"تريفور!"
كان الوقت مبكراً للغاية على الاستيقاظ، وكنت غارقاً في الإرهاق.
"تريفور!"
نادى الصوت مرة أخرى، وكان أعلى هذه المرة، بينما جذبت مخلباً هائلاً لأغطي به أذنيّ.
"تريفور، استيقظ. يا ليلي، كفي عن مساعدته على النوم؛ إنه وقت العشاء."
جاء صوت ليان، وهو يقترب كثيراً الآن. اختفى المخلب إذ تلاشت ليلي في ثانية عند ذكر العشاء. كنت مرهقاً. شاع ألم خفيف في جسدي كله، وشعرت بتيبس في مفاصلّي كافة. كان نفاد المانا أمراً فظيعاً. استعدتُ على الأقل قدراً ضئيلاً منها منذ أن أغمي عليّ.
"هيا يا تريف، لننزه إلى الأسفل"
قالت ليان. شعرت بيدين تساعدانني على الوقوف. بدا وكأن لحظة واحدة قد مرت عندما كنت جالساً على مائدة الطعام وأمامم طبق من اليخنة ورغيف خبز، ووضعت ملعقة في يدي.
"كل. أنت بحاجة لاستعادة طاقتك."
قال لي صوت حازم. فعلت ما أُمِرت به، وأخذت أغرف اليخنة إلى فمي، وكانت لذيذة بشكل مدهش، وشعرت بالدفء يسري في جسدي مع كل قضمَة.
بدا لي الآن فحسب أن شخصاً آخر كان عليه طبخ العشاء الليلة. أظن أن ليلي لن تكون سعيدة بهذا، ولكن بالنظرة إلى المائدة، كان الجميع هناك. بدا، مع ذلك، أن ميلو كان مستاءً من أمر ما، إذ بدا عابساً وظل يختلس النظر نحوي.
ملتُ نحو ليان هامساً: "هل حدث شيء مع ميلو؟ يبدو منزعجاً."
اكتفت ليان بإطلاق ضحكة خفيفة.
"نجل، لقد ذهب ليوقظك قبل أن أصعد إلى هناك، لكن ليلي لم تدعه يدخل الغرفة."
"ظلت ترمقني بنظرات حادة حتى غادرت"
تمتم ميلو، وبدت علامات العبوس واضحة على وجهه. لم أستطيع منع نفسي من الابتسام.
"عذراً، إنهما شديدتا الحماية بينما مانا الخاصة بي منخفضة. من طبخ؟"
"أعد آرتشي العشاء الليلة."
علقت جين. فكرت فورا في ليلي التي اختفت حين ذكر العشاء، وكنت متأكداً من أنها ستكون داخل المطبخ الآن، آمل أن يكون الجميع بخير. مرّ ما تبقى من العشاء دون حديث يذكر، ولكن قبل أن أغادر لأعود إلى النوم، جذب ميكا انتباهي، مسحباً إياي وميلو إلى المائدة.
قالت: "سأفتتح المتجر في غضون أسبوع، لذا أردت التحدث إليكم بشأن البضائع الأخرى بخلاف الحلوى".
لم أبدأ بصنع اللحم المجفف بعد، لكنني متأكد من أنني استطيع فعل ذلك غداً. أما اللحم المقدم والنقانق، فستستغرق وقتاً طويلاً، وسأحتاج إلى صنع المزيد من الحلوى أيضاً.
سأل ميلو: "هل اكتشفت كيف ستبيعنها؟"
بدت ميكا مذهولة للحظة.
"آه، الأفضلية للمغامرين، ولكن بأسبقية الحضور؟"
أومأ ميلو برأسه.
"وماذا ستفعلين إذا دفع منزل نبيل واحد لمئة مغامر ليحصل كل منهم على قطعة واحدة منك لإمداداتهم الخاصة؟"
"آه..."
ضحك ميلو بخفة.
"سيكون هذا شيئاً عليك الانتباه إليه، رغم صعوبة التحكم فيه جداً. لكن ضعي في اعتبارك، أهل النبلاء يحاولون دائماً تدبير حيلة لكسب ميزة، ولن يختلف مطعمك عن البقية. قد يعرضون أيضاً الاستثمار أو التبرع؛ وكل شيء يأتي بشروط."
