اندفعتُ نحو غرفة التدخين وخلعتُ الباب بلهفة، يملؤني الخوف من أن أكون قد أفسدت العشب بأكمله. دخلتُ الغرفة، وشعرتُ بالارتياح حين رأيتُه لم يحترق، لكن بعضه كان في حال أسوأ بالتأكيد. فبدلاً من لونِه الأخضر المعتاد، اكتسى لوناً رمادياً مائلاً للبني، وتفتت بمجرد أن لمستُه، منبعثاً منه أريج لاذع. أما الحزم البعيدة عن منافذ الدخان فبدت بحال جيدة. احتفظت بمسحة من خضرتها، ورغم جفافها، لم تتفتت إلى لا شيء.
احتياطاً، جمعتُ الحزم في كومَتَين منفصلتَين؛ الثماني التي أفسدتُها في كومة، والأربع عشرة الأخرى جانباً.
استخدمتُ مهارة "التشريب"
على كلتيهما.
إشعارات: لقد بلغت المستوى الرابع في "توازن الرنين"!
كان أمراً غير متوقع. لم أرتقِ في المستوى منذ زمن طويل، لذا كان من الجيد رؤية هذا التطور. فحصتُ العشب، وفوجئتُ بأن كلتيهما اكتسبتا التعزيز، لكن تلك التي أفرطتُ في تجفيفها منحت تعزيزاً طفيفاً في السرعة، بينما أعطت الأخرى التعزيز المعتدل المتوقع. ظل السؤال قائماً: ما مدى سوء مذاقها؟ خزنتُ العشب جانباً، ثم أخرجتُ الحزم التالية، وحرصتُ هذه المرة على إبعادها عن أكثر المناطق حرارة لئلا أُفرط في تجفيفها مجدداً.
دخلتُ المطبخ، ووجدتُ غلاية. ملأتُها بالماء لأجرّب هذا الشاي، كنتُ أخشى ذلك لأن رائحته لم تكن جيدة على الإطلاق. دخلت ليان وكريسليت المطبخ بينما كنتُ أحضّر الشاي.
قالت ليان: "أوه، أتصنع الشاي؟"
عرفتُ أن عليّ تحذيرها، لكنني شعرتُ أن الأمر سيكون مضحكاً إن لم أفعل، لذا أومأتُ برأسي وواصلت التحضير. كانت المشكلة في استحالة إخفاء الرائحة؛ فقد كان يعبق من الإبريق أريج احتراق لاذع.
قالت ليان وهي تميل فوق كتفي: "لقد حرقتَه، أليس كذلك؟"
علّقتُ وأنا أخرج كوبين: "أجل، لكن يبدو أنه لا يزال معززاً بسرعة طفيفة، لذا فهو أسوأ من الشاي العادي. أردتُ تجربة مدى سوء طعمه".
شرحت ليان بينما كنتُ أصفي الشاي: "ما دام ليس ساماً، فسيطلبه الناس بالتأكيد، بغض النظر عن سوء مذاقه. تعزيز السرعة يمنح المرء رد فعل أفضل بكثير، إضافة إلى دفعة ملحوظة في سرعة الحركة. تمشي أسرع، تركض أسرع، وتقاتل ببراعة أكبر. لهذا هو ثمين جداً".
انتظرتُ حتى أخذت ليان كوبها. في هذه المرحلة، لن أعاني وحدي. كانت الرائحة مقززة. أريج لاذع ورائحة دخان نفاذة للغاية الآن وقد اقترب الكوب، شعرتُ بها تلتصق بحلقي.
قالت ليان بابتسامة: "اشرب أولاً. أريد أن أعرف إن كان سماً".
تنهدتُ، وحاولتُ ألا أستنشق الرائحة وأنا آخذ رشفة. لم يكن المذاق لطيفاً. للحظة خاطفة كان هناك نكهة ليمون، لكن سرعان ما طغت عليها مرارة قوية، تلتها حرقة في لساني وحلقي تركت طعماً يشبه الرماد. لكن لم يظهر إشعار بالسم، لذا كان ذلك فوزاً، أليس كذلك؟
قلتُ وأنا أبحث عن ماء لأتمضمض: "ليس سماً".
أخذت ليان رشفة، وقطبت وجهها قبل أن تجرع بقية الشاي دفعة واحدة.
ضحكت وقالت وهي تتناول الماء: "إنه فظيع، لكن إن شربتَه بسرعة، لن تشعر بطعم العقب إلا مرة واحدة، وستحصل على التعزيز. سرعة طفيفة، ثلاث ساعات. سيباع هذا كالمجنون، محترقاً كان أم لا".
ضحكتُ: "أرغب حقاً في التخلص منه".
علّقت ليان: "لا تجرؤ. شخص مثل هاري لن يلاحظ المذاق حتى".
ضحكتُ ظانّاً أنها تمزح.
