دخلتُ المطبخ فاستقبلتني ليلي فوراً، كانت تجلس بجوار الباب وتحدق فيه.
قلتُ وأنا أتجاوزها: "لا تتظاهري بأنكِ لم تأكلي شيئاً. أعلم أنكِ التهمتِ قدم خنزير بري".
أقسم أنني سمعتُ تنهيدةً منها حين مشت نحو النار الموقدة قرب الفرن وانطرحت أرضاً بتمثيل مبالغ فيه.
ضحكتُ وقلتُ: "سأعدّ لكِ شيئاً، لا تقلقي".
أردتُ إجراء الاختبار الذي طلبه سيلفيريث على أي حال، واستخدام ذرة من مسحوق الأوركيد لأرى أثر التعزيزات. لن أستخدمه كله على ليلي؛ فالنبتة نادرة ولن أحصل على المزيد منها، لذا كان عليّ أن أكون مقتدراً في استخدامه. لم أرغب أيضاً في دمج مكونين أسطوريين، فذلك تبذير، لذا سأستخدم لحم التنين. كان لديّ بقايا من تقطيع الظهر والبطن، ستصلح لطبق جيد. أخرجتُ اللحم وتأملته على الطاولة.
كانت الشريحة سميكة، لكن أغلبها دهن، ولم أدرِ إن كانت ليلي تبالي بذلك. سحبتُ كتاب الطبخ وبدأت أبحث عن أفكار. علمتُ أن عشاء الليلة يفوق قدراتي، لكنني أردتُ شيئاً مميزاً.
ظهرت لياني في المطبخ. هذه المرة لم أنتفض.
سألت وهي تجلس على حافة الطاولة في الزاوية: "ما الذي ستعدّه؟".
أجبت: "لا أعلم".
وكنت صادقاً. بعد عشاء الليلة، أدركتُ أنني لا أزال بعيداً جداً عن طهي وجبات حقيقية، ولم أعرف من أين أبدأ.
ضحكت وقالت: "تعلم أن تلك الوجبة وُجدت لتلهمك، لا لتحطم شغفك بالطبخ، أليس كذلك؟".
أومأت برأسي وأنا أحدق في لحم التنين.
تابعت: "تريف، تعلم أننا لا نريد طعاماً فاخراً كهذا كل يوم. هو لذيذ أحياناً، لكن تناوله يومياً مرهق. لو سألتك عن طبقك المفضل منذ غادرت دار الأيتام، فماذا سيكون؟".
قفزت إلى ذهني فوراً قدم الخنزير التي أكلتها الليلة. كان مذاقها مذهلاً بلا شك، ولو كان التقييم على النكهة فقط لاخترتها، لكنها لم تكن المفضلة.
قلت بصوت خافت: "السمك المقرمش والدرنات المقلية التي صنعها جيو".
كنت واثقاً من إجابتي. كانت تلك المرة الأولى التي أتذوق فيها شيئاً كهذا؛ أول تجربة لي مع الليمون، والدرنات المقلية، وقطع السمك الطرية الهشة بطبقتها المقرمشة.
سألتني: "بالضبط. هل تظن لو وضعتَ ذلك السمك أمام الملك بجانب عشاء الليلة فسيختار السمك؟".
قلت: "لا...".
ابتسمت لياني: "أصبتَ مجدداً. لأن الوجبات التي نتذكرها ونستمتع بها أكثر هي تلك التي ترتبط بذكريات جميلة. أعني، كانت الحلوى رائعة".
لم أستطع منع ضحكتي.
قالت: "لكن بجدية يا تريف، ستصل إلى هناك. أولئك الطهاة يطبخون منذ عقود. وأنت؟ ماذا، خمسة أشهر؟ أو أقل؟ لو فعلتَ ما فعلوه في ليلة وضحاها، لكانت فئتك معطلة حقاً. والآن، ماذا ستطبخ؟".
شرحتُ لها: "أردتُ تجربة مسحوق الأوركيد لأرى إن كان يمنح تعزيزاً دائماً، وبما أنني أطبخ لليلي، فهذا أنسب وقت للاختبار، فمن الآمن افتراض أن أي شيء أقدمه لها لن يسبب مشكلة".
أومأت لياني: "وماذا ستطبخ لي؟".
سألتُ وأنا أنظر إليها: "لكِ أنتِ؟".
بدت لياني مستاءة للغاية، لكن ابتسامتها الماكرة أفسدت ذلك تماماً.
"أجل، لي!".
ضحكتُ وقلت: "سأدبر أمراً ما. أولاً ليلي".
التفتُ إلى لحم التنين وقررتُ تخزينه. لنغير الوصفة. أخرجتُ قواقع التاج التي حصلتُ عليها منذ زمن في فارنوكس، كنت قد نظفتها ولم أطبخها قط.
