نظر إليّ أوغست بريبة.
قلت: "لا أستطيع تركه".
لم أدرِ ما الذي يحدث. كنت واثقاً أنني وضعت الكتاب جانباً من قبل، بل أقسم أنني ناولته لمايلو، وهو ما أوحى لي بفكرة. مشيت نحو الطاولة ووضعت الكتاب عليها، وكما ظننت، استطعت إفلاته.
نظرت إلى أوغست وقلت: "جرب الآن؟".
راقبته وهو يمد يده لأخذ الكتاب، فمرت يده عبره مباشرة.
"أمر غير معتاد. رأيت أغراضاً مقيدة من قبل، لكن ليس كتاباً، وبالتأكيد ليس مذكرات، ومذكرات لشخص آخر فوق ذلك. لدي أسئلة كثيرة، وكتاب الطبخ هذا زادني فضولاً، لكنني لن أفصح عما في جعبتي اليوم".
نظر إلى جوليا، فقالت: "أرى أن نكتفي بهذا القدر اليوم، فقد نفد ما لديه من مانا على أي حال".
أومأ أوغست: "سنعد العشاء للجميع الليلة. استرخِ فحسب، وسنكمل غداً صباحاً. سأعلمك أطباقاً وتقنيات أكثر تقدماً".
قالت جوليا: "وأنا سأعلمك حلويات مذهلة!".
التقطت المذكرات وأنا أحدق فيها بين يدي، بينما مددت يدي الأخرى لأعيد كتاب الطبخ إلى مكانه دون تفكير، مما أدى لخفض المانا لدي إلى ما يقارب الصفر.
قلت: "شكراً، أظن أن عليّ العثور على مايلو على أي حال. شكراً على دروس اليوم".
نظرت إلى ليلي وكريسبليت، ولم أحتج لأخبرهما باللحاق بي بينما هرعت خارج الباب. كانتا تتبعاني. أول من واجهته كان كاميرون، الذي فزع بسبب ليلي.
سألته: "كاميرون، هل تعرف أين مايلو؟".
لم يجب، بل ظل يحدق في ليلي، حتى جاء صوت آرشي المألوف من خلفي: "إنه في غرفة الدراسة مع هاري حالياً، يا سيدي".
لم أنتظر، بل هرعت إلى هناك. كان عقلي يتسابق مع ما يجري، فكل شيء بدا غير منطقي؛ جزء مني يصرخ بأنه غرض ملعون وخطير، والآخر يقول إنه مجرد شخص قوي بشكل لا يصدق يدير متجر كتب للتسلية. في عجلة أمري، نسيت أن أطرق الباب، فاقتحمته متبوعاً بكريسبليت وليلي.
قال هاري وهو يقفز واقفاً في لحظة ويده على سيفه: "ما الخطب!".
لم يضيع مايلو وقتاً هو الآخر، فاستدار وبدأ باستحضار الحجر في يديه قبل أن أنطق بكلمة.
"آه عذراً، انتظر، لا شيء سيئ".
دخلت الغرفة وأغلقت الباب خلفي بينما جلست ليلي بجانبه والتصقت كريسبليت بجانبي. شرعت في شرح أحداث اليوم لهم، وعندما وصلت إلى تفاصيل كتاب الطبخ، ارتسم العبوس على وجه هاري.
قال هاري: "لا يحق له قول ذلك لك".
قال مايلو وهو يفرك ذقنه: "من المدهش أن كتاب الطبخ هو نفسه تماماً، بما في ذلك أحدث تدوينة. أتساءل إن كان ينسخ المحتوى باستمرار، أم أنه كان لقطة للحظة التي حصلت فيها على الكتاب".
قال هاري بنبرة يغلب عليها الاضطراب: "لا يمكنك اتهام شخص بالسرقة هكذا! وبالتأكيد ليس من بيت نبيل كهذا".
