سحب مايلو كومة من الأوراق، وأخرج كتاباً صغيراً، وقلّبها بين يديه قبل أن يناول هاري بضعاً منها. لم أستطع منع نفسي من التساؤل عمّا يجري.
بدأ مايلو حديثه: "حسناً، من المهم أن تعلم أننا لا نتوقع أي متاعب من آل فالريث خلال العشاء. وصلتنا أنباء بأن الأميرة زارتهم، وأبلغتهم بأنهم إن حاولوا ترهيبك أو حتى التواصل معك بأي شكل، فسيُجردون من رتبهم".
سألت: "هذا جيد، أليس كذلك؟".
قال مايلو: "نوعاً ما. لن تتلقى تهديدات مباشرة، ولن يحاول أحد استغلالك علانية في العشاء. لكن ما ستواجهه هو أشخاص سيبذلون قصارى جهدهم في مكائدهم السخيفة".
بينما كنت أفكر في الأمر، بدا الحل بسيطاً للغاية.
قلت: "سآخذ ليلي معي أيضاً".
بدا الاضطراب على وجهي مايلو وهاري للحظة، فقررت المتابعة: "انظر، ماركوس يعلم أنني لست نبيلاً، ويعلم أنهم واجهوني في السوق. من المنطقي أن يدرك أنني سأصطحب ليلي معي لضمان سلامتي".
قال هاري: "أفترض ذلك. لكن الدعوة لا تسمح إلا بمرافق واحد فقط".
سألت: "ألا يأتي أي من البيوت بحراس؟".
أطلقت ليان ضحكة ساخرة.
قال مايلو: "بلى... لكنهم ينتظرون في الخارج عادة".
سألت ليان: "ومَن ذا الذي سيجرؤ على منع ليلي إن حاولت الدخول؟".
تمتم مايلو: "نقطة وجيهة. حسناً، نشتبه في أن ديفيد غرايروك وماري بيلوين يقفان تماماً في صف آل فالريث. أما آل بولترون، فلسنا متأكدين من موقفهم. عدا هؤلاء، لديك آل بلاكمير، وأظن أنهم يرغبون في البقاء على الحياد، بينما يقف في صفك، وبالتالي في صف المَلِك، كل من فيرمونت، وليندبيرغ، وكالدير، وفيلوود".
قلت بسعادة: "يبدو الأمر بسيطاً إذن! سأكتفي بالبقاء بجانبهم وبجانب أفراد العائلة المالكة. وإن حاولوا فعل أي شيء قبل العشاء أو بعده، فستتولى ليلي الأمر. بصراحة، لقد سئمت هذه الأمور السياسية، وأريد العودة إلى الطبخ. لدي الكثير من عشب الشاي الليموني لتجفيفه، وحلوى لأصنعها".
تنهد مايلو، لكن هاري ضحك قبل أن يعلق: "إذن ينبغي أن أبدأ في التخطيط لما سنفعله حين نغادر العاصمة، أليس كذلك؟".
قلت بحماس: "أجل، أرجوك!".
قبل أن تفسد ليان حماسي قائلة: "إن غادرنا المدينة الآن، لن يمر وقت طويل قبل أن نغرق في الثلوج، لكن لا يزال عليك تعلم الرونية، أليس كذلك؟".
تمتمت: "معك حق".
وأضاف مايلو: "ولا يزال عليك إنهاء شراب قصب السكر".
تسللتُ من مائدة السياسة المملة عائداً إلى المطبخ. كان عليّ تفقد اللحم في المدخنة والتأكد من اعتدال حرارته. قضيتُ بقية الظهيرة في صنع حلوى سكرية بسيطة، أربع وعشرين قطعة في المرة الواحدة. صنعتُ الدفعة الأولى بدموع المانا، التي منحت تجدداً طفيفاً للمانا وزيادة نقطتين في الذكاء. في الدفعة الثانية، وقعتُ في خطأ فادح. تشتت انتباهي في غياب مساعدة كريسليت في ضبط الحرارة، فعدتُ لأجد السكر محترقاً في قاع القدر، واستغرق تنظيفه وقتاً طويلاً.
