سارت العربية صعوداً في الطريق وساد الصمت. كان كريسبلت أصغر حجماً لكنه لم يهدأ بعد من وعثاء ما جرى ولم أكن ألومه. كنت منزعجاً ومستاءً أعيد شريط الحداثة وأتساءل عما إذا كان بإدراك أن أتعامل مع الأمر بطريقة أفضل لكن كلا. لقد واجهني هذا البيت علانية وطالبني بالذهاب معهم ملوحاً بالتهديدات. لن أقبل بأن يُعامل بمثل تلك الطريقة الفظة.
قال جين وهو يربت على ذراعي برفق: "لا تقلق بشأن ذلك كثيراً يا تريف".
تمتمت ليان: "أجل لا تقلق فسنتولى الأمر".
أطلق كريسبلت وابلاً من الشرر مؤيداً لليان بوضوح.
قال جين ضاحكاً: "الأمر بسيط. سنعود إلى البيت ونخبر هاري وميلو ونبعث بالرسائل إلى القصر. سيكون مثيراً للاهتمام أن نرى كيف سيؤول إليه المآل".
سألت: "ألسَبَبُ كونه مع نقابة الخيميائيين؟".
رد جين قبل أن يُقاطَع: "يا تريف هو ليس مجرد عضو في النقابة بل رئيسها الحالي. وبصراحة شديدة فهو يمسك بزمام الملك".
قالت ليان ضاحكة: "وكذا تريف".
قال جين: "هذا صحيح. ولهذا السبب سيكون ممتعاً أن نرى كيف سيتطور هذا الوضع".
سألت وأنا أتطلع من النافذة إلى المباني المارة: "هل سيكون اجتماع ظهيرة اليوم بسوء ذلك اللقاء؟ لقد حذرني توني بشأن والده وقال إنه يضمر شيئاً ما على الأرجح".
نظر إليّ كل من ليان وجين في شيء من الصدمة.
قال جين: "أقال ذلك؟ حسنًا لن يكون عدائياً بأي حال لكن من الأفضل قطعاً ألا تخفض حذرك وألا توافق على أي شيء".
أومأت ليان برأسها وقالت: "لن يفعل".
عاد الهدوء إلى العربية بينما كنا نتحرك عبر الشوارع. راودني الشك في نفسي. أكان يجب أن أذهب للحديث معه؟ أطلقت تنهيدة وهززت رأسري. كلا كلا ما كان يجب عليَّ فعل ذلك.
بعد أن تبدلت العربيات وولجت البيت وقع بصري على أرشي أولاً وكان بشكل مفاجئ يقف في الحديقة حيث اقتلعت النباتات لإنجاز مهمتي. كان كريسبلت قد افترق عني عند الباب وصعد إلى الطابق العلوي محمولاً بتمثاله. خمنت أن كريسبلت كان يحدث ليلي مما أثار قلقي بعض الشيء واضطررت للمسارعة بالصعود قبل أن تقرر تسيير الأمور بمعرفتها. غمرني حرج مفاجئ.
قلت وأنا أحك مؤخرة رأسي: "أعتذر عن ذلك فقد اقتلعْتُها".
انتفض أرشي إذ لم يكن يتوقعني قط.
"هذه تفاهة ولا داعي للاعتذار يا سيّدي. هذه نباتاتك وسنعيد زراعتها".
قلت: "يا أرشي سيأتي شخص لتسليم كمية كبيرة من الملح في وقت لاحق اليوم. هلا تركته في مكان آمن ريثما أتمكن من تخزينه".
قال أرشي: "بالتأكيد يا سيّدي ولكن أتعلم أن لدينا ملحاً في المؤونة؟".
قلت ضاحكاً وأنا أدرك أنني على الأرجح سأعود فأجد كومة ملح على الأرض: "هذا لكمية سبعة براميل كبيرة من الملح مع أنه سيأخذ البراميل معه على الأرجح إذ لم تكن لديّ أيّ منها".
عدل أرشي من وقفته ثم انحنى وقال: "ليس هنالك أيّ مشكلة يا سيّدي. بوسعي ترتيب أمر جلب البراميل منه. دع الأمر لي".
سألت في حيرة: "أممم أتحتاج إلى مال إذن؟".
انحنى مرة أخرى وقال: "لا حاجة لذلك يا سيّدي. لقد زود شريكك في الفريق السير ليندبرج البيت بتمويل وفير بالفعل".
قلت وأنا ألوح بيدي عائدًا إلى الداخل: "شكراً لك يا أرشي! الأفضل لي أن أصعد إلى الأعلى قبل أن نقع في مشكلة كبرى!".
توقعت عند دخول الغرفة أن أرى ليلي وكريسبلت يتحدثان. غير أن ما وجدته كان مختلفاً تماماً. كانت ليلي جالسة في منتصف الغرفة وتراقب كريسبلت وهو ينتقل بتمثاله من مكان إلى آخر فيضعه تارة ويتفحصه تارة أخرى ثم ينقله إلى موقع جديد. جلست على الأرض بجانب ليلي وأخذت أتابع المشهد بينما جرب كريسبلت نحو عشرة أماكن تقريبًا قبل أن يستقر رأيه أخيراً على الطاولة الصغيرة المجاورة للسرير بوصفها الموقع الأنسب.
