نظرتُ إلى الوجبتين مجدداً، أفتش عن شيءٍ قد أكون نسيته، لكن كل شيء كان حاضراً. تذكرتُ تتبيل كل المكونات. ربما كان يجدر بي تذوق الصلصة مرتين أثناء الطهي للتأكد من المذاق، لكن هذا كل ما خطر ببالي. أرسل لي كريسبلت شعوراً بالحيرة.
التفتُّ إلى أوجست، ولم يكن لدي سوى شك واحد: "أهو لأنني لم أستخدم المرق الصحيح في الصلصة؟"
ارتسمت ابتسامة خفيفة على وجه الرجل.
"لا، هذا جيد. استخدام البقايا أمر مهم، وإن كان غير مألوف. ما أخفقتَ فيه، وهو ما يجب فعله دائماً مع شرائح اللحم، وخصوصاً الفيليه، هو تركها لترتاح."
لا أظن أنني تركتُ قطعة لحم واحدة لترتاح منذ بدأت الطهي. في الواقع، لم يذكر لي أحدٌ هذا الأمر قط حتى الآن.
ضحك أوجست: "حسناً، نظراتك الحائرة تخبرني بكل ما أحتاجه. لنبدأ من البداية. أظن أنك تعتمد اعتماداً مفرطاً على كريسبلت في طهيك الفعلي، ومع أن وجود رفيق يساعدك أمر رائع، بل ومدهش -فلطالما تمنيتُ امتلاك طاهٍ من عنصر النار خاص بي- إلا أنه لا يزال من المهم أن تتقن الأساسيات وأن تعرف كيف تطهو بنفسك."
قالت جوليا: "علينا تجربة الطعام قبل أن يبرد. أنا متشوقة لرؤية ما يمكنه فعله."
أومأ الآخرون وتقدموا لتذوقه. كنت واثقاً من جودة الوجبة. لقد أعددتها مرات عدة من قبل، والصلصة، رغم أنها إضافة حديثة، لا تزال حاضرة في ذهني. انتظرتُ بينما تذوق الثلاثة اللحم. كان كريسبلت يحوم بالقرب، متلهفاً بوضوح لسماع توجيهاتهم.
كان أوجست أول من تكلم: "إنه جيد؛ اللحم مطهو بإتقان، لكنه يفتقر إلى بعض العصارة. الصلصة ذات نكهة متوازنة، وقد طُهي النبيذ جيداً، ويضيف البصل حلاوة. المهروس ناعم، ولم تبالغ في معالجة النشاء، لذا كريسبلت، عمل ممتاز في الطهي. تريفور، عمل ممتاز في الصل..."
صاح توريل مقاطعاً: "يا للهول! تباً، عذراً أيها الشيف."
سكتَ فوراً حين أدرك أنه قاطع معلمه.
لكن أوجست نظر إليه باستغراب: "ما الأمر؟"
أضاف توريل: "التعزيزات يا شيف. حصلتُ على حزمة من التعزيزات من هذه الوجبة."
لقد نسيت تماماً أن الحساء سيضفي تعزيزات على الطعام. لم أتعمد دمجها في الوجبة. لم أكن لأنكر الأمر بعد الآن، لكنني لم أرغب في تشتيت الانتباه عن تعلم الطهي بالتعزيزات، ومع ذلك أفسدتُ الأمر. اتسعت عينا جوليا وهي تفحصها بوضوح.
قال أوجست: "مثير للاهتمام، لكننا لسنا هنا من أجل التعزيزات. نحن هنا لنعلمك الطهي، وقبل أن ننتقل للوصفات المتقدمة، أعتقد أننا بحاجة لتعليمك بعض الأساسيات. كريسبلت، طهيك مثالي، لذا سنجعلك تشكل الأدوات وتستخدمها. تريفور، لقد مارستَ مهارات التحضير بوضوح، لذا ستتدرب على الطهي."
بينما كان يشرح، بدأ أوجست بإخراج المكونات على الطاولة، وما أدهشني حقاً هو أنه أحضر لوح تقطيع معدنياً لكريسبلت كي لا يقلق بشأن حرق اللوح الخشبي.
أوضح أوجست: "بحلول الغداء، أريد منكما تجاوز الجوانب التي تفتقران إليها. تريفور، لاحظتُ استخدامك لخاتم تخزين، لكن الذي في إصبعك لا يبدو بجودة كافية لإيقاف الزمن تماماً، ضع ذلك في اعتبارك عند توقيت الوجبات."
قلتُ: "لا أستخدم الخاتم. لدي قدرة تجمد كل ما يتعلق بالمطبخ والطهي تماماً."
قررتُ متابعة العرض، فأخرجتُ برميلاً من الملح.
"هذا مفيد وجيد أن..."
تجمد أوجست في مكانه حين هبط ضغط مألوف على المطبخ.
شرحتُ قائلاً: "تلك ليلي."
رأيتها تظهر خلفي، وتراقب الطهاة الثلاثة.
