دخلت المطبخ وأمامي نصف يوم قبل موعد الرحيل، ولم أكن أدري حقاً ما الذي سأعدّه. كنت أعلم أن عليّ تحضير الإفطار، لا سيما وليلي وليان تحدقان بي.
سألت ليان: "هل بقي لدينا لحم مقدد؟"
قلت وأنا أخرج ثلث قطعة البطن التي تبقت لدي: "ليس الكثير".
هتفت ليان: "سآخذه!"، لكن نظرة من ليلي جعلت الأمر جلياً بأن ذلك لن يحدث.
لم أملك إلا أن أضحك.
قلت: "سأقسمه. هل يمكنني صنع اللحم المقدد من بطون كائنات أخرى غير الخنزير البري؟"
أومأت ليان: "سبق لي تناول لحم البوفول المقدد. ليس شائعاً، لكنني رأيت ذلك من قبل".
ومضت في ذهني فكرة...
سألت: "ماذا عن لحم التنين المقدد؟"
تسارعت أفكاري وأنا أتخيل طريقة التنفيذ، فذلك التنين كان يملك بطناً ضخمة، وستكون ميزاته +3 قوة، +3 تحمل، +2 كاريزما. وفوق ذلك، ستكون هناك إضافات عند الطهي للمرة الثانية.
قالت ليان: "لا أرى مانعاً. لكنك ستحتاج إلى الكثير من الملح لتمليحه".
نظرت ليلي إلى كريسبليت، الذي أطلق شرارات متطايرة، موافقاً بوضوح على فكرة لحم التنين.
سألت: "إذاً لهذا اليوم، عدا اللحم المقدد، ماذا أعد أيضاً؟"
اقترحت ليان وهي تجلس على الطاولة: "عليك استخدام كتاب الطبخ أكثر، لكن عليك صنع النقانق. هناك أنواع كثيرة منها، وهي لذيذة. إنها طريقة رائعة لاستغلال بقايا اللحم".
بينما كانت تفعل ذلك، أخرجت بعض الخشب، وقررت تجربة خشب الحديد اليوم، فقد مضى وقت طويل منذ آخر مرة استخدمته فيها.
قلت وأنا أناول الأخشاب لكريسبليت: "كنت أفكر في صنع بعض الحلوى حيث أنهي الرونيات لتوفير حاجز حماية أيضاً".
قالت: "سيكون ذلك رائعاً. أنا متأكدة أننا جميعاً بحاجة إلى بعض الميزات سهلة التناول. لكن خطرت لي فكرة، يمكنك ضخ المكونات بعد طهيها، صحيح؟ ثم إضافة خلاصة المرق إليها بعد ذلك؟"
أومأت لها قبل أن تتابع.
قالت: "حسناً، بدلاً من تكديس الحلوى بعد صبها وتجميدها، ألا يمكنك ضخ المزيج الساخن قبل الصب؟ وأتذكر أن كرة خلاصة المرق لا تعمل إلا بعد تلك المرحلة أيضاً، لذا ستتمكن من فعل ذلك بسائل الحلوى كاملاً دفعة واحدة بدلًا من كل قطعة على حدة كما ظننت".
ضربتني هذه المعلومة كأنها بوفول؛ شيء آخر لم أختبره جيداً، مثل النبيذ!
قررت: "هذا عبقري! الإفطار الأول: فطائر مع اللحم المقدد والعسل".
بدأت العمل على تحضير عجين الفطائر؛ دقيق الحبوب، سكر، قليل من الملح، مع إضافة الحليب والبيض. تذكرت قراءتي في الكتاب أنني إذا أردت جعلها أكثر هشاشة، يمكنني فصل البيض وخفق البياض حتى يصبح خفيفاً وهشاً قبل طيه في المزيج. لكن ليس اليوم.
بعد تجهيزه، قطعت اللحم المقدد. سأعطي ليلي الحصة الأكبر لأنني أعلم أنها لن تهتم بالفطائر كثيراً. بعد وضع اللحم في المقلاة، طهوته جيداً، حتى أنني أخبرت كريسبليت برغبتي في جعله مقرمشاً. أخرجت العسل العادي مع قليل من التوت، وبدأت طهو الفطائر بعد الانتهاء من اللحم، مستخدماً الكثير من الزبدة التي بدت خزانة المطبخ مكدسة بها. بينما بدأت في النضج، قدمت لليلي كومة اللحم المقدد، وضخت فيها الميزات بينما أضعها.
