أثار تساقط أوراق الشجر فوقنا وحدنا انتباه كل من حولنا، حتى إن الناس أوقفوا دوابّ البوفول ليطيلوا النظر إلينا. هززت رأسي غصباً عنّي. لا غرو في أن دخول المدينة سيجذب الأنظار.
قالت جين وهي تمدّ ورقتها: "تريف، رأيتك تخزن الورقة. ربما كان من الأفضل أن تخزن ورقتي أيضاً".
تناولتها منها بسرعة، ولاحظت أن ورقة ليان قد اختفت بالفعل، فخمّنت أنها وضعتها في مستودعها الخاصّ. في الحقيقة، وبعين متفرسة حولنا، لم يتبقَّ وفي يده ورقة سوى جيلين وكريسبليت. حتى إن كلاكس أخفت ورقتها داخل عشها بعيداً عن الأعين.
سألت: "كريسبليت، أتريدين مني تخزين الورقة الآن؟"
أطلقت كريسبليت وميض شرر بينما راحت الورقة تطفو نحوي.
قلت وأنا أهمُّ بتخزينها: "سأحفظها لك".
دهشت حين رأيت أن ورقة كريسبليت كانت مختلفة في الواقع.
هل ترغب في تخزين [نادر] ورقة الحياة الملموسة بالنار ×1 مقابل 5 نقاط مانا؟ نعم/لا
خزنتها ومضيت. سأبحث في أمرها لاحقاً. وتساءلت عما إذا كانت ورقة كلاكس مختلفة هي الأخرى. كان هاري قد زاد من سرعة العربة، محاولاً فيما يبدو تفادي المزيد من الانظار، متجهاً مباشرة صوب النقابة. وفي تلك اللحظة وحدها أدركتم ما قاله هاري قبل أشهر عدة حين تسلم المهمة للمرة الأولى.
سألت: "جين، ماذا حدث بشأن اصطحاب التجار إلى تورلين؟"
أطلقت ضحكة وقالت: "حسنًا، تورلين هي بلدة الميناء التي كان الطريق متجهاً إليها. وكانت الخطة الأولية لهم هي سلك طريق الساحل حيث سيتوقفون في تورلين، لنواصل نحن سيرنا نحو إلاريث. ثم تغير ذلك إلى طريق الغابة، مع الانعطاف نحو تورلين، والآن أُلغي الأمر برمته".
ظهرت ليان بجانبنا وقالت: "أظن أن المجموعة باتت مرهبة للغاية، لذا فهم سعداء بإنهاء الأمر الآن على أي حال".
وافقت جين: "هذا صحيح، لقد ظلوا من عزل طوال الوقت".
لقد شعرت بهذا أنا أيضاً. لم أتحدث إليهم حقاً على الإطلاق، وكلما تقاسمنا مكاناً للمعيشة، كانوا ينكمشون دائماً في الزاوية.
بالتفت حول، أدركت أخيراً أن بوسعي تقدير جمال المدينة حقاً. لم تكن شديدة التركيز على الخشب مثل بلدة بينش، لكن طابعاً قريباً من المزارع ظل مخيماً على المباني، حتى في قلب المدينة. كانت هناك عدة مخابز ومتاجر للمعجنات يمكنني رؤيتها أيضاً، وهو ما أثار حماستي بحق. كان هذا شيئاً أردت حقاً تخصيص وقت له، لكنني لم أصنع حتى الآن سوى الخبز المحلى بالسكر والفطائر، إلى جانب بعض فطائر الفواكه.
يمكنني قطعاً تقديم ما هو أفضل. حاولت لمس السوق ببياني، ولكن بخلاف المخابز وما بدا أنه متاجر عامة صغيرة، لم أستطع رصد تجمع كبير للتجار في أي مكان. لكن أكثر ما أثار دهشتي حقاً هو أن النهر كان يمر عبر المدينة مباشرة. واستطعت أن أبصر في الاتجاه المعارض لخط سيرنا جسوراً ضخمة تمتد فوقه أيضاً.
سألت: "أليس خطراً أن يجري النهر في قلب المدينة ذاته؟"
هزت جين رأسها وقالت: "يعود الأمر إلى ما قلناه حول وجود حاجز يكفي ليكون غير مرئي أمام الوحوش. حتى في هذا النهر، لم تخرج أي وحوش منه قط، بينما أُصطيدت وفيرة من الأسماك من هناك".
حدثت نفسي في الغالب: "أتساءل إذن إن كان هذا ينطبق فقط على الوحوش ذات النوايا السيئة؟"
مع ذلك، بدت جين كمن يفكر في الأمر بجدية وقالت: "ربما أصبت كبد الحقيقة. لا أعرف شخصياً أحداً خارج فئات مُروّضي الوحوش ممن يتعاملون معها، وهذا مستوى مختلف تماماً عن عملك، لذا قد تكون أنت أول من يختبر هذه النظرية".
أثار هذا بدوره تساؤلاً: "أتساءل إذن، ألهذا السبب لم نُصادف هولين؟ أعلم أنها لا تمانع وجودنا، لكن لها سمعة ذائعة اليس كذلك؟"
شاركت ليان في الحديث مشيرة بجانبي: "ليلي تحتقر معظم الكائنات البشرية أيضاً، وهي بخير".