التفت إليّ مايلو وسأل: "أتعتقد أنهم سيسمحون لنا باختباره عبر الكتابة على صفحة في الكتاب الأصلي لنرى إن كان سيظهر؟".
صاح هاري: "مايلو!".
تمتم مايلو وهو لا ينصت لما حوله: "آه، عذراً، أجل، لا ينبغي لهم اتهامك وما إلى ذلك. هل ما زالوا هنا؟ هل يمكنني سؤالهم؟".
قلت: "ليس هذا الجزء الأكثر غرابة".
شرحت لهم البقية: كيف تلاشت ذاكرتي عن المتجر تماماً، حتى أنني لا أستطيع إخباركم أين يقع المتجر الآن سوى أنه في فارنوكس، ثم وصلت إلى المذكرات.
قال مايلو: "ما الذي تعنيه بالضبط بأنها مقيدة بك؟".
بما أنها كانت لا تزال في يدي، مددتها نحوه. وعندما حاول مايلو أخذها، حدث الأمر ذاته، وظل الكتاب في يدي.
قلت وأنا أضع الكتاب على المكتب: "وانظر إلى هذا. حاول أخذه".
مد هاري يده لأخذه، فمرت يده عبر الكتاب إلى المكتب تماماً كما حدث في المطبخ. حزت على انتباه مايلو الكامل فوراً.
سأل مايلو: "يا للعجب! لقد قيد كتاباً بك. ألم تحصل على كتابين آخرين منه أيضاً؟".
قلت: "اثنان آخران"، وأخرجت "أحداث شكلت المملكة"، والآخر "الغزو الشيطاني.. ومن بدأه؟".
مد مايلو يده وأخذ الكتب من يدي، مبيناً أنها ليست مقيدة كالمذكرات، لكن بدا أن مايلو بات مهتماً بالمحتوى أكثر.
سأل مايلو: "هل تمانع إن قرأت واحداً منها؟".
اكتفيت بهز كتفي. كنت قد قرأت جزءاً من كتاب الغزو الشيطاني أثناء سفرنا، لكن بصراحة، بدا الأمر وكأن الطرفين طمعا، وألقى كل منهما اللوم على الآخر، وبدأ الأمر كله بسبب تفاهات.
قال مايلو وهو يفتحه ليقرأ: "أعلم أنها تبدو عادية من عناوينها، لكنني أظن أن وراء هذه الكتب ما هو أكثر مما تراه العين".
قال هاري: "حسناً، نعود إلى الاتهام".
نظرت بينهما بضيق؛ فقد تشتت كلاهما.
"انتظرا لحظة، لم نناقش المذكرات حتى. كيف قُيدت بي! أقسم أنني ناولتك إياها من قبل!".
وضع مايلو الكتاب جانباً للحظة.
"كيف؟ لا أجد سبيلاً للفهم. لدينا أغراض مقيدة، هذا واضح، لكنها حسب علمي لا تخرج إلا من السراديب، وتصبح مقيدة بمجرد استخدامها. إما أن تكون هذه اليوميات أصلية وجاءت من سرداب، وحينها يكون قد احتال عليها، أو أنه أقوى بكثير مما نتوقع، وفي تلك الحالة لن أتدخل بالبحث. أما عن حملي لها من قبل، فأنا لا أذكر ذلك حقاً. هل قرأتها؟"
لم يكن لهذا أي معنى.
سألت: "وماذا عن المتجر إذن؟"
قال مايلو: "إذا تذكرت، حتى بعد ساعة واحدة من زيارتك، لم تكن قادراً على إعطائي اتجاهات دقيقة. وحين حاولت ليان إرشادنا، انتهى بنا المطاف دائماً عند السوق. أظن أن المتجر يُعثر عليه حين يرغب مورلين في ذلك، وانتهى الأمر. هذه الكتب على الأرجح من مجموعته الشخصية".
دهشت حقاً لهدوئه تجاه كل هذا.
