لم تكن الرحلة بالعربة إلى مسكن فيرمونت طويلة. كانوا يسكنون على مقربة منا بشكل مدهش. كان قصرهم أصغر بكثير من قصري، وهو ما جعلني أدرك حجم الهبة التي منحني إياها المَلِك. بُني القصر من حجر داكن، وتوّجه سقف بني مائل للحمرة. احتوى على شرفتين صغيرتين، تطل إحداهما على المدخل الذي نقترب منه، بينما بدت الأخرى جانبية، تتجه صوب القصر الملكي.
فعلت مهارة "التنقيب السحري"
فور عبورنا البوابة الرئيسية، لكن لم يظهر لي شيء ذو شأن.
كانت هناك بضع قطع صغيرة تتوهج بوضوح داخل المنزل، غير أنني لم أرَ في الحديقة ما يتجاوز ندرة "غير الشائع".
وبينما كنت أتفحص المكان، لمحته؛ رجل في منتصف العمر، بشعر داكن خالطه الشيب، وبدا لي حتى من هذا البعد صارم الملامح. كان يراقب المدخل، مرتدياً حلة رسمية حمراء مطرزة، تشبه تلك التي أهداني إياها المَلِك.
توقفت العربة أمام المدخل، واستقبلتنا خادمة كانت قد انحنت قبل أن نغادر مقاعدنا.
قالت فور ترجلي: "مرحباً بك في مسكن فيرمونت، يا لورد أشمون. تفضل باتباعي".
هممت بطلب مناداتي بتريفور فحسب، لكن ليان أوقفتني بضغطة على ذراعي.
همست لي: "التزم بالرسميات الآن".
أومأت لها وتبعنا الخادمة نحو الداخل، وحين التفتت لتلقي نظرة ثانية على كريسبليت، بدت وكأنها تود قول شيء، لكنها صمتت في النهاية. كان الرجل الذي رأيته على الشرفة بانتظارنا في ردهة المنزل. قال بابتسامة بدت... متكلفة؟ كان من الصعب وصفها، لكنها لم تبدُ صادقة البتة. عن كثب، زادت حدة ملامحه وقسوة عينيه الداكنتين من انطباع الصرامة.
قلت مشيراً إليهم: "شكراً لدعوتي إلى منزلك، يا لورد فيرمونت. هؤلاء هم أصدقائي وحراسي، كريسبليت أشمون وليان".
وفي تلك اللحظة، شعرت بضغط ليلي الخافت يظهر، مما جعل الخادمة التي قادتنا تطلق صرخة فزع.
قلت مبتسماً: "وهذه ليلي".
رفع حاجبه وقال: "يا له من وفد مرافق".
أجبت بأسى: "لسوء الحظ، يبدو أن هذا ضروري بعد ما واجهناه في السوق هذا الصباح".
قال وهو يطلق أول ضحكة صادقة أو رد فعل حقيقي رأيته منه: "نعم، سمعت بذلك. ذاك العجوز الأحمق اعتاد أن تسير الأمور وفق هواه، لذا سأكون كاذباً إن قلت إن سماع خبر تلقينه درساً لم يسلني".
سألته بحيرة: "سمعت بالأمر بالفعل؟".
أجاب مشيراً إلى الجانب: "بالطبع. ستتعلم قريباً أن الأخبار هنا تنتشر أسرع مما تتخيل. والآن، لنتوجه إلى غرفة الشمس لتناول الشاي، ما رأيك؟".
بينما كنت أتبعه، تأملت المنزل من حولي، وبمقارنته ببيتي، شعرت أنه أكثر دفئاً وأكثر حياة. تزينت الجدران بالفنون، من لوحات ومناظر طبيعية. فُرشت الأرض بسجاد وثير، وتناغمت الألوان في كل زاوية. كان المكان أصغر مساحة، لكنه أكثر أُلفة. دخلنا غرفة التشمس الصغيرة، فوجدت الشاي معداً، وثلاثة كراسٍ تحيط بطاولة صغيرة تطل على حديقة معتنى بها، تغلب عليها أزهار بيضاء وحمراء. جلستُ، وسارعت ليان لتأخذ مكاناً بجانبي، بينما تركت كريسبليت الموقد، وانشغلت بفحص النباتات داخل الغرفة.
قلت له حين جلس: "عليك أن تعذرني يا لورد فيرمونت، فأنا لا أجيد الرسميات. هل تمانع أن أناديك نيكولاس؟".
قال وهو يمد يده ليسكب الشاي: "لا بأس. ربما يكون من المنعش أن نجري حديثاً بعيداً عن التكلف".
شكرته على الكوب، ورشفت منه رشفة سريعة، متذرعاً بها لأصرف عن نفسي القلق الذي يغمرني. نظر إليّ مجدداً، وبدا عليه الاستغراب.
سألته بحيرة: "هل كان يجدر بي الانتظار؟".
ضحك وقال: "لا، أنت تثق بالآخرين أكثر مما ينبغي. ماذا لو كان هذا شراً؟".