نجحتُ في المحاولة الثانية مستخدماً كرز الصقيع مجدداً، لكنني لم أغفل عنه لحظة، فحصلتُ على حلوى تمنح نقطة واحدة في الإدراك وتجدداً طفيفاً في القدرة البدنية. صنعتُ الدفعة الثالثة والأخيرة بتوت الريل، وهو توت أسود صغير فائق الحلاوة. ابتعته للتو من السوق، فساورني الفضول بشأن الميزة التي سأحصل عليها. اتبعتُ الخطوات ذاتها التي طبقتها مع كرز الصقيع، فكانت من أكثر ما صنعتُ إثارة للاهتمام.
كانت من النوع الشائع وتمنح نقطتين في الحظ. إن لم أكن مخطئاً، فلم أحصل على ميزة الحظ حتى اليوم إلا مرة واحدة، حين طبختُ سلطعون الشفرة. تفقدتُ اللحم في المدخنة مجدداً، فرأيتُ أنه لم ينضج بعد. قررتُ تركه لليلة كاملة، متمنياً من الملكة ألا يفسد أو يفرط في النضج. عزمتُ على إعداد العشاء هنا، والعودة إلى جذوري، مما سيساعدني في التعود على السكين الجديد. سأطبخ يخنة بايلفرين بسيطة.
لن أحتاج لمساعدة كريسليت، وسأحظى بفرصة وافرة للتدرب على تقطيع الخضروات. مرت الظهيرة في غمرة من الطبخ، وانضمت إليّ في المطبخ ليان وليلي، اللتان ظهرتا معاً كالعادة، ترافقهما كريسليت التي اقتحمت المكان عبر باب المطبخ. حاولتُ مدّ خيوط المانا. وبدلاً من بث شعور السعادة المعتاد، حاولتُ إيصال شعور التحية، وهو أمر أسهل في القول منه في الفعل. كيف تنقل شعوراً بالتحية؟ لا أظنني نجحت، فكل ما وصلني في المقابل كان ارتباكاً مقتضباً أعقبته سعادة.
أظن أن التحية لم تصل، لكن كريسليت كانت سعيدة بالتواصل وحسب. حاولتُ مرات أخرى، لكنني لم أحصل منها سوى على السعادة والحماس. سأحتاج إلى حديث مطول معها لاحقاً حول الهدف من هذا كله.
في صباح اليوم التالي، كان أول ما فعلته هو التوجه لتفقد اللحم المجفف. غمرتني الدهشة حين وجدته جاهزاً. لم يكن قاسياً تماماً، بل احتفظ بمرونة ما، لكنه ينكسر بوضوح عند ثنيه. حين تذوقت قطعة من لحم الجراروك، فوجئت بمدى تركيز النكهة فيه. كان قوامها مطاطياً وممتعاً، دون أن تكون جافة أكثر من اللازم، كما أن لمسة الفلفل التي أضفتها من نبات الفيرفوليوم كانت مثالية. واجهت مشكلة بسيطة في كيفية حمل اللحم؛
إذ كان عليّ تجميعه معاً لأتمكن من شحنه بالمانا دفعة واحدة، وإلا استنزفت طاقتي فوراً. حينها خطرت لي فكرة. يمكنني استخدام الصناديق التي كنت أضع فيها عشب شاي الليمون، خاصة أنني سأفرغها لتجفيف العشب. أفرغت ثلاثة صناديق، ووضعت العشب على الطاولة المجاورة، ثم أنزلت اللحم مفصولاً بحسب نوعه. كنت أتوقع أن تكون المهمة أصعب. حين علقته، بدا لحم البايلفرين والجراروك متشابهين، لكن الجراروك الآن اكتسب لوناً أحمر داكناً، بينما اتخذ المايرمو لوناً بنياً فاتحاً يميل إلى البياض.
بمجرد ملء الصناديق الثلاثة، شحنتها جميعاً بالمانا، وشعرت بالارتياح لسير الأمور دون عوائق، ثم طالعت الميزات التي اكتسبها اللحم قبل تجربتها.
