جلست على درجات السلم المؤدي إلى المدخل، وما لبثت ليان أن انضمت إليّ وجلست بجانبي. أعدت النظر إليها مرتين، فلعله المرة الأولى التي أراها فيها بلا درع؛ حتى في المطبخ اليوم كانت ترتدي بعض قطعه. أما الآن، فقد ارتدت ثياباً داكنة زرقاء واسعة، بل إنها تركت شعرها منسدلاً.
سألتها هامساً: "من أنتِ؟".
ابتسمت ليان وقالت: "يحق لي الاسترخاء أحياناً. لستُ مذنبة لأنك تضعنا دائماً في حالة تأهب، متوقعين خطراً داهماً عند كل منعطف".
ضحكتُ وأجبتها: "أتعلمين أن نقابة الخيميائيين غاضبة مني؟".
أومأت ليان وهي تشير إلى ليلي: "هناك سبب يجعلها تراقبك باستمرار. أود أن أرى من يجرؤ على فعل شيء. أشك أنني سأحتاج لسحب خناجري قبل أن يتمزقوا إرباً. لا، الآن هو أفضل وقت للاسترخاء. على أي حال، ماذا تفعل بذلك الكتاب؟ كنت تبدو تائهاً".
تنهدت بعمق، وأمسكت بقلم الفحم محاولاً رسم خط في منتصف الصفحة.
قلت: "لا أستطيع الكتابة فيه. أردت إضافة الوصفات التي أعطتني إياها جوليا".
مدت ليان يدها وأخذت الكتاب مني، مما أجاب على أحد تساؤلاتي، وهو أن أحداً غيري يمكنه حمل هذا الكتاب. حاولت هي أيضاً الكتابة فيه، وجربت عدة صفحات خالية قبل أن تحاول ترك أثر على الغلاف نفسه. تفاجأنا كلانا حين ترك الفحم أثراً على الغلاف دون عناء.
قالت وهي تعيد الكتاب لي بعد أن مسحت أثر الفحم: "أمر مثير للريبة. تبدو كل الكتب التي أعطاك إياها مريبة. كان مايلو يدرس النصوص التي قدمتها له، ويزعم أنها لا تمت بصلة لما تحتويه كتب التاريخ التقليدية".
بقينا جالسين في صمت لبضع دقائق أخرى قبل أن تخرج ليان قطعة كعك.
رمقتها بنظري وسألت: "من أين سرقتِ تلك؟".
لاحظت أنها واحدة من كعكاتي.
قالت وفمها ممتلئ: "من لا مكان. إنها ملكي".
جلسنا صامتين لفترة طويلة، نراقب كريسبليت وهو يتحرك بين أغصان الشجرة، يضع الناس في أماكنهم. كنت فضولياً جداً لمعرفة كيف يبدو المشهد، لكنني أردت الانتظار حتى ينتهي كريسبليت ويكون راضياً عن عمله قبل أن أصعد وألقي نظرة فاحصة.
فزعت مجدداً حين سمعت صوت هاري خلفنا: "إنه أمر مذهل حقاً، أليس كذلك؟".
نظرت إليه لأجده يحدق هو الآخر في شجرة النار العملاقة.
تمتمت: "بلى".
قال هاري: "حسناً، اقترب موعد العشاء، وعليّ جمعكم جميعاً".
ضحكت ليان وقالت: "حظاً موفقاً في إبعاد مايلو عن تلك الكتب".
لم أحتج لجمع كريسبليت، فقد كان يتجه نحونا بالفعل. لكن ليلي كانت غائبة، وكان ذلك غريباً. أقسم أنني رأيتها خلفي مباشرة قبل لحظات.
دخلت غرفة الطعام وتفاجأت بأنها مجهزة بالكامل، وقد فُرِشت المائدة بمفرش أنيق. أُضيئت الشموع فوق الطاولة، وتناثرت حولها زينة متنوعة من الفاكهة الطازجة والزهور.
قال آرتشي وهو يرافقني إلى رأس الطاولة ويسحب لي الكرسي: "من فضلك، من هنا يا سيدي".
ثم فعل الأمر نفسه لليان التي جلست عن يميني.
ملتُ نحو ليان حين جلست وسألتها: "ألم تري إلى أين ذهبت ليلي؟".
أشارت ليان إلى المطبخ وقالت: "إنها تنتظرهم لينتهوا كي تُعدّ لها العشاء".
سألتها: "انتظري، كيف عرفتِ كل ذلك؟"، وأنا الآن أكثر يقيناً من أي وقت مضى بأن أمراً ما يجري بينهما.
ردت ليان بابتسامة خبيثة: "سر".
