صعد آرتشي الدرج ثم انحنى قائلًا: "أهلاً بعودتك يا سيدي. أحمل لك أخبارًا سارة؛ فقد انتهى العمل في غرفة التقطيع قبل الموعد المحدد، وهي جاهزة لمعاينتك. كما وصل الملح، وأودعت البراميل السبعة في المطبخ".
التفتُّ إلى ليان التي كانت تصعد خلفي، فرأيت ابتسامة عريضة ترتسم على وجهها، وعرفت حينها إلى أين سنتجه.
قلت بحماس: "تفضل بالقيادة إذن يا آرتشي، فأنا متشوق لرؤيتها".
اعتدل آرتشي في وقفته وقادنا إلى داخل المنزل، متجهاً بنا نحو غرفة الطعام والمطبخ. لم يمر وقت طويل حتى رأيت باباً خشبياً مزدوجاً في الجدار الذي حطمه ميلو من قبل، ولم يعد هناك أي أثر لما حدث؛ فقد اندمج الباب تماماً مع الجدران المحيطة. اقترب آرتشي وفتحه، فلاحظت أن الباب أثقل وأسمك بكثير من بقية أبواب المنزل. وما إن دخلت حتى وقع بصري على رمزين منقوشين على الجدار.
أوضح آرتشي وهو يفعل رمز التبريد: "مرحباً بك في غرفة التقطيع الجديدة. هي بسيطة الآن، لكننا سنطورها مع الوقت لتلائم احتياجاتك. يوجد رمزان هنا؛ الأول للتبريد للحفاظ على برودة الغرفة، والثاني للتنظيف، حيث يغمر الأرضية بالماء ليصرف الدماء عبر أربع فتحات في الزوايا".
لم أشعر بأي تغيير، والأرجح أن كريسبلت كان السبب، فقد كان منشغلاً بمراقبة فتحة التصريف في الزاوية. قررت اختبار الغرفة، فتقدمت وأخرجت خنزير التايتان، وكان ثاني أكبر صيد بحوزتي. ارتطم بالأرض محدثاً دوياً ثقيلاً جعل آرتشي ينتفض قليلاً. حدقت في الوحش الضخم أمامي، وهممت بالبدء في التقطيع حين سمعت سعالاً خفيفاً عند الباب.
قال ميلو من المدخل: "تريف، قبل أن تغرق في عملك لساعات، من الأفضل أن نراجع ما حدث".
تنهدت وأعدت الخنزير إلى التخزين.
همست ليان: "قبل أن نغادر، اختبر التنين لتتأكد من أنه لن يتلف المكان، وإن حدث، فآرتشي سيتولى الأمر".
أومأت برأسي وأخرجت التنين، فملأ المكان تماماً حتى كادت أشواك ظهره تلامس السقف.
قال آرتشي وهو ينظر إليه: "يا للهول، إنه وحش هائل".
ابتسمت وأعدته إلى التخزين، ثم ناديت كريسبلت ليدخل إلى الموقد، ولاحظت انخفاض حرارة الغرفة فور دخوله. لم يبقَ سوى تجربة واحدة، ففعلت رمز تنظيف الأرضية ونحن نغادر، فإذا بأربع نفّاثات تنفتح في وسط كل جدار. اندفع رذاذ الماء بقوة، لكنه لم يتسرب قط إلى أرضية المطبخ.
قال ميلو وهو ينظر من فوق كتفي: "هذا عملي حقاً".
عدنا إلى المكتبة، ولوحت لكاميرون أثناء مرورنا، كان ينفض الغبار عن التمثال في وسط القاعة. لم أره منذ ليلة فقدان طاقمنا، رغم أن آرتشي ذكر أنه لا يزال يعمل هنا. جلست في المكتبة، وكان هاري بانتظاري مع جين وميكا، بينما سبقتنا ليان وجلست في ركن الغرفة.
بدأ هاري حديثه: "أطلعتنا ليان على معظم ما قيل، تريف. باختصار، وبناءً على ما تراه هدفاً رئيسياً للاجتماع، أتفق معها. وصلنا رد من الملك؛ سيتناول مخاوفنا قبل العشاء، وستزورنا كاثرين غداً بعد الظهر لمناقشة الأمر".
سألت: "ليس الملك؟".
ضحك ميلو وقال: "لا، عدد زيارات الملك لنا غير مسبوق ويتجاوز كل التوقعات، ومن الأفضل له أن يقلل من زيارات المنازل. كما أننا نحتاج لزيارة القصر مجدداً لتكمل تلك المهمة، أليس كذلك؟".
