نظرت باتجاه المكتبة حين دخلت الردهة، فظهر آرتشي بعد لحظات.
قال: "اعذرني يا سيدي، هل يمكنني الحصول على دقيقة من وقتك؟"
أجبته بينما تلاشت ليلي من خلفي: "نادني تريفور فقط، وبالتأكيد".
قال وهو يكافح لإيجاد الكلمات: "الأمر يتعلق ببقية الموظفين، يا سي... تريفور. كيف أقول هذا؟ إنهم لا يصلحون للعمل".
"لقد استقالوا يا سيدي. الجميع استقالوا باستثناء كاميرون وحراسك. وصول التنين -رغم أنه كان في هيئة وهمية كما قالت على ما أعتقد- كان فوق طاقتهم، مضافاً إليه أحداث أخرى".
شعرت بالسوء. لم أرِد أن يظنوا أنهم غير قادرين على أداء العمل، كما أن العثور على موظفين جدد سيكون أمراً شاقاً، لكنني لم أدرِ حقاً ما عليّ فعله.
سألت: "إذن ما العمل الآن؟"
سأل آرتشي: "أردت استئذانك في توظيف المزيد، وهل هناك ميزانية محددة؟"
قلت محاولاً تذكر كلمات الملك الدقيقة بهذا الخصوص: "لا أعلم حقاً. على حد علمي، كانت العائلة المالكة تتكفل بجميع الموظفين".
سأل آرتشي: "هذا يجعل الأمر أبسط. إن كان ممكناً يا سيد تريفور، هل يمكنني تمرير المرشحين المحتملين أمام ليلي لأرى إن كانوا سيصمدون؟"
هززت كتفي: "لا أعلم. ربما عليك سؤالها إن كان ذلك يروق لها. فهي لا تتبع أوامري".
تأتأ آرتشي: "أ... أسألها؟"
قلت وأنا ألتفت حولي دون أن أراها: "أجل، هي ليست سيئة إلى هذا الحد. فقط اسأل... ليلي، هل تسمعين؟ هل هذا مقبول؟"
ضحكت: "ربما ذهبت للنوم. اسأل غداً، سيكون الأمر على ما يرام. أو يمكنك سؤال سيلفيريث، فهي أكثر إثارة للرعب من ليلي".
قال آرتشي وهو ينحني قليلاً: "فهمت. حسناً، سأختار بعض المرشحين لصباح الغد وأرتب قائمة مختصرة لما بعد الظهر".
قلت: "شكراً لك يا آرتشي. أوه، قبل أن تذهب، أنا آسف جداً، لكنني لم أسكن في منزل كهذا من قبل. هل يتناول الموظفون العشاء هنا؟ أم..."، لكن آرتشي قاطعني بضحكة.
أجاب: "لا، يمكننا تدبير أمورنا، وإن كان لديك طعام فائض تود مشاركته، فقط أخبرني وسأجمعه من المطبخ".
"أمر أخير، إن أردت الحصول على غرفة جزارة كبيرة، هل سيكون ذلك ممكناً؟"
كان هذا أنسب وقت للسؤال.
بدأ آرتشي يقول: "ربما يمكننا إعادة تهيئ..."
أوضحت له، متذكراً التنين والخنزيـر العملاق: "أوه، أعني غرفة جزارة واسعة جداً. لدي بعض المخلوقات التي أحتاج لتقطيعها وهي ضخمة للغاية، وسأحتاج لبعض الخصوصية عند القيام بذلك، لذا فالخارج ليس خياراً".
قال آرتشي: "فهمت. لا أرى مانعاً. هذه الأرض ملكك حسب فهمي، لذا يمكنك فعل ما تشاء بها".
قلت وأنا أتوجه نحو السلم المؤدي إلى غرفة النوم الرئيسية: "شكراً يا آرتشي. سأتحدث إليك غداً إذن. ليلة سعيدة".
نادى آرتشي: "ليلة سعيدة يا سي... تريفور".