لوحتُ لميكا حين دخلت وجلست بجانب جورج ودارين. وأخيراً، دفع هاري مايلو من الباب، وكان لا يزال يضم الكتب إلى صدره.
بدأ مايلو يقول: "تريفور! يجب أن نناقـ..."، لكن هاري قاطعه بحدة: "الطعام أولاً، ثم يمكنكما النقاش".
حين استقر الجميع في مقاعدهم، انفتحت أبواب المطبخ، وخرج الخدم حاملين الأطباق. لاحظت شحوباً على وجوه بعضهم. وُضع أمامي طبق عليه لقمة واحدة. كانت قطعة سمك حمراء زاهية فوق قرص خبز بحجم العملة الذهبية، تفصل بينهما عجينة خضراء داكنة.
ما إن استلم الجميع أطباقهم حتى قال أوجست: "سنحظى بخمسة أطباق الليلة، ونبدأ بسمك البرينل المدخن، يقدم على خبز مقرمش بالأعشاب مع هريس بسلة الرسك".
التفتُّ حولي، لم أكن الوحيد الحائر، فقد بدا ميكا ودارين وجورج في حالتي نفسها. لكن حين رأيت هاري ومايلو يلتقطان القطعة كاملة ويلتهمانها في لقمة واحدة، هززت كتفي وتبعتهما. كان المذاق سماوياً. داهمتني النكهة فوراً. دفءٌ صاحب تدخين السمك، أعقبه طعم سمك رقيق اخترق الحواس، ثم برزت أعشاب الخبز لتضفي قواماً مقرمشاً. وأخيراً، حين ظننت الأمر انتهى، ترك هريس بسلة الرسك شعوراً منعشاً خفيفاً جعل طرف لساني ينمّل.
الشيء الوحيد الذي يمكنني لومه هو أنها كانت لقمة واحدة! لكن لم يسعفني الوقت للتذمر، فقد بدأت الأطباق التالية تدخل الغرفة. هذه المرة، بدا الأمر كخبز داكن وسط الطبق، وحين وُضع أمامي رأيت أن قمة الخبز قد قُصت ثم أُعيدت مكانها، لكن أوجست بادر بالإجابة عن تساؤلاتي.
"الطبق التالي هو حساء محار شاطئ الغسق، يقدم داخل خبز حبوب الحديد. نشجعكم على أكل الخبز مع الحساء. وإلى جانبه نقدم نبيذاً أحمر خفيفاً. ولمن لا يشربون الكحول، لدينا عصير توت هادئ يتماشى تماماً مع هذا".
نظرت مجدداً إلى الوجبة، أزحت غطاء الخبز لأرى لأول مرة الحساء الأبيض الكريمي بالداخل. قُدّم لي العصير. لم أدرِ إن كانوا يعلمون أنني لا أشرب الكحول أم أنهم افترضوا ذلك، فقد سألوا الجميع باستثنائي. هاري ومايلو وحدهما قُدّم لهما النبيذ دون سؤال. كانت ملعقتي الأولى من الحساء لذيذة. توقعت طعماً قوياً للسمك، لكنه كان رقيقاً وبارزاً بنكهة الأعشاب. كان المحار طرياً جداً، فقررت اتباع التعليمات مجدداً، واستلهمت من جين التي كانت تمزق غطاء خبزها، فمزقت قطعة، وغمسّتها في الحساء، ثم أكلتها.
صُدمت من مدى تغير الطعم. تحول من مذاق أعشاب رقيق إلى نكهة أرضية ثقيلة تلاشت سريعاً بفعل الأعشاب، تاركة طعماً طرياً للسمك في النهاية. كيف فعلوا هذا؟ كانت النكهة مختلفة تماماً! قررت تجربة العصير مع الوجبة، فارتشفت منه، وكان ذا طعم فاكهي رقيق جداً، لكن ما لاحظته هو أنه نظف حاسة التذوق تماماً، ومع اللقمة التالية، عشت التجربة من جديد. أهذا ما يأكله الملوك كل ليلة؟ كان هذا شيئاً أطمح للوصول إليه.
مجدداً، بدت الوجبة صغيرة جداً، وتمنيت المزيد حين أكلت اللقمة الأخيرة من خبز حبوب الحديد.
استُبدل كأسي بآخر فيه ما بدا أنه عصير أخضر. بينما كانت الأطباق تُرفع، مددت يدي لأرتشف منه. كان هذا العصير مختلفاً تماماً عن سابقه. كان حاداً. طعمه يميل إلى الحموضة، لكن حلاوة تظهر في الأثر تزيل تلك الحموضة قبل أن تصبح مزعجة، كأنها مضبوطة بتوقيت مثالي.
