دخلت غرفة التقطيع، وأخرجت الجراروك أولاً. كان الأصعب بين الثلاثة، لذا سيشكل أفضل اختبار للسكين. حين قطعته للمرة الأولى سابقاً، بالكاد استطاعت السكين النفاذ فيه. أخرجت السكين الجديدة، واتجهت لأمرّها برفق على طول العمود الفقري. عبرت اللحم والعظم على الفور بلا أي مقاومة كأن لا شيء هناك. ولم تتوقف السكين إلا حين اصطدم المقبض بالعظم.
قلت لنفسي: "هذا... خطير".
دفعتها إلى الأمام، وسوى قدر ضئيل للغاية من الضغط، قطعت عظام الضلوع مباشرة على طول العمود الفقري، مما أودى بي إلى فكرة... أزحت الجراروك جانباً. سأتعامل مع ذلك بعد قليل. أخرجت التنين، فملأ الغرفة، واقتربت من طرفه الخلفي حيث تبدو الحراشف الأثخن خارج العمود الفقري، وحاولت ببساطة القطع مباشرة عبر الحراشف. وجدت مقاومة، ولم يُحدث مجرد الضغط عليها أي قطع. لكن ما إن مررت السكين صعوداً ونزولاً عبر الحراشف، حتى شعرت فوراً بالسكين وهي تقطع للداخل، ثم تخترق...
لقد قطعت حراشف التنين إلى نصفين. أعدته إلى التخزين. بقي اختبار واحد. أخرجت ذيل التنين، والتفتُّ من فوق كتفي لأتأكد من أن ميلو لا يراقبني. إن دمر هذا حشفة تننين، كنت أعلم أنه سيغضب بشدة. كنت على وشك أن ألمس الحشفة بسكيني حين ظهرت ليان، متخذة وضعية القرفصاء بجانبي.
قالت بذهول: "أوه، تبدو تلك السكين مذهلة!"
همست رداً عليها: "إنها أسطورية".
حين التفتُّ إليها، لمحت درع الحراشف تحت سترتي.
صاحت قائلة تقريباً: "انتظر! لقد حصلت على قطعة الصدر أيضاً! دعني أرى!"
قلت وأنا أبعدها بينما كانت تحاول إدارتي: "تمهل! دعني أختبر هذا".
وضعت السكين على الحشفة، في المنتصف تماماً، ومثل التنين، لم يفعل الضغط شيئاً. سحبت السكين لأسفل كما فعلت مع التنين، و... حين لم تخترق النصلة الحشفة، لا أعرف حقاً أأنت شعرت بخيبة أمل أم بالارتياح. حركت السكين ذهاباً وإياباً قليلاً، مستخدماً قدراً مناسباً من الضغط، لكني لم أخترقها. تنفدت بصعداء، وأبعدت السكين، وفوجئت برؤية ندبة محفورة في الحشفة، على عكس كل الأدوات الأخرى التي حاولت قطعها.
قالت ليان: "واو".
قلت: "نعم، ليست عميقة كثيراً. كنت أتمنى لو أنها اخترقتها نوعاً ما".
قالت ليان وهي تمرر أصبعها عليها: "ليست عميقة؟ عن ماذا تتحدث؟ قطع حشفة تننين عتيق أمر جنوني. لقد حاولنا جميعاً قطعها أو حتى إلحاق الضرر بها، أترتذكر، ولم يحدث أي منا خدشاً. أما أنت، فقد حفرت ندبة راسخة فيها".
قلت محاولاً توخي الحذر فقط وأنا أدفع النصلة تحت الحشفة: "احذر إصبعك"، وشاهدتها وهي تقطع الجلد السطحي بلا أي مجهود، مزيلة الحشفة تماماً عن الذيل.
حدقت ليان فيها.
همست: "بهذه السهولة..."
أخفيت التنين والحشفة بسرعة، وبعد لحظة واحدة فقط تذكرت ليان الدرع، فأدارتني نحوها.
