جاء هاري للمساعدة في رفع البطون. كان الملح جيداً، إذ استطعت تخزينه وسحب حاجتي منه لتغطية كل بطن بكمية وافرة.
سألت بفضول: "هل نقطعها إلى قطع أصغر؟ هل يساعد هذا في تسريع التمليح؟"
هز هاري كتفيه: "هذه القطع سميكة جداً، الأفضل أن تتركها كما هي وتصبر عليها. يمكننا البحث عن خيارات أخرى لتسريع العملية، لكن بصراحة لا أعرف الكثير عن هذا الأمر".
قال هاري: "أعلم أن مصانع الجعة الكبيرة تعتق الأشياء أسرع من المعتاد، لذا أشعر أن هناك إمكانية لذلك. لكني لا أعرف ما يستخدمونه".
قال ميلو: "في أسوأ الأحوال، ابدأ الآن، وعندما نعود بعد بضعة أشهر ستكون جاهزة، ثم تبدأ من جديد".
رد هاري: "لن ينجح الأمر خارج هذه. ما احتمالية أن يحصل على لحم التنين وخنزير التيتان مرة أخرى؟ وحتى لو حصل، فالتنين أضخم وأسمك بكثير من الخنزير، لذا لن ينضجا في الوقت نفسه".
أثار هذا سؤالاً لم أفكر فيه بعد.
سألت: "هل يمكن المبالغة في تمليح اللحم؟"
أوضح ميلو: "نوعاً ما. يظل صالحاً للأكل، لكنه سيصبح مالحاً جداً. أحياناً يحفظ الناس اللحم بتخزينه في الملح هكذا. الأمر ليس مثالياً فحسب. مع وجود متجر، يمكنك الحصول على خاتم تخزين في نهاية المطاف، وسيقوم بالمهمة بشكل أفضل، حتى لو كان كل ما يفعله هو إبطاء الزمن".
أُغلقت الأوعية الثلاثة بعد ذلك بقليل، وعرض ميلو علينا بعض الماء العذب لنغسل أيدينا من أثر البطون.
سألت بأمل: "هل تعتقد أننا نستطيع إيجاد مكان لغرفة التدخين؟"
قال هاري وهو يلوح بيده بينما كنا نتجه للخارج: "سأتدرب مع الفتية. إذا احتجت إليّ مجدداً، نادِني".
لم يستغرقنا الأمر طويلاً للعثور على موقع للمدخنة.
كانت هناك زهور مزروعة في المكان، لكن بعد استخدام مهارة "التنقيب الغامض"، لم تكن أي منها نادرة، لذا باشر ميلو العمل.
بنى صندوقاً بسيط المظهر لتدخين اللحم بسقف جملوني. وفي أعلى كل طرف من طرفي السقف، كانت هناك ثلاث فتحات للتهوية. تُرك الباب مفتوحاً لنركب فيه شيئاً، ولم تكن هناك نوافذ. دخلت مع ميلو لتفقد المكان، كان قد ثبت ست عوارض عبر السقف مع خطافات حجرية على كل منها، وفي المنتصف كانت هناك حفرة نار صغيرة.
قال ميلو: "إنه بسيط للغاية، لكنه سيفي بالغرض. تعلق اللحم على العوارض هنا بينما تشعل دخاناً بارداً في الحفرة، لذا تأكد من استخدام خشب أخضر".
سألت بفضول: "ألن يستطيع كريسبليت المساعدة؟"
أوضح ميلو: "بالتأكيد يمكنك جعل كريسبليت يتحكم في الأمر إن أردت، لكن عندما تستخدم دخاناً بارداً كهذا، فإنك تدخن اللحم لفترة طويلة جداً، عادةً لعدة أيام. هذا يسمح للحمك بالبقاء لفترة أطول".
كان من المفيد معرفة ذلك. لم أرغب في الاعتماد على كريسبليت في كل شيء، والحصول على لحم مجفف أو نقانق لا تحمل ميزة الحصانة ضد النار سيكون أمراً جيداً في الواقع. سأحتاج إلى الحصول على بعض الخشب الأخضر، لكن ذلك لن يكون صعباً.
سأل ميلو بسعادة: "حسناً، سأتركك وشأنك. ما خططك لهذا اليوم؟"
ضحكت: "النوم. أنا منهك".
