حاولت إنهاء الحلوى بأسرع ما يمكن، لكن طاقتي لم تسعفني. كان بوسعي تخزينها وإكمالها لاحقاً، لكنني سأنسى على الأرجح.
سأل هاري: "أتعلم يا تريف، ميكا لن يتمكن من بيع هذه، صحيح؟"
أومأت برأسي: "أجل، أعلم. كانت للحفل. أردت تجهيز المؤن قبل رحيلنا مجدداً".
تمتم هاري: "لو استطعت دمج القوة والتحمل والجلد الصخري في قطعة حلوى واحدة، لكان ذلك مفيداً لي للغاية".
قالت ليان بمرح: "لكنها رائعة بالنسبة لي!"
وأضافت جين بابتسامة: "ولي أيضاً. لن تأخذها كلها".
بينما كنت أنتظر والجميع جالسون، رأيت أنها فرصة جيدة للاستفسار عن خطتنا للمسائل الأخرى.
سألت بفضول: "ماذا سنفعل بشأن دروس الطبخ التي عرضها الملك، أو العثور على من يعلمني الرونية؟"
بدا هاري وميلو غارقين في التفكير قبل أن يبادر هاري بالكلام.
"لا أظن أن زيارة الطهاة إلى هنا لتعليمك ستشكل مشكلة. لست بحاجة لاستخدام قدرتك، لذا يمكنك التعلم منهم دون قلق. أما الرونية، فلست واثقاً".
أضاف ميلو: "لن يكون العثور على كَتَبة الرونية في العاصمة أمراً شاقاً. تكمن الصعوبة في إقناعهم بتعليمك".
قالت سيلفيريث: "بوسعي تعليمه بعض الأشياء".
التفت الجميع لينظروا إليها.
تأكدت منها: "بوسعكِ ذلك؟"
لوحت بيدها قائلة: "بالتأكيد. خضت في الرونية قبل بضعة آلاف من السنين. أنا واثقة أن بوسعي تعليمك شيئاً أو شيئين".
اتسعت عينا ميلو، اتسعتا كثيراً.
قال متلعثماً: "هل سيتمكن بشرٌ حتى من استخدام رونيتكِ؟"
بدت سيلفيريث وكأنها تفكر في الأمر، مما أصابني بالتوتر. ظننت أن كل الرونية متشابهة، وأنها لن تختلف كثيراً رغم تعقيدها، لكن رد فعل ميلو أوحى بشيء مغاير تماماً.
أومأت سيلفيريث لنفسها وقالت: "نعم، سيتمكن من تعلمها، وإن احتاج إلى تعلم القليل من لغة التنانين لإتمام بعضها، لكن ذلك لن يكون مشكلة".
سألت بفضول: "كيف ستترجم إلى طعام؟"
قالت بابتسامة: "لا أعلم! وهذا ما يجعل الأمر مثيراً. مضى وقت طويل منذ جربت شيئاً جديداً".
أراد ميلو قول شيء، لكنه تراجع. حين انتهيت أخيراً من الحلوى، توجهنا إلى الردهة. كان أرشي بانتظارنا.
قال وهو ينحني قليلاً: "رتبت لكم عربة لتقلكم إلى حداد العنقاء".
قلت: "أوه، شكراً لك يا أرشي".
لم أفكر قط في كيفية وصولنا إلى الحداد. بصراحة، لم أكن أعلم حتى مكانه، لذا سعدت ببعد نظر أرشي في حل هذه المعضلة. قررت ليلي وكريسبليت مرافقتنا، لذا حين وصلنا إلى العربة، تلاشت ليلي، وتمنيت حقاً أن يكون الحداد مستعداً لما هو قادم. جعلتني هذه الفكرة أضحك.
سألت جين: "ما المضحك؟"
قلت: "كنت أفكر فقط في أن الحداد لا يعلم ما ينتظره حين نصل جميعاً، خاصة مع ليلي وسيلفيريث".
ضحك ميلو أيضاً.
عند مغادرتنا العقار، صُدمت من عدد الحراس الواقفين خارج البوابة، كانوا اثني عشر حارساً.
سألت: "لماذا لدينا كل هؤلاء الحراس؟"
أوضح هاري: "يحاول الكثيرون دخول العقار لمقابلتك أو لمجرد إلقاء نظرة على المخلوقات الأسطورية التي يشاع أنها تعيش هنا".
أضافت جين: "كان الأمر مثيراً حقاً حين غادرنا للذهاب إلى النقابة، فقد أصروا على اصطحابنا في عربة، ونصحونا بشدة بعدم السير على الأقدام".