أطلق ومضة من الشرر وهو يتراجع للخلف ليتفحصه.
علقت قائلًا: "يبدو رائعاً".
بدا أن كريسبلت للتو قد لاحظ وجودي أصلاً فألقى عليَّ قطعة فحم ارتدت عني دون أن تلحق بي أيّ أذى.
قلت ضاحكاً: "عذراً لقد جئت فقط لأتأكد من أن ليلي لم تطارد الشخص الذي اعترض طريقنا".
من النظرة التي تلقيتها من ليلي قبل أن تحدق مجدداً في كريسبلت أدركت أنه لم يخبرها بشيء قط. وكلما طال حديث ليلي وكريسبلت شعرت بأن هالة المكان تتغير متخلفةً طابعها الخفيف والمرح وربما الطريف لتغدو غضباً عارماً.
قلت بنبرة مطمئنة: "لا بأس يا ليلي. سنحل هذه المشكلة. ينبغي أن نقوم بذلك بطريقة دبلوماسية ولكن إن تسبب لي بأي أذى أو نوى ذلك فلن أمنعك".
صعب عليّ فهم النظرة التي رمقتني بها. بدا الأمر كأنها كانت تدرسني. خفّ الغضّب قليلاً أخيراً.
قلت: "سنعقد اجتماعاً مع نبيل آخر في وقت لاحق اليوم وهو شخص حُذّرت بشأنه. لا أتوقع أذى أو متاعب مباشرة ولكن قد يجدي نظرة مراقبة للوضع".
لم أتمالك نفسي من الضحك عندما أقبل كريسبلت واستعرض عضلاته.
قلت قبل أن يشد انتباهي طرق على الباب: "أجل ستأتي معي كالمعتاد".
سُمع صوت ميلو: "تريف؟ أأنت هناك؟".
نوديت من بعيد: "أجل أنا هنا"، ونهضت لأرى ليلي تتلاشى بينما عاد كريسبلت مسرعاً نحو الموقد.
أطل من الجانب وقال: "أترغب في النزول للحديث مع الجميع؟ سنستعرض ما حدث اليوم وما يمكن ترقبه بعد الظهر".
تبعته إلى الطابق الأسفل، عابراً بئر السلم في المكتبة. جعلني هذا أتساءل حقاً عما إذا كانت هناك ممرات أخرى في هذا المنزل. لم يكن هذا السلم بالقطع هو الطريق الوحيد غير المألوف عبر المنزل. فالمنزل كان ضخماً للغاية بعد كل شيء. في المكتبة، كان ليان وجين وهاري جُلساء بالفعل؛ بينما بدا ميكا منشغلاً بترتيب المتجر، برفقة دارين وجورج على الأرجح. جلس هاري أولاً في أحد المقاعد الوثيرة المنجدة.
قال: "سمعت أنك خضت لقاءً مثيراً للاهتمام في السوق".
قالت جين: "مثير للاهتمام ليس الكلمة التي كنت سأستخدمها. مهدد وغبي".
تمتمت ليان: "تمنيت لو كانت ليلي هناك".
لم أكن متأكداً من ذلك تماماً. سيكون الأمر جيداً لو لم يتمكن كورين من فرض سيطرته، ولكن كم عدد الأبرياء الذين كانوا سيصابون بأذى في السوق؟ لقد رأينا هالة غضب ليلي في العمل، وحتى ذوو المستويات العالية عانوا أمامها. كان هناك أطفال في السوق. فكرت وانا اهز رأسي: لا، من الأفضل أنها لم تكن هناك.
قلت: "طلبت من ليلي ألا تبحث عنه او تفعل شيئاً ما لم تهددني بشكل مباشر أو تلحق بي الأذى".
كنت أعلم أن ليان كانت تفضل لو تركت ليلي تفعل ما كانت ستفعله فحسب. أومأ ميلو وهاري برأسيهما.
قال ميلو: "هذا هو الأفضل يا تريف".
قال هاري: "الأمر مختلف حقاً إذا كانت قد ضربت بالفعل مغامراً أساء إليك. لكنه مسار مختلف تماماً إذا هاجمت رئيس بيت نبيل، وخاصة بمثل نفوذ فالريث".
قالت جين: "لكن هذا يقودنا إلى النقطة الأساسية هنا. ماذا سنفعل؟ لا يمكننا التظاهر بأنه لم يحدث، ولا أريد وضع الكلمات على لسان تريف، لكنه هدد بحشره في الزاوية في عشاء الأسبوع المقبل، لذا يجب معالجة ذلك، ولا ينبغي لنا التراجع".
قال هاري: "أوه، لن نتراجع".
يدلك ذقنه، قال ميلو: "ما يقلقني حقاً هي التعليقات. من المنطق أنهم يعلمون أن لديك صفساً للطهي. فهذا أسوأ سر يمكن إخفاؤه على الإطلاق. ولكن إذا كانوا يواجهونك هكذا، ويرغبون في معالجة الشائعات، فهذا يَعني ضمناً أنهم يعرفون، أو على الأقل يعتقدون أنهم يعرفون، بشأن تعويذات الدعم خاصتك".