قلت وأنا أنظر إليهما: "إذن لا داعي للقلق؟"
فتح مايلو الكتاب مجدداً وقال: "لا، لا أرى أي داعٍ للقلق على الإطلاق. لكن ما أقوله هو أن كل الكتب التي أعطاها لك تحمل قيمة تفوق توقعاتك بكثير، وأنصحك بقراءتها قراءة صحيحة".
جلست في الخارج على درجات المنزل بينما كانت كريسليت تعمل على الشجرة. لم تفارقني ليلي طوال اليوم، لكن نقص المانا بدأ ينهكني بالفعل. شعرت بثقل في كل أطرافي، وببرودة تكاد تسري في جسدي. انضمت إلي ليان مع غروب الشمس. كان رد فعلها تجاه أحداث اليوم مشابهاً لرد فعل هاري، إذ أرادت مواجهة الطاهي فوراً، قائلة إنه تجاوز حدوده. لكنها لم تبدُ متفاجئة البتة بشأن مورلين والكتب.
قالت: "توقعت أن أمراً ما يحدث حين عجزت عن العثور عليه في ذلك المساء".
تناولت العشاء، الذي أعده طهاة القصر، وكان لذيذاً. الطعام كان شهياً، لكن ثمة شيء ناقص. بدا غريباً أن يقدم لنا الآخرون طعاماً لم نحضره بأنفسنا. عجزت عن وصف الأمر، لكنه بدا غير مألوف. ورغم أن الطهاة أعدوا شيئاً خاصاً لليلي، إلا أنها لم تلمس الطعام، وظلت تنظر إلي بعينين حزينتين.
همست: "أعلم، أنا آسف. لا أملك مانا لأضفيها على أي شيء، حتى لو طبخت شيئاً".
* * *
استيقظتُ في الصباح التالي مبكراً كعادتي، وتوجهتُ إلى المطبخ حيث انضممتُ إلى الطهاة الثلاثة مجدداً.
قال أوغست وهو يحني رأسه: "صباح الخير يا تريفور".
ففعلت جوليا وتوريل الشيء نفسه.
تابع أوغست وهو يستل جرةً فيها مادة بنية فاتحة تعج بالفقاعات: "سأعلمك حتى موعد الغداء اليوم، ثم تتابع معك جوليا دروس الحلويات. لكن دعنا نتحدث أولاً عن تقنيتين سأعطيك إياهما اليوم. ولدي لك هدية اعتذار عما بدر مني".
اقتربتُ لأتأملها جيداً وسألت: "ما هذا؟".
شرح قائلاً: "هذه خميرة بادئة. تُستخدم للخبز وتجعل العجين يختمر، وتمنحه نكهة فريدة. لا تحتاج سوى إضافة القليل منها لتبدأ خبزك، ويمكنك الحفاظ على هذا المزيج حياً إلى الأبد. فقط أضف المزيد من الطحين، واحفظه في مكان دافئ بعد أن تأخذ حاجتك منه، وسيستمر في النمو".
نظرتُ إلى الجرة بنظرة جديدة وسألت: "أطعمها؟ هل هي حية؟".
أجاب: "ليست وحشاً هلامياً إن كان هذا ما يدور في ذهنك. ألم تعمل في النُزل؟ إنها تشابه ما يستخدمونه في صناعة الجعة والمشروبات الروحية".
قلتُ بابتهاج: "أوه! مثل التي استخدمتها في مشروب الروم الخاص بي؟".
تذكرتُ حينها أن علينا التعامل مع ذلك المشروب، فقد صار جاهزاً للاستهلاك.
سأل أوغست وهو يرفع حاجبه: "لديك روم؟".
أجبتُ: "ليس بعد، لكن قريباً".
ثم تذكرتُ لحم الخنزير الذي أُملحه.