لقد رأيت هاري يأكل أشياء غريبة مثل "الجراروك"
الذي يشبه طعمه جلد الحذاء دون أن يكترث، لكن هذا مختلف. هذا محترق.
ابتسمت ليان: "أتريد الرهان؟"
هززت رأسي: "لا، في الواقع لا".
تابعت ليان متجاهلة إياي: "أراهنك بقطعة كعك أن هاري لن يلاحظ حتى أن طعمه سيئ".
اعترضتُ: "لكنكِ لا تجيدين صنع الكعك أصلاً!"
"لهذا أنا واثقة. شاهد".
اختفت، وتركتني وحدي مع الشاي. لم يمر وقت طويل حتى دخل هاري وميلو وجين. كانت ليان تدفع هاري نحو المقدمة، وسكبت له كوباً بسرعة قبل أن يلحق الآخرون.
قالت وهي تناوله الكوب: "هاري يجرب أولاً".
نظر إليها بشك واضح لكنه أخذ الكوب على أي حال، وقرّبه من فمه دون أن ينفر من الرائحة، بل راح يرتشفه.
ساد صمتٌ بينما ترقبتُ تراجعه أو أن يلفظ الشاي من فمه. لم يحدث شيء من ذلك. أخذ رشفة أخرى بينما التقطت جين الرائحة، فارتدت إلى الوراء كما توقعت، مما جعل مايلو يقترب منه بحذر.
قال هاري وهو يهز رأسه: "ليس سيئاً. أحببت نكهة التدخين".
التفتت لي ليان وقالت: "أرأيت! أنت مدين لي بقطعة كعك".
رددتُ عليها: "كلا. لم أقبل الرهان قط".
نظرت جين بيننا وتنهدت: "هل يخبرنا أحدكم بما يجري؟"
شرحت ليان: "أحرق تريف أعشاب الشاي أثناء تجفيفها، لكنها لا تزال تمنح زيادة طفيفة في السرعة. أراد رميها، لكنني أخبرته أن الناس سيشربونها ويشترونها، وجلبت هاري هنا ليثبت وجهة نظري".
بدا هاري متفاجئاً ونظر إلى كوب الشاي نصف الفارغ في يده: "مذاقه جيد بالنسبة لي".
ارتشف مايلو قدراً يسيراً بينما أبعدت جين الشاي جانباً، وقررت ألا تجربه في نهاية المطاف.
هز مايلو كتفيه: "بصراحة، بعها بوصفها شاي الليمون المدخن، وسيشتريه المغامرون".
أعلنتُ بما أن الجميع كانوا حاضرين: "صنعتُ حلوى جديدة اليوم".
جذب هذا انتباههم جميعاً، فأخرجت أربع قطع من حلوى توت الريل وناولتها للجميع. التهموها على الفور.
علق مايلو: "ستباع هذه بشكل ممتاز".
سألت بفضول: "من قِبل مرتادي الزنزانات فقط؟"
أثار تعليقي ضحك جين ومايلو.
قال مايلو: "كلا، حتى غير المغامرين سيشترونها".
شعرت بالارتباك رسمياً الآن. ظننتُ أن الحظ لا تأثير له خارج الزنزانات.
"لكن لـ..."
قاطعني مايلو، فقد عرف السؤال الذي كنت على وشك طرحه: "أنت محق، لا يوجد تأثير معروف للحظ خارج غنائم الزنزانة. لكن هذا لا يوقف الاعتقاد السائد بأن الأمر يتجاوز ذلك، وأن النظام لن يضع خاصية للزنزانات فقط، فلا بد من استخدام آخر لم نكتشفه بعد".
سألت: "هل تصدق ذلك؟"
سخر مايلو: "أنا أؤمن بالحقائق، وما لم يقدّم لي أحد دليلاً على أنها تؤثر في أي شيء، فأنا لا أصدق، لا".
رفعت جين يدها: "أنا أميل لتصديقه. أقصد، انظر، لديك خاصية حظ أعلى من المتوسط قليلاً، وأعرف أن مايلو يملك ذلك أيضاً. تريف، حالفك الحظ بطبقة نادرة والعثور على مجموعة انسجمت معها بسهولة. ومايلو يتعلم السحر بالمصاحبة، وهو أمر ما كان ليختبره لولا وجود تنين حقيقي".
توقعت أن يرد مايلو على هذا، لكنه لم ينبس ببنت شفة.
علق هاري وهو يضرب ذراعه برفق: "يبدو حظاً وافراً بالنسبة لي".
تمتم مايلو: "إنها مصادفة. لا يمكنك الادعاء بأن كل مرة يحالفك فيها الحظ تعود لخاصية الحظ لديك".
قالت جين: "على أي حال، ستباع هذه بشكل مذهل أيضاً. كما أن مذاقها رائع. حلاوة مكثفة مع مذاق لاذع في النهاية".