دخلت الغرفة، فكانت ليلي متمددة عرضاً فوق السرير. كان المنظر مذهلاً؛ فرغم أن السرير كان أكبر بثلاث مرات من أي سرير نمت عليه من قبل، إلا أنها احتلت مساحته بالكامل. من ينام من زاوية إلى أخرى على أي حال؟
* * *
استيقظت في صباح اليوم التالي متأخراً، وهو أمر متوقع. كان عليّ النوم بشكل قطري على السرير لأتسع، لكن لحسن الحظ كان السرير كبيراً بما يكفي لأجد مكاناً رغم أفضل محاولات ليلي. ارتديت ملابسي وتوجهت للأسفل، وفوجئت بمدى الازدحام، فقد كان هناك الكثير من الأشخاص الذين لا أعرفهم. لم أدرك حتى تأثير مشي ليلي خلفي، إذ سقط أربعة أشخاص على الفور بمجرد نزولنا السلم، مما أفقدني توازني.
قال آرتشي وهو يتقدم إلى الأمام: "حسناً، هذا يحل مشكلة السؤال".
ثم أعلن للحشد: "هذا هو السيد تريفور، مالك هذا المنزل والشخص الذي ستعملون لصالحه. ذلك الضغط الذي تشعرون به صادر عن رفيقته. إن كنتم غير قادرين على العمل تحت هذا التأثير، فلن تنجحوا اليوم".
همست للأسفل وهي تنظر إلى الحشد: "مهلاً يا ليلي، هل تودين اختبارهم قليلاً؟ وتزيدين الضغط قليلاً فقط؟"
كانت النظرة التي تلقيتها صعبة الوصف؛ مزيج من السعادة والتحدي. أثار هذا قلقي قليلاً حين تلاشت من جانبي وظهرت أمام الجميع، بجانب آرتشي مباشرة. وحين جلست، شعرت أنا نفسي بتحول طفيف في الضغط، إذ سقط الجميع في ثوانٍ معدودة باستثناء ستة أشخاص. استطعت رؤية الإجهاد على وجه آرتشي، وعلى الأشخاص الذين بقوا واقفين وهم يحاولون الصمود.
قلت: "هذا يكفي يا ليلي. أظن أن آرتشي حصل على مرشحيه الآن"، وبعد لحظات عادت ليلي إلى جانبي.
انحنى آرتشي: "شكراً لك يا سيدي".
"بالنسبة لمن بقوا واقفين، فقد دخلتم القائمة المختصرة. ساعدوني في نقل من أغمي عليهم. أما من سقطوا وهم في وعيهم، فأشكركم على وقتكم، لكنكم لن تنجحوا اليوم. أتمنى لكم حظاً طيباً".
بينما كان هذا يحدث، كانت ليلي، بإبراز حضورها، تجذب انتباه الآخرين بوضوح حين بدأ عدة أشخاص بالظهور من الممرات. جاء ميلو وسيلفيريث من المكتبة.
سأل ميلو حين نزلت بجانبهم: "ما الذي حدث؟"
قلت وأنا أشاهد نقل العديد من الأفراد إلى غرفة المعيشة بينما كان العشرات يشقون طريقهم بخيبة أمل نحو الباب الأمامي: "فحص للموظفين الجدد. الجميع استقالوا بعد ليلة أمس باستثناء واحد".
قال مايلو وهو يشير إلى رجل ضخم في مقتبل العشرينيات، بشعر بني قصير وعينين داكنتين وجسد محارب: "ذاك الطويل يبدو محارباً لا خادماً".
قهقهت سيلفيريث: "أجل، ويمتلك فئة المحارب أيضاً".
نادت مشيرة إليه: "أيها الواقف هناك".
التفت إليها فوراً، بل التفتت إليه كل العيون في القاعة، إذ تردد صوتها الأثيري الناعم في رؤوسنا جميعاً وصدح في الأرجاء. أشار إلى نفسه وهو يحدق بنا.
قال منحنياً: "أنا يا سيدتي؟".
سألت والهدوء يلف المكان والأنظار تتنقل بينهما: "لماذا أنت هنا؟".
أجاب وصوته يرتجف قليلاً: "أنا؟ أم... جئت لأخدم، يا سيدتي".