أضافت جين: "هذا صحيح، والسبب الوحيد في ألا يفقد المزيد من الناس صوابهم عند رؤيتها هو أن الشائعات حولك قد انتشرت بالفعل إلى هذا الحد، رغم أن الكثيرين لم يسبق لهم قط رؤية وحش وربما هم أكثر رعباً من كريسبليت".
أرسلت كريسبليت موجة من الارتباك بعدما سمعت الحوار، وانبعثت زقزقة من كلاكس داخل العش.
قلت: "إنها لا تقول إنك مخيفة، بل إنهم لم يسبق لهم رؤية عنصر ناري من الرماد من قبل".
أضافت ليان: "مخيفة قليلاً يا كريسبليت، لكنه أمر جيد، فالرعب أفضل لحماية تريف".
مع ذلك، بدت كريسبليت موافقة على هذا، وتفجرت شرارات منها.
حين وصلت إلى النقابة، أدهشني هدوؤها على الرغم من أن حجمها يعادل ضعف حجم المباني المجاورة تقريباً. ضمت أيضاً ساحة اسطبلات واسعة للغاية تؤوي جميع الخيول والعربات. كانت ليلي قد عادت إلى ظلي، وبدت غير معجبة البتة بالعودة إلى المدينة. كنت أُجهز سابل عندما ظهر لويس بجانبي ممتطياً حصانه الخاص.
قال: "حسناً، كانت تلك دخيلة مثيرة للاهتمام إلى المدينة".
أطلقت ضحكة متوترة: "ما هي احتمالات أن تمر هذه الحادثة دون أن يلاحظها الهيكل؟".
كنت أعلم استحالة ذلك، وجاء رد لويس ليؤكد الأمر: "مستحيل، سأتفاجأ إن لم يكونوا على علم بها بالفعل".
سألت: "أأنت مغادر الآن؟".
شعرت بالحزن الشديد لمغادرة لويس؛ فمن بين جميع الشخصيات السياسية التي تعاملت معها، بدا الوحيد الذي يكره هذا الوضع بقدر ما أكرهه أنا، هكذا شعرت على الأقل.
قال لويس: "سأبقى في المدينة لفترة وربما أظل هائمًا حولها. سأبقى بالقرب خصوصاً في البداية تحسباً لوقوع أي مشاكل، ولكن عندما تغادر أنت، أظن أنني سأبقى هنا".
لم أكن أقول شيئاً حيال ذلك؛ فقد كنت أُدرك ما سيحدث. رأيت لويس وجيلان يتجولان خارج الاسطبلات باتجاه النهر، فخمنت أنهما سيغيبان لفترة. كانت النقابة نفسها فريدة للغاية؛ فقد بدا أنها تضم متجراً للكعك والشاي داخلها مباشرة، وعلى الرغم من مظهرها الهادئ من الخارج، كانت تقريباً كل طاولة ممتلئة.
نادتني ليان وهي تجذب ذراعي: "هاري، أنا وجن سنأخذ تريف لتناول بعض الكعك ريثما تنتهي من تسوية العمل".
أطلق كريسبلت بعض الشرر من الموقد الذي كانت تحمله جن، وسُمِعَتْ زقزقة من العش أيضاً.
أطلق هاري تنهيدة: "حسناً، سأتي لأخذكم إن احتجت إليكم".
رأيت ميلو يحاول التسلل بدوره، لكن هاري جذب ذراعه بسرعة وأعاده. سأحرص على تخزين قطعة أو قطعتين من الكعك لأجله إن استطعت.
ضحكت عندما رأيت أن الخيار الأول للشاي كان شاي عشب الليمون، والذي يقدم فوائد صحية مذهلة. اخترت بدلاً من ذلك شاي العسل والحمضيات، لكن الخيار الحقيقي كان الكعك؛ فقد كانت هناك خيارات كثيرة أمامي، بألوان مختلفة، ومع الكثير من الفواكه التي لم أُصادفها من قبل. انتهى بنا المطاف جميعاً بتناول أنواع مختلفة. أصابني الشلل أمام كثرة الخيارات فانتهى بي الأمر بشراء قطعتين. كنت على معرفة إلى حد ما بالأولى، إذ كانت كعكة مصنوعة من الجزر والمكسرات، لكن الثانية كانت حمراء زاهية وعلتها طبقة زجاجية برتقالية.
أبدى كريسبلت إعجاباً شديداً بها. ألقت كلاكس نظرة برأسها من عشها نحو العرض، لكنها بدت غير معجبة إطلاقاً وسرعان ما عادت إلى الداخل. دست سمكة صغيرة داخل عشها فحصلت على زقزقة سعيدة. نظرت إلى الطاولة فرأيت أن جن حصلت على كعكة بدت خفيفة وناعمة بشكل لا يصدق، وتزينها كريمة في الأعلى، بينما اختارت ليان ما بدا أنه كعكة شوكولاتة ممتزجة بنوع من الفاكهة، وتكونت من خمس طبقات يفصل بين كل منها طبقة رقيقة من المربى والكريمة.