قالت: "افتح الستر، دعني أرى!"
فتحته، مرياً إياها الدرع بينما كانت تفحصها بدقة.
سألت: "أهي أسطورية أيضاً؟"
لم أكن أعلم ذلك، لذا اكتفيت بهز كتفي.
بدأت تقول: "أنا حقاً معجبة بالـ..."، لكن ضغطاً سرى في الغرفة في منتصف الكلمة.
استدركت ليان قائلة: "كما كنت أقول، أنا حقاً معجبة بتطريز الزنبق هنا، وكريسبليت".
نظرت من فوق كتفها، فرأيت ليلي جالسة هناك، تحدق فينا.
"ليلي، لا يمكنك ببساطة إخافة كل من يأتي على ذكر التنين على الدرع. تذكري، البزة تحمل وجهك لا التنين!"
أطلقت ليلي زفرة حارّة قبل أن تنتقل إلى الجراروك الذي دُفع جانباً.
قلت: "لا تأكلي ذلك! إنه لصنع اللحم المقدد. سأعد لك بعض الغداء حين أفرغ. أعدك بذلك".
غطيت الدرع مجدداً وشرعت في العمل، محترساً للغاية بالسكين وأنا أقطع، رغم أن ذلك لم يساعد كثيراً. انزلقت النصلة عبر العظم في مناسبات عديدة، وكنت ممتناً للغاية لمارتن لأنه علمني أن أقطع بعيداً عن جسدي قبل كل تلك الأشهر، وإلا لكنت فقدت يداً. استغرق مني تقطيع الحيوانات الثلاثة ساعة تقريباً. وانتهى الأمر بأن كان ماينماو الأصعب. كانت العظام طرية للغاية، وعانيت لأُميز ما إذا كان ما أقطعه عظماً أم لحماً.
في النهاية، قطعته إلى نصفين وانتزعت العظام يدوياً. كان القطع من حوله مستحيلاً. كانت ليان تضحك بلا توقف على معاناتي، بينما اختفت ليلي إلى مكان ما.
سألت ناظراً إلى ليان: "إلى أي مدى أجعل قطعت اللحم المقدد نحيلة؟"
قالت ليان: "عادة تقطعه مع اتجاه الألياف، وتجعله بسماكة نصف إصبع. سيفقد الكثير من كتلته حين يجف ويفقد الماء. تذكر فقط أن تقلم أكبر قدر ممكن من الدهون لأنها الأكثر عرضة للتفسخ سريعاً".
أومأت برأسي، حاملاً جميع قطع اللحم إلى المطبخ لأتمكن من العمل على الطاولات. شرعت في العمل وواجهت مشكلتي الجديدة فوراً تقريباً. كانت السكين تقطع بعمق في لوح التقطيع مع كل شريحة، حتى حين كنت أحاول جاهداً تجنب ذلك.
ضحكت ليان وهي تأخذ راحتها في الزاوية: "ستحتاج إلى لوح تققطيع منقوش بالرموز الآن، وإلا ستتلف هذه الألواح في لمح البصر".
سألت: "أين يمكن للمرء شراء واحد أصلاً؟"
أجابت قبل أن تبدو كأنها فكرت في أمر ما: "يسهل العثور عليه في المدينة. غالباً ما يحتاج المغامرون ذوو القوة العالية إلى واحد، لذا فهو أكثر شيوعاً مما تتوقع".
ثم أردفت: "في الواقع، قد يمتلكه هاري؟ لا أعتقد أنه استخدمه قط، لكنه دائماً ما يُخرج معدات غريبة ومجهولة. دعني أذهب وأسأله"، وقالت ذلك قبل أن تختفي.