خطت نحوه وقالت: "ومع ذلك تحمل فئة محارب، لا خادم أو مرافق أو باحث كالبقية. ما اسمك؟".
بدا الذعر على وجهه وقال: "اسمي توني فيرمونت، وأجل يا سيدتي، هذا صحيح. طلب مني والدي أن أجد عملاً وأعمل هنا، وقال إن فهم العالم أمر جيد".
تدخل مايلو في الحوار قائلاً: "ومن يكون والدك؟".
اتسعت عينا آرتشي وهو يراقب المشهد، بينما توقف الخمسة الآخرون المختارون عن حمل الناس وبدأوا يراقبون أيضاً.
قال: "نيكولاس فيرمونت".
استعاد آرتشي صوته للحظة: "لماذا يتقدم ابن عائلة كبرى بطلب ليكون خادم منزل!".
ثم بدا وكأنه أدرك مكانه ومن يحيط به، فأطرق رأسه وصمت.
جاء صوت جديد: "أود معرفة الأمر ذاته".
التفتُّ فرأيت الأميرة كاثرين تقف عند الباب المفتوح.
رد وهو ينظر إلى الجميع بعينين يملؤهما الذعر: "سـ... سموّك، كنت أنفذ ما أُمرت به فقط".
قالت سيلفيريث وهي تلتفت إلى الواصلة الجديدة: "آه، واحدة أخرى من سلالة العنقاء، أرى ذلك. ساحرة قوية أيضاً، أمر مثير للإعجاب".
بدت كاثرين مذهولة من هذا التقييم لكنها تماسكت سريعاً وأخفت صدمتها.
سألت كاثرين: "أنا... لا أظن أننا تعارفنا، أيتها السيدة...؟".
ردت سيلفيريث بقهقهة: "سيلفيريث يا عزيزتي، ولا داعي للقب السيدة، فأنا لست كذلك. إن أصررتِ على لقب، فحامية الغابة المظلمة يكفي".
اتسعت عينا كاثرين وقالت: "التنين، إذن... إذن لم يكن أخي يختلق القصص".
قال مايلو وهو يعيد انتباه سيلفيريث إلى المحارب الذي ذبل تحت نظراتها: "أظن أن علينا معرفة سبب انتحال محارب صفة خادم".
سأله مايلو: "ألم تسأل نفسك لماذا ستعمل هنا كخادم؟ ألم تجد الأمر مريباً؟".
قال توني وهو ينحني بعمق ويبدو عليه القلق بوضوح: "بصراحة، لا. والدي غريب الأطوار دائماً. جعل أخي يعمل نجاراً لسنوات قبل أن يسمح له بالعودة. ظننت أن هذا اختبار من اختباراته. أعتذر إن أهنت أحداً، وبخاصة العائلة المالكة".
قهقهت سيلفيريث: "يا للغرابة. لا يبدو أنه يكذب".
قلت وأنا أنظر إلى كاثرين: "سأترك الأمر لك يا آرتشي، لكنني أريد أن أؤكد أنني لا أريد من أحد أن ينقل ما يتعلمه هنا".
لم أكن مسروراً بذهاب لويس وإخبار الجميع بوصول سيلفيريث.
اندفع آرتشي للأمام: "شكراً لك يا سيدي. سأحرص على أن يقسم جميع الموظفين قسماً. اتبعوني من فضلكم، سنكمل الحديث في غرفة المعيشة".
ساعد الستة في حمل من تبقى من فاقدي الوعي واختفوا في غرفة المعيشة، وأغلقوا الباب خلفهم.
ضحكت كاثرين: "حسناً، كان مشهداً مثيراً للاهتمام، وغير متوقع البتة".
سألتها ولم أكن أعرف حتى سبب وجودها هنا: "هل هناك خطب ما؟".
قالت كاثرين: "لا، جئت لسببين. الأول تأكد، أما الثاني، فجئت لأرى إن كنت تود جولة في المتجر الذي خُصص لك. أشار الملك إلى أن وجود شخص من العائلة المالكة يرافقك في جولة سيجلب لعملك الكثير من الاهتمام. قد يكون مفيداً".