خالجني شعور في البداية بأنني قد أتساءل إن كان سيحاول تسميمي أو ما شابه، لكن لم يظهر أي إشعار، كما أنني أفضل أن أكون أنا من يبدأ بدلاً من المخاطرة بليان التي قد تتضرر من ذلك. اكتفيت بهز كتفي، فانتزعت منه ضحكة خفيفة.
قال وهو يرتشف من شايه: "الأزمان تتغير يا تريفور الشاب، وأظن أن هذه المملكة تحتاج إلى مثل هذا التغيير، لكنني سأكون مقصراً إن أضعت فرصتي لأكون في الجانب الصحيح منه".
قالت ليان بحدة: "أنت ترغب في استغلال تريفور لتدفع بنفسك إلى الأمام".
رد نيكولاس: "لا أود قولها بهذه الفجاجة، لكن نعم. ومع ذلك، لا أنوي استغلاله، ليس بشكل مباشر. أؤمن أن تريفور ماضٍ في طريقه، ويسعدني أن أتبعه في أثره لأستفيد من الفوضى، بدلاً من الوقوف في طريقه".
فاجأتني صراحته، ولم أدرِ حقاً بما أجيب. نظرت إلى ليان بطرف عيني، وشعرت أنني لست الوحيد الذي باغتته كلماته.
سألت أخيراً: "إذن لِمَ دعوتنا إلى هنا؟".
أجاب: "للمظاهر. حتى لو جلسنا هنا واحتسينا الشاي، فالإشاعات تنتشر الآن في كل بيت من بيوت النبلاء".
لم أملك إلا أن أضحك.
سألني وهو يحدق بي: "ربما يمكنك إخباري لِمَ انتهى بك الأمر بتوظيف ابني لخدمة منزلك؟ أنا فضولي حقاً بشأن هذا. لم أظن أن شخصاً يمتلك رتبة محارب سيكون مفيداً جداً في المنزل".
فكرت في كيفية الرد لوقت طويل جداً. كنت أتساءل إن كانت الصراحة ستنقلب ضدي، وبدلاً من التسرع أو الكذب، حاولت استشفاف الزوايا التي قد يراها. عندما نظرت إلى ليان، أومأت لي برأسها إيماءة خفيفة.
قلت وأنا أهز كتفي: "بصدق، كان بإمكانه تحمل ضغط ليلي إلى حد ما".
سأل نيكولاس باستغراب: "هذا كل شيء؟".
قلت: "هذا، والقسم، لكن في الحقيقة، كان تحمل الضغط هو التحدي الرئيسي الذي كان عليهم تجاوزه".
"يا للعجب. أنت تدرك بالطبع أنه من المرجح أن كل طاقم عملك هم أعضاء في بيوت مختلفة؟".
نظر إليّ بحدة للحظة.
هززت كتفي مجدداً: "أدرك ذلك، نعم، لكن لا بأس".
اكتفى نيكولاس بالضحك.
قال: "لا تأخذ الأمر على محمل شخصي، لكنني لم أكن أعرف ما أتوقعه عند وصولك اليوم. كنت أتوقع فتى متهوراً يستعرض قوته، وإلى حد ما فعلت ذلك، لكنك أيضاً تبدو غافلاً تماماً عن القوة التي بين يديك الآن".
لم أعرف كيف أرد.
قال نيكولاس وهو ينظر إليّ الآن: "سمعت إشاعات أنك بصدد بدء عمل تجاري هنا في العاصمة".
أجبت: "لا، ليس أنا. صديقي هو من يفتتح متجراً".
قال مجدداً بضحكة خفيفة: "صديقك، الذي يعيش في مسكنك، في المتجر الذي طلبته من المَلِك، والذي كنت تزوره مؤخراً لتفقد الموقع، المتجر الذي شهد زيارة أول تنين قديم موثق في العاصمة. صديقك سيظل مقترناً بك دائماً، حتى لو كان مستقلاً تماماً، وإن كنت أظن أن لك يداً خفية في الأمر. لا بأس، أود الاستثمار فيه".
قالت ليان: "سيتطلب ذلك ترتيب الأمر مع ميكا كارلاي".
قال نيكولاس مبتسماً: "فهمت. هذا عادل. سأتواصل معه".
جلسنا في صمت طال أمده.
كسر نيكولاس هذا الصمت قائلاً: "عليّ أن أسأل، أمن الصحيح أنك تنادي العنقاء باسمها مباشرة؟"
كان سؤالاً توقعت طرحه يوماً، وما زلت حائراً في كيفية الرد عليه. أأعطيه حجماً أكبر، أم أصدق القول، أم أقلل من شأنه؟
أجبت بعبارة وسط: "التقينا، نعم. جاءت لتزور كريسبليت وتزورني".
لم تكن هناك حاجة ليعرفوا أنها جاءت من أجل كريسبليت في المقام الأول.
اتسعت عينا نيكولاس وهو يسأل: "إذن ستزورك مجدداً؟"
هززت كتفي: "على الأرجح، لكن أليرا تفعل ما يحلو لها".