قالت سيلفيريث بذهول: "مخلوقات أسطورية؟ من، أنا؟"
أضاف هاري: "أجل. أظن أنهم يعتقدون أن هيئتك التنينية موجودة هنا في المنزل".
قالت بمرارة: "بوسعي الطيران إلى هناك، لكنني بصراحة أتجنب الأماكن التي يكثر فيها البشر. سقط الكثير من التنانين ضحية للطمع عبر السنين، بعد أن استكانوا أكثر من اللازم، ليُقتلوا في النهاية أثناء قيلولة من أجل أجزاء أجسادهم".
لم نسافر طويلاً قبل أن نتوقف أمام جدار حجري داكن ذي حواف خشبية قانية الحمرة. بدا المكان مغلقاً تماماً، على عكس ورش الحدادة الأخرى التي رأيتها في البلدات. لم أستطع أيضاً تجاهل العربة الواقفة بالخارج بالفعل، يحيط بها حرس ملكي.
علق ميلو: "يبدو أن لدينا ضيوفاً".
وبالفعل، حين كنا نترجل من عربتنا، انفتح باب العربة المتقدمة. توقعت كاثرين، ربما لويس، لكنني لم أكن مستعداً لرؤية الملك نفسه يخرج منها.
نادى: "تحياتي!"
بينما كان يشق طريقه نحونا.
قال ماركوس: "فكرت في أن أقدمك شخصياً إلى ماكس".
لم تلبث سيلفيريث أن تقدمت.
قالت وهي تتفحصه بدقة: "آه، أحد الأحفاد. إن لم أكن مخطئة، فهو والد الاثنين الآخرين. تمتلك فئة مثيرة للاهتمام، أليس كذلك؟ نعم، لست صغيراً كما تبدو".
بدا ماركوس مصدوماً للحظة قبل أن يتماسك بوضوح.
قال وهو يستقيم في وقفته: "لابد أنكِ سيلفيريث، التنينة وحامية الغابة المظلمة. نعم، كنت آمل مقابلتكِ".
بينما كان هذا الحديث يجري، فتحت شابة باب الحدادة ووقفت هناك، عيناها متسعتان وهي تراقب المجموعة الواقفة في الخارج، تجمدت للحظة قبل أن تعدو عائدة إلى الداخل.
قالت بابتسامة: "أنا كذلك يا عزيزي، وأود بشدة الحصول على إذنك لاستخدام مكتبتك".
قال ماركوس: "آه نعم، ذكرت كاثرين ذلك. قد يكون من الصعب السماح لك بدخول القصر بهذه الحرية"، لكن ضحكة خفيفة قاطعته.
قالت: "أيها العنقاء الشاب، يا عزيزي، لقد دخلتُ بالفعل. أردت فقط الحصول على إذنك لفعل ذلك".
ويا للمفاجأة، تقبل ماركوس الاعتراف بهدوء. لم أستطع تبين إن كان غير مبالٍ بالأمر، أم أنه يخفي استياءه ببراعة.
تابعت: "بما أنني حظيت بانتباهك، اسمح لي أيضاً أن أطلب منك الكف عن إلحاق المزيد من الضرر بغابتي. لديك بلدتان تزحفان نحو نطاقي، وقد تعاملنا بلطف حتى الآن. لا أرغب في التورط في شؤون البشر، لكنني لا أستطيع السماح بقطع أشجار نطاقي".
فاجأني هذا القول، فهي لم تذكر الغابة بكلمة حتى هذه اللحظة.
في تلك الأثناء، كان رجل مسن قد وصل إلى مدخل المتجر، ووقف هناك الآن يراقب في ذهول صامت - كالشابة التي سبقته - الحوار الدائر بين ملكه وهذه السيدة المجهولة التي تملي عليه شروطها.
حاول ماركوس القول: "هذا... قد يكون أصعب من مشكلة المكتبة. أتفهم قلقك بالتأكيد، لكن ربما يكون هذا الحديث أفضل في مجلس رسمي؟".
قالت بابتسامة وهي تستدير نحو الرجل عند المدخل: "يمكننا فعل ذلك، نعم، لكن اعلم أنهم إن تمادوا وأهملت أنت معالجة هذه المشكلة، سأضطر لإزالتهم بنفسي، ولن يكون الأمر سلمياً كما هو حديثنا الآن يا عزيزي".
"آه، جيد، الحداد هنا".
التفتنا جميعاً لنواجه الرجل، الذي ظل واقفاً في ذهول.