كان طهيها بسيطاً، لذا بدأت بإخراج الزبدة، وعشب الثوم، والفيرفوليوم، والملح، والفلفل، والنبيذ الأبيض، وبصلة، وشرعتُ في التقطيع. صنعتُ خليط الزبدة، ثم رصصتُ القواقع على صينية، وملأتُ كل صدفة بملعقة من زبدة الثوم. خصصتُ ثلثها للياني بالزبدة فقط، وأضفتُ مسحوق الأوركيد لصدفات ليلي. سرعان ما امتلأت كل صدفة بملعقة الزبدة، بينما احتوت صدفات ليلي على ذرة صغيرة من المسحوق.
كان ملمسها عجيباً على أصابعي، ولم تترك أثراً بعد لحظات، كأنها تلاشت أو امتصها الجلد. كنت أعلم أن أوجست يريدني أن أتدرب دون مساعدة كريسبليت في الطبخ، لكنني استعنت به في هذه المرة، فكنت أعلم أن القواقع قد تقسو بسهولة إن زاد طهيها. أخبرتني جين بذلك. نضجت بسرعة مدهشة، وأطلق كريسبليت رشقة شرارات للصينيتين فور إخراجهما، وأبقيتُهما متباعدتين كي لا تحاول لياني سرقة واحدة.
قمتُ بتعزيز صدفات ليلي أولاً، وسعيتُ لتحقيق أقصى تعزيز مع أقصر وقت للتوازن. راجعتُ التعزيزات قبل تعزيز صدفات لياني أيضاً، لأرى الفرق بينهما بوجود المسحوق وبدونه.
[نادر]
قواقع التاج المخبوزة بالمنا
+3 ذكاء +2 ذكاء (دائم) تجديد طفيف ثبات الخطى حصانة ضد النار
[شائع]
قواقع التاج بزبذة الثوم
+1 ذكاء تجديد طفيف حصانة ضد النار
قلت وأنا أنقل قواقع ليلي إلى وعاء وأضعه بجانبها: "سيسعد سيلفيريث بهذا".
كانت ليان قد بدأت بالفعل في تناول البقية.
سألت ليان وهي تغرف قوقعة: "ولمَ ذلك؟".
قلت مشيراً إليهما: "حسناً، كانت قلقة من أن لحم التنين هو المصدر الوحيد لتعزيزات دائمة، ولو كان الأمر كذلك لما نشرت الخبر أبداً، فالناس سيهاجمون التنانين ويقتلونها. لكن مسحوق زهرة القمر منح للتو نقطتين دائمتين في الذكاء".
"صه، تريف، لا ينبغي أن تتحدث عن هذا بصوت عالٍ أمام طاقم منزلك".
ثم اتسعت عيناها وهي تنظر إلى ليلي التي كادت تنتهي.
سألت: "انتظر، لكل قوقعة؟!".
قلت: "ألا تملكين رابطاً معها الآن؟ ألا يمكنك ببساطة سؤالها؟".
قالت ليان وهي تلتفت نحوي: "لا نملك رابطاً كهذا! إنها تعلمني بعض الأشياء... مهلاً!".
ضحكت وقلت: "لم أسمع شيئاً"، وأخذت واحدة من قواقع ليان لأجربها.
سألت: "ليلي، هل هو لكل قوقعة أم تعزيز واحد للجميع؟".
نظرت إليّ بغرابة للحظة، ثم أمالت رأسها، وانحنت لتأكل قوقعة أخرى، قبل أن تلتفت إلى كريسبليت، وتمرر رسالة بوضوح. أطلق كريسبليت شرارة واحدة بعد لحظة.
قلت: "أظن أنها مرة واحدة إذن. أتساءل كيف يعمل هذا، فأنا متأكد لو قسمناها وأكلها شخصان لحصلا كلاهما على التعزيزات".
هزت ليان كتفيها: "بصراحة، سأكتفي بقوقعة واحدة من ليلي...".
جعلت النظرة التي رمتها ليلي على ليان أنفاسي تتسارع، قبل أن تتلعثم وتكمل جملتها.
تابعت ليان بقطرة عرق على جبينها: "اهدئي يا ليلي. خذي قوقعة واحدة، وانتظري حتى يزول أثر التعزيز، ثم كليها مجدداً، إن كان ذلك سيمنحك ضعف التعزيز المهم".
نظرت ليلي بين القواقع القليلة المتبقية ثم إلى ليان، وبدا أنها اتخذت قراراً، فأكلت قوقعة أخرى ودفعت الطبق نحوي.
سألت ليان وأنا أخزن القوقعة الوحيدة: "لقد منحتكما أقصر أوقات للتعزيز مع أقصى تأثير، فكم تدوم التعزيزات؟".
لم ألاحظ إلا حين التقطتها أن لها بريقاً لؤلؤياً، لكنها بخلاف ذلك بدت كالقواقع العادية، ومع ذلك خزنتها.
