لم يمضِ على سفر سايمون سوى أسبوعين، لكنه أحسّ كأنّ دهراً قد انقضى. كان يجلس في نُزلٍ بقرية صغيرة جنوب وادي إيلاريث، يرهف السمع لشائعات التجار العابرين. تفاقمت الأخبار مع كل شائعة جديدة ترد إلى البلدة، وكانت الشائعات كثيرة.
"مختار القدر"، "هامس التنانين"، هكذا ينادونه الآن.
صبيٌّ يرتحل بصحبة قطّ ظلّ، ويصادق التنانين.
بينما كان سايمون يجلس في النزل، يضمّ كوبه بين يديه، التقط أحدث شائعة، فزلزلت كيانه.
قال الأول: "أسمعت؟ الملك يعتقل النبلاء الفاسدين".
ردّ آخر: "أجل، سمعت أن لورد دونهيرث قد اعتُقل".
سأل الأول: "أتمزح؟ بمَ اتهموه؟".
جاء الرد: "التهرب الضريبي والاستعباد، هكذا يقولون".
ارتجفت يدا سايمون. لا يمكن أن يحدث هذا.
كيف تداعت الأمور بهذا التسارع؟
إن كان هذا الصبي هو مختار القدر كما تصوّره الشائعات، فهل من داعٍ لمواصلة الهرب؟ أيمكنه مغادرة القارة؟ ربما يجرب حظه في الشرق الأقصى، هو يعلم أن البشر ليسوا موضع ترحيب هناك، لكنهم موجودون. الحياة هناك أصعب، ولكن أي حياة هذه التي يقضيها المرء هارباً طوال الوقت؟
ربما يبالغ في القلق. هو مجرد تابع، ينفذ الأوامر فقط. لن يبحثوا عنه، أليس كذلك؟
منذ تقاعده عن المغامرة واختياره الابتعاد عن الأضواء ليفسح المجال لأبطال المستقبل، تفرّغ مورلين لتدوين التاريخ، ساعياً لشهادة كل الأحداث الجسام التي يشهدها العالم وتوثيقها بدقة. توجّه اهتمامه نحو الغرب، إلى مملكة أشيفار، حين وصلته الشائعة الأولى؛ همسات عن صبي يرتحل بصحبة قط ظل. ومنذ ذلك الحين، صارت الادعاءات أكثر غرابة.
جاء متأخراً عن حدث بولترون، حيث تحرر نيموراكس من سجنه الاختياري في جبل ديفينوس بعد انقطاع صلاته بسيّد العواصف. لم يفاجئ هذا التحول مورلين. فمن بين كل الملوك السماويين، كان زيفار الأكثر عاطفية، وحين علم أن نيموراكس قد ضرب معبده، لم يكن للأمر سوى نهاية واحدة. لكن أن يتبع نيموراكس ذلك بتدمير المعبد تماماً، قبل أن يقتفي أثر حراس الغابة المظلمة بسبب إهانة مزعومة وتورطهم في هذه الأحداث، فهذا ما جعل الأمر مثيراً للغاية.
لم تكن سجلات المملكة الحالية تذكر شيئاً عن سيلفيريث، لذا كان خروجها من مخبئها وهزيمتها لنيموراكس ثم مرافقتها لصبي، حدثاً جللاً. كيف لا يحاول لقاء هذا الصبي؟ ولكن كيف...
وقع الحدث التالي أثناء إقامته في دونهيرث. كان مورلين يراقب هناك، آملاً في لقاء تريفور بالنزل لتبادل حديث عابر. لكن هذا لم يحدث، إذ جاءت أليرا من الشمال في زيارة، وهو حدث جلل آخر للمملكة. وما زاد الأمر غرابة، شيءٌ ظن مورلين أن الجميع غفلوا عنه، بما فيهم تريفور: لفت انتباه أوريس نفسها، ونيله بركة يظن مورلين أن تريفور لم يدرك كنهها بعد.
وُضعت الخطط حين جعل مورلين متجره للكتب يظهر في طريق فريق المغامرة. كان المتجر بناءً سحرياً لا يلحظه إلا تريفور وفريقه إن كانوا برفقته. كانت مجموعة من كتبه الخاصة، لكن خسارة بعضها من أجل هذا اللقاء صفقة رابحة. ورغم تجاوزه في المرة الأولى، فقد نجح. دخل تريفور المتجر مع اثنين من رفاقه وكائنه العنصري الفريد، باحثاً عن كتب مثيرة، وتساءل مورلين عما يحاول تريفور تعلمه.