قال بضحكة خفيفة: "أرى ذلك. حسناً، العمل تحت الضغط تحدٍّ بلا شك. ربما يكون هذا تدريباً جيداً لمتدربي أيضاً."
كان أوجست وجوليا يتعاملان مع ضغط ليلي على نحو جيد. بعد تعثر طفيف في البداية، عادا إلى وتيرة العمل المعتادة. أما توريل، فلم يكن الأمر باليسير عليه؛ إذ بدت حبات العرق على جبينه وكان يصارع ليؤدي مهامه.
سألته بفضول بينما كنت أناول ليلي بقايا الوجبتين اللتين اختفتا سريعاً: "هل تضطر للتعامل مع هذا الضغط العالي كثيراً؟".
أجاب وهو يناول كريسبليت كومة من الخضروات: "لا، هذا نادر جداً. لكننا نستقبل أحياناً زواراً أقوياء من قارات أخرى، أو نضطر للتعامل مع ملك غاضب في مزاج سيئ، وفي تلك الحالات يكون الضغط ثقيلاً. لذا، فالتدرب تحت هذا الضغط باستمرار نعمة كبيرة".
أثار إعجابي الطرق غير التقليدية التي يتبعها كريسبليت في تحضير الخضروات؛ فبدلاً من تقشير أي شيء، رأيته يحرق الطبقة الخارجية للبصل بينما يبدو الداخل سليماً. كانت السكين التي يستخدمها كريسبليت مصنوعة بوضوح من الفحم، لكنها كانت مضغوطة للغاية، خاصة عند الطرف، حتى كادت تلمع. بدأت أنا في طهي المكونات؛ جهزت شرائح لحم، وقطعة مشوية، وقررت أخيراً إعداد مرق، فأخرجت المزيد من العظام وبدأت بشويها.
كان الأمر أصعب مما توقعت؛ فبينما كنت أطهو، كان أوجست ينادي طالباً طريقة معينة لطهي شريحة اللحم، ومن بين تسع قطع أعددتها، لم تُطهَ سوى اثنتين بشكل صحيح. لم يكن حال العظام أفضل، إذ نسيتها تماماً أثناء انشغالي بالشرائح. حين عدت إليها، كانت الدهون قد احترقت، وأصبح قاع القدر غير صالح للاستخدام. لم تجد ليلي أي مشكلة مع كومة شرائح اللحم التي شحنتها بالطاقة سريعاً، متذكراً حديثنا عن كيفية تغذيها على المانا.
التهمت ليلي كل اللحم الذي طهوته، لكنني احتجت للحذر بشأن مستوى المانا لدي، إذ لاحظت انخفاضه عن المئة. كان أداء كريسبليت أفضل مني، لكن كان من الواضح أن التقطيع المتساوي ليس من نقاط قوته؛ إذ يبدو أنه يتحمس أكثر من اللازم لفكرة التقطيع فيبالغ، محولاً المكونات إلى هريس.
بحلول وقت الغداء، حصلنا على كلمة "أفضل"
من أوجست، لكنه أخبرنا أننا بحاجة للمزيد من التدريب. مُنحنا ساعة لابتكار طبق جديد؛ سيتولى كريسبليت التحضير، وسأتولى أنا الطهي. وخلال ذلك، سنتنافس ضد توريل الذي كان لا يزال يصارع للعمل تحت ضغط وجود ليلي نائمة عند أقدامنا. كان عليه أيضاً طهي شيء جديد تماماً، ولتحقيق العدالة، وبما أنه تلقى تدريباً أطول، حصلنا على ضعف الوقت المخصص للطهي.
انتقلنا إلى الجانب، وأردت أن أثير الإعجاب، فدون تفكير عميق، أخرجت نسخة كتاب الطبخ الملكي التي بحوزتي وقلبت صفحاتها. احتجت للعثور على شيء يمكننا صنعه بالمكونات المتوفرة لدينا. كان الكتاب زاخراً بالوصفات؛ ثعبان محشو، بطن خنزير ملفوف حول حشوة أعشاب ومغلف بلحم خنزير مقدد، فطيرة سمك. حين قلبت الصفحة التالية، وجدت ضالتي. معجنات بوفول مفرومة مع صلصة كريمة الفطر والنبيذ الأبيض.
أطلق كريسبليت شرارات موافقة. كانت هناك خضروات كافية تساعدني، وسنحتاج لتقطيع البوفول تقطيعاً دقيقاً. غير أن شرارات كريسبليت لفتت انتباه أوجست الذي كان يتحدث مع جوليا، فرفع حاجبه وبدا وكأنه مسمر أمام كتاب الطبخ.
قال وهو يقترب: "تريفور، من أين حصلت على هذا الكتاب؟".
أجبت: "اشتريته في فارنوكس".
قال: "هذا يبدو شبيهاً جداً بكتاب الطبخ الملكي الموجود في مطبخنا".