أومأت فحسب، كان ذلك منطقياً. استغربت قليلاً من عدم زيارة لويس مجدداً، لكنني لم أرغب في دعوته. كنت أعلم أن دارين وجورج سيستفيدان من تدريبه، لكنني بدأت أتشتت.
قال هاري: "أتفق أيضاً مع تقييم ليان بأنه لا جدوى من الإخفاء أكثر من ذلك. إذا كانت المنازل تتحدث عن الأمر كحقيقة، والأسرة المالكة تعلم بالفعل، فيمكننا إخفاء بعض الأمور القصوى، كالسرعة، وبعض مكدساتك المتطرفة، وخصوصاً الإحصائيات الدائمة، لكن بقية الأمور يجب أن تعترف بها".
قالت جين: "في النهاية يا تريف، أنت في السادسة عشرة الآن، راشد في هذه المملكة، والقرار لك ونحن نحترمه".
أضاف هاري: "القلق الآخر هو محاولة البعض الوقيعة بينك وبين الملك والادعاء بأنك تطمع في عرشه. من الأفضل معالجة ذلك في أقرب وقت".
أومأت مجدداً، ولم أكن أريد أي علاقة بذلك.
قال ميلو: "أقترح الانتظار حتى يناقش الملك الأمر مع سيلفيريث عند عودتها قبل أن تطلب حيازة الغابة المظلمة. أتصور أن سيلفيريث ستطلب من الملك الابتعاد عن أرضها، لذا سيكون من مصلحته منحها لك".
أومأ هاري: "نعم، هذا ذكي. لن يعارض التنين، لذا ستصبح تلك الأرض عديمة القيمة بالنسبة له. هذا جيد".
رفعت ميكا يدها وقالت: "وماذا عن المتجر؟".
قال ميلو: "آه، نعم. حسناً، إذا قرر تريف الكشف عن أوراقه، يمكننا زيادة إمداداتك. سيفيدك ذلك، وسيفيد تريف في اكتساب الخبرة. والأهم أنك ستحتاجين لتوظيف حراس إضافيين، ربما الإبقاء على دارين وجورج كمساعدين أو حراس متدربين".
قلت: "يمكننا فعل ذلك".
قالت ميكا: "أظن أن تحويل الطابق السفلي إلى مقهى فكرة مثالية أيضاً".
قالت جين: "إذن لنحضر البنائين فوراً. نريد تجهيز كل شيء وتشغيله قبل مغادرتنا العاصمة".
قال ميلو بابتسامة: "تريف، سيزورك الأطباء غداً صباحاً، لذا تأكد من عدم السهر طوال الليل في التقطيع".
اعتبرت ذلك إذناً بالانصراف، فنهضت من الكرسي وأسرعت عائداً إلى غرفة التقطيع. كانت غايتي الليلة إزالة البطن من الخنزير، وأردت أيضاً تقطيع المزيد من أجزاء التنين ومعرفة إن كان بطن التنين خياراً متاحاً للتقطيع.
* * *
مضت سبع ساعات، وكنت مغطى بالدماء والأحشاء، باستثناء سترتي البيضاء التي ظلت ناصعة. لم يكن تقطيع خنزير التايتان بالكامل خياراً مطروحاً، فعظامه كانت أصلب من أن تخترقها أدواتي، لكنني استأصلت البطن مع الأعضاء الداخلية وأودعتها جميعاً في المخزن. كانت طبقة البطن سميكة بشكل مذهل، تغطيها طبقات من الدهن أسمك من ذراعي ذات لون أصفر فاقع. أما اللحم فكان أحمر داكناً، ورغم ذلك لم تكن له أي رائحة منفرة.
استغرق سلخ الجلد وقتاً، ولم أبالِ كثيراً بقطع الكثير من الدهن معه. لم يكن الأمر مثالياً بأي حال، لكنه صار جاهزاً. لم يتبقَّ سوى بطن الخنزير التي تفوق حجمي بخمس مرات على الأقل. لم أكن واثقاً إن كانت عملية التمليح ستسير على المنوال نفسه، لكن بافتراض ذلك، عليَّ تغطيتها بالملح وتركها. أدركت أن سبعة أيام لن تكفي لتمليح هذا اللحم كما ينبغي، وعليَّ البحث في إمكانية الإفراط في تمليحه.