عدت للفطائر، رتبتها لليان، أعطيتها خمساً منها، ووضعت شرائح اللحم المقدد المقرمشة فوقها مع حبات التوت وقطرات العسل.
أخيراً، أعددت بضع فطائر لنفسي وجلست على الأرض لأستمتع بها، ثم سألت ليان: "ما رأيك في الوضع الملكي برمته؟ أوه، والزائر الآخر؟"
لم أرغب في التحدث بسوء عن وجود سيلفاريث هنا؛ لم أمانع، لكنني سأكون كاذباً إن قلت إن وجود تنين هنا، حتى في صورة وهمية، ليس أمراً مرعباً.
بدأت ليان: "الملوك..."
ثم صمتت طويلاً.
"يبدون مذعورين الآن. يريدونك في صفهم، لا، يحتاجونك في صفهم، ووصول سيلفاريث جعل الأمر أكثر اضطراباً. حضور كاثرين هذا الصباح أوضح ذلك".
قلت بقلق بسيط: "هل سيسببون مشاكل؟"
ضحكت: "مشاكل؟ ها! لا، أبداً. سيبذلون قصارى جهدهم لإرضائك. لن أتفاجأ إن زارك الملك بنفسه مجدداً في الأيام المقبلة، وهذا، قبل أن تظن أنه أمر طبيعي، ليس طبيعياً على الإطلاق".
بعد لحظة، انفتح باب المطبخ ودخل آرشي متبوعاً بخمسة آخرين.
قال آرشي، وقد بدا عليه الذعر بعد ملاحظتنا جالسين نأكل: "أوه، أعتذر يا سيدي. لم أدرك أنك هنا. كنت فقط أقدم جولة للموظفين الجدد".
سألت وأنا أنظر من خلفه، ملاحظاً أن نيكولاس لا يزال بينهم، لكن أحد المختارين كان مفقوداً: "لا بأس يا آرشي. من انتهى بنا المطاف معهم؟"
قدم آرشي كلاً منهم بينما انحنوا: "أحد المرشحين الذين اجتازوا الاختبار قرر المغادرة. كان قلقاً بشأن التنين الذي يعيش هنا؛ ومع ذلك، الجميع الآخرون على دراية بالوضع وقد أقسموا بالفعل على عدم تكرار ما يتعلمونه هنا دون إذن صريح من المقيمين. بدءاً من اليسار، لدينا نيكولاس، بيترا، سيلفي، برابيم، وفانيسا".
كنت لا أزال جالساً على الأرض وطبق الفطائر في حجري، لذا لوحت لهم بحرج.
قلت: "كل ما أطلبه ألا تدخلوا المطبخ بينما أطهو".
أومأ آرشي: "سأحرص على تدريبهم جيداً. سآخذهم الآن وسأطلعهم على المطبخ لاحقاً في اليوم. هيا يا مجموعة".
بعد لحظة، كانوا قد رحلوا جميعاً.
سألت ليان: "هل من الطبيعي أن يعمل النبلاء خدمًا في المنازل؟"
وكان ذلك السؤال الجديد الذي يؤرقني.
ضحكت وقالت: "لا. ليس طبيعيًا أبداً. ربما في البلاط الملكي كوصيفة خاصة للأميرة أو ما شابه، لكن ليس ضمن طاقم العمل العادي".
سألت بحيرة: "إذن... لماذا؟".
"ستكتشف أن نصف من حضروا اليوم تربطهم صلة ببيت نبيل ما. تريفور، لا تأخذ الأمر على محمل شخصي، لكنك تفتقر إلى الخبرة في أمور كثيرة، وتتصرف بسذاجة أحيانًا، لكنك في العاصمة الآن. كل نبيل في هذه المدينة سمع بعشائك مع الملك، وسمع بحصولك على مسكن، ولا أتحدث عن مجرد إقامة، بل عن امتلاك الأرض ذاتها. لقد لاحظوا زيارة الأمير، والأميرة، وحقيقة أن مسكنك تحت حراسة الحرس الملكي".