قال مايلو: "لا، شكراً لك يا سموّك. ربما كان من الأفضل أن يكون افتتاحنا هادئاً، فهذا سيجعل الحياة أسهل على ميكا. فهي لا تزال جديدة في عالم التجارة، بعد كل شيء".
عندها، قررت سيلفيريث تغيير الموضوع.
"من الجيد أنكِ هنا يا ساحرة العنقاء الشابة. كان لدي سؤال لكِ ولعائلتك. ربما تستطيعين الإجابة، أو إخبار والدك بأنني سأزوره، لكنني كنت آمل في الحصول على إذن لدخول مكتبتكم".
أربكت الطريقة التي خاطبتها بها كاثرين بوضوح، لكنها استجمعت قواها سريعاً.
قالت كاثرين بجدية: "سأحتاج للتحدث مع والدي. ربما أستطيع ترتيب لقاء لكما. لا أظن أن الحراس سيسمحون لكِ بالزيارة دون دعوة".
كانت ضحكة سيلفيريث خافتة، لكنها واضحة.
"يا طفلتي، يمكنني دخول المكتبة دون أن يلحظ أي حارس وجودي، لكنني شعرت أن عدم السؤال أولاً قلة ذوق".
مرة أخرى، اتسعت عينا كاثرين.
قالت كاثرين وهي تستدير مسرعة وتتجه للخارج نحو عربتها المنتظرة: "سأذهب لسؤاله فوراً".
وقفتُ هناك أراقب الفوضى وقد انتهت أخيراً.
قلت وأنا أنظر إلى سيلفيريث: "حسناً، كان هذا مثيراً للاهتمام. لن تقتحمي مكتبتهم دون دعوة، أليس كذلك؟"
ضحكت مجدداً وقالت: "بالطبع سأفعل. لقد زرتها من قبل. ظننت فقط أن من اللباقة طلب الإذن".
قال مايلو: "يا تريف، سنتوجه إلى حداد العنقاء لاحقاً بعد الظهيرة لنقرر نوع الدرع الذي ستحصل عليه. تود جين مرافقتنا، لكنها مع هاري في النقابة".
سألت سيلفيريث: "أود كثيراً مرافقتكم ورؤية هذا الحداد إن سمحتم. ما الذي تأملون في صنعه؟"
هززت كتفي، فبصراحة لا أعرف ما الذي يريدني مايلو أن أرتديه.
قال مايلو وهو يحمر خجلاً: "على الأرجح سنصنع له درعاً من حراشف التنانين... أعني، حراشف التنانين".
سألت: "لا تخجل؛ حراشف التنانين تصنع دروعاً ممتازة. لطالما كانت هدية نادرة عبر التاريخ أن يمنح تنين أحدهم حرشفة أو اثنتين؛ لكن، أفترض أن هذه هي الحراشف من الذيل الذي أحضرته لكم؟"
أجبت بصدق: "نعم".
ضحكت قائلة: "من الذكاء استخدامها. ستوفر لك حماية ممتازة ضد البرق والنار. كنت سأعرض عليك حراشف من جسدي، لكن أعتقد أنك محصن أصلاً ضد السموم".
استدارت بعد لحظة وتوجهت عائدة نحو المكتبة.
قال مايلو قبل أن يتبعها إلى الغرفة: "سآتي لأخذك حين يحين الوقت".
بقيت الآن في البهو وقد رحل الجميع باستثناء ليلي وكريسبليت.
حين جاء صوت آخر من العدم.
"كانت مشاهدة ذلك ممتعة للغاية".
نظرت للأعلى لأرى ليان تجلس على درابزين الدرج، تراقب من فوق بابتسامة عريضة على وجهها، قبل أن تتلاشى وتظهر بجانبي مجدداً.
قالت وهي تفرك بطنها: "هل ستطبخ شيئاً؟ لأنني أتضور جوعاً".
دفع هذا السؤال ليلي للنظر إليّ أيضاً.
تنهدت وشققت طريقي نحو المطبخ: "أجل، سأعدّ الفطور".
قالت ليان ضاحكة وهي تمشي بجانبي: "إنه وقت الغداء، لذا من الأفضل أن تعدهما معاً".