كتاب المملكة والصلصات كان منطقياً، فهو متوجه للعاصمة وغير مستعد بوضوح، وهو من طبقة الطهاة. لكن كتباً عن الوحوش الأسطورية؟ هل يأمل في مخاطبة المزيد منها؟ يا للعجب.
أغلق مورلين متجره، وراقب تريفور وهو يبتعد بكتبه الجديدة. كان هذا من أكثر التطورات إثارة في القرن الأخير، وسيبقيه تحت مراقبة لصيقة: طاهٍ، يحيط نفسه بأصدقاء أقوياء للغاية. لكن الأمر مثير للريبة. شعر بقط الظل يراقبه طوال بقائه في المتجر. لم يكونا رفيقين مترابطين، لكن ثمة رابطاً، اتصالاً خفياً لم يستطع مورلين تحديد ماهيته.
يا للغرابة. يستحق هذا الأمر مزيداً من البحث.
كانا في دونهيرث حين وصل طائر العنقاء، إذ دفع قائد لوكاس الجميع نحو المصدر، قائلاً إنهم قد يضطرون للقتال. هو لا يريد القتال. كاد يهلك مرات عديدة، ولا يزال يتعافى من المعركة الأخيرة التي تركت جرحاً غائراً في ساقه. أعطوه مرهماً لشفائه، لكن مفعوله بطيء، والخدمات المجانية في جناح الطب جيدة، لكن كل شيء يستغرق وقتاً.
بينما كان يقف وسط الحشود يراقب النزل الذي دخله العنقاء، أدرك شيئاً؛ هذا هو النزل الذي بدأ كل المشاكل. تمنى لو يحترق. لن يحل ذلك المشاكل، بالتأكيد، لكنه سيشعره براحة أكبر. وبينما كان واقفاً هناك، رأى وجهاً، وجهاً يطارده في كوابيسه، يخرج من النزل، وكان يتحدث إلى قائد الحرس الملكي.
تريفور؟
ثم ظهر ذلك الوحش خلفه، وحتى من هذه المسافة، جعله ينهار على ساقه المصابة. حدث كل شيء فجأة، لكن تريفور عاد إلى داخل النزل برفقة القائد، بينما اندفع الحرس الملكي لتطويق المكان كما أُمروا. وقف لوكاس، بعد أن استعاد توازنه، يحدق في باب النزل.
ما الذي حدث؟ كان يقسم أنه رأى تريفور للتو، ولكن ذلك المخلوق، والعنقاء؟ لا شيء من هذا يبدو منطقياً.
ظلا واقفين يراقبان وصول المزيد من المغامرين، حتى فُتح الباب وخرجت سيدة.
سمع الجميع كلماتها بوضوح تام: "وداعاً يا تريفور الصغير، أراك قريباً".
كان هو تريفور.
كيف؟
انفجر العالم ضياءً حين اشتعلت السيدة لهباً، وانطلقت عالياً في الهواء قبل أن تتحول إلى طائر عنقاء عملاق يحلق بعيداً، تاركة الحشود في ذهول. هل ارتكب خطأً حين نبذ تريفور في ذلك اليوم؟ لم يمضِ وقت طويل حتى فرّق الحرس الملكي الجموع، وأمروهم بالعودة إلى مساكنهم. سار لوكاس معهم غارقاً في أفكاره.
في صباح اليوم التالي، أراد التأكد من الأمر، فغادر النزل الذي يقيمون فيه، مخبراً قائده أنه ذاهب لطلب العلاج، لكنه توجه لمراقبة النزل الذي شهد أحداث الليلة الماضية. لم يستطع الاقتراب كثيراً لوجود حراس يطوقون المكان ويمنعون الناس من الدخول، لكنه رأى تريفور يغادر برفقة آخرين. ثم خارت قواه حين رأى جورج ودارين يخرجان مع ساقية الحانة. لماذا كان جورج مع تريفور؟ ودارين أيضاً، وهو الذي لم يكن يوماً جزءاً من مجموعتهم في دار الأيتام؟
هل جمع تريفور الجميع باستثنائه هو؟
لم يحتمل لوكاس المشاهدة أكثر فقرر الانصراف. هل أخطأ إلى هذا الحد؟ أم أن تريفور كان يترصده؟ استقرت هذه الفكرة في عقله وهو يشق طريقه عائداً.