قال ماركوس: "ماكس! يسعدني رؤيتك. أعتذر لعدم إبلاغك بقدومنا، لكنني كنت آمل أن أقدمك لشخص ما".
قال ماكس وهو يبتعد عن المدخل ليسمح لنا بالدخول: "جلالتكم! بالطبع، تفضلوا بالدخول".
خالجني شعور بأن ليلي أو سيلفيريث ستسبقان الملك، لكن ذلك لم يحدث، فقد تبعت سيلفيريث الملك بينما شققنا طريقنا جميعاً إلى الداخل. دخلنا إلى فناء ذي أرضية حصوية، به عدة أفران لم يكن يعمل منها سوى واحد، لكن ما لفت نظري فوراً كان أدواته. بدا المعدن نفسه كأنه يشتعل وهو معلق على الجدار. كان الرجل الواقف أمامنا، ماكس كما سماه الملك، عملاقاً يفوقني طولاً بأكثر من رأس، بشعر أسود فاحم ولحية تصل إلى صدره.
هو شخص سمعت عنه مراراً، حتى منذ أيام المعبد حين ذكره بيتر.
ما إن وقفنا هناك، حتى بدا أن ماركوس بدأ في التعريف بنا بينما كان ماكس يتفحص المجموعة، وعيناه مسمرتان على ليلي أو كريسبليت - لم أكن متأكداً أيهما.
قال ماركوس: "ماكس، هذا تريفور، وبرفقته رفيقتاه ليلي وكريسبليت. وهذه التنينة سيلفيريث، حامية الغابة المظلمة، وأعضاء فريق تريفور: هاري، وجين، ومايلو، وليان. كنت آمل أن تتمكن من مساعدتهم في طلبية أو اثنتين من الدروع".
تقدمت سيلفيريث خطوة، وبدت كأنها تتفحص ماكس.
قالت وهي تتفرس فيه: "يا للعجب. منحك النظام فئة تتمحور حول استخدام اللهب الصغير - مانا مهدرة؟".
قال ماكس بذهول وهو ينظر للملك طلباً للتوضيح: "مانا مهدرة؟".
شرحت قائلة: "نعم يا عزيزي. الريش الذي طعمته في الأدوات هناك ليس سوى بنية مانا ذاتية الاستدامة، مصنوعة من تشكيل مانا مضغوط مهدر بمرور الزمن، وقد يخدم يوماً كنقطة بعث للهب الصغير".
نظر ماكس إلى ماركوس.
وقال: "أشعر أنني أفتقد شيئاً هنا. لهب صغير؟".
قال ماركوس، الذي بدا غير واثق مما يجب قوله: "أعتقد أنها تشير إلى العنقاء نفسها. اسمها أليرا، وهي... رفيقة أخرى؟ لتريفور".
هز ماكس رأسه وهو يحدق بي فقط.
"إذاً دعني أفهم الأمر بوضوح: رفيقتك هي عنصرية لهب، وتلك... هل تلك قطة ظل؟ إضافة إلى أنك تسافر مع تنين قديم حقيقي، بينما أنت صديق للعنقاء؟ هل فهمت كل هذا بشكل صحيح؟".
هززت كتفي.
"لا أقول إنني صديق لأليرا؛ هي أقرب إلى المعارف، لكنها على الأرجح صديقة لرفيقتي كريسبليت، نعم".
هز ماكس رأسه وقال: "أنت على حق يا جلالة الملك. لو لم تأتِ وتقدمه بنفسك، لكنت وصفته بالهذيان، حتى بوجود القطة والعنصرية أمامي".
قال ماكس: "إذاً لنبدأ من جديد. ذكرتَ القيام بطلبية للفتى، لكننا لا نزال نعمل على المشروع الآخر ولدينا إمدادات محدودة حالياً؟".
لوح ماركوس بيده مقاطعاً: "لا بأس. افعل ما تراه مناسباً. سأنصرف أنا لأترك لكم بعض الخصوصية للنقاش. ألقِ التحية على العائلة نيابة عني؛ فقد مر وقت طويل منذ أن رأيتهم".
ثم، هكذا ببساطة، غادر الملك، تاركاً إيانا في فناء الحداد بينما كان ماكس لا يزال يهز رأسه.
سأل ماكس: "حسناً، هذا تحول غير متوقع في الأحداث. ما هي الطلبية التي ترغب في الحصول عليها؟".
تقدم هاري خطوة، لكن سيلفيريث هي التي تحدثت مجدداً.
سألت: "هل سبق لك العمل بحراشف التنانين؟".
