حدّق ماكسيموس في عيني الرجل المرتجفتين بينما كان العرق يتصبّب بغزارة على وجهه الدامي. قال الرجل وهو يرتجف: "يُدعى الرجل الأسود أندريه؛ وهو في المستوى العشرين تقريباً، رغم أنه سيغادر هذا المستوى عاجلاً غير آجل. لم نلتقِ بالأعضاء الآخرين، لأن معظمهم يأتي ويذهب بمجرد انتهاء الوقت المحدّد". ضغط ماكسيموس: "كيف تصبح عضواً؟ وكيف يعثرون على الأشخاص إذا كان الجميع يُستدعون عشوائياً إلى الاختبارات؟". أوضح الرجل: "هم ينتمون إلى نقابات مظلمة في الخارج، ويستقطبون الأشخاص قبل استدعائهم. وأحياناً، كما حدث معنا، يعثرون على شخص مثير للاهتمام خلال الاختبارات فيضمونه". سأل ماكسيموس: "لماذا تنضمون إليهم؟ ما الذي تجنونه أصلاً؟". قال الرجل وبصيص من الجشع يلمع في عينيه: "مهارات يا صاح... الكثير من المهارات للاختيار من بينها، ومجاناً. بلا نقاط، بلا هراء من هذا القبيل". سأل ماكسيموس، وإن كان يشكّ في الإجابة سلفاً: "إذن هكذا حصلت على مهارات الغول تلك. أمر مثير للاهتمام... ومن أين حصلوا على تلك المهارات؟". أجاب ببساطة ولمسة خافتة من الفخر في نبرته: "من أشخاص آخرين. كانت تلك إحدى مهامنا، لنردّ لهم دَين المهارات التي منحونا إياها... بأحجار المهارات". مهمة جديدة: الإطاحة بصيادي مهارات المستوى الأول المكافآت: 10 نقاط موهبة، تذكرة اختيار درع (C) تلك مكافأة جيدة... ولكن لا سبيل لي لمواجهة شخص بمستوى ذلك الرجل الملثم بعد. عليّ بلوغ المستوى العشرين على الأقل قبل توسيع قوتي أكثر. سأل ماكسيموس وهو ينهض: "إذن... كم حياة حصدت؟". بدأ الرجل يتوسل: "هيه يا صاح، لم نقتل الكثير، أليس كذلك؟ يمكنك تركيم وشأني، أليس كذلك؟". رفع ماكسيموس صوته حاداً وآمراً: "كم عددها؟". تمتم الرجل وهو يهزّ كتفيه بضعف: "لا-لا أدري... عشرون أو نحو ذلك؟ شيئاً من هذا القبيل". استدار ماكسيموس مبتعداً وقال ببرود: "الذئب الشبح... وليمة". خلفه، تجلّى الذئب الشبح وانقضّ لينهش آخر مستحضري الأرواح. ترددت صرخات الرجل في أرجاء القرية، تمتزج بصوت تهشيم العظام الرطب وتمزق اللحم، حتى حلّ الصمت أخيراً. ضحك أوسكار بخفة، رغم أن ملامحه ازدادت جدية: "ذكّرني ألا أجعلك تغضب مني. تدرك تماماً أنك بارد القلب حقاً عندما يتعلق الأمر بالإجهاز على الآخرين، أليس كذلك؟". أجاب ماكسيموس بهدوء: "طبيعة مهلتي الفطرية تغيّرني. يمكنني الشعور بذلك. لقد قتلوا أبرياء، لذا يبدو من الصواب تماماً أن يموتوا هم أيضاً". لفّق الحقيقة قليلاً، كي لا يبدو مجرداً من المشاعر تماماً. أومأ فيليكس برأسه: "أتفهم ذلك. مهلتي تؤثر فيّ أيضاً. مشاعري... تتلاشى ببطء". وأردف بتنهيدة خافتة: "تبّاً، لم أكن أعلم أن هذا أمر واقع. مهلتي عادية تماماً، لذا أظن أن هذا سبب عدم شعوري بأي تغير". حكّ أوسكار رأسه قبل أن يهزّ كتفيه. "مع ذلك، أنا معك في التخلص من هؤلاء الأوغاد. لا اعتراض مني يا صاح. حسناً إذن، لنرَ إن كان لديهم أي شيء لائق بين عتادهم، فلن يستخدموه الآن على أي حال، أليس كذلك؟". قال ماكسيموس وهو يجلس على جدار حجري قريب: "اقدما أنتما الاثنان. عليّ تفقد إشعاراتي. لقد اكتسبت بضع مستويات". تنهد أوسكار: "يا له من محظوظ... لقد نلت مستويين فقط". قال فيليكس بابتسامة خافتة بينما كانا يتجهان نحو المستودع الذي استخدمه