قلتُ: "في الواقع، هناك أمر قد تساعدني فيه. أنا أُملح بعض لحم الخنزير وأتساءل إن كانت هناك طرائق لتسريع عملية التمليح؟".
أجاب: "لحم الخنزير البري لا يحتاج لأكثر من أسبوع ليتملح. أظن أن تكلفة تسريع العملية ستفوق بكثير أي مكاسب قد تجنيها من اختصار الوقت".
بدلاً من محاولة الشرح، أودعتُ الخميرة في حقيبتي، متفاجئاً بأنها دخلت رغم كونها حية تقنياً، وبدأتُ السير نحو غرفة التقطيع.
قلتُ: "اتبعاني إلى هنا. عليّ أن أريكما شيئاً".
دخلتُ غرفة التقطيع، وكريبلت بجانبي والطهاة الثلاثة خلفي، حتى وصلتُ إلى الأواني الحجرية التي تحوي قطع اللحم العملاقة الثلاث.
شرحتُ قائلاً: "هذه الأواني الثلاث تحوي قطعاً من البطن لأحولها إلى لحم مقدد".
بدا أوغست عاجزاً عن الكلام، يفتح فمه ويغلقه مرات عدة، حتى بادر توريل بالسؤال: "ما الذي تحوله إلى لحم مقدد هنا بالضبط؟".
أجبتُ: "واحدة لبطن خنزير تيتان، والاثنتان الأخريان لتنينين".
تمتم أوغست: "تنين...".
تابعتُ: "قيل لي إن تمليح بطن مخلوق بهذا الحجم قد يستغرق أشهر، وتوقعتُ أن يكون لدى الطهاة طريقة لتسريع عملية النضج".
قال أوغست أخيراً: "أنت تصنع لحماً مقدداً من التنين، بهذا الحجم... إنه أكبر منا جميعاً مجتمعين".
ابتسمتُ وقلت: "أجل، أحاول ذلك. إن لم يكن لسبب آخر، فليلي ستحبه، وأنا واثق أن ليان ستأكل منه أيضاً".
بدا أن أوغست يحاول استجماع شتات نفسه، ثم قال: "حسناً، نعم، توجد طرائق لتسريع عملية النضج، وإن كانت تُستخدم غالباً في المشروبات لا الطعام بسبب تكلفتها الباهظة. الطريقتان اللتان أعرفهما هما: حلقات التخزين التي تعمل بشكل معاكس، ويسميها النظام بسخرية 'أجهزة التخزين المعطوبة'. وهي تأتي من الأقبية، وتختلف تأثيراتها الزمنية بشكل هائل. هذه باهظة الثمن جداً، وتبتاعها مصانع المشروبات فور ظهورها".
قلتُ: "فهمت. لا أظن أن هذه البطون ستتسع في حلقة تخزين على أي حال. إنها ضخمة جداً".
أضاف أوغست بضيق: "إذن لا يبقى أمامك إلا الرونية. وهذا هو الاحتمال الأرجح لك، أن تجد خبيراً في صياغة الرونية متخصصاً في الزمن، ليأتي إلى هنا ويحفر رونية في الحجر لأجلك. المشكلة أن هؤلاء مطلوبون بشدة، والرونية ليست دائمة، لذا ستدفع ثروة صغيرة مقابل خدماتهم".
سألتُ: "آه، حسناً. هل يوجد شخص يمتلك هذه المهارة في المدينة؟".
أومأ أوغست برأسه: "كثيرون، لكن تمنياتي لك بالتوفيق في إقناعهم بالعمل لأجلك. إنهم يرفضون طلبات العائلة المالكة أحياناً".
كان ذلك مقبولاً. يكفيني معرفة أن هذه الخيارات موجودة، فإذا لم ينجح التعلم من سيلفيريث، يمكنني البحث عن صائغ رونية للتنانين. ولا أظن أننا سنعاني من نقص في الأموال قريباً، إن كان حديثي مع ريجينالد مقياساً لذلك.