قال ميلو: "هذا هو الأفضل على الأرجح. سأبدأ تدريبك على المانا الليلة. آمل أن يتمكن كريسبليت من المساعدة. بالمناسبة، أين كريسبليت؟"
ونظر حوله بفضول.
قلت متذكراً الليلة الماضية: "أظن أنه يعمل على تمثال في المطبخ لا يريد لأحد رؤيته بعد".
بمجرد وصولنا إلى غرفة الجزارة هذا الصباح، بقي كريسبليت في المطبخ، وإذا كان يريد إبقاء الأمر سراً، فلن أقتحم خصوصيته.
قال ميلو: "سأجعل أحدهم يوقظك عندما تصل الأميرة إن لم تكن مستيقظاً بالفعل".
قررت إلقاء نظرة سريعة، وكان كريسبليت يعمل بالفعل على تماثيله. كانت هناك الآن ثلاثة تماثيل بشرية، وبالنظر إلى أشكال أجسادها جميعاً، كان لدي شك قوي بأنني أعرف بالضبط ما يصنعه، لكنني لم أرغب في المقاطعة مبكراً.
قلت: "كريسبليت، سأصعد للأعلى لأخذ قيلولة. يمكنك البقاء هنا ومواصلة العمل على التماثيل إن أردت".
رأيت وميض شرارات من الضباب، لكنه لم يتلاشى، لذا اعتبرت ذلك إشارة على بقائه.
ناديت مجدداً، وحصلت على وميض شرارات آخر: "إذا احتجت إلى صنع أي شيء دائم، ابحث عن ميلو. عادة ما يكون في المكتبة".
خرجت من غرفة الجزارة إلى الفناء حتى لا أمر بجانب التماثيل وأفسد المفاجأة، وشققت طريقي ببطء نحو المدخل الخلفي حيث تقع الغرفة المشمسة، حين لمحت شجرة قديمة غير بعيدة، أقرب إلى حافة العقار خلف تلة صغيرة. كان هناك عشب ناعم حول جذعها، مع ضوء الشمس المتسلل عبر الأوراق في الأعلى. كان يوماً رائعاً، لذا قررت الاستلقاء على الأرض بجانب الشجرة. ورغم كونه فصل الشتاء، إلا أن الشمس المشرقة منحت دفئاً لطيفاً بدا وكأنه يغمر المدينة، وقبل أن أدرك ذلك، كنت قد غططت في النوم.
* * *
استيقظتُ فجأةً على دفعةٍ قويةٍ في جانبي. فتحتُ عينيَّ مذعوراً، فاستقبلتني عينان زمرديتان غاضبتان تحدقان فيَّ من علٍ.
سألتُ: "ليلي؟"
تلقيتُ دفعةً أخرى. هذه المرة انتبهتُ إلى أن ليلي تنكزني بمخلبها. لم تكن مخالبها بارزة، لكن الدفعة جعلتني أنزلق قليلاً على الأرض.
سألتُ بحيرةٍ وأنا أتلفتُ حولي: "ما الخطب؟"
لم يكن هناك سوى ليلي واقفةً فوقي، ترمقني بنظرةٍ حادة. استدارت ليلي وبدأت تمشي نحو المنزل. لم تقطع سوى بضع خطواتٍ حتى توقفت، والتفتت إليَّ، ثم تابعت السير بضع خطواتٍ أخرى. كانت الرسالة واضحة. عليَّ أن أتبعها. خمنتُ أن أمراً ما قد حدث، فنهضتُ مسرعاً ولحقتُ بها. كان جانبي يؤلمني قليلاً حيث نكزتني ليلي، لكن حال اقترابنا من الباب الخلفي، سمعتُ صوتاً جهورياً.
صاح هاري مندفعاً من الباب: "تريفور! ها أنت ذا!"
لم يكد يقطع خمس خطواتٍ نحوي حتى مرت بي كرةٌ عملاقةٌ من النار والرماد، بلونٍ أحمر داكنٍ بدت متقلبةً ومخيفةً، وكان حجمها يضاهي حجم هاري نفسه، متجهةً مباشرةً نحوي. لم أُمهَل لأستوعب الموقف حتى اصطدمت بكرتي من الفحم في أحشائي، لتزيد من ألم جانبي المكدوم. ثم غمرتني موجةٌ من المشاعر: غضب، وارتباك، ومزيدٌ من الغضب، ثم ارتياح. حينها أدركتُ الأمر.