مستحضرو الأرواح قاعدةً لهم: "أما أنا فنلت ثلاثة". *** لقد هزمت: [غوبلين مُموّت المستوى 6] × 15 لقد هزمت: [غوبلين مُموّت المستوى 5] × 8 لقد هزمت: [محارب هيكلي المستوى 4] × 7 لقد هزمت: [غول جثة المستوى 15] لقد هزمت: [مستحضر أرواح بشري المستوى 13] لقد هزمت: [مستحضر أرواح بشري المستوى 11] لقد هزمت: [مستحضر أرواح بشري المستوى 12] تنبيه: قتل الزملاء المشاركين لا يمنح أي خبرة. تمتم ماكسيموس وهو يراجع بقية إشعاراته: "تلك... معلومة مفيدة. قاعدة سليمة على ما أظن، ورغم وجودها، فقد وجد أولئك الحمقى سبباً لذبح بعضهم بعضاً...". ارتفع مستوى المهلة: [درويد المستوى 10 < المستوى 14] نقاط الموهبة المكتسبة: +8 رموز المعركة المكتسبة: 500 تنبيه: ارتفعت مستويات مهارات متعددة. تحقّق من حالة المهارات. مهارة مفكّكة: [تدفق الشفاء (C)] ابتسم ماكسيموس وشرع يفحص حالته ومهاراته: "أه، يسرّني أن كل ذلك الجهد قد كوفئ حقاً".
نقاط الموهبة: 8 رموز المعركة: 1,250 المهلة: درويد – الصحوة الأولى المسار الغامض: مختوم الصحة: 600 | الروح: 390 | المانا: مقفلة الحالة البدنية: وعاء بشري ضعيف (تحت الضغط بسبب الإصابة الخطيرة الأخيرة) مرحلة جوهر الروح: تكوين البذرة المهارات: شتلة (F) المستوى 12، سياط شوكية (F) المستوى 10، تشكل طفيف (F) المستوى 6، جلد اللحاء (F) المستوى 3، رفيق الشتلة (F) المستوى 5، غضب الطبيعة (E) المستوى 7، صناعة الجرع (D) المستوى 3، المبارزة الأساسية (F) المستوى 5، هيئة القط (F) المستوى 3، تجديد (F) المستوى 3، ضربة ساكنة (E) المستوى 4، اتبعني! (F) المستوى 1، الذئاب الشبحية (D) المستوى 2، التفاف (F) المستوى 2، تدفق الشفاء (C) المستوى 2 مهارات وحشية: تسلل (E) المستوى 2، ضربة مخلب (F) المستوى 3 … سمات المهلة: بذرة الطبيعة (E) المستوى 5، صديق البرية (E) المستوى 1
----
المهارات: … تدفق الشفاء (C) المستوى 2 – ابقَ ساكناً لمدة 15 دقيقة، موظّفاً طاقات الشفاء الطبيعية لاستعادة جسدك. كلما طالت فترة جمودك، زاد تأثير الشفاء. بلا تكلفة روحية. فترة التبريد 6 ساعات للسماح للجسد بالتعافي من الإفراط في استخدام الروح.
----
سمات المهلة: بذرة الطبيعة (E) المستوى 5 – شخص اصطفته الطبيعة وأرواح العالم. تعاويذ نوع الطبيعة أسهل تعلّماً، وتتجدد طاقة الروح بنسبة 1.5% كل 90 ثانية. تضاعفت كمية طاقة الروح المخزنة حالياً، وبدأت تندمج مع جسد المستخدم على مستوى أساسي. الأرواح تراقبك. …
---- كل شيء يسير بثبات. هذه المهارة الجديدة ليست سيئة أيضاً، رغم أن شرط الثبات في المكان يعد عيباً... على الأقل، بذرتي تنمو بشكل جيد، وكذلك سبراوت. التفت بنظره إلى سبراوت الذي جلس بهدوء إلى جواره. تمتم خافضاً: "أنت تزداد كبراً... ولد جيد. حسناً، تبدو كولد، على ما أعتقد"، ثم أطلق ضحكة خفيقة على هذياته قبل أن ينهض ويتحرك باتجاه الجثث الثلاث. هناك، وسط بركة من الدماء المتجمعة، لمع حجران مهارة، بلون أخضر داكن ومريب بعض الشيء. التقطهما ماكسيموس، إلى جانب العصا البيضاء التي كانت تخص زعيمهم. لم يبدو أن الآخرين يحملون أسلحة، أو ربما أودعوها في مخازنهم. انتظر... ماذا يحدث للأغراض داخل المخزن عندما يموت شخص ما؟ أَتتبخر وحسب؟ عقد حاجبيه قليلاً بينما شرع في تقييم الغنائم.
