عُدت إلى المطبخ فلم أثر لليلي. رأيت كريسبليت يتابع العمل على تمثال. بدا بشري الهيئة من بعيد. حجبته غلالة من الرماد عن ناظري. اقتربت لأتأمل تفاصيله فتحول التمثال بأسره إلى غبار مع انطلاق كريسبليت من النار.
قال: "مشروع سرّيّ؟"
وسألت بابتسامة. أطلق كريسبليت رشقة من الشرر ونحن نغادر المطبخ.
سألت: "لم تُقنعك لياني بصنع تمثال لها فحسب، أليس كذلك؟"
أثار صمت كريسبليت عجبي، غير أن المانا المنبعثة منه دلت على حماسته، فلم أضغط عليه. متى جهز ورضي عنه، فسأعاينه لا محالة. بلغت الردهة ولاحظت هدوءها المطبق. لا أحد في الجوار البتة. تنبهت أيضاً إلى تعقب كريسبليت خطاي، محرقاً آثار الأقدام المبللة التي خلفتها ورائي وأنا أمضي رويداً لأغتسل سريعاً قبل الخوض في النوم. وجدت ليلي في غرفتي ممتدة كعادتها على الفراش. لم ألق بالاً.
أنهكني التعب. اغتسلت سريعاً في الحمام الخاص، مستخدماً الرون لتجديد الماء ثلاث مرات، وكومت ملابسي ملقياً بسترتي النظيفة وحدها، ثم أويت إلى النوم منكمشاً بجانب ليلي.
* * *
أيقظني طرق عنيف. كأنني ما نمت قط، لكن صوت هاري تسلل من خلف الباب.
"تريف! الأطباء في انتظارك بالأسفل. ارتدِ ملابسك وتعالَ نزلًا".
ما قدرت على الحراك من شدة الإعياء.
قال: "تريف؟ أنت مستيقظ، أليس كذلك؟"
تمتمت وأنا أرتدي ملابس نظيفة: "أجل، أجل، أنا آتٍ".
نزلت الدرج فوكزني هاري في ذراعي.
وقال ضاحكاً: "أُمِرتَ بالنوم مبكراً، أتعلم".
ما عذبت نفسي بالدفاع عنها. لم أدرِ متى أغمضت عيني، لكنني شعرت كأنني لم أحظَ بساعتين من النوم حتى، ثقلت أطرافي فجأة وعلقت بأنفي رائحة دم معدنية خفيفة لازمتني.
قال هاري: "آثار الأقدم المحترقة على الأرض بدت لقطة طريفة. لقد نظفها آرتشي بالكامل".
تمتمت: "أظننا بحاجة إلى حمام أقرب إلى غرفة التقطيع".
قال هاري: "أوافقك، لكني أرى أيضاً ضرورة ألا تجهد نفسك مجددًا. سمعت بما جرى معك في جراي روك بالمناسبة. العاصمة ليست مكاناً لإنهاك النفس حتى الإغماء".
تمتمت: "آسف".
ودخلنا غرفة الدراسة.
جلس ميلو بالفعل. ضم المكان رجلاً وامرأة يرتديان رداءين أبيضين باليين. بدا الرجل طاعناً في السن بشعر رمادي ووجه غائر التجاعيد، بينما لم تتجاوز المرأة العقد الثاني بشعر أصفر طويل كأنه اصطناعي.
انحنى العجوز، وخلفه المرأة: "التحية لك يا سيّد أشمون. اسمي إيبوت. أنا مسؤول طبيّ كبير لدى العائلة المالكة، وهذه مساعدتي جوين، وستحضر معنا اليوم".
قال: "أُبلغنا بأزمتك وأن جرعة زائدة قوية من تجديد المانا كانت السبب. لكنهم لم يفصحوا كثيراً عما أحدثها".
أومأت.
"أجل، أخشى أننا لا نستطيع مناقشة السبب المباشر".
سأل إيبوت: "فهمت. إذن، أتستطيع إطلاعنا على مستويات المانا لديك، وكمية ما استعادته وقت حدوث الأزمة؟"
أطلق ميلو سعالكاً خفيفاً فيما جلس هاري مستنداً إلى الجدار الخلفي.
قال ميلو: "قبل الخوض في كل ذلك، ينقب كثيرون عن معلومات تخص تريفور هنا، لذا سنلزمكم بقسم على ألا يُفشَى خارجاً ما تعلمونه اليوم دون إذن".
بدا التأثر على وجه إيبوت.
قال مقاطعاً ميلو: "ما كنا لنجرؤ أبداً!"
قال ميلو بهدوء: "أدرك أن محترفاً طبياً لن يشارك معلومات كهذه قط؛ لكن المهم أن نتأكد".
حدق إيبوت طويلاً في ميلو، ثم نحوي، وأومأ.
قال إيبوت قبل أن تكرر جوين وراءه: "حسناً. أقسم ألا أتحدث بشيء تعلمته هنا اليوم لأي شخص خارج هذه الغرفة دون إذن".