قلت: "سأبدأ باللحم المجفف غداً، لكنه سيستغرق مني بضعة أيام. يجب أن يجف بسرعة مع ذلك".
سأل ميلو، مشيراً إلى العقد الذي وقع: "ممتاز، إذن ستكون لديك القطع الثلاث المئوية؟"
اكتفيت بالإيماء برأسه. يجب أن يكون ذلك جيداً؛ كانت الغرفة كبيرة، وكان لدي الكثير من اللحم، وإذا جمعته كله معاً، فلن أحتاج إلى ضخه بالمانا إلا مرة واحدة.
"قد يكون لدي لحم مقدد ونقانق في النهاية، لكننا نحتاج أولاً إلى معرفة الرموز السحرية من أجل ذلك. ربما يكون من الممكن منع العائلة المالكة من محاولة الاستيلاء على كل شيء بتلبية مخاوفهم قبل طرحه للبيع؟"
اقترحت ذلك. أومأ ميلو برأسه.
سألت ميكا: "أهل سيكون سيئاً حقاً إبعاد جزء من المختارات لهم إذا ضمنوا استخدامها في غضون إطار زمني معين؟"
فرد ميلو: "المشكلة هي، من سيفرض القواعد عليهم؟"
"أنا"
قلت بكل بساطة.
"إنهم يريدونني في صفهم، أليس كذلك، لذا لا أستطيع أن أراهم يكسرون صفقة لتخزين كل شيء فجأة."
أقرّ ميلو: "هذا صحيح."
سألت ميكا: "هل وظّفتِ كل الطاقم بالفعل؟"
كدت تقفز من المقعد حماساً.
"نجل! لقد حصلت على أروع صانع معجنات، وهو أحضر معه متدربه وزوجته التي تساعد، للعمل في المطبخ. ثم بالنسبة للواجهة، جاءنا الكثير من الناس للوظيفة لدرجة أننا شكلنا طابوراً في الخارج."
قلت وأنا أنظر إلى ميلو: "سيكونون جميعهم أفراد عائلات نبيلة، أليس كذلك؟"
أطلق ضحكة خفيفة فحسب.
"بالتأكيد."
قلت لسعادة لميكا: "سيكون اللحم المجفف وبقية الحلوى جاهزين لك يوم الافتتاح."
قلت: "أحتاج إلى النوم الآن. ما زلت مرهقاً، إلا إذا كان هناك شيء آخر؟"
عندما بدت ميكا وكأنها تريد أن تقول شيئاً، لكنها لا تستطيع، جلستُ مرة أخرى.
قال ميلو: "امزق الصمت فحسب."
قالت متلعثمة: "آه... حسناً، كنت أمل أن تكون هناك في يوم الافتتاح. أعلم أن ليلي ستتبعك على الأرجح وترعب الناس، لكنني أريدك هناك حقاً على أي حال".
قلت وأنا أقف مرة أخرى: "أه، كنت سأكون هناك على أي حال. أنا متأكد من أن كاثرين ولويس سيأتيان أيضاً. سأسأل."
وقت النوم.
* * *
في اليوم التالي، لم أهتم بفطور ولا غيره. شققت طريقي مباشرة نحو غرفة الجزارة. تركني كريسبلت عند المدخل ليذهب ويعمل على تمثاله، بينما تبعتني ليلي. لوحت لميلو الذي كان يتدرب على الرسوم الرمزية على طاولة غرفة الطعام مع ملاحظاته وألواح خشبية عدة. بالكاد انتبه لي وأنا أمرّ بجانبه، وأنا متأكد من أنه لو لم تكن ليلي معي، لما لاحظني أبداً. دخلت غرفة الجزارة وأخرجت اللحم الذي سأستخدمه.
أولاً سيكون البيلفرين، وثانياً سيكون الغاروك، خصوصاً وأن اللحم المجفف يحتاج إلى لحم خالٍ من الدهن. وهو ما أعطاني فكرة. بالنسبة للمخلوق الثالث الذي سأستخدمه، لقد جزارت اثنين من الميرمو عندما أنجزت مهام الجزارة الخاصة بي، وهما خاليا الدهن بشكل لا يصدق، لذا سأستخدم واحداً اليوم. قاطعني طرق خفيف على الباب.