[عصا زومبي ويلو (E)] تعزز مهارة إحياء الزومبي، وتسمح باستدعاء 5 زومبي إضافيين. تُلحق جميع التوابع ضرراً أكبر بنسبة 18% وتصبح مقاومتها للتدمير أكبر بالقدر نفسه. صالحة للاستخدام من قبل مستخدم سحر الموت بمستوى 10 فما فوق.
[حجر مهارة: انفجار الجثة (E)] يحتوي على مهارة انفجار الجثة (E) — تفجير جثة قريبة، مما يلحق ضرراً معتدلاً. يمكن إلقاء هذه المهارة فوراً إذا توفرت جثة صالحة ضمن النطاق.
[حجر مهارة: غول اللحم (C)] يحتوي على مهارة غول اللحم (C) — استدعاء غول ضخم متكون من جثث قريبة. مستوى الجثث المستخدمة سيحدد قوة الغول. سيبقى المسخ حيّاً لمدة 10 دقائق. المانا المطلوبة للإلقاء: 1000.
تنهد قائلاً: "لا شيء لي أبداً أنا المسكين"، ورمى الأغراض في مخزنه. "مع ذلك... يجب أن تساوي هذه شيئاً ما". هز كتفيه ووقف. لقد تأخر أوسكار وفيليكس كثيراً، وكان عليّه التأكد من أن كل شيء على ما يرام. *** خطا ماكسيموس داخل المستودع لكنه لم يجد الثنائي في أي مكان. نادى: "أنتما الاثنين، أين تختبئان؟" رن صوت أوسكار من مكان أعمق بالداخل: "أيها العجوز ماكس! تعال إلى هنا، لن تصدق هذا!" شق ماكسيموس طريقه عبر البقايا المبعثرة للزومبي والهياكل العظمية، واطئاً غرفة أصغر باتجاه الخلف. سأل: "ما الأمر؟" التفت أوسكار ممدداً كيس كتان صغير. كان مفتوحاً على مصراعيه، وفي داخله، لمعت دزينة من الأحجار الكريمة على الأقل ببريق خافت من الداخل. لهث ماكسيموس: "أحجار مهارة؟!" قال أوسكار وهو يحك ذقنه متمكناً: "أجل. يبدو أنها غنائم سرقوها من المساكين الذين قتلوهُم. أمر مشبوه بعض الشيء، فهم لم يسلموها لصائدي المهارات". أجاب ماكسيموس معقداً حاجبيه قليلاً: "ربما سلموا بعضها وأخفوا البقية. السؤال الأهم هو، لماذا لم يخزنوها؟" رفع أوسكار حاجباً: "انتظر... ألم تكن تعلم؟" سأل ماكسيموس: "أعلم ماذا؟" قال فيليكس ببساطة: "لا يمكنك تخزين أحجار المهارة في مخزنك". آه. إذن، مخزني يتفوق في هذه الناحية أيضاً... أنا ممتن لسمات روحي. أستريا، أنتِ تعتنين بي حقاً. أومأ مخفياً الفكرة. "أرى ذلك. إذن، ما المهارات التي عثرتم عليها؟" تنهد فيليكس: "لا شيء لي حتى الآن..." واصل أوسكار إخراجها واحدة تلو الأخرى، رافعاً كل حجر بترقب. سأل ماكسيموس ورمشه يختل: "ما الذي تفعلُه؟" أجاب أوسكار: "أنتظر لأرى إن كان أحدها يتوهج أو ما شابه، فقد يوضح لي المهارة التي تناسب فئتي. نحن لا نملك مقيماً طليقاً هنا تماماً". قال ماكسيموس ثم أردف بعد وقفة قصيرة: "أعطني إياها هنا. سأخبرك. لكن اجعل هذا بيننا وإلا..." نظر إليهما بجدية. *أختار الوثوق بكما. لا تجعلاني نادمين*. سأل فيليكس بدهشة واضحة: "تستطيع التقييم؟" أجاب ماكسيموس: "إنها سمة خاصة نلتها عندما وصلت. الآن... لنرَ ما لدينا". مد يده نحو الكيس، ومع مرور نظراته فوق الأحجار، تكشفت أمامه المعلومات.