أمضيت بقية المساء أحاول مجدداً التواصل مع كريسليت، وظننتُ أنني نجحت حين أقسمتُ أن الشعور الذي وصلني منه كان "حماساً للغد".
لم أحرق حزم أعشاب شاي الليمون هذه المرة، فصار لدي في المجموع أربع وثلاثون حزمة ذات سرعة متوسطة وثماني حزم من الشاي المدخن. دخلت غرفتي، فكانت ليلي ممتدة على السرير، وأقسم أنها كانت تتعمد تغطيته بأكبر قدر ممكن. اضطررت لشغل حافة السرير لأجد مساحة كافية للنوم بينما شعرت بمانا الخاص بي يُستنزف ببطء.
* * *
استيقظت باكراً في صباح اليوم التالي، وارتديت ملابسي الرسمية بسرعة. ما دمت سأمثل منزلي، فليكن ذلك على أكمل وجه. حرصت أيضاً على ارتداء درعي القشري تحت السترة، وقد تماشى بشكل جيد مع اللون الأخضر الزاهي. كنت قد انتهيت للتو حين ظهرت ليلي خلفي وبفمها شيء، فألقته على الأرض. بدا كأنه قطعة قماش. انحنيت والتقطت ما يصعب وصفه. كان فراءً، وملمسه كالحرير، لكنني لم أستطع التركيز على نقطة واحدة منه.
بدا وكأنه يتلاشى في ضبابية. حين بسطته، رأيت وشاح عنق من الفراء الداكن، وافترضت أنه صُنع من فراء ليلي نفسها. كيف فعلت ذلك؟ لا أعلم. كلما أطلت النظر إليه، بدا أكثر غرابة، إذ لم يبدُ ساكناً. كان الفراء يتحرك باستمرار، وبدا مركز الوشاح وكأنه يمتص الضوء بخفوت لكونه أدكن من محيطه. لم أكن واثقاً من كيفية ارتدائه. رأيت مثل هذه الأوشحة من قبل، وعرفت أنها تُربط أمام العنق، لكنني لم أدرِ كيف أضبطها، فلففتها حول عنقي وربطتها، ملاحظاً أنها بالكاد تغطي وجه التنين على الدرع.
قلت: "شكراً لك يا ليلي. إنه مذهل!"
توجهت إلى الأسفل، فاستقبلني آرتشي الذي بدا وكأنه ينتظر.
انحنى آرتشي وقال: "صباح الخير يا سيدي. رتبتُ لك عربة، ستكون بانتظارك متى شئت المغادرة. طلبت مني الآنسة كارلا إبلاغك أنها سبقتك مع جين ومايلو للتحضير، بينما السيد ليند هناك مع الحارسين الشابين يجهزهم ليومهم".
سألت: "صباح النور يا آرتشي. إذن ليان وسيلفيريث هما من بقي هنا؟"
قال آرتشي: "هذا صحيح يا سيدي. أعتقد أن سيلفيريث في المكتبة. أما الآنسة ليان، فلم أرها بعد".
جاء صوت ليان من أعلى الدرج: "أنا هنا، أنا هنا".
كانت ترتدي درعها المعتاد، لكن حين رأت ملابسي الرسمية، دارت حول نفسها.
نادت وهي تسارع بالعودة نحو الردهة: "سأستغرق لحظة بينما تحضر سيلفيريث".
شَققتُ طريقي إلى المكتبة ولحق بي كريسبلت. دخلنا لنرى سيلفيريث لا تزال محاطة بأكوام الكتب التي بدت وكأنها تضخمت أكثر.
"سيلفيريث، نحن ذاهبون إلى مقهى ميكا اليوم، هل تودين مرافقتنا؟"
قالت سيلفيريث وهي تنهض: "تبدو استراحة ممتعة".
اقتربت مني وقالت: "تعال يا صغيري. دعني أعدل وشاح عنقك هذا. يبدو وكأنك ربطته حول عنقك عشوائياً".
لم أستطع منع نفسي من ملاحظة أنه استقر الآن تماماً فوق رأس التنين المرسوم على درعي. بينما كنا نشق طريقنا عائدين إلى الردهة، استقبلتني ليان التي كانت ترتدي ملابسها الرسمية مجدداً، وثبتت بصرها على وشاح عنقي.
بدأت تقول: "هل هذا..."
قاطعتها قبل أن تكمل جملتها: "من ليلي، أجل".
اقتربت ليان وقالت: "لا أستطيع رؤيته بوضوح. إنه غريب جداً".
قلتُ لها وأنا أمنعها من إمعان النظر: "سأريكِ لاحقاً! علينا الذهاب. الجميع هناك بالفعل".
لم أرغب في التأخر عن الموعد. فما زلت لم أقدم لميكا الحلوى الجديدة أو الشاي بعد!