عقد لوكاس العزم على بذل جهد مضاعف. إن أرادوا تجاهله، فسيُريهم جميعاً!
جلس نيكولاس إلى مكتبه يطالع الرسائل الواردة اليوم. الوقت الآن وقت تغيير. بيت هافنيل قيد التحقيق وتحت الإقامة الجبرية، وبيت بولترون على حافة الهاوية بسبب تصرفاتهم، أما بيت فالكوني فقد انتهى أمره ولم يتبقَ سوى بعض أفراد صغار يحاولون لملمة الشتات. يبدو أن هناك لاعباً جديداً في الساحة، شخصاً لم يسمع عنه سوى شائعات حتى وقت قريب، هذا التريفور. لقد سنحت فرصة ذهبية له ولجميع البيوت.
راح يبحث عن موظفين، وأرسل بيته وحده خمسة أفراد.
لكن حين قرأ التقارير، تبين أن الجميع رسبوا في الاختبارات، باستثناء توني. شكل هذا مشكلة صغيرة، لكنها ليست عصية على الحل. ما أقلقه حقاً هو سبب اختيار توني تحديداً. من الآمن افتراض أنهم يعرفون ارتباطه ببيت فيرمونت، وأنه بالتأكيد ليس من الطبقة المعتادة للأعمال المنزلية. لم يرسل نيكولاس توني إلا ليجمع معلومات عن الاختبارات من ابنه. وحتى الآن، لم تصله أي رسالة من توني نفسه.
لقد اختاروه، وغالباً هم يعرفون هويته تماماً. هل فعلوا ذلك عمداً ليزودوه بمعلومات مضللة؟
ألهذا السبب تجاهلوا طلبه للمقابلة حتى الآن؟ تصاعد الغضب في صدر نيكولاس وهو يكمش الورقة التي في يده. أي البيوت الأخرى تمكنت من إيصال أفرادها؟
طرق خفيف على الباب.
قال نيكولاس: "ادخل".
قال الخادم وهو يحمل لفافتين: "سيدي، وصلنا رسالة من بيت أشمون، ومن ابنك توني".
سأل نيكولاس بحيرة وهو يأخذ اللفافتين ويصرف الخادم: "بيت أشمون؟".
لا وجود لبيت بهذا الاسم. تساءل عن نوع هذه المزحة وهو يفك الرق.
إلى بيت فيرمونت، لقد تلقيت دعوتكم وأقبل دعوة لشاي خاص في وقت يتناسب مع الطرفين. كإجراء أمني خلال إقامتي في العاصمة، سيرافقني شخص ثانٍ. أرجو ألا يسبب هذا أي إزعاج. أتطلع إلى فرصة لإجراء نقاش حضاري. تريفور أشمون
قرأ الرسالة ثلاث مرات ليتأكد من صحة ما يقرأ. أشمون، اسم عائلة تريفور؟ تقول التقارير إنه يتيم. على أي حال، لقد وافقوا على المقابلة بشرط أن يكون تريفور برفقة شخص ما. لم يذكروا من هو.
لم يكن الوضع مثالياً، لكنه يستطيع استغلاله. التفت إلى الرسالة الثانية:
أبي، كما أُمرت، قبلت العمل في القصر ودخلت في خدمة تريفور. أنا مقيد بقسم كجزء من الترتيب. ولذا، لا يمكنني مناقشة تفاصيل البيت، أو طريقة إدارته، أو تريفور نفسه، أبعد من تأكيد أنني حصلت على الوظيفة. إذا تغيرت الظروف بما يسمح بالتواصل، فسأبلغك. توني فيرمونت
قسم؟! هذا الفتى الأحمق، ماذا فعل! رمى نيكولاس الرسالة جانباً، وعاد لنص تريفور ليقبل الاتفاق. أحياناً، يجب أن تنجز الأمور بنفسك.