[حجر مهارة: رمي صخرة (F)] [حجر مهارة: إثارة (F)] [حجر مهارة: اندفاع (F)] [حجر مهارة: شفاء (E)] [حجر مهارة: هجوم الدرع (F)] [حجر مهارة: مباركة - إحراق (E)] [حجر مهارة: ارتداد (E)] [حجر مهارة: فخ جليدي (E)]
قال مكسيموس مرخياً خيبة الأمل على وجهي الاثنين: "حسناً... لا عجب أنهم تركوا أحجار المهارات مع أولئك الثلاثة. أغلبها إما مهارات ابتدائية أو عديمة الفائدة ما لم تنتمِ إلى فئة محددة". وأضاف: "رغم أن هناك القليل مما يمكنكم استخدامه. تنفع الاندفاعة لأي فئة قتالية قريبة. وتستطيع بركة - إحراق إكساء سلاح بالنار، بينما يستطيع أي شخص بارع في مانا الجليد استخدام فخ الجليد". ولم تكن البقية ذات قيمة تذكر لمجموعتهم الحالية. قال فيليكس: "إذن سآخذ فخ الجليد"، وناول مكسيموس حجر الرون المزرق. وسأل أوسكار وعيناه تلمعان حماساً: "هل يمكنني حقاً أخذ حجر سلاح الإحراق؟ يبدو هذا جنونياً للغاية!". قال مكسيموس وبصوته تلميح خافت بخيبة الأمل: "خذ الاندفاعة أيضاً. لا يمكنني استخدامها، فئتي لا تسمح بذلك". "لدي مهارة حركة بالفعل. يا فيليكس، خذها أنت". رمى أوسكار الحجر نحوه قبل تفعيل حجر الخاص به. سطع الحجر ببريق ساطع قبل أن يتفتت، وتدفق نوره داخل جسد أوسكار. تمتم مكسيموس: "إذن هكذا تعمل... سآخذ البقية، إن كان هذا يناسبكما". هز أوسكار كتفيه: "لا شكاوى لدي. ليست وكأنها نافعة لنا، بيعها لاحقاً إن سنحت لك الفرصة". قال فيليكس بينما أنهى امتصاص كلتا المهارتين: "علينا التحرك. هذه القرية ليست آمنة". وأضاف مكسيموس: "يفترض أن يقترب وقت منتصف النهار قريباً، أليس كذلك؟ ما زال لدينا ما يكفي من ضوء النهار للوصول إلى قرية أخرى. إن كنت محقاً، تبعد القرية التالية نحو ست ساعات من هنا". سأل أوسكار رافعاً حاجبه: "كيف عرفت ذلك؟". هز مكسيموس كتفيه: "حفظت الخريطة وقارنت المسافات بناءً على الوقت الذي استغرقناه للوصول إلى هذا المكان. إنها مجرد رياضيات بسيطة". *لديهم رياضيات هنا حقاً... أليس كذلك؟* ابتسم أوسكار باتساع: "هاهاها، أتسمع ذلك يا فيليكس؟ يا فيليكس؟ لدينا عبقري حقيقي في المجموعة، أليس كذلك؟ أراهن أنه كان متصدراً لصفه في الوطن". ابتسم فيليكس بتهكم: "بالفعل. يقولون حقاً إن الأذكياء تميل طباعهم نحو البرودة. يمكنني رؤية حقيقة ذلك حقاً". ضحك مكسيموس بخفة: "أهو كذلك؟ انظر إلى ذلك، لقد بدأ الجليد بالذوبان أخيراً. أترون؟ يمكنني إلقاء النكات أيضاً". هز أوسكار رأسه: "أوه نعم، كوميدي حقيقي. حسناً، لنتحرك". ترك الثلاثة القرية الملعونة خلفهم، متوجهين نحو الشمال الشرقي صوب المستوطنة التالية، في عمق الطريق المؤدي إلى الأراضي البرية. *** في مكان ما داخل المستوى الأول، في عمق كهف خفي، تقبع قلعة مخفية. تتوسطها طاولة حجرية كبيرة، وتتثرث الكراسي عشوائياً حولها، بينما يكسر الظلام فقط بلورات ضوئية متوهجة مغروسة في عمق الجدران. جلس على أحد الكراسي رجل أبيض الشعر، بوجه خالي من العيوب لم تنله