قال: "حراشف حقيقية؟ لا، فقط حراشف التنانين الصغيرة والمخلوقات التنينية الأدنى".
سألت بصوت مبالغ في عذوبته: "حسناً جداً. تريفور يا عزيزي، لن تمانع إن وجهته في قطعة أو اثنتين مما قد يساعدك أكثر، أليس كذلك؟".
التفتُّ لأنظر إلى مايلو وهاري، فرأيت مايلو يومئ بحماس، بينما بدت على هاري علامات القلق.
قلت: "لا بأس بذلك؟".
قالت: "هل تمانع في تسليمي الحراشف إذاً يا عزيزي؟".
هذا ما حيرني. ذيلها هو في نهاية المطاف، وهي من أحضرته لي، لكنني أدركت الآن قيمة الحراشف، وعرفت أن مايلو يريد استخدام بعضها على الأقل. استخرجت نصفها من جلد النصف الأول للذيل الذي طهوته لها. تركت لي النصف الآخر، الذي كان لا يزال ملتصقاً باللحم الذي كنت أطهوه.
التفتت إلى ماكس وقالت: "خذ قياساتك يا عزيزي، وسأناقشك فيما أراه الأفضل".
سألت ليان: "ما الذي تنوين صنعه له؟".
ابتسمت سيلفيريث: "أعجبتني. أنتِ تحرصين عليه دائماً، صديقة مخلصة. فكرت في درع صدر خفيف، وربما سكين. لقد ذكرت ليلي مراراً وبسخرية أنك عجزت عن تقطيع الذيل. أليس هذا طلباً معقولاً؟"
ثم التفتت إلى ماكس.
أجاب وهو يقترب مني ويقدر قياساتي: "بلى، بالطبع، لا مشكلة إطلاقاً".
قلت وأنا أتطلع خلفي: "مهلاً، أملك هذه السترة بالفعل، أليس كذلك؟".
قالت سيلفيريث: "نعم عزيزي، لكن الخيار بين قطعة صدر أو خوذة، ولا أظنك سترتدي خوذة في كل مكان، وقطعة الصدر هذه ستُلبس تحت سترتك، لذا أرى هذا هو الأنسب".
بدت ليان مقتنعة بهذا أيضاً، واكتفت بالإيماء.
قالت وهي تبتسم: "أعتقد أن هذا سيستغرق بعض الوقت، فاتركوني لأعمل. سأحرص على أن يصنع لك هذا الشاب الموهوب شيئاً مذهلاً".
قلت لها ولا أدري ما أضيف: "شكراً لك يا سيلفيريث".
أجابت وهي تلتفت إلى ماكس وتفحص حراشف التنين في يديها: "لا تشكرني. لقد طلبت مني ليلي مراراً أن أساعد في إبقائك على قيد الحياة فترة أطول. هذه بداية جيدة".
التفتُّ إلى ليلي. كم شخصاً طلبت منه المساعدة لأبقى حياً؟ لم أتلقَّ رداً سوى إمالة رأسها.
قلت لهاري الذي كان يراقب كل شيء بذهول: "حان وقت العودة؟".
أجاب: "أجل... لنعد".
توجهنا جميعاً إلى العربة، تاركين سيلفيريث مع ماكس.
كانت جين أول من تحدث بمجرد أن دخلنا: "ما الذي حدث بحق الجحيم هناك؟".
كان هاري يهز رأسه، وضحك مايلو.
قالت ليان وهي تنظر من النافذة: "ما حدث هو أن تريف سيحصل على درع صدر وسكين أسطوريين".
أضافت جين بصوت مرتفع: "وهل كان الملك... ينتظرنا؟".
ضحك مايلو: "لا، كان ينتظر تريف وأصدقاءه".
كانت جين تهز رأسها: "الملك لا ينتظر أحداً".
قال هاري: "انتظر اليوم، أضيفوا هذا إلى قائمة الأمور غير المعقولة".
قضينا بقية الرحلة إلى القصر في ذهول تام مما جرى، وكنت أتوق لإخبار ميكا وجورج.
قالت ليان: "لا تنسوا إضافة تدريبه المستقبلي على الرونية التنينية إلى تلك القائمة أيضاً".
اتسعت عينا مايلو: "أتساءل إن كان بإمكاني حضور ذلك! أردت طلب هذا منذ قليل! لا أظن أن أحداً قد دوّن الرونية التنينية وتلقى تعليماً من تنين حقيقي من قبل، على الأقل لا أحد تحدث عن ذلك".