تجاهلت أمر الكتاب كي لا يفسد عليّ تركيزي، وواصلت العمل على الوجبة. كان لزاماً عليّ الحذر في استهلاك المانا، فرصيدي لا يتجاوز 45 من 690. لحسن الحظ، لم أحتج من مخزوني سوى اللحم. شرع كريسبلت في تقطيع نوعي لحم البوفول، قطعة دهنية وأخرى خالية من الدهن، وأوصيته بفرمها أدق ما يمكن. ناولته أيضاً جزرتين وبصلة وبعض عشبة الفيرفوليوم، ليس لخصائصها المعززة، بل لمذاقها اللاذع.
وبينما كان كريسبلت يقطع، بدأت في تحضير العجينة، بدت المهمة يسيرة؛ دقيق حبوب وملح وزيت أو دهن وماء. توجهت إلى خزانة المطبخ التي ملأها أرشي، وجدت الدقيق والملح. أخرجت دهن بوفول وأذبته في مقلاة. بعد أن مزجت العجينة وأدخلت الدهن فيها، صنع كريسبلت غطاءً للوعاء وتركته يرتاح، ثم اقتربت لأتفقد التقطيع. كان يتقن عمله مع اللحم، لكن حين هممت بتقطيع بصلة للمساعدة، رمقني أوغست بنظرة تعني بوضوح أن أترك الأمر لكريسبلت.
لذا بدأت في إعداد الصلصة. احتجت لاستخراج غرضين: النبيذ الأبيض وكمأة المانا. كان أرشي قد جمع بعض الفطر العادي ضمن الإمدادات، وهو ما أثلج صدري حقاً، فقد كنت أملك فطر الموت فقط ولا أملك المانا لتنقيته. أو بالأحرى، لا أذكر إن كنت قد نقيته قبل وضعه في المخزون أم لا، ولم أرد المخاطرة بتسميم طهاة القصر. فرمت الفطر قطعاً صغيرة، كان بوسعي انتظار كريسبلت، لكنه كان مشغولاً بمزيج اللحم.
على أي حال، كان عليّ سرقة بعض البصل منه حين يفرغ. بدأت بطهي الفطر لإزالة معظم محتواه المائي، ورششت عليه الملح في المقلاة لتحفيز خروج السوائل. رأيت كريسبلت قد بدأ في تقطيع البصل، فأخذت نصف واحدة. سرعان ما نضج الفطر والبصل، فأضفت عشبة الثوم. في النهاية، سأحتاج لإضافة الكريمة وتكثيفها، قبل بشر القليل من كمأة المانا. أنهى كريسبلت التقطيع، فمزجت المكونات في وعاء. أخيراً، استخرجت العجينة بعد أن ارتاحت، مددتها قليلاً وقطعتها إلى أربعة أجزاء، ثم التقطت شوبكاً لأفردها.
استخدمت كأساً لتقطيع دائرة رقيقة، وما تطلبه الوصفة الآن هو وضع كرة صغيرة من مزيج اللحم في المنتصف، ولفها بالعجينة على شكل هلال باستخدام مزيج من دهن البيض لغلق الأطراف. بدت المهمة بسيطة. لكنها لم تكن كذلك. من بين اثنتي عشرة قطعة حاولت إغلاقها، لم تشبه الصورة سوى واحدة فقط. البقية إما فشلت في الإغلاق تماماً، أو بدت مشوهة. لم أبالِ، فالصلصة ستغطي كل شيء. ذكرت الوصفة ثلاث طرق للتحضير.
القلي بدهن البوفول ليصبح الخارج هشاً ومقرمشاً. أو الطهي بالبخار لتتماسك العجينة. أو السلق الهادئ، لكنه لا يُنصح به إلا إن كنت أنوي إضافتها إلى حساء. لم أرد المخاطرة باستخراج دهن البوفول للقلي في ظل انخفاض المانا، فاخترت الطهي بالبخار. كان الأمر سهلاً: القليل من الماء في قدر، نتركه يغلي، ثم نضع فوقه سلة تحتوي على جيوب اللحم، كما أسميتها الآن. أعدت مزيج الفطر والبصل إلى النار، أضفت النبيذ الأبيض وبدأت في تكثيفه.
قررت ألا أطلب مساعدة كريسبلت في هذا. حسناً، حاولت ذلك، لكن نظراته جعلت من الواضح تماماً أن عليّ تفقد جيوب اللحم، حتى وإن لم يرمِ في وجهي شرراً أو قطعة فحم. لم أستطع تخزينها ثم إخراجها مجدداً دون استنزاف المانا، لذا تركتها جانباً، وأضفت الكريمة إلى مزيج الفطر، مع الملح والفلفل، وأخيراً بشرت القليل من كمأة المانا.
اقترب أوغست مني وقال: "هل هناك سبب يمنعك من وضعها في مخزونك بينما تجهز الصلصة؟".