عُدت للعمل على اللحم، وحين انتهيت من قطع مؤخرة الجراروك، كان لوح التقطيع قد أُتلف تماماً، ولم تكن ليان قد عادت بعد. أطلقت تنهيدة، فألقيت بلوح التقطيع ذاك جانباً وتناولت اللوح التالي من فوق الطاولة. أخفيت السكين هذه المرة، وأخرجت سكيني القديمة، نادماً على الفور وأنا أعاني في قطع لحم الجراروك مجدداً، لكنني لم أقطع لوح التقطيع على الأقل.
مضت نحو ساعة كاملة، وتراكمت أمامي كمية ضخمة من اللحم المقطع، وكنت قد شارفت على الانتهاء من لحم الغراروك عندما عادت ليان أخيرًا.
قالت: "آسفة لأنني تأخرت".
سألت: "كل شيء على ما يرام؟"
قالت وهي تمد يديها بقطعة تبدو رمادية داكنة: "أجل! لم تكن لدى هاري، ولا ميلو، ولا جين، لذا ذهبت إلى المدينة واشتريت واحدة".
ثم وضعت إصبعها على النقش وتحول اللوح من الرمادي إلى الأبيض، وقالت: "انتبهي، هذا ليس تلقائيًا، بل يتعين عليك تفعيل النقش".
وأضافت بابتسامة خبيثة: "مع زوال اللون الأبيض، استخدمي النقش مجددًا، ولن تواجهي أي مشكلة حتى مع سكينك، مع أنك قد تخدشينه قليلاً. يزعمون أنه بقوة حرشف التنين، وقال المالك إنه إذا استطعنا قطعه أثناء سحره، فسنسترد أموالنا ونحصل على لوح مجاني".
سألت بحيرة: "ألا يجدر بنا تجربته إذًا؟"
لماذا لا نحاول استرداد أموالنا؟
قالت ليان وهي تعود إلى مكانها في الزاوية، بينما خزّنتُ كل لحم الغراروك وبدأت العمل على تقطيع لحم البايلفرين: "كلا، لا داعي لمحاولة تحكسره، فهذا تصرف غير رياض".
وسررْتُ عندما رأيت أنني اقتربت بالفعل من ثلاث مائة قطعة من لحم الغراروك وحده، ولم أبدأ بعد بالمخلوقات الثلاثة الأخرى، لذا سأحظى بالكثير من القطع الاحتياطية. بدا أن الوقت يذوب وأنا أندمج في إيقاع تقطيع كل اللحم إلى شرائح. وقبل أن أنتبه، انتهيت تمامًا من لحم البايلفرين وخزّنته. استخدمت القطع القاسية والهزيلة منه فقط، وادخرت معظم القطع الدهنية لوجبات أخرى، وكنت قد بدأت للتو أنتهي من لحم المايرماو.
وبما أن هذا الأخير كان هزيلًا للغاية، فقد استخدمته كله. رفعت نظري فرأيت أن ليلي قد عادت إلى المطبخ، وكذلك كريسبليت، مع أنني سأحرص على ألا أحصل على مساعدة كريسبليت، على الأقل في صنع القديد الذي سأعطيه لميكا. لم أكن أريد منح الجميع مناعة ضد النار. وحين خزّنت كل شيء، أدركت حجم ما أملكه، فأمامنا أكثر من خمس مائة شريحة من البايلفرين، وثلاث مائة من الغراروك، وما يقرب من مائتي قطعة من المايرماو.
لقد تجاوزت العدد المطلوب بكثير وبكل تأكيد.
سألت ليان: "أتعرفين إن كان ميلو لا يزال يدرس؟"
أومأت برأسها، فأطلقت برأسي داخل غرفة الطعام، ورأيت ميلو وأمامه كومة متزايدة من الخشب.
سألت: "امم، ميلو، آسفة على المقاطعة. أيمكنني طلب مساعدتك؟"
بدا أنني أخرجته من تركيز عميق، وشعرت بالذنب حقًا.