[نادر]
لحم المايرمو المدخن +3 إدراك + تجدد طفيف للصحة
[نادر]
لحم البايلفرين المدخن +2 قوة +1 تحمل + هالة خوف طفيفة + تجدد طفيف للقدرة البدنية
[نادر]
لحم الجراروك المدخن +3 تحمل + تجدد طفيف للصحة
بدأت بعدها في ترتيب عشب شاي الليمون. المتجر يفتح غداً، ولم يكن لدي متسع من الوقت، لكنني قدرت أن العملية لن تستغرق وقتاً طويلاً مثل اللحم، نظراً لضآلة محتواها من الرطوبة. قاطعني سعال خلفي.
قالت ليان وهي تقف عند المدخل: "حسناً، ما رأيك؟"
التفتُّ إليها، ولاحظت أنها لا ترتدي ملابسها المعتادة. كانت ترتدي زياً داكناً، لكن خفوت الضوء في غرفة التدخين منعني من رؤيته بوضوح.
ضحكت قائلاً: "أوه، لا أستطيع رؤيتك".
خرجت إلى الخارج لأتمكن من تأمل مظهرها. كانت ترتدي زياً كاملاً، لم تختر الفستان الذي ارتدته الأميرة، بل سترة مفصلة بدقة لاحظت أنها تحمل الرمز نفسه الذي يزين صدري. كانت السترة تغطي درعها وتخفيه ببراعة. أما السروال، فلم أستطع الجزم بوجود درع تحته أم لا، لكنني افترضت ذلك.
قلت بحماس وأنا أدور حولها متفحصاً: "لقد نجحتِ في ذلك!"
أوضحت ليان: "أجل! تذكر الخياط التصميم من المرة التي نفذها لك. رغم أنني قلقة عليه قليلاً الآن. جاءت ليلي وسيلفيريث، وبقيت ليلي هناك حين غادرت".
نظرت إليها مصدوماً: "انتظري... ليلي تتحدث إلى الخياط؟ كيف تمكنتِ من الوصول إلى خياط القصر!"
ضحكت ليان: "آرشي، وهي ليست وحدها مع ليلي، إنها تتحدث إلى سيلفيريث، وسيلفيريث يتحدث إلى الخياط".
لم أستطع منع نفسي من تغطية وجهي. كان هذا بسبب صفيحة الصدر، ولم أستطع تخيل ما قد تراه ليلي مناسباً لتغطيته.
قلت: "سأضطر لارتداء وشاح بحلول نهاية اليوم، أليس كذلك؟"
انفجرت ليان ضاحكة.
سألتها: "أعتقد أن المظهر جيد حقاً. هل أنتِ متأكدة أنه لن يسبب الكثير من المتاعب؟"
هزت كتفيها قائلة: "لا أهتم حقاً".
لم أجد رداً على ذلك. لم يكن من الصواب أن أوبخ ليان على الزي بينما أرتدي أنا نفسي الرمز ذاته عن علم. عدت إلى غرفة التدخين لأشعل النار التي خمدت معظمها. وبينما كنت أفعل ذلك، كانت ليان تتجول بنظرها في المكان.
سألت: "كيف سارت أمور اللحم المجفف؟"
قلت بسعادة وأنا أخرج قطعة من لحم المايرمو وأناولها إياها: "جيدة جداً! حصلت على ثلاثة أنواع مختلفة ومئات القطع. الميزات التي تمنحها جيدة أيضاً، في اعتقادي".
أخذت قضمة، وبدت وكأنها تفكر فيما إذا كانت قد أعجبتها أم لا، مما جعلني أشعر بالتوتر خشية ألا يكون طعمها جيداً.
قالت: "هذه القطعة مثيرة للاهتمام. لم أجرب قط أي لحم مجفف غير البوفول، لكن الإدراك ميزة مفيدة جداً. سيطلبها منك الكثير من الرماة والكشافة. الطعم خفيف للغاية. إذا صنعتها مجدداً، ربما عليك إضافة المزيد من التوابل".
سألتها: "هل ترغبين في تجربة النوعين الآخرين؟"
فاكتفت بالإيماء.
"لحم الجراروك هذا هو الألذ بلا منازع. طعمه بري للغاية، لكن بالنسبة للبايلفرين، يجب أن تخصص بعضاً منه لهاري. سيحبه كثيراً!"