شعرت بالحرج، وأحسست بحرارة وجنتي.
قلت: "أنا على وشك نفاد المانا، لذا كان عليّ الاقتصاد فيها قدر الإمكان مقارنة بالوضع الطبيعي".
سأل بقلق: "هل هذا طبيعي؟".
أجبت: "لا، ليس طبيعياً. أنا أرمم قنوات المانا لدي حالياً، لذا فهي أقل من معدلها المعتاد".
سأل: "كان يجدر بك إخباري بذلك قبل أن أحدد لك المهمة. هل تحتاجني أن أخزنها لك؟".
هززت رأسي نفياً، لكن قاطعتنا جوليا بدخولها الغرفة، حاملة ما بدا نسخة طبق الأصل من الكتاب الذي معي، حتى في آثار التلف على غلافه.
قالت وهي تلهث: "يا طاهي، إنه هنا، وهو كامل".
حدق فيها أوغست للحظات.
"لماذا هو هنا؟"
قالت: "ظننت أنك تود رؤيته. هذه النسخة تحتوي على كل شيء حتى آخر إدخال".
لم يبدُ أن أوغست سمعها.
"جوليا، لا يمكن لهذا الكتاب أن يغادر المطبخ".
احمرت وجنتاها فوراً وهي تضمه إلى صدرها بقوة.
تنهد أوغست والتفت إلي: "أعتذر يا سيد أشمون. ما كان ينبغي لي أن أتهمك أو أتهم من يتصلون بك بالسرقة. كان تصرفاً غير لائق مني".
انحنى بعمق دون أن يرفع رأسه. لم أعرف ما أفعل أو أقول، فنظرت إلى الآخرين، لكنهم قلدوه وانحنوا أيضاً.
قلت: "آه، لا بأس. كما قلت، حصلت عليه من متجر كتب في فارنوكس".
رفع أوغست رأسه ووجهه محتقن بالدم.
"إن أردت استبدالي في تعليمك، فأنا أتفهم ذلك تماماً".
رفعت يدي قائلاً: "لا، لا، أرجوك، أنت بخير. قيل لي أن أكون حذراً معه، لكن إن كان مجرد نسخة، فلا مشكلة. ظن ميلو أنه مزيف تماماً".
أومأ أوغست، وعاد تركيزه إلى الوجبات خلفنا بعد أن توقفنا جميعاً.
قال: "أنهوا وجباتكم. توريل، ابدأ بالتقديم؛ أمامك خمس دقائق. تريفور، أنهِ طبقك، ثم سنتحدث. وجود الكتاب يثير الكثير من التساؤلات، لكن طعامكم سيبرد إن ناقشنا الأمر الآن، وقد تحترق صلصتك".
وهو ما ذكرني بأن صلصة الفطر لا تزال على النار!
هرعت إليها، أبعدتها عن النار واستخدمت ملعقة لتقليبها برفق، ملاحظاً أن الصلصة بدأت تلتصق بقاع الإناء. لم أستطع إلا أن ألاحظ توهجاً برتقالياً خفيفاً ينتقل من كريبلت إلى الزلابية، لكنه بدا كمن يحاول إخفاء الأمر، وكان من الواضح أنه يعيد تسخينها لتصل إلى درجة الحرارة المثالية. وضعتها في الطبق بابتسامة، وغطيتها بالصلصة، وأنهيت الطبق بقليل من عشب الثوم المفروم ناعماً.
تمنيت لو استطعت شحنها بالطاقة من أجل ليلي التي كانت تنظر إلي الآن، لكنني ببساطة لم أمتلك المانا اللازمة لذلك.
همست: "آسف يا ليلي، لا أملك أي مانا. لا أستطيع شحنها".
وضعت الطبق على الطاولة أمام أوغست. كان توريل ينتظر بالفعل، وبدا أن لديه سمكة مشوية بلون ذهبي مائل للبني، بجلد مقرمش رقيق وشرائح ليمون وأعشاب فوقها.
علقت وأنا أنظر إلى طبقه: "هذا يبدو رائعاً!"
نظرت إلى طبقي، وأدركت أنني لم أبذل جهداً حقيقياً لجعله يبدو جذاباً كما فعل هو. صحيح أنني أضفت القليل من عشب الثوم على الوجه، لكن طبقه كان ملوناً وشهياً. أما طبقي فكان بصلصة رمادية كريمية مع بعض البقع الخضراء.
قال أوغست: "سنجرب أنا وجوليا كلا الطبقين ونقرر الفائز، لكن لا تقلق. سنأخذ التدريب في الحسبان يا تريفور، لذا سيكون الأمر عادلاً".
نظرت جوليا للأسفل، ولا تزال تضم الكتاب بين ذراعيها، ومن الواضح أنها لم تكن راغبة في تركه. بدا أن أوغست لاحظ مأزقها، فأخذ منها الكتاب ووضعه بعيداً.