قالت ليان بجانبي وهي تجرب العصير الأخضر: "هذا لذيذ جداً!".
كانت جين تومئ برأسها وهي ترتشف نبيذها، الذي بدا هذه المرة أبيض اللون. رُفعت الأطباق عن المائدة، وانتظرنا قليلاً قبل الطبق التالي، حين أحضر أرشي سلالاً من الخبز المقطع وما بدا أنه زبدة غنية صفراء داكنة.
سألت بفضول: "هل الطبق التالي هو الخبز فقط؟".
هز مايلو رأسه: "لا، هذا يُقدّم عادةً بين المقبلات والطبق الرئيسي ريثما تجهز، فلتتفضل".
لم أنتظر أن يُطلب مني ذلك مرتين، فأخذت قطعة من الخبز الداكن ووضعت عليها الزبدة، وفوجئت بمدى سهولة دهنها. توقعت الطعم الترابي نفسه الذي أضفته على الحساء، لكن الزبدة حملت نكهة عشبية قوية مشوبة بملوحة حادة. جعلت تلك النكهة الطعم الترابي للخبز يبدو خافتاً، رغم كونه طاغياً في الحساء. ذهلت من كيفية صنعهم لهذا. لم أكن أعلم أن هذا ممكن أصلاً. قاطع ذهولي انفتاح باب المطبخ مجدداً، وخرج أوجست، متبوعاً بطاقم الخدمة وهم يحملون أطباقاً أكبر بكثير ويضعونها أمام الجميع.
أدهشني هذا الطبق حين نظرت إلى ما بدا أنه قدم خنزير بري في طبقي. هذا شيء كنت أرميه بعيداً...
قال أوجست عائداً إلى المطبخ: "لطبقنا الرئيسي، قدمنا قدم خنزير بري، محشوة بالكمأة السحرية ومزيج الفطر البري، على فراش من الدرنات الرخامية المهروسة، ومغطاة بصلصة النبيذ الحلو. يُقدّم هذا مع نبيذ نسكار الحاد وما يقابله من عصير نسكار. ستتناغم الحدة والنكهات الحامضة تماماً مع الوجبة لتمنح المتذوق رحلة من المذاقات".
نظرت إلى طبقي وتساءلت كيف أبدأ بأكله. لم يكن شيئاً ظننته صالحاً للأكل، فقد حسبته مجرد عظام، لكنهم قالوا إنه محشو. نظرت حولي، فرأيت هاري يقطع فيه مباشرة، كما لو لم تكن هناك عظام على الإطلاق. لذا، اتبعت ما رأيته وقطعته. كانت القشرة الخارجية رقيقة ومقرمشة، وانكسرت بصوت خفيف، لكن لم تكن هناك عظام في الداخل. بدا أن هناك طبقة من لحم الخنزير تحت الجلد، وحيث كان يجب أن يكون العظم، وُجد فطر مفروم ناعماً مع قطع صغيرة من الكمأة.
أخذت قضمة وجلست أحاول استيعاب ما يجري. توقعت طعم الفطر، أو على الأقل نكهة ترابية من الكمأة. كنت قد استخدمتها من قبل؛ وأعرف تلك النكهة. لكن لا، حصلت بدلاً من ذلك على ملوحة خفيفة من الجلد، ثم نكهة لحم الخنزير البري، لكن اللحم كان طرياً لدرجة أنه ذاب في فمي.
وبدلاً من الطعم الترابي، شعرت بنكهة "أومامي"
ولمسة خفيفة من الأعشاب. بالكاد استوعبت الطعم الكريمي للزبدة في الدرنات المهروسة. كان عقلي مشغولاً تماماً بقدم الخنزير. إذا كانت لذيذة هكذا، فلماذا يرميها الناس؟ لم أكن الوحيد المستمتع. بدا أن الجميع يمرون بالتجربة نفسها. أغمضت ليان عينيها.
كانت جين تميل إلى الخلف وتنظر إلى السقف، تستلذ بالقضمة، بينما سمعت هاري يتمتم: "لذيذ جداً".
كان دارين وجورج يأكلان وكأن الطبق سيُسحب منهما في أي لحظة.
قلت: "لم أكن أعلم أن قدم الخنزير البري يمكن أن تكون بهذا المذاق. كنت أرميها دائماً".
أخذ مايلو لحظة بين القضمة والأخرى ليجيب. كانت جين وليان لا تزالان غارقتين في عالمهما.