جذب تعليقه انتباه توريل وجوليا أيضاً. جاء أوجست إلى جوارنا، ونظر إلى الكتاب حيث تجعد جبينه مجدداً، ثم مد يده ليلتقطه.
علق وهو يقلب الصفحات: "كيف تملك هذا؟ يبدو ويلمس كأنه الأصلي".
تمتم: "هذا مستحيل. رأيته هذا الصباح حين أقفلت عليه".
حاولت التوضيح: "قيل لي إنه نسخة حين اشتريته".
استمر أوجست في تقليب الصفحات حتى بدا أنه عثر على شيء أثار اهتمامه حقاً.
"كيف؟".
أشار إلى الصفحة وخفضها لأتمكن من الرؤية.
سأل بلهجة حازمة: "هذه الصفحة، هذه الوصفة، لم أكتبها سوى قبل شهر. هذا خط يدي. كيف تملك هذا الكتاب يا تريفور؟".
لم أعرف ماذا أقول. كنت قد قلت الحقيقة بالفعل. لم يكن هناك شيء آخر.
شرحت مجدداً: "كما قلت، اشتريته من متجر كتب في فارنوكس. أخبرني المالك أنه نسخة".
قال وهو يبدو غاضباً الآن، لكنه محتار بوضوح بين رغبته في عدم اتهامي مباشرة: "لكنه ليس نسخة. كيف يمكن أن يكون؟ إنه مكتوب بخط يدي. جوليا، أرجوك عودي إلى القصر وتحققي من وجود الكتاب هناك. تريفور، يجب أن تعلم، إن كان هذا من القصر، فهي جريمة خطيرة جداً أن يسرقه أحد، حتى لو فعل ذلك شخص نيابة عنك".
في الحقيقة، لم يرق لي هذا الاتهام. لم أسرق شيئاً، وشعرت بقلبي يخفق بينما تصاعد الغضب بداخلي.
أخذت نفساً عميقاً وتمتمت: "أنا لست لصاً. قلت لك الحقيقة".
لم أكلف نفسي عناء البوح بمخاوفي، فقد علمت أنهم سيدركون الحقيقة بعد قليل، لكنني لن أسمح لهم بانتزاع كتابي. لم ألقِ بالاً لما يقولونه. سأذهب إلى ماركوس مباشرة إن استدعى الأمر. استجمعت شجاعة لم أكن أعرف أنني أملكها، مددت يدي، خطفت الكتاب من يد أوغست، وأعدته إلى مكانه على الطاولة.
قلت وأنا أستعيد الصفحة التي كنت أطالعها: "بينما تكتشفون أن هذه مجرد نسخة، سنواصل نحن تناول وجبتنا".
رأيت التردد في عينيه وهو يحاول الرد، لكنني لن أسمح بمعاملتي كلص في بيتي. لاحظت ليلي انزعاجي، فراحت تحدق في أوغست بدورها، مما جعله يتراجع عن المضي في إثارة القضية. أما كريسبليت المسكين، فقد ظل يتنقل ببصره بيننا بحيرة، قبل أن يتبادل حديثاً قصيراً مع ليلي أثار غضبه؛ إذ تحول لونه إلى الأحمر القاني والأسود، وراحت جمرات متناثرة تتصاعد من قمة رأسه.
همست له: "لا بأس يا كريسبليت. سيدرك قريباً أنها مجرد نسخة. من الطبيعي أن يغضب إن ظن أننا أخذنا الأصل. دعنا نكمل تحضير الطعام، حسناً؟"
أخرجت قطعاً من لحم البوفول، ولاحظت أن الوصفة لا تذكر استخدام نوعين مختلفين من اللحم. لكنني تذكرت أننا حين صنعنا الفطيرة استخدمنا قطعتين مختلفتين، فمنحنا ذلك مذاقاً رائعاً، لذا اتخذت قراري بتعديل الوصفة، وحصلت على موافقة كريسبليت في دفقة من الشرر. راح كريسبليت يجهز البوفول، بينما بدأت أنا في إعداد العجين. كنت ممتناً لوجود الغرفة الباردة؛ فهي ستسهل الأمور كثيراً، طوال الوقت الذي كان فيه أوغست يثقب ظهري بنظراته، أو هذا ما كان يفعله حين لا تكون ليلي ناظرةً إليه.
يبدو أن خوض مسابقة تحديق مع ليلي لا ينتهي على خير.
تنهد أوغست وقال: "توريل، إن لم تبدأ الآن، فلن تكون جاهزاً حين يحين وقت تقديم طعامك".
انتفض المتدرب الذي كان يراقبنا بعينين واسعتين من بعيد، وهرع يخرج المكونات.
"توريل، اصنع شيئاً جديداً. لا أريد نسخة أخرى من الدواجن المحشوة. أنت تفعل ذلك في كل مرة".
أعاد توريل معظم ما أخرجه، ثم استل سمكة من نوع ما. غضضت الطرف عن الكتاب، فهذا سيكون ممتعاً.