قال آرتشي: "سيدي، لديك ضيف."
"أه، حسناً."
أعدت تخزين الذبائح الثلاث بسرعة، وهرعت لأخلص الأمر. لم أكن متأكداً ممن يزورني، لكني اتبعت آرتشي إلى الردهة حيث كانت سيلفيريثر تنتظر مع ماكس، وكانا يحملان صندوقين خشبيين، لكنه بدا مسحوراً بتمثال التنين الماثل أمامه.
أعلنت سيلفيريثر بسعادة: "تريفور، عزيزي، طلبياتك جاهزة!"
انتبه ماكس فجأة، محاولاً الانحناء وفشل بسبب الصندوقين.
سألت بسعادة: "ألن نذهب إلى مكتبك؟"
"بالتأكيد!"
توليت القيادة بسرعة. كان أول غرض أخرجه ماكس من الصندوق أكثر سكين معقدة المظهر رأيتها قط. كان النصل أخضر زمردياً، وبدت وكأن أنماطاً من الأخضر الداكن تتموج خلاله، مع حفر رموز عدة على النصل نفسه، والتي لاحظت أنها رموز تنينية. بدا المقبض مصنوعاً من العاج، أو ما ظننته مصنوعاً من عظم التنين. مددت يدي لألتقطه، لكني ترددت. أيمكنني أخذ هذا حقاً؟
قال ماكس: "إنه لك، جربه."
التقطته، وكان متوازناً تماماً وخفيفاً بشكل لا يصدق.
قلت وأنا أتمله مع الحرص الشديد على الحافة: "ممّ صنع؟"
قال ماكس: "المعدن سبيكة خاصة ابتكرتها مستخدماً حرشفة التنين المقدمة، والمقبض منحوت من عظم التنين. أضافت سيلفيريثر الرموز، لكني لست على دراية بها."
قالت سيلفيريثر وهي تخرج سبائك من المعدن الأخضر الزمردي الخلاب: "هناك أربعة رموز. اثنان بسيطان للغاية: الأول تعويذة حدة، والثاني إصلاح ذاتي، بشرط توفر المادة لديك، ولهذا السبب لديك هذه."
قال ماكس وهو يجذب الصندوق الثاني: "بعد ذلك، لدينا درع صدرك."
بدون تفكير، هممت بتخزين السكين، متوقفاً عندما ظهرت النافذة المنبثقة.
هل تريد تخزين [أسطوري] سيلاسييز ×1 مقابل 5 طاقة مانا؟ نعم/لا
تمتمت: "سلاسييز؟"
قالت سيلفيريثر بسعادة: "أوه، لقد منحته اسماً حقاً. مباشر نوعاً ما بالنظر إلى كل شيء، كنت أتَساءل عما سيسميه النظام."
بينما كان ماكس يُفرغ الصندوق، لمحْتُ البريق الأخضر الذي لا يُخطئه العين، بل شعرت بحضور ليلي أيضاً.
قال: "لقد كان العمل على هذا تحدياً، لكني سعيد للغاية بالنتيجة النهائية. مجدداً، أُنجِزَت كل الرُّنَى بواسطة سيلفيريثر، وهنا أقدم لكم درع الصدر."
كان يحمل بين يديه درع صدر من دروع الحراشف مصنوعاً من سبيكة المعدن الأخضر الزمردي نفسه التي صُنع منها السكّين، إلا أن كل حشفة مشكلة في هذه القطعة صُممت لتشبه حراشف تنين فردية. وحول العنق والذراعين وُجد شريط جلدي محاك بعناية فائقة. وعلى طول خط العنق طرز رأس تنين، تتوسطه ليلي وكريسبريت على الجانبين، وقد حِيكتا بإتقان على الجلد. أخذته في يدي، فصعقت لمدى خفته المذهلة.
وحتى بعد رؤية السكّين من قبل، كان هذا شيئاً آخر تماماً.