اتجه كلاهما إلى وجبتي أولاً. كنت متوتراً جداً بشأن ذلك. عند تقطيعها، بدت متماسكة، وكان اللحم في الداخل يبدو مطهواً بشكل مثالي، لكن بسبب الصلصة لم أستطع تحديد ما إذا كانت طرية كما ينبغي أم لا. راقبت بقلق بينما لم يقل أي من الطاهيين شيئاً، ولم يظهرا أي رد فعل، سوى إيماءة بسيطة قبل أن ينتقلا لتجربة وجبة توريل. أخذا قضمتين أيضاً دون تعليق، لكنني رأيت توريل ينتفض قليلاً عندما أخرج أوغست حراشف سمكة من فمه.
قال: "حسناً يا تريفور، طبقك لو قدمته في مطعم، لاحتاج إلى عرض أفضل، لكنني أعتقد أنك تدرك ذلك. إنه مُقدّم كما لو كان لعشاء مع الأصدقاء، لكن النكهات كلها حاضرة. أعرف الوصفة التي كنت تحاول تنفيذها، وقد غيرتها، لكن إضافة المزيد من الدهون إلى اللحم كانت فكرة جيدة. إنه طري جداً ولا يزال ساخناً بشكل مفاجئ. التتبيل جيد، لكن الخضروات تحتاج إلى تقطيع أفضل. أخيراً، كانت صلصتك توازناً لطيفاً بين القوام الكريمي والنكهة الترابية، مع لمحة خفيفة من حلاوة النبيذ. أحسنت".
أومأت جوليا.
قال أوغست: "توريل، نكهاتك قوية. لقد ضاعت السمكة تحت الأعشاب والليمون. إن كنت ترغب في استخدام هذا النوع من النكهات مع السمك، فأعتقد أن الأمر سيكون رائعاً، لكنك ستحتاج إلى سمك بنكهة أقوى لتتكامل معها. الطبق مطهو بامتياز. الجلد ممتاز، باستثناء أنه لم يُحضر بشكل صحيح ووجدت حرشفة".
نظر إلى تلميذه وقال: "بالنظر إلى نقص تدريبهما، سأمنح الفوز لتريفور وكريبلت. على الرغم من أن التنفيذ يمكن تحسينه، فقد كان طبقاً جيداً ومشبعاً، وقد ارتكبت أخطاءً لم أكن أتوقعها منك يا توريل".
أطرق توريل رأسه، لكنني كنت أحدق في السمكة. كنت أرغب حقاً في تجربتها.
سألت برجاء: "آه، يا طاهي؟ هل يمكنني تجربة سمكته؟"
أشاروا لي بالموافقة، فلم أنتظر، وأخذت شوكة نظيفة وتناولت قطعة من السمك. كان ينبغي أن يفوز. كانت لذيذة. كان اللحم طرياً وهشاً، والجلد مقرمشاً تماماً، ونعم، لم تستطع تذوق السمك تحت الليمون والأعشاب. لم يهم ذلك. كانت مذهلة.
قلت لتوريل: "هذا جيد جداً!"
وأضافت وأنا آخذ قضمة أخرى: "كنت سأمنح الفوز لك!"
تشجع توريل بذلك، فأخذ قضمة من طبقي، ثم أخرى، وأخرى، حتى وقفت ليلي وراحت تحدق به.
قلت ضاحكاً: "ربما يجدر بك ترك البقية لها".
سأل أوغست: "هذا الكتاب الآن يا تريفور. لا أعرف كيف وُجد. لا أعرف كيف يكون نسخة طبق الأصل من كتابنا. هل كانت هناك نسخ أخرى في المتجر؟".
هززت كتفيّ: "لا أذكر أنني رأيت شيئاً، لم أكن منتبهاً حقاً، أنا آسف".
سأل: "ذكرت أنه في فارنوكس. هل تتذكر الاسم؟ أو مكانه؟".
فكرت في الأمر، فلم أستحضر اسماً قط، ولا الشارع الذي يقع فيه. كنت أعرف أننا ذهبنا من السوق إلى المتجر، هذا كل ما في الأمر. أتذكر بعض النقوش على الواجهة، لكنني مهما حاولت لا أستطيع تذكر هيئتها.
قلت: "آه، لا، أنا آسف. لا أستطيع تذكر أي شيء عن المتجر. كان يديره رجل يدعى مورلين. كان مغامراً يوماً ما. أظنه أعطاني مذكراته".
قال وهو يمد يده: "همم، الاسم يبدو مألوفاً، لكنني لا أعرف من أين. هل لي برؤية المذكرات؟".
أخرجتها من خاتم التخزين وحاولت مناولته إياها، لكنني لم أستطع إفلاتها، كأنها التصقت بيدي.
قلت في حيرة: "ما الذي يحدث؟".