة عبر جهازه. شرع جسده ببطء يكتسب صلابة أكبر كبذرة تفضل لها التربة وتسكب فوقها المياه لتنمو وتغدو أكثر مقاومة. أتم بضع دورات من تقوية أحشائه والبذرة ففتح عينيه أخيرًا وابتسم. خطوات صغيرة يا سبراوت يا صديقي. البذور تحتاج إلى رعاية باهتمام. ابتسم بينما حرك سبراوت أوراقه باسترخاء. صباح الخير... خرج فيليكس وسعل باصقاً بعض البلغم. شيء مقرف... تململ بعبوس. لا يبدو هذا سليماً. قطب مكسيموس جبينه قليلاً. الأمر عادي. ماذا تفعل أنت؟ سأل فيليكس بفضول رغم عنه. أمتص طاقات الطبيعة إلى جسدي. لا يمكنك انتظار النظام ليجعلك أقوى؛ عليك بذل الجهد في ذلك أيضاً. وعظ مكسيموس بهدوء. أهلم تعدني بأن تريني أيضاً؟ تذكر فيليكس فجأة واعتدل في جلسته قليلاً. لست متأكداً من قدرتي على فعل ذلك لكن لنحاول. اجلس في وضعية التأمل وأدر ظهرك لي. أغمض عينيك. أمر مكسيموس بثبات. أومأ فيليكس. حسناً لكن لا تحاول فعل أي حركات غريبة أضاف وهو يجلس مغمضاً عينيه. سأحاول توجيه المانا إلى جسدك. عليك التركيز على الإحساس ومحاولة تتبع مسارها؛ ينبغي أن تذهب إلى مكان ما داخل جسدك حيث تخزن المانا عادة. قلبك على الأرجح لكن بعض الناس يستخدمون أعضاء أخرى كمستودعات للمانا. شرح مكسيموس. أنت تعرف الكثير... فكر فيليكس بصوت مسموع وهو ينتظر. تظاهر مكسيموس بالجهل وفعّل حسه بالمانا. ثم سحب خيطاً دقيقاً من المانا وبدل سحبه للداخل جعله يدور حول راحة يده قبل أن يضغط به على ظهر فيليكس ويوجه المانا ببطء إلى جوفه. بدأ وهو يفعل ذلك يستشعر الحالة الداخلية لجسد جسد فيليكس. أهذا ممتع حقاً. مانا الجليد الخاصة به نقية تماماً؛ ولا توجد حتى شظية من أي عنصر آخر. وما هذا؟ يمتلك نواة مانا؟ ألكل مشارك نواة أم أنه مميز؟ فكر مكسيموس وهو يوجه شظية المانا بحرص إلى نواة فيليكس. أتستشعر هذا؟ ركز على الأحاسيس! رفع مكسيموس نبرته قليلاً. يمكنني استشعارها؛ لا داعي للصياح! تمتم فيليكس. سأريك الآن كيف تفكك المانا إلى مانا عنصرية ثم تخزن ما يمكنك استخدامه فقط. شرح مكسيموس. فصل مكسيموس ببطء داخل جسد فيليكس المانا عديمة اللون إلى أطياف لا حصر لها قبل أن يعثر على خيط من الأزرق الجليدي ويوجهه نحو النواة الصغيرة بحجم الظفر. قاد المانا المتبقية أخيراً إلى رئتي فيليكس. أفرغ المانا المتبقية الآن بالزفير قال. استمع فيليكس وأخرج الهواء. رقصت نفخة جليدية صغيرة في الهواء قبل أن تذوب تحت دفء الشمس مع إفلات المانا من جسده. إذن؟ هل حصلت عليها؟ سأل مكسيموس. لست مثلك. أدركت بعضها لكن ليس الجزء الأساسي حقاً اعترف فيليكس. عليك قضاء وقتك في استشعار المانا بنفسك. متى قدرت على ذلك استطعت فعل ما فعلته. تعال إلى هنا. أداره نحوه فاحمر وجه فيليكس لحظة عابرة. ماذا تفعل؟ صرخ فيليكس متراجعا. اهدأ. لماذا تصيح؟ أقسم... تمتم مكسيموس. سأفتح لك حساً بالمانا. بما أنني سأفعلها قسراً فستؤلمك لكن تحمل معي. قال مكسيموس ببساطة وهو ينهض. كثّف المانا على سبابته حتى توهجت كيرعة. ثم اقترب من فيليكس ووخزه بين عينيه دافعاً المانا في غدته الصنوبرية. صرخ فيليكس. ماذا تفعل بحق الجحيم؟! زأر قبل أن يسقط فاقداً الوعي في التراب. أه لقد تفاعل أفضل مما توقعت. أرى طاقة في هذا الفتى. ابتسم مكسيموس وهو يحك ذقنه بتفكر. حسناً إذن لنأخذِه للداخل. قال مكسيموس وهو يسحب فيليكس مصطدماً برأسه على الأرض والدرجات قبل أن يتركه على أرضية الرواق ويغلق الباب. حسناً يا سبراوت يا بني لنذهب ونبحث لنا عن بعض المعلومات. الصعود بالمستوى هو اسم اللعبة! صفق مرحاً بينما قلده سبراوت بورقتيه الصغيرتين. هاها أنت ذكي للغاية! علي أن أجد لك مكاناً جيداً لتمتص بعض طاقة الروح عالية الجودة. قال مكسيموس متجهاً نحو مركز القرية الضخمة. *** سار مكسيموس ببطء ممتصاً المناظر البصرية حتى بلغ الحي البياري من الليلة الماضية. وهناك رأى أوسكار ممدداً في أحد المطاعم فوق طاولة كبيرة مع عدد من الرجال بضمنهم الحارس من البارحة مبعثرين في أرجاء الأرض. حسنًا لقد قضى وقتاً ممتعاً بلا شك. آه أن يكون المرء شاباً. طق مكسيموس بلسانه ووضع يديه خلف ظهره مواصلاً مسيره حتى بلغ البوابات الرئيسية حيث وجد حارساً وحيداً نائماً متكئاً على الجدار. أمم صباح الخير أيها الشاب! صاح مكسيموس. انتفض الحارس وشرع يتخبط ليظهر بمظهر لائق إلى أن رأى مكسيموس يقف أمامه وبنبتة على رأسه. ما اللعنة أيها الرجل؟! كدت أصاب بنوبة قلبية. من يوقظ الناس هكذا؟ شتم الحارس باصقاً على الأرض. اعتذارتاي شعرت فحسب أنه لخسارة أن تفوتك صباحاً جميلاً كهذا. الشمس لطيفة للغاية اليوم. قال مكسيموس بابتسامة مهذبة. أه مجنون آخر. حظي اللعين. ماذا تريد؟ سأل الحارس بزفير طويل ومتعب. أردت معرفة ما إذا كانت هناك أي أماكن جيدة للرفع من المستوى هنا. أو ربما مكان بغابة كثيفة تبدو خضراء ووارفة للغاية. شرح مكسيموس بهدوء. ما أنا مرشد سياحي بحق الجحيم؟ نعم نعم يوجد مكان ليس بعيداً عن هنا في الواقع. يشبه مستنقعاً تقريباً لكن توجد هنالك أشجار جميلة ببساطة! قال الحارس غامزاً لسبب ما. أه أتستطيع إرشادي بالاتجاه الصحيح إذن أيها السيد اللطيف؟ قال مكسيموس محافطاً على أدبه وشعر ببعض السوء لإزعاجه الرجل. لم يتوقع أن يكون نافعاً لهذه الدرجة. السيد اللطيف في مؤخرتي. أجل أجل اتجه شمال شرق من هنا. سيستغرق وصولك نصف ساعة ولن يمكنك تخطيه. تنمو هناك صفصافات ضخمة. شرح الحارس. شكراً لك سأدفع ثمن غدائك فور عودتي. قال مكسيموس مغادراً القرية لحظة فتح الحارس للبوابات. ترك الحارس يهز رأسه متمتماً من خلفه: مجنون لعين... *** غادر مكسيموس المستوطنة وما إن فعل حتى تحول إلى هيئة القط وفعل التخفي فتحول طيفه إلى شبه شفاف قبل أن ينطلق ركضاً نحو الشمال. بعد نحو خمس عشرة دقيقة من الحفاظ على وتيرة عالية بلغ المكان الذي وصفه الحارس. تدلت هناك صفصافات بأربعة أمتار واقتربت أغصانها حتى لامست الأرض تقريباً وهي تحفر رقعة من الأرض محولة إياها إلى واحة خضراء هادئة. جرت بين جذورها مياه خضراء داكنة وتناثرت فوقها نباتات كثيفة شبيهة بالطحالب في عناقيد متشابكة. امتد المستنقع لكيلومتر واحد شمالاً على الأقل قبل أن يندمج ببطء في نهر كبير يقطع الأراضي الشمالية للمستوى الأول من الشرق. لم يكن يكذب يقيناً. طاقة الروح هنا كثيفة ولا توجد أي آثار تكاد تُذكر لمشاركين آخرين؛ إنها خالية تماماً من لوث البشر. أومأ راضياً ودخل المستنقع باحثاً عن جيب أكثر كثافة من الطاقة. بينما سيرتفع ماء المستنقع إلى عنق قطه. حرك سبراوت أوراقه فجأة صاعداً ونازلاً فوق رأسه باضطراب. تجمد مكسيموس. ما الأمر يا صاح؟ سأل عبر رابطهما. أشار سبراوت بإحدى أوراقه نحو اليسار. حسناً لنر ما وجدته. ابتسم وخاض عبر الطحالب والطحل حتى بلغا مكاناً محصناً تحيط به أشجار الصفصاف وفي الوسط رقعة صغيرة من الأرض الصلبة نمت فيها ثلاث زهرات حمراء قانية بوضوح. يبدو هذا واعداً. فكر مكسيموس وقفز إلى الرقعة متحولاً مرة أخرى إلى هيئته البشرية. تفقد النباتات أولاً قبل فعل أي شيء.
[سحلبية الدم الياقوتية] نبات نادر يدخل في تركيب إكسير تقوية الجسد. ينمو عادة في الأراضي الرطبة. قد يعيش في علاقة تكافلية مع نبات آكل اللحوم القرمزي الذي يُعدّ بدوره مكوناً للعديد من الإكسيرات.
ظهرت معلومات التقيق. هذا صحيح. لقد سمعت عن تلك الإكسيرات. اعتاد سادة الهالة دفع ثروة مقابلها. ألم يُرني العجوز بيرسيليوس كيفية صنعها مرة؟ استرجع ماكسيموس ذكريات سنواته المبكرة في فيريديوم وأومأ برأسه. نجل، هذا هو. يمكنني صنعها هكذا! يحتاج هذا الجسد إلى بعض المغذيات، أليس كذلك؟! ابتسم واقترب بحذر من الزهور ممسكاً بعصاه. أطلق تموجاً من طاقة الروح بوصفه مهارة مسح بدائية، لكنها لم تكتشف شيئاً. ومع زفرة ارتياح خفيفة، انحنى إلى الأسفل وقطف الزهور الثلاث بحركة سريعة، ليخزنها فوراً. في الآونة الأخيرة، كان يستهلك التخزين أكثر من حقيبته التي خزنها هي الأخرى في الوقت الحالي. كان المخزون يعمل أسرع حتى من سحر الفضاء الفرعي القديم الخاص به؛ إذ يمكن للمرء استدعاء العناصر بمجرد التفكير تقريباً على الفور. فجأة، وحالما قطف الزهرة الأخيرة، اهتزت تلّة التراب الصغيرة تحته، وتموج الماء من حولها نحو الخارج. إلى اليسار، برز نبات آكل لحوم يبلغ ارتفاعه ثلاثة أمتار من الوحل، وتخبطت كرماته القرمزية بعنف بينما عض رأسه النباتي الكبير، المؤلف من أوراق طبقات وفم مسنن، الهواء بجنون، واصطكت صفوف أسنانه الحادة التي تشبه الأشواك بصوت عالٍ وهي تنطبق على بعضها بعضاً. نبات ذكي... قطب ماكسيموس جبينه. ذئب طيفي، ساعدني في تشتيت انتباهه! استدعى بينما تحولت ساقاه إلى أطراف ذئبية وأطلق كرمة خاصة به، لتجلد رأس النبات المجنون. انقض الذئب الطيفي عليه، ليتحطم جانباً بفعل كرماته التي تشبه المجسات، مصطدماً بالمياه، بينما تفادى ماكسيموس بدقة وحشية بينما هبطت الكرمات حوله في جنون. أطلق سوطه الشوكي وشن هجوماً بآخر جديد، مرتكزا هذه المرة على لفّه بإحكام حول ساق النبات المليء باللحم. لم أحصل على سيف جديد. اللعنة. لكان الأمر أسهل بهذه الطريقة. عبس بينما استمر في الحركة، مستشعرًا بالفعل أن رئتيه لن تصمدا طويلاً. داخل عاصفة الكرمات، نجح في تفادي بعضها، لكن البعض الآخر جلد بدقة، بالكاد صمد جلده اللحائي. ضربت المجسات المرتدة جسده عبر الغشاء الشبيه باللحاء الذي فعله لحظة شعوره ببطء حركته. إذ رأى أن الوضع يزداد سوءاً، شحن غضب الطبيعة وأطلقه، لتصطدم كرة طاقة الروح المحترقة التي تشبه الخنفساء برأس النبات. وما إن ضربته، حتى أطلق النبات تموج اهتزاز شق الرأس بينما توهج جسده بأكمله بلون قرمزي دامي. لاهثاً، لاحظ ماكسيموس أن الهجوم لم يفعل شيئاً. لقد ابتلع النبات غضب الطبيعة وعزز جسده بالفعل. ما هذا الجنون في العوالم السبعة؟ لم يستطع تصديق أن نباتاً يمكنه هضم تعويذته الأقوى. لم أره قط مثل هذا الكيان في عالمي القديم. تمتم في سرّه بينما راودته فكرة أخرى. انقض نحو النبات، وانفجرت ساقاه بآخر شرارات القوة بينما أمسك إحدى الكرمات المغمورة في جسده. وفعل ذلك، أطلق طفرة ساكنة، مستخدماً سوط الكرمة موصلاً. تدفقت الكهرباء على طول الطول، راقصة بعنف عبر جسده المغطى بالأشواك وهي تتساقط نحو الأسفل. وعندما ضرب التيار، انتشر كالبرش في الهشيم، بل وتسرب إلى الماء والجذور المحيطة، مضخماً الضرر. ولكن حتى مع تشنج جسده تحت الكهرباء المتواصلة، أمسك به ماكسيموس وقيده بإحكام قبل أن يبصق نفاثات من الحمض. تناثر السائل المحرق فوق الجلد اللحائي، مخترقاً الغشاء كأنه ورقة. صرخ ماكسيموس ألماً. وبينما كانت الكهرباء تطهي النبات، التهم الحمض لحمه، وتشددت الكرمات الضاغطة حول جسده، محطمة أضلعه وساحقة ذراعيه. برحمة النور، لن أهزم هكذا! أيها البراعم، امنحني بعض الوقت، أرجوك! زأر وسط العذاب بينما ألقى تجدداً وحول ذراعيه إلى ذراعي دب. عبر الألم والعظام المكسورة، أجبر القوة على دخول تلك الأطراف، مخترقاً الكرمات بما يكفي للهروب من قبضته. وعندما رآه يتصارع ويصرخ، فتح براعم بوابة صغيرة وانزلق عبرها، ليظهر مرة أخرى بعد لحظات فوق رأس النبات الكبير تماماً كما تحرر ماكسيموس وانهار في المياه الموحلية، بينما كانت أقواس الكهرباء المتلاشية لا تزال ترقص على السطح. وعندما رأى براعم على رأس المخلوق، تجمد ماكسيموس. أيها الطفل المجنون، ماذا تفعل؟! انقبض قلبه وهو يراقب، متوقعاً أن يبتلعه النبات أو يصهره فوراً. لكن بدلاً من ذلك، حدث شيء غير متوقع. صرخ براعم بتحدٍ، وأخترق رأس النبات بأطرافه الصغيرة التي تشبه الجذور، صاِباً ببطء قطرة من طاقة روحه في عقل المخلوق. تجمد النبات. حتى كرماته المتخبطة توقفت في منتصف الضربة بينما حاول استئناف هجومه. رأى ماكسيموس الفرصة فتحرك. فعل هيئة القط وانقض، وتوهجت مخالبه بلون قرمزي بينما هبط على النبات الضعيف. شوو. شوو. شوو. أطلق العنان لوابل من ضربات المخلب، متجاهلاً ألم عظامه المكسورة، وممزقاً ساق النبات السميك حتى انهار في الماء كشجرة مقطوعة. فصل براعم نفسه، قافزاً مرة أخرى إلى ماكسيموس بينما كان يجر نفسه على أرض صلبة. تلاشى شكل القط الخاص به، تاركاً إياه ممدداً في الوحل. براعم، يا صديقي... لقد أنقذتني اليوم. أدين لهذه الحياة الجديدة لك، قال بضعف بينما لاحظ أخيرًا تحذيراً يومض أمام عينيه. تحذير: حالة حرجة! الصحة: 64/650 | الروح: 40/410 الحالة البدنية: وعاء بشري ضعيف (حروق حمضية شديدة، أربعة أضلع متصدعة، ثلاثة أضلع مكسورة، كتف أيسر ممزق، سواعد متصدعة) تمتم بسخرية وهو يرقد هناك بلا حراك بينما تفعيل التدفق الشافي من تلقاء نفسه، حيث تدفقت طاقة الروح الوفيرة إلى جسده الجاف وبذرته كالماء في أرض متشققة. عانى في صمت بينما كان جسده يُصلح نفسه، لكنه حتى لم يلاحظ أنه كلما استعادت طاقة الروح عافيته، اندمجت بعمق أكبر مع كيانه.