"أعتذر يا كريسبلت. كان ينبغي أن أخبركِ أو أخبر أحداً بأنني سأنام في الخارج. بدت الشجرة مريحةً للغاية."
كان هاري قد لحق بي للتو، ومن الواضح أن صياحه قد جذب انتباه الجميع، فقد رأيتُ ميكا تطل من الباب، بينما كان جين وميلو يهرعان نحونا.
قال هاري بلهجةٍ حازمة: "تريفور، في المستقبل، أرجوك أخبر أحداً بمكانك إذا كنت ستتجول. لقد بحثنا عنك جميعاً وخشِينا الأسوأ، خاصةً وكريسبلت في حالة ذعر. كانت الأميرة على وشك إرسال الحراس للبحث عنك في المدينة."
قلتُ مطأطئاً رأسي: "أنا آسف. لم أفكر في الأمر حقاً. كنت متعباً، وبدا المكان مناسباً."
قال ميلو حين وصل أخيراً: "خفف عنه يا فتى. على الأرجح لم يكن يعلم أنك لا تستطيع رؤية قاعدة تلك الشجرة من الباب الخلفي."
تلقى ميلو هو الآخر قطعةً من الفحم.
قال ميلو وهو يرمقني بنظرةٍ حادة: "لا أقول إنه كان يجب ألا يخبرك يا كريسبلت. أقول فقط إنه كان متعباً ولم يمعن التفكير، وهو خطأ لن يكرره، أليس كذلك؟"
قلتُ: "بالطبع. أنا آسف حقاً. كنت أغادر غرفة الجزارة للتو، ورأيت الشجرة فبدت مريحةً للغاية مع تسلل أشعة الشمس عبرها."
لقد أخطأت، خاصةً حين أخبرتُ كريسبلت أنني سأصعد إلى الطابق العلوي ثم لم أفعل.
قال جين وهو يبتسم لي نصف ابتسامةٍ قبل أن يستدير عائداً إلى المنزل: "على أية حال، الأميرة هنا، لذا يا تريفور، نظف نفسك. سأخبرها بأنك ستكون في المكتب بعد قليل."
تبعه هاري دون أن ينبس ببنت شفة.
ضحك ميلو قائلاً: "لقد جعلتَ كريسبلت قلقةً جداً وهي تحاول العثور عليك، وعندما ظهرت ليلي، لم يستغرقها الأمر طويلاً لتثبيتك، وهذا جيد، رغم أن الضغط الذي كانت تبثه يخبرني أنها لم تكن سعيدةً بذلك أيضاً."
أومأتُ برأسي فحسب، وأنا أشعر بالألم في جانبي. التفتُّ للخلف متوقعاً رؤية ليلي لا تزال هناك، كنت لا أزال أشعر بحضورها، لكنها اختفت مجدداً. لم يكن هناك سوى ليان جالسةً على العشب حيث كنت ممدداً، تتكئ على الشجرة بابتسامةٍ ساخرةٍ على وجهها.
قلتُ وأنا أنظر إلى كريسبلت: "آسف، كان خطئي."
خفت اللون الأحمر المتقلب قليلاً، وانكمشت كريسبلت لتعود إلى حجمها الطبيعي.
قلتُ بصوتٍ عالٍ: "ليلي، أعلم أنكِ لا تزالين تراقبين. يمكنني الشعور بذلك. أعتذر أنا أيضاً."
لم يكن هناك أي رد فعل، لكنني نفضتُ الغبار عن ثيابي قدر استطاعتي. كانت هناك بقع ترابية على بنطالي من جراء انزلاقي على الأرض، لكن السترة كانت نظيفةً على الأقل.
قال ميلو وهو ينظر إلى بنطالي: "اذهب وبدّل ثيابك في الأعلى قبل المجيء إلى المكتب. هذا اجتماعٌ رسمي، وليس زيارةً ودية."
نفذتُ ما طُلب مني وهرعتُ نحو المنزل. لم تفارقني كريسبلت طوال الطريق، وكانت أقرب إليَّ من المعتاد بكثير. كانت ليان قد تلاشت هي الأخرى.