كنت أعلم أن الأمر سيُكتشف في النهاية، لكن هل مر يوم واحد فقط؟
"تريفور، كل نبيل في المدينة يعرف اسمك الآن، ويعرف أصلك وقصتك. كل نبيل يريد أن يقترب منك، لذا يرسلون أفضل مرشحيهم للعمل لديك. بيت فيرمونت وحده أرسل محاربًا. أعدك أن كل شخص آخر تم اختياره اليوم من بيت نبيل، وسيتلقون جميعًا تعليمات بكسب ودك، وسيشعرون جميعًا بخيبة أمل عميقة حين تغادر لأشهر متتالية".
لم أدرِ حقًا كيف أشعر حيال هذا، بوجود نبلاء يعملون لدي. لم يبدُ الأمر صائبًا.
سألت: "أتظنين أنه يجدر بي اختيار اسم عائلة؟".
قالت وهي تتأوه: "لا أرى مانعًا، لكن لا تختر شيئًا سخيفًا مثلما فعل هاري حين اختار 'رفقة مهذبة'".
قلت ضاحكًا: "أتعلمين، حين تفكرين في الأمر، يبدو مضحكًا نوعًا ما. نحن ندعى 'رفقة مهذبة'، والجميع يرتعب منا حين تكون ليلي موجودة".
نهضت وبدأت أخرج كل ما أحتاجه لصنع الحلوى. كنت أنوي أيضًا إضافة القليل من عشب شاي الليمون إلى الخليط لمنحه نكهة لاذعة، وربما تعزيزًا للقدرة على التحمل أيضًا. سحبت كل السكر الموجود في خزانة المطبخ. بينه وبين ما تبقى لدي، سيكون كافيًا لتحضير كمية كبيرة، فباشرت العمل. لم يقاطعني أحد طوال عملية الطهي، أضفت عشب شاي الليمون إلى الخليط مع كمية صغيرة من عصير الليمون نفسه، وحرصت على إضافته بعد أن ذاب السكر وغلى.
ثم حاولت تنفيذ ما اقترحته ليان، بتطعييم الكمية بأكملها.
قالت ليان، متحدثة لأول مرة منذ بدأت: "جرب الآن تكثيف المرق!".
سألت: "أي واحد؟".
لم يكن لدي شيء جاهز، لكن كان لدي الكثير مما يمكنني استخدامه.
هزت ليان كتفيها: "لست متأكدة. هل لديك المزيد من الأفاعي أو العناكب؟ لديهم تعزيزات مفيدة جدًا للتخفي".
كانت فكرة رائعة. كان لا يزال لدي أفعوانتا لحاء في مخزني، فأخرجتهما وأنفقت مئتي نقطة مانا لتكثيفهما، ثم حاولت استخدام تلك الكرة ذات اللون الأخضر المريض على الخليط، وفوجئت بسرور بنجاح الأمر. بدأت بعدها بصب الخليط في القالب. وبينما كنت أنتظر تبرد الدفعة الأولى، فكرت في التعزيزات، وحرصت على ألا أؤذي نفسي مجددًا.
+4 خفة +1 ذكاء +1 جلد +1 كاريزما سرعة متوسطة كفاءة كمين جلد صخري مقاومة سموم طفيفة حصانة ضد النار
قلت لليان بحماس: "ستعجبك هذه حقًا!".
قفزت ليان عن الطاولة وهرعت نحوي.
قالت وهي تنظر إلى القدر: "لقد جمعت السرعة والكمين في قطعة حلوى واحدة. كم قطعة يمكنك صنع؟".
هززت كتفي: "إم... لست متأكدًا تمامًا، لكن ينبغي أن تتجاوز المئة".
قالت: "تريفور، هذه... لا تُصدق".
"كنت أرغب حقًا في التدرب على وضع رونة الحاجز على بعضها".
نظرت لي ليان طويلًا قبل أن تهز رأسها.
قالت قبل أن تختفي: "انتظر هنا قليلًا. استمر في صنعها".
نظرت إلى ليلي، غير واثق مما يحدث، لكنني تابعت على أي حال. بعد إخراج الحلوى من القالب، حاولت تخزين واحدة فقط لأعرف اسمها.