"بالنسبة لمعظم الناس، لن يكونوا قادرين على فعل شيء كهذا بمكون مهمل، لكن عادة ما يكون دليلاً على فخر الطاهي بقدرته على استخدام مكون رخيص لا قيمة له وجعله مذهلاً كهذا".
لم أتحدث أكثر خوفاً من أن يبرد الطعام، واختفى تماماً قبل أن أشعر. لقد نزعوا بطريقة ما كل عظمة في القدم دون تدميرها، وحشوها بالكامل حتى الطرف. كانت أطباق الجميع نظيفة تماماً حين جاء الخدم لرفعها.
بعد ذلك، وُضعت أباريق شاي صغيرة أمام الجميع، إلى جانب طبق صغير عليه مربع مثالي من فاكهة وردية في المنتصف.
أعلن أوجست: "لتهدئة ذائقتكم بعد تلك الوجبة، نقدم طبقنا الرابع، شاي التوت الغني، يُقدّم مع مربع من شمام بيثرا المبرد".
لاحظت أن مايلو شهق عند رؤية هذا، فتساءلت عن مدى تميز هذا الشمام حقاً. لم أكن متأكداً إن كان عليّ التلذذ به أو أكله في قضمة واحدة، لكن في اللحظة التي لمس فيها لساني، اتخذت القرار نيابة عني. كان بارداً ومنعشاً، وشعرت وكأنني تجرعت جرعة من العصير. كان للفاكهة حلاوة رقيقة جداً، تركت فمي يشعر بالانتعاش ويتمنى لو كان هناك المزيد منها. ارتشفت الشاي، وبدا أنه يتناغم مع الشمام تماماً، إذ عادت كل نكهات الشمام، لكنها تعززت بهذا الشاي الساخن الذي تضاد مع برودة الشمام.
تمتمت: "لا يصدق".
خرجت جوليا هذه المرة وعلى وجهها ابتسامة عريضة، بينما سارع الموظفون بإحضار طبق عرفته على الفور. كانت تلك قطع المارينج التي علمتني إياها قبل قليل. وُضع الطبق أمامي، وقد زُين بفاكهة طازجة نُثر فوقها سكر بودرة، واستقرت قطع المارينج فوق ما بدا كأنه كريمة كثيفة، لكن جوليا بدأت تتحدث.
"للتحلية، اخترت ابتكاراً خاصاً بي. أسميته كرة الحكيم. إنها بافلوفا حلوة بحشوة الليمون والتوت، تُقدم على موس ميكارتو الأبيض، وتُغطى بفاكهة طازجة مرشوشة بالسكر البودرة، مع شاي التوت الساخن ومكعب مثلج من شمام بيثرا".
كنت أعرف مذاقها، ومع ذلك لم أنتظر ثانية واحدة، فبدأت بالتهامها فوراً، وغرفت ملعقة من الحشوة مستمتعاً بكل لقمة. ورغم أنني تذوقتها سابقاً، إلا أن مرافقتها بالشاي غيرت نكهة الوجبة كلياً. لم تكن حلوة كما توقعت بفضل شاي التوت، بل اكتسبت طعماً لاذعاً غنياً مع نكهة حلوة تتبعها، امتزجت بحمضيات الحلوى فرفعت من شأن النكهة، وتركت وخزاً لذيذاً على لساني. ساد الصمت الجميع وهم يأكلون، وبدا واضحاً أنهم يستمتعون بكل لقمة.
قبل أن أشعر، اختفى كل شيء، وتمنيت لو كان هناك طبق إضافي. لكن بمجرد رفع الأطباق، خرج الطهاة الثلاثة وانحنوا أمامي.
قال أوغست: "شكراً لاستضافتنا. آمل أن يكون العشاء قد نال إعجابك".
قلت بسرعة: "كان أفضل ما تذوقته في حياتي! ليتكم تبقون لفترة أطول. لدي الكثير من الأسئلة الآن!".
أطلق أوغست ضحكة خفيفة وقال: "إن وافق الملك، فأنت مرحب بك في المطبخ الملكي في أي وقت لطرح أسئلتك. أما الآن، فسنتركك لتستمتع ببقية أمسيتك".
تعالت أصوات الشكر حول المائدة قبل أن يتوقف أوغست على بعد خطوتين، وأضاف: "أوه، ربما ترغب في تحضير شيء لليلي. لقد كانت تنتظر في المطبخ وتراقب الجميع طوال الوقت، رغم أنها بدت مستمتعة بقدم الخنزير البري".
غادروا غرفة الطعام بعد ذلك، ولوح لي توريل وجوليا أثناء خروجهما. حان الوقت لأطبخ شيئاً مميزاً لليلي.