نهض ميلو وهو يتمدد وقال: "أجل، بالطبع، فالاستراحة ستكون جيدة على أي حال. ما الأمر؟"
قلت: "أنا على وشك البدء بصنع القديد، لكني بحاجة إلى أكبرจำนวน ممكن من الخطاطيف لتعليق اللحم منها داخل المدخنة".
اقترح ميلو: "آه، نعم، لا مشكلة. لنبدأ في ذلك. ستحتاجين إلى الحصول على رفوف معدنية مناسبة من الحداد، فالرفوف الحجرية ستكون أكثر خشونة بكثير على اللحم".
كانت المدخنة شبه فارغة عند دخولها. ووجدنا حفرة نار في منتصف الغرفة، إلى جانب خطاطيف أساسية للغاية على طول الحواف لتعليق الأشياء. لكن ميلو شرع في العمل إذ قفز الحجارة من الجدران متصلة بالجانب المقابل بينما بدأت خطاطيف صغيرة تظهر على طول العارضة. في النهاية، اصطفت عشرات العارضات على جميع الجدران، مما وفر مساحة أكبر من كافية بكثير.
قال ميلو بابتسامة: "الآن تذكري، لا تبالغي كثيراً في هذه".
اكتفيت بالإيماء. تبعته عودةً إلى المطبخ، وكنت بحاجة إلى تتبيل جميع القطع التي سأستخدمها، ولكل مخلوق خاصية مميزة، فالغراروك يمنح التحمل، والبايلفرين يمنح القوة، بينما يقدم المايرماو الإدراك، لذا قررت الغوص في ذلك، وأضفت نبات الفيرفوليوم المجفف إلى الغغراروك ليمنحه تجدداً طفيفاً إلى جانب التحمل. أضفت مسحوق الجذور السريعة إلى البايلفرين ليكتسب تعزيزاً للقدرة على التحمل، وأخيراً بالنسبة إلى المايرماو، أضفت منقار بومة الدم المطحون ليكتسب نقطة إدراك إضافية وتجدداً طفيفاً.
ثم أمضيت وقتاً أطول مما ينبغي في تعليق كل قطعة لحم بعناية بينما كانت ليلي وليان وكريسبليت يراقبونني. ومع ذلك، كنت أعلم أنهن لا يستطيعين المساعدة لأن الأمر ربما لن ينجح إن فعلن، رغم أنني سأختبر ذلك بدقة شديدة بعد هذه الجولة للتأكد من عدم ارتكاب نفس الخطأ الذي وقعت فيه مع النبيذ، وفي النهاية علقت ثلاث مائة وخمسين قطعة، فقط لضمان وجود بعض القطع الاحتياطية لدينا.
كانت النار إحدى أهم أجزاء المدخنة. كنت أريد دخاناً بارداً، مما يعني أنني بحاجة إلى خشب رطب يدخن بغزارة ويحترق ببطء. وكان عليّ جلب النار من الفرن المشتعل في المطبخ، إذ لم تكن لدي أي فكرة عن كيفية إشعال النار بدون كريسبليت، ورغم أنني لم أعتقد أن ذلك سيكون كافياً لإفساد أي شيء، فلم أكن أود المجازفة. أشعلت النار أخيراً، وبدأت تُصدر الدخان، فغادرت الغرفة بنظرة أخيرة.
سيكون عليّ العودة للتأكد من أنها لا تصبح شديدة السخونة، وللتأكد من أن الخشب لا يزال يحترق. وما إن دخلت المطبخ حتى سُمّرت الأعيُن عليّ وحدها.
سألت ليان: "انتهيتِ من كل شيء؟"
أومأت ببطء، وأنا أتساءل عن الفخ الذي سأقع فيه.
انفرجت شفاة ليان عن ابتسامة عريضة وقالت: "حان وقت الغداء!"
تحولت كريسبليت إلى شرارات، وأقسمت لبرهة أن ليلي كانت تومئ برأسها.
قلت: "حسناً، حسناً، الغداء أولاً ثم الحلوى".