قرأ ميلو من دفتر صغير: "حسنًا. حسب فهمي، أغمي على تريفور فوراً، لذا لن يعلم غالباً مقدار المانا المستعادة. لكن التقديرات التقريبية التي حسبتها تشير إلى استعادته ما بين ثمانمائة إلى تسعمائة نقطة مانا في الدقيقة طوال ساعات، مع سقف مانا أقصى بلغ نحو ستمائة ارتفع بدوره إلى نحو تسعمائة".
اتسعت عيناه إيبوت دهشة.
وقال: "كيف لم تصبح مقعداً؟ تعال إلى هنا لأراك".
تقدمت ووضع يديه على كتفي حتى توهجتا بلون أخضر مائل إلى الصفرة تحول سريعاً إلى الأزرق ثم إلى بنفسجي داكن. سرى في جسدي شعور غريب يشبه قطرة ماء بارد تجري في عروقي.
قال وعيناه مغمضتان بينما تحولت قطرة البرد إلى حرارة: "همم، نعم، إنهما متضررتان للغاية، أستطيع رؤية ذلك، حتى الآن، لكن الضرر لا يبدو قريباً مما توقعته بناءً على الأرقام التي ذكرتها".
وقال: "قد يكون هذا مزعجاً، لكني سأضغط على القنوات".
قد لا يكون مزعجاً هو الكلمة التي كنت لأستخدمها. لقد كان مؤلماً في كل أنحاء جسدي وشعرت كأن عروقي تحترق، ثم انتهى كل شيء فجأة.
قال إيبوت وعيناه مغمضتان: "أمر عجيب. أرى أنه بدأ بالتعافي، لكنه يسحب أيضاً كمية صغيرة من المانا تحت الضغط العالي، وهو ما يرجح أنه أنقذ حياتك. لقد رأيت هذا من قبل، خاصة عندما يكون لدى الشخص مرافق. ستتسرب المانا إلى ذلك المرافق، وغالباً ما يؤدي هذا إلى إيذاء المرافق أو إلحاق الضرر به".
علق ميلو: "نحن نعتقد أن كريسبليت كائن من المانا الخالص، لذا من المستبعد أن يتعرض لضغط زائد بهذه الطريقة".
قال إيبوت وهو يرفع يديه عن كتفي: "هذا يفسر ذلك الجزء على الأقل. يجب أن ألاحظ، مع ذلك، أن امتلاك مرافق كهذا لن ينقذ تماماً. إذا كنت بعيداً عن مرافقك، أو كان الاندفاع كبيراً بدرجة كافية، فسوف يصيبك بالشلل. قنوات المانا لديك أصبحت أكثر هشاشة بكثير الآن".
سألت بأمل: "هل هناك ما يمكننا فعله؟"
"نعم. أُشجعك على استنفاد المانا لديك بانتظام والسماح لها بالتعافي بشكل طبيعي. احرص على تمرينها باستمرار. سيستغرق الأمر بضع سنوات، لكن يمكنك إعادة بناء القوة. أقترح بشدة أن تتجنب عناصر تجديد المانا الكبيرة. حتى مع التسرب إلى كائن مانا، سيكون أي تمزق طفيف دائمًا".
أخرج إيبوت عدة جرعات بدا لونها أسود داكنًا، كأنها تمتص الضوء المحيط.
وقال: "ستستنزف هذه الجرعات المانا من جسدك بالكامل. استخدمها بحذر، لكن رشفة منها في المساء ستساعد في تصريف جسدك وتمكينه من التجدد طبيعيًا. احرص على التدرب باستخدام قنوات المانا لديك خارج حدود قدراتك وحدها. سيوطد ذلك الجدران".
أزعجني هذا الجزء قليلاً، لكن ميلو كان يومئ برأسه، لذا وثقت أنه يعلم ما يعنيه ذلك. ربما كان الأمر مرتبطاً بطريقة استشعاري للمانا؟
وقال بحرارة وهو ينحني مجدداً: "لقد سررت بلقائك يا لورد أشمون. إذا واجهتك أي تعقيدات أخرى، فالرجاء الحرص على استدعائنا".
سرعان ما بقيت في الغرفة مع هاري وميلو وكريسبليت وحدنا.
قال ميلو بابتسامة: "كان ذلك سهلاً".
سألت بفضول: "تقوية قنوات المانا، أهي مجرد استشعار للمانا كما كنت أفعل؟"
هز ميلو كتفيه بنصف إشارة.
"نوعاً ما. إنها أقرب إلى الطريقة التي يتواصل بها كريسبليت، إذ يدفع بالعواطف والمشاعر عبر المانا لكي يشكلها في شيء ما، لذا فهي أعمق بقليل من مجرد استشعارها".
سألت بأمل: "إذن، لا شيء آخر اليوم، أليس كذلك؟"
قال هاري: "قد تزورك كاثرين لاحقاً، ولكن بخلاف ذلك لا. وصلت إلينا شائعات هذا الصباح مفادها أن حراساً ملكيين زاروا منزل فالريث، لكننا لا نعرف ما حدث بعد".