في الحقيقة، كنت أندم لعدم اختيار تلك الكعكة الآن. كانت الكعكة الحمراء أول ما جربته؛ فهي أكثر ما أثار فضولي، وكان كريسبلت ينظر إلي من الموقد. أخذت قضمَة، فكانت النكهة خفيفة. كانت الكعكة طرية ورطبة؛ وتركت مذاقاً متأخراً شبه جوزي يسبقه طعم أولي حلو ولاذع. أما الطبقة الزجاجية فكانت غريبة؛ إذ بدت حلوة، لكنها حملت دفء أملاح النار، مما ترك مؤخرة حلقي بوخز خفيف. أُطلق عليها اسم كعكة النار الحمراء في الملصق، وكنت أتمنى حقاً أن توجد في كتاب الصحراء الذي اشتريته منذ عدة أشهر الآن.
قلت بسعادة وأنا أخذ قضمَة أخرى: "كريسبلت، لقد كان اختياراً رائعاً!".
بعث كريسبلت شعوراً بالبهجة بينما أطلق دفقة صغيرة من الشرر. قفز شخصان أو ثلاثة حولنا من المفاجأة، لكنهما لم يقولا شيئاً. انتقلت إلى الكعكة التالية، كعكة الجزر. اعترف أنني اخترت هذه لأنني أحب الجزر، وكان خياراً آمناً، لكن بعد تذوق كعكة النار، تمنيت لو كنت أكثر مغامرة. عندما أخذت قضمَة منها، ومع ذلك، كنت مخطئاً. كانت غنية، وكانت التوابل داخل الكعكة مذهلة. لم أستطع حتى البدء بتسميتها، لكنها لم تكن طعم الجزر إطلاقاً.
لم تكن حلوة بشكل مبالغ فيه؛ وكانت الطبقة العلوية هي الجزء الحلو حقاً، والذي طغى عليه طعم السكر والزبدة. تميزت الكعكة بمذاق حلو وترابي، وخلو تام من أي نكهة جزر نيء، ولم تمنح التوابل دفئاً حارقاً بذاته، ليس تماماً مثل كعكة النار، لكنها لم تكن بعيدة عن ذلك. شعرت وكأنني أحتساء شاي دافئ ومريح.
قالت جن بابتسامة واسعة: "أليست رائعة؟".
بحلول هذه اللحظة، كانت كعكتها الخاصة قد اختفت تماماً، وباتت تحتسي شايها بهدوء. عندما التفت برأسي، كانت كعكة ليان قد اختفت هي الأخرى تماماً.
قلت بحماس: "رائعة حقاً! أتحتاج لتعلم طريقة صنعها. لدي كتاب الحلويات ذاك، ومن المؤكد أنه سيضم الكعك".
أجابت جن بسعادة: "تعج هذه البلدة بأكملها بمثل هذه المتاجر الصغيرة؛ فهي المكان الذي يأتي منه كل الدقيق والسكر، ويسافر الناس من كل مكان لزيارة الهيكل وتذوق الكعك".
نهضت من مقعدي، وانتهى بي الأمر بشراء خمس كعكات إضافية، ليس لتناولها الآن، مع أنني متأكد من أن ليان كانت ستفعل ذلك بكل سرور، بل قمت بتخزينها لوقت لاحق، بغرض التجارب، واثنتان منها لأجل ميلو. حصلت على كعكة جزر أخرى وكعكة نار أخرى. وحصلت أيضاً على كعكة الغابة التي تناولتها ليان، وأخيراً، حصلت على كعكة ليمون، لأنني لم أستطع تخيل كيف يمكنهم تحويل شيء شديد الحموضة إلى كعكة، حتى وإن رأيت الطاهي الملكي يفعل ذلك، فقد كان ذلك هلام الليمون، والذي تكون بمعظمه من السكر والبيض، وليس الليمون نفسه.
قال ميلو منبعثاً صوته: "جين، تريف، علينا الصعود إلى الأعلى".
قلت بابتسامة: "حان وقت تفقد متاجر النقابة هنا".
تحركنا سريعاً نحو الدرج، بينما غادر أنثوني ونيرو وبارو مقر النقابة من دون حتى تلويحة وداع، لكن هكذا جرت الأمور على ما أظن. مع ذلك، انتظرت شيئاً ما. لا بأس، لن أسمح لذلك بتعكير مزاجي. ربما لا ينسجم بعض الناس معاً فحسب.
قال ميلو محاذياً خط خطوتي: "أي كعكة جلبت لي؟".
أخرجت كعكة نار إضافية على طبق حجري من مستودعي، وكانت تلك القطعة الوحيدة التي أملك منها احتياطياً بين خمس اشتريتها، فهو لا يحتاج حقاً إلى القطعة الثانية أليس كذلك؟
هتف ميلو بسعادة: "يا! هذه مفضلتي!".
ونال فوراً استحسان كريسبليت بينما أبدى فرحه مترافقاً مع شرارات متطايرة.