خرجت من المدخنة وأغلقت الباب خلفي. لم أرغب في الابتعاد كثيراً، فبعد نصف ساعة سأحتاج إلى تفقدها. شققت طريقي عبر المنزل وخلفي ليان.
قالت ليان ببرود بينما تعثرتُ تقريباً وأنا أحاول الالتفات والمشي في آنٍ واحد: "صحيح يا تريف، الخياط سيصنع زياً موحداً لطاقمك يحمل الرمز نفسه أيضاً".
هتفتُ مذهولاً: "ماذا؟!".
هزت ليان كتفيها قائلة: "من الطبيعي أن يرتدي طاقم المنزل زياً موحداً".
رفعتُ حاجبي وسألت: "وهل يتضمن ذلك الزي طائر العنقاء عادةً؟".
ابتسمت ليان ودفعتني بخفة لأستمر في المشي: "أجل، أنت لا تلتزم بالقواعد حقاً".
نزلتُ الدرج الأمامي، فلاحظني كريسليت فوراً وهبط من الشجرة وسط وابل من الشرر. غمرتني مشاعر طاغية من الفخر والسعادة.
نظرتُ متجاوزاً كريسليت نحو شجرة النار وسألت: "هل اقتربنا من الجاهزية؟".
أطلق كريسليت شرراً قبل أن يشير إليّ بالاقتراب. اقتربتُ من الشجرة وأنا أنظر إلى الأعلى بذهول، بينما كان الشرر يتساقط برفق من فوقي. لم يلمسني أيٌّ منها، بل كانت تطفو حولي وهي تشق طريقها نحو الأرض. كان التمثال الأول، وهو الذي رأيته أكثر من غيره، عند قاعدة الشجرة حيث كانت ليلي تغط في النوم. كانت أكبر بكثير مما رأيتها في الواقع، إذ كانت تلتف حول نصف الشجرة. وعلى أدنى الأغصان جلس هاري وميلو، كتاب في يد ميلو وسيف في يد هاري.
وعلى الغصن الذي يعلوهما جلست أليرا في هيئتها البشرية كعنقاء، لكنها كانت مصنوعة بالكامل من النار على عكس الآخرين. تلتها ليان التي كانت تقف على غصن وتتكئ باسترخاء على جذع الشجرة.
دققّتُ النظر واضطررت للسؤال: "كريسليت، هل ليان تأكل شيئاً؟".
نظرتُ لأسفل، فأطلق كريسليت وابلًا من الشرر. لم أملك إلا أن أضحك بينما حاولت ليان إلقاء نظرة فاحصة، فهي بوضوح لا ترغب في لمس الشجرة. وفوق ليان بغصن جلست جين بابتسامة تعلو وجهها، وبدت وكأنها تحمل نسخة من الموقد بكلتا يديها. وبجانبها جلست سيلفيريث، لكنها كانت مثل أليرا، إذ أضاف كريسليت أجنحة تنين إلى هيئتها البشرية التي لم أرها من قبل، فخمّنت أنه أخذ بعض الحرية في التصميم.
وأخيراً، قرب القمة على الأغصان الأخيرة، كنتُ أقف بزهو واضعاً يديّ على خصري، وعلى كتفي جلس كريسليت وفوق رأسه تاج متوهج.
نظرتُ لأسفل وسألت: "هذا مذهل يا كريسليت. هل ستنفد النار؟".
ساد صمتٌ قبل أن يطلق كريسليت شرارة واحدة، معلناً النفي. أهذا... هذا دائم؟
سألت: "هل يمكنني لمسها؟".
تريّث قليلاً قبل أن ينفجر كريسليت شرراً.
قلت بسعادة وأنا أخطو للأمام لأتفحص ما يمكنني رؤيته عن كثب: "أعدك أن أكون رفيقاً بها".
قاطع تفقدي صوت ليان وهي تذكرني بالعشب. ولأنني لم أكن أدري كم مر من الوقت أثناء تأملي، أسرعتُ عائداً إلى الداخل آملاً ألا أكون قد حرقت العشب.