سألت: "كيف إذن؟"
قال هاري: "لن أتظاهر بأننا قمنا بعمل جيد في إخفائها، خاصة في البداية. لقد أبلغنا النقابة؛ وارتكبنا أخطاء، وحتى في مسقط رأسك كانت معروفة على نطاق واسع. إن شبكة معلومات نقابة الخيميائيين واسعة، ولا أشك في أن لديهم مخبرين في هذه الأماكن".
قالت جين: "ثم لديك ميكا والمتجر. كانت كاثرين ذكية بما يكفي لربط الأمور ببعضها، حتى لو لم تقل شيئاً".
سألت بفضول: "إذن هل نتقبل الأمر هكذا إذن؟ تماماً مثل ليلي؟"
هزّ ميلو كتفيه.
"بصراحة، الأمر متروك لك. السبب وراء إخفائنا للأمر كان الرغبة في تجنب لفت انتباه الأشخاص الذين لفتنا انتباههم للتو، لكن وضعك تغير بشكل جذري منذ ذلك الحين. لم تعد صبياً عاجزاً، لذا عليك أن تقرر".
أخذت لحظة لأتفكر في الأمر حقاً. من ناحية، لم أكن أريد الاختباء طوال الوقت، واعتقدت أنه ربما إذا عرف الناس أنني الطاهي، فلن يلاحقوا ميكا بمجرد أن نغادر. ومن ناحية أخرى، لم أكن أريد التعرض للملاحقة باستمرار.
سألت: "هل هناك طريقة للاعتراف ببعض الأمر مع التقليل من شأن المبالغات؟"
عرض ميلو: "بالتأكيد. عندما تحدثنا إلى النقابة، كانوا يعرفون فقط عن تأثيرات طفيفة، وكل ما تم تسريبه كان طفيفاً. يمكننا أيضاً التركيز على أنه يتطلب الكثير من المانا ومكونات وفيرة".
قالت ليان وهي تضحك: "أو نقول له ببساطة أن يتركنا وشأننا أو يتحدث إلى ليلي إذا رغب في الشكوى".
قال ميلو: "أعتقد أنه من الأفضل أن نعترف ببعض الأمر، لا سيما فيما يتعلق بالعائلة المالكة. سيفيدنا ذلك على الأرجح، نظرا لأن بيت فالريث يحافظ على سيطرته على السلطة بكونه البيت الوحيد في ذلك السوق".
قال هاري وهو يبدو جاداً للغاية: "حسنًا، أعتقد أنه من الأفضل أن نفعل ذلك في اجتماع مع الملك إذن. هذا ليس شيئاً أود إرساله مع رسول".
اكتفيت بالإيماء. قلت إنني أردت أن أكون أكثر ثقة. هذا أمر كان علي فعله.
قال ميلو: "دعونا نناقش اجتماعكم خلال ساعتين. ستحتاج إلى ارتداء ملابس رسمية، وأنت أيضاً يا ليان".
قاطعتهم: "لقد حذرني توني في وقت سابق من أن والده سيُدبر شيئاً ما، وأن أكون حذراً".
أومأ ميلو.
قال: "كنت أشتبه في ذلك على أي حال. هذه البيوت النبيلة لا تحافظ على السلطة بكونها ودودة. فكلها تستخدم تكتيكات خبيثة وتشارك من أجل تحقيق مكاسبها الخاصة".
قلت وأنا أنظر إلى كريسبريت، لأتلقى ومضة من الشرارات: "ستكون ليلي وكريسبريت معي".
قال هاري: "أوه، لن يحاول القيام بأي شيء جسدي. ليس آل فيرمونت. سيحاول على الأرجح إقناعتك بدعمه علناً، أو جرك إلى اتفاقية أحادية الجانب للغاية، لكن ليان لن تدع شيئاً كهذا يمر".
أضاف ميلو: "لذا كن مهذباً واحتفظ بحذرك".
قالت جين ضاحكة: "إذن لا تكن طبيعتك المعتادة".
سألت بارتباك: "ماذا تقصدين؟ كنت مهذباً كالعادة".
أضافت جين: "أعني أنك عادة لطيف للغاية وتثق بالآخرين. كل هؤلاء الناس أنانيون يا تريف. إنهم ليسوا أصدقاءك. لا تنسَ ذلك بغض النظر عن مدى لطفهم".
قال هاري: "حسناً، اذهب لترتدي ملابسك. سأجهز العربية، وبينما تكون هناك، سأرسل رسالة إلى القصر الملكي وأرتب لعقد اجتماع في أقرب وقت ممكن لمعالجة صراع اليوم. من الأفضل أن ندخل مبكراً قبل أن يصلوا إلى أذن الملك على أي حال".
كنت في الأعلى بعد قليل، أرتدي ملابسي الرسمية الجديدة المزرزة بقطة وكائن عنصري. حان الوقت لارتداء أفضل مهاراتي التمثيلية.