قالت ليان: "تبدو وكأنها اثنتان وثلاثون دقيقة".
وفي الدقيقة الثالثة والثلاثين بالضبط، كانت ليلي بجانبي تضع كفها العملاق على ساقي.
قلت وأنا أخرج القوقعة التي اختفت مباشرة من يدي: "أجل، فهمت".
بعد نظرة سريعة إلى كريسبليت، تلقيت دفعة من الشرر، شعرت أنها تعني حصول ليلي على التعزيز الدائم مجدداً.
توصلت ليان إلى النتيجة نفسها، وقالت: "هذا مهم جداً يا تريف. لم تضع سوى ذرة من ذلك المسحوق في خليط الزبدة. إن كان عليهما فقط انتظار زوال التعزيز ليعاودا الكرة، فسيكون ذلك مذهلاً".
قلت: "باستثناء حقيقة أن المكون من زهرة منقرضة، لذا فهو محدود للغاية بغض النظر عما أملكه الآن، ولا ينبغي إهداره، خاصة على أشخاص لا أعرفهم".
أومأت ليان: "صحيح، لكن سيلفيريث أخذت بذرة، أليس كذلك؟".
اعترضت: "أجل، لكني لا أعرف شيئاً عنها. هل تعرفين؟ فقد تستغرق تلك البذرة قرناً لتنمو، وسأكون قد رحلت منذ زمن قبل أن تظهر أي بتلات منها".
ما لم أتوقعه هو نظرة مباشرة من ليلي باغتتني تماماً.
سألت وأنا أنظر إلى ليان لأعرف أين أخطأت: "ما الخطب؟".
قالت ليان، بينما تحولت النظرة إليها الآن: "آه، ليلي، إنه بشري. لا يعيش البشري العادي أكثر من مئة عام أو نحو ذلك. يتطلب الأمر سحراً قوياً جداً، أو فئات معينة للوصول حتى إلى مئتين".
ضحكت محاولاً إلقاء دعابة لتلطيف الأجواء: "سأعيش لفترة أطول إن استطعت يا ليلي. لست في عجلة من أمري للموت هنا".
صنع كريسبليت تمثالاً سريعاً جداً لأليرا، حيث كنت أنا الشخصية البشرية في المنتصف.
قلت بابتسامة: "لا يا كريسبليت. بقدر ما أود ذلك، لست عنصرياً. لا يمكنني سلوك ذلك المسار. لكنك تستطيعين، أليس كذلك؟".
بدا أن ليلي أطلقت زفيراً قبل أن تختفي، ولم يسعني إلا الشعور بالحيرة. كما أنها تستطيع الكلام. لقد تكلمت مرة، فلماذا لا تخبرني بما تريده فحسب؟ قاطعت حيرتي رمي كريسبليت قطعة فحم نحوي، ثم أرتني تمثالاً صغيراً لي، قبل أن تحوله إلى تمثال لأليرا مجدداً. كنت على وشك الشرح مجدداً أن هذا ليس ممكناً حين سبقتني ليان.
قالت وهي تنظر إلى كريسبليت، التي انفجرت شرراً من السعادة لفهم ليان: "أظن أن ما يحاولان قوله يا تريف، هو أنهما يحاولان جعلك تعيش للأبد؟ أو لفترة طويلة فقط؟".
سألت بحيرة: "لكن كيف؟ أنا بشري".
أوضحت ليان: "لا أعرف ذلك، لكنه يفسر سبب مجيء أليرا للزيارة. ليس مستحيلاً أن يعيش المرء طويلاً. إن كان ذلك حقاً مورلين المغامر، فهو يقترب من بضع مئات من السنين. ويشاع أن الملك يقترب من مئة وستين".
سألت والأسئلة تتكاثر في رأسي: "ماذا تعنين بكلمة يشاع؟ لا بد أن أحدهم يعرف. كما أنه يبدو شاباً جداً، كيف؟".
قالت: "شيء يتعلق بفئته. يبدو أنه سر من أسرار التاج. أما مورلين، فلا علم لي البتة".
لم يتقدم الحوار كثيراً بعد ذلك. كان عقلي يتسابق مع ما قد يعنيه العيش كل هذا الوقت، وهل هو أمر أريده حقاً. بالتأكيد، ستعيش طويلاً أو للأبد، ولكن ماذا عن أصدقائك؟ حين دخلت غرفتي، كانت ليلي على السرير تعطيني ظهرها، وبدا أنها لا تزال منزعجة.
قلت: "آسف يا ليلي. لم أفهم ما قصدتِه. شكراً لاهتمامك بي".
لم تلتفت لي، لكنني شعرت بكف تلمسني بينما بدأ مانا الخاص بي يتسرب ببطء. كان ذلك كافياً. سأحتاج لسؤال ميلو في الصباح. كان لا يزال عليّ السؤال عن كتاب الطبخ أيضاً.