لقد غادروا المدينة. كان ذلك إجراءً احترازياً بحتاً. بعد أن شعروا بذلك الضغط، وعلم أن من يلاحقهم هو رفيق ذلك المغامر المبتدئ الذي أهانه، كان الرحيل منطقياً. لو أنه كان يعلم فقط...
لم يكن شيء ليُعد ريموند ورفاقه لهذا الهجوم. لم يدركوا حتى كيف نجوا. حدث كل شيء بسرعة خاطفة. استنزف الأمر جرعتين من جرعات العلاج لإنقاذه من الحالة الحرجة، ولم تستخدم القطة مخالبها حتى. أي قوة عبثية تلك! كان الأمر أكبر من طاقتهم. أصيبت المجموعة بالذعر بعد ذلك. كانوا على يقين بأن القطة ستعود لتنهي المهمة، ومن هو ليعترض؟ كان بإمكانها قتله بسهولة. لم يدرك حتى ما الذي فعله ليستحق ذلك.
حين أخبر النقابة، ألقوا باللوم عليه. أراد فقط مضايقة المبتدئ. هذا ما يفعلونه، الجميع يفعله! لقد حدث له ذلك، وفعل هو الأمر ذاته مع كثيرين غيره. كيف له أن يعرف أن هذا الفتى تحديداً مختلف؟ كان يجب على أحدهم تحذيره.
لم يعد قادراً على النوم دون إضاءة. تفرقت المجموعة بعد الهجوم. لم يرغب أحد في أن يُقتل كأضرار جانبية، ومهما أخبرهم، لم يرغبوا في أن يكون لهم أي علاقة بالأمر. لم يعد بإمكانه العيش في خوف. لم يعد بإمكانه أن يكون منبوذاً.
إن لم ينصت إليه أحد ولم يساعده في حل المعضلة، فسيحلها بنفسه. سيعثر على ذلك الصبي ويعتذر له، وسيعوضه عما فات. على أقل تقدير، سيمنحه ذلك أمراً يفعله، وبما أن أحداً لم يزوده بمعلومات عن مكانه، فسيقتفي أثر الشائعات.
حزم حقائبه، ولم يشأ انتظار الصباح قبل الانطلاق. على أي حال، لم يكن يستطيع النوم. حسناً، كان ذلك قبل أن يرى شدة الظلمة في الخارج. كانت الظلال تتربص في كل اتجاه. صباح الغد إذن.
كانت هذه الدورة الثالثة لكريسبليت، وقد تعلم الكثير.
بعد حديثه مع العمة ليرا، أخبرته كيف يمكنه أن يغدو واحداً من أقوى العناصرين إن واصل السير في هذا المسار الفريد، لكن لمَ قد يترك هذا المسار؟ فهو يطهو ويبني ويقتل المخلوقات الضارية. حاولت صديقته ليلي إخباره بأن العالم يعج بالأشخاص الخطرين وبعض المخلوقات الفتاكة، وأنه سيحتاج ليكون أقوى العناصرين بسرعة كي يحمي صديقه المقرب تريفور. حتى الريح التي سلبت دجاجته أخبرته بأن يحافظ على سلامة صديقه البشري!
قالت العمة ليرا أيضاً إن العناصر يمر بتغير عند بلوغه المستوى الأربعين. عند تلك النقطة سلكت هي مسارها لتصبح طائر العنقاء، لكنه لم يكن واثقاً من شعوره حيال ذلك. لم يرد أن يكون طائراً. أراد أن يظل كريسبليت. الجزء المحزن الوحيد كان قول ليلي إن الريشة مجرد بداية، لكنها ليست كافية. لن تنقذه سوى مرة واحدة، والبشر أكثر خطورة من أن تكفي ريشة واحدة، لذا ستواصل البحث عن طريقة تجعل تريفور يدوم طويلاً.
كانت حقاً الأفضل.
أوه، وكان اليوم يوماً ممتعاً حقاً لأنه حصل على اسم جديد! كريسبليت أشمون.
لم تكن ليلي تملك اسماً ممتعاً كاسمه. تحقق من الأمر، رغم أنها قالت إن بوسعها ذلك لو أرادت. لم يكن واثقاً تماماً. فكريسبليت، في نهاية المطاف، مميز. أما هي فمجرد قطة—قالت التنينة سيلفي ذلك!