قالت سيلفيريثر: "ارتهِهِ؛ قد نحتاج إلى بعض التعديلات."
خلعت سترتي على عجالة ووضعت الدرع فوق رأسي. بدا فضفاضاً بعض الشيء، ولكن ما إن مدّت سيلفيريثر يدها ووضعت إصبعاً عليه حتى شعرت به يضيق وينطبق تماماً فجأة.
قال ماكس: "أوه، تلك ميزة مفيدة!"
ابتسمت سيلفيريثر فحسب.
أوضحت سيلفيريثر موجهة كلامها: "الرُّنَى على هذه القطعة، إلى جانب الإصلاح الذاتي، سأحتاج إلى مراجعتها معك في درسِنا القادم، لكنه خفيف الوزن ولن يعيق حركتك، لذا احرص على إبقائه عليك طوال اليوم، حتى في المنزل. اعتَد على ارتدائه."
اكتفيت بالإيماء بينما كانت ليلي تحوم حولى، متفحصة القطعة بوضوح قبل أن تتوقف أمامي وتنظر إلى سيلفيريثر.
نظرت سيلفيريثر إلى ليلي وقالت: "أوه، اصمتي أنتِ. إن كنتِ ترغبين في تطريزك بالمنتصف، فتخلي عن بعض فروك واجعلي خياطاً يصنع شيئاً ما. هذا مستخلص من حراشفِي، ولهذا السبب أحظى بمكان في المنتصف."
لم أكن أعير تعليقاتهما الكثير من الاهتمام، إذ كنت أنظر إلى الدرع الأخضر وحسب.
تمتمت: "يبدو مذهلاً."
قال ماكس: "رائع! الآن ارتدِ سترتك وقم ببعض التمدد من أجلي."
نفذت التعليمات، فارتديت سترتي فوقه وأغلقت المقدمة. وبدو أن هذا أثار تعليق ليلي مجدداً.
قالت سيلفيريثر ببراءة مبالغ فيها: "كيف لي أن أعرف أن ياقة السترة ستغطيكما وتتركني في المنتصف؟ لم تكن لدي سترته."
قلت بحماس: "شكراً جزيلاً لك! هذه أفضل قطعة درع رأيتها قط!"
أوضب ماكس الصندوقين اللذين أحضر فيهما القطع قبل أن يختفيا، واستدار نحوي فانحنى.
قال ماكس وهو مغادر: "لقد كان من دواعي سروري العمل على هذا، وإذا احتجت إلى أي شيء في المستقبل، فالرجاء زيارتي. سيلفيريثر، لقد كان شرفاً لا يُصدق العمل معكِ ومع موادكِ. أشكركِ جزيل الشكر على الحراشف التي تبرعتِ بها، وسأحرص على استخدامها بالتبجيل والتعليمات التي طلبتِها. سأستأذن للذهاب الآن."
نظرت إلى سيلفيريثر، ملاحظاً جانب التعليمات.
قلت وابتسامة على وجهي: "أعطيتِ تعليمات بأن عليه عرض تنين كهذا على أي عنصر يصنع به، أليس كذلك؟"
لم أستطع إلا أن ألاحظ الاحمرار الذي بدأ يظهر على وجنتيها قبل أن تستدير نحو ليلي باسترعاء.
وبختها قائلة: "أنا لست متفاخرة ولا متغطرسة! تراجعي عن هذا الكلام."
لم أتمالك نفسي عن الضحك.
"شكراً جزيلاً لكما على هذين. إنهما فريدان حقاً وسأحتفظ بهما ككنز، لكن عليّ العودة إلى اللحم المقدد الآن. أوه، سيلفيريثر، هل تودين حضور افتتاح متجر ميسا معنا؟"
قالت سيلفيريثر: "فتاة التاجر؟ بالتأكيد، يسعدني ذلك!"
شققت طريقي عائداً إلى غرفة التقطيع، وأصابعي تنساب على الدرع، مندهشاً من مدى صلابته التي شعرت بها. لكنني احتجت الآن إلى الشروع في التقطيع، وقد جاء ذلك السكّين في الوقت المثالي تماماً.