قال نيكولاس: "أدركت تبعات ذلك، أليس كذلك؟"
سألته بفضول: "تبعـات ماذا؟"
نظر إليّ وقال: "أن قوانين هذه المملكة وتاريخها يمنحانك حقاً مساوياً في المطالبة بالعرش؟"
لم أستطع تمالك نفسي، فضحكت.
هززت رأسي وقلت: "لا، شكراً لك. لست مهتماً بهذا الأمر مطلقاً. سأعود للمغامرة، وآمل أن يكون ذلك قريباً".
كان كافياً أن يمنحوني لقباً، وأن يمنحوني داراً، بل داراً نبيلة أيضاً. سأضع حداً فاصلاً وأرفض رفضاً قاطعاً أي فكرة تتعلق بأن أصبح من العائلة المالكة.
قلت: "أفضل العيش في الغابة وإعداد الطعام لليلي على تولي تلك الوظيفة".
في تلك اللحظة، لمحت زوجاً من العيون الخضراء في ظل قريب.
ارتشف نيكولاس ما تبقى من شايه ببطء وقال: "حتى لو رفضت، لن أكون الدار الوحيدة التي فكرت في هذا الخيار. دفعك لهذا الأمر، مع الهمس في أذنيك ونيل حظوتك، سيرفع من شأن الكثيرين".
جلسنا في صمت مجدداً، وأنهينا شايه، قبل أن ينهض نيكولاس من مقعده بابتسامة.
مد يده وقال: "سأتركك تذهب. كان من دواعي سروري التحدث إليكما. آمل أن نبني علاقة إيجابية مستقبلاً، وسأتواصل مع الآنسة كارلاي بشأن الاستثمار في عملها إن كان ذلك ممكناً".
نهضت من مقعدي وصافحته. وبينما عادت كريسبليت إلى الموقد، شعرت بالارتياح لأن المحادثة بدت ودية، رغم يقيني بوجود تحركات خفية لم ألحظها. رافقونا إلى الخارج حيث كانت عربتنا تنتظر، وانحنى نيكولاس انحناءة خفيفة.
قال: "شكراً مجدداً على الزيارة. آمل أن نلتقي قريباً".
رددت الشكر، وصعدت إلى العربة مع ليان، بينما خرجت ليلي من الظلال، مما أدهش نيكولاس بوضوح قبل أن تقفز هي الأخرى إلى العربة.
غادرنا القصر قبل أن ينبس أحدنا ببنت شفة. كانت ليلي تبدو وكأنها في حوار مع كريسبليت، إذ كانت تتطاير شرارات متقطعة بينهما.
قلت بفضول: "حسناً، لم يكن الأمر سيئاً جداً، على ما أظن".
أطلقت ليان ضحكة خفيفة وقالت: "كان سيئاً للغاية يا تريف. الناس يقولون بالفعل إنك ستزيح العائلة المالكة. هذا يعني أنهم يحاولون زرع الفتنة بينك وبين الملك، لذا قد يجدر بك معالجة الأمر قبل أن يتفاقم".
نظرت إليها مذهولاً قبل أن تتابع.
قالت: "وصلت الأنباء إلى الدور بشأن عملك مع ميكا، وهذا يعزز ما تحدثنا عنه سابقاً. على الأرجح لا جدوى من إخفاء الأمر، ومن تعليقاته يبدو أن الأطراف بدأت تتشكل، مما يعني أن هناك من يقف ضدك. نعلم بشأن فالريث، لكن علينا الحذر ممن ينضمون إليهم ويعملون ضدك".
بقيت أنظر إليها بصدمة، متفاجئاً من استنتاجها لكل ذلك مما بدا لي مجرد محادثة لطيفة.
ضحكت في سري وهززت رأسي: "ربما عليّ الانتقال إلى الغابة. لم أفهم شيئاً من ذلك في المحادثة، بدت لي بلا طائل حقاً".
اقترحت ليان: "لا أنصحك بأن تصبح ناسكاً، لكن امتلاك أرض الغابة لنفسك، ومنع أي شخص من سرقة أشجارك أو البناء عليها، لن يكون فكرة سيئة. ستسدي معروفاً لليلي وسيلفيريث، وفي الوقت نفسه ستمتلك أرضاً خاصة بك".
كانت ليلي تحدق بنا الآن.
قلت: "لا أظنهم سيوافقون، أليس كذلك؟"
كانت الغابة منطقة شاسعة.
"كيف سيبقى طرف الغابة صامداً؟"
قالت ليان: "لا أظن أن ليلي أو سيلفيريث تكترثان، لكن يمكنهما التوجه جنوباً، وإعادة غرس الأشجار التي يقطعونها. هناك خيارات، وبصراحة، أظنهم سيقبلون. الغابة المظلمة غير صالحة للسكن؛ إنها أرض لا يريدها أحد سوى ما فيها من خشب عند أطرافها".
شعرت بمخلب ليلي يستقر على ذراعي. كان واضحاً أنها تؤيد هذه الفكرة أيضاً.
قلت بينما وصلنا إلى الدار: "سأسأل إذن".
كان آرتشي ينتظر بالخارج، بينما كنت أراقب ليلي تغادر العربة وتحرك تمثالها مجدداً.