بدلتُ ثيابي بسرعة، وارتديتُ بذلتي الرسمية ودخلتُ المكتب، حيث كانت كاثرين تجلس خلف المكتب، وإلى جانبها هاري وكرسيٌ فارغ، وأمام الكرسي مقعدٌ شاغر، بينما كان آرتشي يقف عند المدخل. عند دخولي، رأيتُ ابتسامةً خفيفةً ترتسم على وجه كاثرين قبل أن تعود ملامحها للجمود.
قالت: "لديك فرقة بحثٍ لا يستهان بها إن فُقدت."
قلتُ وأنا أحك مؤخرة رأسي وأجلس: "أعتذر عن ذلك. لم أخبر أحداً بمكاني حين أخذتُ قيلولة."
مجدداً، كانت كريسبلت قريبةً من جانبي، قريبةً بشكلٍ غير معتاد.
بدأت تقول: "لا بأس. أنا هنا في مهمةٍ رسميةٍ تتعلق بالرسالة التي أُرسلت إلينا بخصوص منزل فالريث. للأسف، لن نتمكن من إلغاء دعوة منزل فالريث إلى مأدبة العشاء، لأنها فعاليةٌ رسمية..."
كنتُ على وشك الاعتراض، وإخبارها بأنني لا أنوي الذهاب حينها، لكنها رفعت يدها لتوقفني.
تابعت: "لكن كورين لن يحضر. سيحضر ممثلٌ آخر عن منزلهم، تحت تعليماتٍ صارمةٍ من المَلِك بعدم ترهيبك أو التفاعل معك بأي شكلٍ من الأشكال، بما في ذلك خارج الفعالية الرسمية نفسها."
سألتُ: "ألن يرسلوا شخصاً آخر من المنزل للقيام بذلك؟ أو من منزلٍ آخر؟"
قالت: "ربما، ولكن كما سيخبرك رفاقك بالتأكيد، عند التعامل مع السياسة، من الأفضل أن تعرف من هم أعداؤك بدلاً من أن يتآمروا ضدك في الخفاء."
استغرقني الأمر وقتاً أطول مما ينبغي لأدرك أن هذا قد يكشف الأشخاص الذين يعملون لصالح منزل فالريث.
صمتت قليلًا، وكأنها تمنحني الوقت الكافي لاستيعاب الأمر برمته، ثم تابعت كاثرين: "سنشدد الحراسة حول ممتلكاتك كإجراء احترازي، ويأمل الملك ويتمنى أن تقرر حضور مأدبة العشاء رغم كل شيء".
كانت تبتسم الآن.
ثم أضافت: "على المستوى الشخصي، لست واثقة تمامًا من حاجة المكان إلى حراسة إضافية؛ فبمجرد أن ظهرت ليلي وتحدثت إلى كريسبليت، توجهت إليك مباشرة. من الجيد رؤية هذا الرباط الوثيق بينك وبين رفاقك وأصدقائك. يثير متجرك فضولي حقًا، كيف تضفي تلك التعزيزات على الطعام؟".
ابتسمتُ قائلًا: "هذا سر".
أومأت برأسها مع ابتسامة خفيفة، ثم وقفت وعادت إلى ملامحها الجامدة الصارمة.
"للأسف، لدي الكثير من الشؤون التي يتوجب عليّ متابعتها اليوم. إن سمحت لي، أود إجراء حديث غير رسمي، خاصة بشأن الطعام، بما أنني لن أتمكن من البقاء الآن".
نظرتُ من فوق كتفي إلى ميلو وهاري، وقلت: "أوه، بالتأكيد؟".
قالت مبتسمة: "أوه، هل أنت مستعد لمناقشة الأمر فعلًا؟ كنت أتوقع تمامًا أن تُقابل بالرفض مجددًا".
تابعت وهي تومئ برأسها متجهة نحو مخرج المكتب: "سأعود بالتأكيد حين تنتهي مهامي. أتمنى لك يومًا رائعًا، تريفور أشمون".
توقفت عند الباب للحظة وقالت: "أوه، الأمير لويس يرغب في الزيارة أيضًا للتدريب، إن كان ذلك مناسبًا".
أومأ هاري برأسه مكتفيًا بقول: "هذا مناسب تمامًا، فالمزيد من التدريب أمر جيد دائمًا".
رحلت، وتركتنا نحن الأربعة خلفها.
نظرتُ إلى هاري وميلو، ولم أجد ما أقوله سوى: "هذا نبأ جيد، أليس كذلك؟".