قلت بحماس: "إذن هل يمكنني استعارتك لتصنع لي بضعة أوعية لكي أتمكن من البدء باللحم المقدد؟"
قال هاري: "ألهذا السبب كانت الآثار منتشرة في أنحاء البيت هذا الصباح؟ ظننت أن احدهم أصيب بأذى، هذا حتى رأيت أنها محترقة بالكامل".
قلت محاولاً تذكر كل الأشياء التي نحتاج إلى إصلاحها: "لقد قطعت بطن خنزير التايتان والتنين. سنحتاج أيضاً إلى إصلاح جدار غرفة التقطيع. ربما أكون قد كسرته. وأيضاً، سيكون مكاناً للاغتسال أقرب إلى الغرفة مفيداً أيضاً".
قال ميلو: "حسناً. لننجز ذلك إذن. سنبحث عن أرشي، ثم سأصنع لك الأوعية. أريد أن أرى بطون الخنازير هذه التي تخطط لتحويلها إلى لحم مقدد على أي حال".
لم يستغرق الأمر وقتاً طويلاً للعثور على أرشي، فقد كان في الردهة يوجه اثنين من الموظفين الجدد الذين تم تعيينهم للتو.
قال ميلو بضحكة خفيفة: "أرشي، إن أمكننا استعارتك لحظة، فأعتقد أن تريفور هنا قد أحدث بعض الضرر في الغرفة الجديدة".
انحنى أرشي فحسب وتبعنا.
دخلت غرفة الجزارة، فلفحني نتن فظيع. الأرضية نظيفة، غير أن البقع تلطخ الجدران. تفوح في الجو رائحة اللحم القديم وطعم الدم المعدنيّ.
قلت مهمهماً: "قد نحتاج إلى تهوية هنا أيضاً".
أومأ ميلو برأسه واقترب من الشق الواضح في الجدار.
سأل متحصّصاً قبل أن يضع يده على الجدار ليغلقه: "كيف دبرت هذا يا تريف؟"
قلت: "انقلب التنين واندفع نحو الجدار فانكسر".
قال ميلو، بينما أومأ أرشي موافقاً: "أرى هذا، إذن علينا تعزيز الجدران كلها".
قال أرشي: "يمكنني تولي أمر ذلك".
قال ميلو ضاحكاً: "التهوية أمر هين، لكنك قلت إنك تريد مكاناً أقرب للغسيل. ما يمكننا فعله هو إحداث حوض خارجيّ لتغتسل فيه بما يكفي لدخول البيت دون ترك آثار أقدام ملطخة بالدماء".
قال أرشي منحياً: "سيكون هذا مثالياً يا سيّدي. عانينا الأمرين هذا الصباح ونحن نُفرك آثار الحريق عن الأرضية".
سألت بفضول: "بينما نفعل ذلك، هل من فرصة لإضافة غرفة لتخين اللحم؟"
همّ أرشي بالرد، لكن ميلو ألوى يده رافضاً.
قال ميلو: "لا بأس. يمكنني تدبير غرفة تخين مؤقتة. لست بحاجة إلى ملء الفناء بإضافات عشوائية".
اكتفيت بالإيماء. بدا الأمر منطقياً. يمكننا النظر في الأمر لاحقاً.
قال أرشي محنياً: "إن كان هذا كل شيء يا سيّدي، فسأستأذن بالانصراف. نحن نستعد لزيارة ملكية أخرى من الأميرة".
هممت باستيقافه وإخباره ألا يتعب نفسه في فعل أي شيء خاص، لكني تذكرت أن أفراد العائلة المالكة شأن عظيم، والجميع يعاملهم على هذا الأساس.
قلت: "شكراً يا أرشي"، بينما همّ ميلو بالعودة إلى المطبخ.
حككت قفا رأس قائلًا: "أظن أننا سنحتاج إلى البقاء هنا. البطون لن تتسع في المطبخ".
قال ميلو: "حسناً، أرني إياها إذن".
أخرجت البطون الثلاثة كلها. للأسف، لا يزال الجلد على بطن التنين، لكنني لم أظن إزالته ستستغرق وقتاً طويلاً، وكان مفيداً ألا يلامس اللحم الأرض مباشرة.
قال ميلو: "يا للهول، سيصنع هذا كمية هائلة من لحم الخنزير المقدد. أتعرف مدة التمليح التي تحتاجها لهذه؟ سيستغرق هذا شهوراً!"
شعرت بقلبي يهوي عند سماع ذلك.
"شهور؟ ألا توجد طريقة لتسريع الأمر بالتأكيد؟"
قال ميلو وهو يتجه إلى جانب الغرفة ويبدأ في تشكيل الحجر: "إن وجدت، فلا أعلم ما هي. لنبدأ الآن. سأصنع الأحواض لتوضع فيها مع الملح، وتتولى أنت نزع الجلد عن هذين".
ربما يعرف الطهاة الملكيون كيف يسرعون الأمر. يفترض أن يأتوا لتعليمي قريباً، أليس كذلك؟