الشيخوخة رغم الخصلات الشاحبة التي تؤطره. ارتدى قميصاً أحمر بسيطاً وسراويل قصيرة سوداء وحذاء رياضياً أحمر، بمظهر كاجوال يكاد يتعارض مع الهالة الباردة المحيطة به. التف حول عنقه وشم أفعى، بشحوب شعره، وبشكل يبدو حيياً بشكل مرعب. "أيها الرئيس، لقد عدت". برز شخص مظلم من الظلام، ليكاد شكله يمتزج به. وخلفه، تزحف أفعى ظل مشوهة بطاعة، وتتوهج عيناها الفارغتان ببريق خافت. سأل رجل الشعر الأبيض بهدوء: "كيف يتقدم مشروعك الصغير؟". هز الرجل ذو البشرة السوداء كتفيه: "هه... هم حمقى، لكنهم مفيدون. تمكنت مع ذلك من انتزاع بعض أحجار المهارات اللائقة من مخزونهم". وألقى كيساً صغيراً على الطاولة. "جيد". التقطه رجل الشعر الأبيض بسهولة وفتحه، مبتسماً بتهكم خفيف: "بمجرد مغادرتنا هذا المستوى، سأبلغ والدي. ستنال مكافأتك بناءً على ذلك". أومأ الرجل: "أقدر ذلك، أيش الرئيس. ماذا عن بروك وإيمي؟ لم أرهما منذ فترة". أجاب الرئيس بعرضية: "فقد بروك عينه أثناء محاولة الإمساك بذلك الفتى. يفترض أن إيمي بخير حتى الآن". عقد الرجل المظلم حاجبيه: "ماذا؟ كيف؟ بروك أقوى منك حتى، أيها الرئيس". مال رجل الشعر الأبيض إلى الخلف قليلاً، ونظراته تزداد حادة: "يا أندري... إنه مجرد مستوى أعلى، هذا كل ما في الأمر. أما كيف... فيبدو أن دروداً عالي المستوى قد تدخل". تمتم أندري: "درود؟ لماذا قد يحميها درود عالي المستوى؟ هل استأجر شقيق الهدف حارساً شخصياً؟ ودروداً فوق ذلك... هؤلاء الأوغاد كابوس عند التعامل معهم في المستويات العليا، لكن أين عثر على واحد؟ هناك سبب يجعل درودين معروفين فقط يصلان إلى رتبة سيد النقابة...". قال الرئيس متجاهلاً: "حسناً، بغض النظر، ستضطر تلك المهمة إلى الانتظار حتى المستوى الثاني أو الثالث. ماذا عن الآخر؟ أسمعت شيئاً؟". أجاب أندري: "لا شيء. لم يظهر أي شخص يطابق وصفك. أأنت متأكد من أنه كان مفترضاً وصوله هذا الشهر؟". دوى صوت ارتطام! سدد رجل الشعر الأبيض ضربة بقبضته على الطاولة، لتتكون الشقوق عبر السطح الحجري. قال محتدماً، وقد تكسر هدوءه للحظة: "تباً لك يا أندري! تلقيت تأكيداً. كان مفترضاً وصوله. ماذا حدث له؟ هذا لا منطق فيه...". جز على أسنانيه، ثم أخرج زفرة ببطء، مستعيداً السيطرة. أمر ببرود: "اترك مشروعك الجانبي الصغير الآن. ركز على رفع مستواك. سنغادر المستوى الأول قريباً". سأل أندري: "وماذا عن ذينك الاثنين؟ وفانغ؟". أجاب الرئيس: "لقد غادر فانغ بالفعل. سيشق أولئك الحمقى طريقهم إلى هنا قريباً بما يكفي. بمجرد أن نغادر... سيتوقف صائدو المهارات في المستوى الأول عن الوجود". وأضاف وهو يلتقط تفاحة ويأخذ قضمة بطيئة، وعيناه تلمعان بترقب هادئ: "أوامرنا هي إعادة تجميع كل الفروع من المستويات السفلى في المستوى الثالث". سأل أندري: "لماذا؟". مضغ رجل الشعر الأبيض بتفكير... ثم هز كتفيه قليلاً. "لا تسألني. لم أُخبر". لكن الابتسامة الخافتة على شفتيه أوحت بأنه ينوي تماماً معرفة السبب.