بعد تخزين كل شيء، شغلت مضخات التنظيف للأرضية، ولم أهتم بتبلل حذائي وسروالي. عاد كريبلت إلى الغرفة بعد أن استراح من نحت تمثاله في الغرفة المجاورة، وجففهما لي سريعاً بمجرد انتهاء دورة التنظيف. بدون مايلو، لن أتمكن من تمليح اللحم بشكل سليم، فأنا بحاجة ماسة إليه ليصنع الوعاء المناسب لحفظه. لذا، وبدلاً من إخراج الخنزير مجدداً، سحبت التنين. فحصته؛ كنا قد أخذنا معظم القطع حتى الآن من الكتف الأمامي، حيث بدأ الجزار الأصلي بالقطع واستخرج أول قطعة لحم كبيرة.
أما الآن، فقد كنت أطمع في شيء مختلف. لحم تنين مقدد. مشكلة صغيرة واحدة: كيف لي أن أقلبه لأصل إلى البطن بسهولة؟ كان الخنزير مستلقياً على جانبه، أما هذا التنين فكان ممدداً على بطنه وساقاه متباعدتان.
ناديت متلفتًا: "ليلي، هل ترينني؟"
لا شيء...
قلت: "هذا لصنع لحم مقدد، نسخة التنين منه".
إن كانت تراقبني وتتجاهلني، فإن ذكر اللحم المقدد سيجذب انتباهها بالتأكيد. وبالفعل، ظهر رأس ليلي من مدخل المطبخ، بدت وكأن نومها قد قُطع، وأمالت رأسها نحوي.
قلت مشيراً إلى الجثة الضخمة خلفي: "أحتاج إلى قلب التنين، لأتمكن من استئصال البطن وتحويلها إلى لحم مقدد".
فعلت ليلي ما طلبت. المشكلة أن حجمه الضخم جعلها تدفعه نحو الحائط لتقلبه، ورأيت بعض الشقوق تظهر على الجدار. مشكلة سأواجهها لاحقاً. عليَّ إخبار آرتشي... أمسكت بالساق بفمها، وسحبته بعيداً عن الجدار إلى منتصف الغرفة، ثم اختفت لتستلقي في المدخل بين غرفة التقطيع والمطبخ. حدقت في بطن المخلوق الشاحب أمامي. كانت هناك حراشف أيضاً، لكنها بدت أصغر من تلك التي على الكتف، وشعرت أن أسوأ الاحتمالات هو أن أطلب من ليلي تقطيعها.
لم أرد للأعضاء أن تنفجر وتتناثر في كل مكان. دفعت سكيني تحت أول حرشفة بجانب الساق، وضغطت بقوة حتى نجحت في اختراق الجلد تحته. كانت هذه المنطقة ألين بكثير من الكتف. لم أكن واثقاً من قدرتي على استخراجه كقطعة واحدة ضخمة، فقطعت حتى المنتصف، ثم بدأت بالشق نحو الخلف. كان التقطيع بطيئاً لأنني لم أستطع اختراق الحراشف، فكنت أضطر لإدخال السكين تحت كل واحدة. لم تكن طعنة السكين الواحدة كافية للاختراق، بل بالكاد جرحت طبقة الدهن لتصل إلى اللحم، فواصلت العمل.
لم أتوقع أن تكاد تسحقني الأمعاء حين اخترقت البطن أخيراً. كانت الرائحة خانقة، وعانيت لأخرج من تحتها. وحتى حين تملصت، ظهرت مشكلة جديدة. أين سكيني؟ في النهاية، خزنت التنين كاملاً، وبما أن كل شيء كان لا يزال متصلاً، عاد كل شيء إلى المخزن، وبقيت سكيني ملقاة على الأرض. استخرجتها مجدداً، وكنت هذه المرة أكثر استعداداً، فصعدت فوق الأمعاء لأتبين أماكن اتصالها فأخزنها. كنت محظوظاً لأن بقية الأعضاء لم تندلق، لكنني لم أكن قد انتهيت من قطع البطن بعد.
سرعان ما خزنت الأمعاء، ووقفت داخل تجويف صدر التنين، أستأصل ما يمكنني قطعة قطعة وأخزنه. كانت الرائحة هنا نفاذة، وطعم معدني نحاسي يملأ الهواء ويغلف الحلق مع كل نفس، بينما كان للحم نفسه أريج ترابي قوي. زاد الأمر صعوبة بقلة الضوء المتسلل عبر الشق في البطن. بعد عمل شاق، وبينما كنت مغطى بالكامل بالقذارة، استأصلت قطعتي البطن وخزنتهما. سأزيل الجلد لاحقاً. كانت كل الأعضاء قد خُزنت أيضاً، لذا خزنت الجثة أخيراً.
وقفت في منتصف الغرفة، مغطى من رأسي حتى أخمص قدمي بالدماء والدهن والأحشاء، وشعرت... بالوسخ. كنت منهكاً، وأحتاج إلى حمام بشدة. ثم، كم كانت الساعة؟