هل تود تخزين 1x [غير شائع] قطرة سم الليمون مقابل 5 مانا؟ نعم/لا
أقلقني الاسم قليلًا.
لم أظن أن هناك أي سم فيها بسبب الأفعى، لكن لضمان السلامة، مررت عليها جميعًا واستخدمت "تنقية"، ولاحظت أنني تقدمت في مهام تطوير هذه المهارة.
تنقية 50 مكونًا من السموم أو الأبخرة. - 2/50 استهلاك 5 مكونات سامة فريدة. - 0/5 تنقية 5 مكونات فريدة من سمومها السحرية. - 1/5
ندمت على استخدام القدرة على القدر الآن. لو استخدمتها على قطع الحلوى منفردة، لكنت أتممت المهمة. كنت أصب الدفعة التالية في القالب حين عادت ليان إلى الغرفة، يتبعها ميلو وسيلفيريث عن كثب.
قال ميلو: "قالت ليان إنك ستتسبب في ضجة مجددًا، لكنها رفضت التوضيح. ماذا فعلت؟".
كنت مشوشًا: "إم، صنعت بعض الحلوى؟ تُدعى قطرات سم الليمون".
سخر سيلفيريث: "اسم رائع".
تردد ميلو: "ليست سامة، أليس كذلك؟".
قلت قبل أن أشرح التعزيزات ورغبتي في وضع رونة الحاجز على بعضها: "ليست كذلك بعد الآن، لا".
سأل ميلو وهو يتفحص واحدة عن كثب بينما أخذ سيلفيريث واحدة أيضًا: "هذه مفيدة بشكل لا يصدق في هيئة حلوى. ما احتمالية أن تنجح في وضع رونة الحاجز؟".
هززت كتفي. أشك أنني سأنجح في كل مرة، خاصة مع الحلوى. كانت أصغر بكثير مما توقعت.
قلت آملًا أن يكون تقديري صحيحًا: "لست متأكدًا. النصف؟".
وضعت سيلفيريث الحلوى في فمها، فارتسمت ابتسامة على ملامحها الجنية.
قلت مباغتاً: "انتظري، أيمكنك الأكل؟"
ضحكت وقالت: "بالطبع. لست بحاجة فعلية للطعام، لكنني لن أبدو ككائن بشري سوي إن لم آكل، أليس كذلك؟ هذا لذيذ حقاً".
رأت ليان أنها تفوت شيئاً، فأخذت واحدة وأكلتها. لفت ذلك انتباه ليلي، فتركت النار وأقبلت تستطلع الأمر.
قالت سيلفيريث ضاحكة: "لن يعجبك الأمر يا عزيزتي. هذا ليس لحماً".
بدت ليلي وكأنها قبلت التحدي، إذ اختفت قطعتان من الحلوى. شعرت أنني أفوت الفرصة، فوضعت واحدة في فمي. تفاجأت. كانت حامضة، لكن حلاوة السكر كانت تنازع تلك الحموضة، مما منحها توازناً دقيقاً بين الليمون والسكر. بينما كنا نأكل، فُتح الباب ودخل هاري وجين.
قال هاري: "آه، ها أنتم ذا. عدنا للتو من النقابة لتقديم تقاريرنا. أتريد التوجه إلى الحداد الآن يا تريف؟"
بدا وكأن كل أثر لحزنه بالأمس قد تبدد.
قلت بينما أفرغت الدفعة الثانية وبدأت صب الثالثة: "عذراً، ليس الآن. عليّ إنهاء صنع هذه الحلوى، لكن بمجرد انتهائي، بالتأكيد".
قال مايلو: "أعتقد أننا ذاهبون جميعاً، لذا سيكون الأمر ممتعاً".
بدا هاري متفاجئاً قليلاً من ذلك. لاحظت أيضاً يد جين تتسلل لتسرق إحدى قطع الحلوى من على الطاولة، والتقت أعيننا في اللحظة التي وضعتها فيها في فمها.
إذن، بالإضافة إلى أكبر قدر من الملح أستطيع العثور عليه، ينبغي أن أشتري كل ما أقدر عليه من السكر أيضاً.